— Я как-то к ней… привык, что ли. А уж как хорошо было, когда Сома сделал мне целое озерцо сомы… — мечтательно вспомнил Индра.
— В нашем мире всё давно не так, — покачал головой мастер. — Сома сделал не то что озерцо, а целый океан сомы для Вритры… Змей в соме и плавает там, наверху.
Индра призадумался.
— Интересно, его сам Сома своей силой удерживает в небе, этот океан, или Варуна?.. Спасибо за знание, дэв Вишвакарма. Теперь, наверное, пора дальше… Риши Васиштха, проводите меня к Пушану?
— Конечно, — кивнул риши. — Только стань коровой — я почти всегда хожу с одной из своих любимиц.
Индра хитро улыбнулся и сказал:
— Ну вы прямо как Сома!
Вишвакарма на прощание крепко обнял Упендру, прошептав ему на ухо, чтобы был осторожен.
— Буду, дэв Вишвакарма, обязательно буду! — негромко ответил Индра.
Мудрецы, судя по шуму крыльев за дверью, воспользовались услугами Гаруды, который ждал где-то неподалёку. Только риши Атри просто закрыл глаза и исчез.
Индра же обернулся крутобокой красавицей-коровой, которая так охотно давала маленькому Инду молоко. Корова томно смотрела на риши Васиштху.
— Моя умница, — сказал Васиштха не то корове, не то Индре. Корова благосклонно мотнула головой.
Мудрец накрыл себя и спутницу-корову плащом, под которым, как понял Индра, их никто не увидит — только случайный блик в лесу. Васиштха зажёг на посохе маленький огонёк и быстро пошёл к Пушану. Индра шёл, стараясь поспевать за мудрецом, мысленно проговаривал про себя план и слегка посмеивался над «умницей».
Идти пришлось недолго. В кустах уже притаился молодой лев, натасканный Пушаном. Васиштха потихоньку стянул плащ и отошёл в сторонку. Индра мгновенно помолодел на треть, покрутил головой, как будто осматриваясь в незнакомом месте, и негромко спросил у окружающего пространства:
— И где это я? Ох, страшно…
Лев зарычал, ударил себя хвостом по бокам и прыгнул. Индра повернулся на звук и, вскрикнув, закрылся от нападающего льва правым предплечьем, стараясь повторить события трёхдневной давности. От удара Индра повалился на спину и закричал. Острые кинжалы когтей впились в предплечье и клыки, с которых капала слюна, оказались у самого лица. Всё было даже чересчур натурально.
Индра попытался отпихнуть морду льва здоровой левой рукой и принялся молотить его ногами по животу. «Нельзя молнии использовать! Нельзя!» — отчаянно думал он.
Неподалёку раздалось рычание, и на прогалину выбежал второй лев, старый и матёрый. Индра заорал от ужаса, почти настоящего, и отчаянно подумал: неужели его тут просто так сожрут? Где Пушан?
Молодой лев зарычал в ответ, и вот уже два хищника с увлечением боролись, огрызаясь и пытаясь достать друг друга лапами. Про Индру львы на время забыли. В отличие от гиен: в кустах появились их горящие зелёным глазки. Падальщики жадно смотрели на мальчика, дожидаясь, пока львы отодвинутся дальше.
Индра с трудом встал и заорал:
— Спасите!
На крик ухнула сова, или ещё какая-то птица. Гиены засмеялись. Индра, крутя головой, пытался сообразить, где тут дерево повыше, чтобы попытаться на него влезть. Но подходящих рядом не оказалось. Мальчик побежал дальше, вопя погромче. Он понимал, что звук его шагов и так услышал бы кто угодно, но крики могли на время отпугнуть гиен.
— Помогите! Хозяин леса, наславший зверей, спаси меня от них! Помоги-и-и-и! — заливался Индра, одновременно оглядывая лес в поисках дерева, на котором (или в котором) можно было бы спрятаться.
Гиены преследовали мальчика на некотором расстоянии, пересмеиваясь, но вдруг резко подались назад. А перед Индрой оказался чудовищных размеров гриб на слизистой ножке. Ножка раскрылась, образовав нечто вроде дупла, вонючего и покрытого зубами, как тёрка.
— Бхутово отродье! — выругался Индра, развернулся и дал дёру обратно. Уж лучше гиены!
Гиены тоже думали, что они лучше, но не успели напасть. Позади Индры раздались громкие шаги и чей-то голос сверху произнёс:
— Кто здесь? Кто кричал?
— Помогите! Помоги-и-и-ите! — натурально зарыдал Индра, чему очень помогала невыносимая боль в правой руке. — Спаси-и-и-и-ите!
— Что такое?
Сверху приблизился огонь — это был факел. Индру рассматривала великанша-ракшаси, метра три ростом. Наконец она разглядела мальчика и сразу запричитала:
— Ой, какой маленький! Какой хорошенький! Не плачь, малыш, я тебе помогу…
Ракшаси бережно взяла Индру на руки, и, небрежно отогнав гиен и львов, быстро понесла его куда-то.
— Не на-а-а-а-а-а-адо меня е-е-е-е-есть! — орал Индра, немного переигрывая. — Я худой!
— Что ты, малыш, я тебя не съем, — добродушно ответила женщина. — Я о тебе позабочусь!
— Ты же — ракшаси! — удивился Индра и тут же громко застонал. Боль была ужасной. — Куда ты меня несёшь? Как будешь заботиться?
— Ракшаси, — подтвердила женщина. — Но чего говорить? Сам всё увидишь.
Дойдя до большого дерева, женщина ловко вскарабкалась по стволу — на одной из огромных ветвей был её дом. Он был устроен очень искусно: каркас был построен из костей больших животных, на которые ракшаси натянула шкуры.
На каменной плите ракшаси разожгла огонь, а потом вскипятила воду и промыла раны Индре, после чего наложила мазь и перевязала шкурками мышей.
— Мне так хотелось ребёночка! — приговаривала огромная женщина.
Мальчик проклинал всё на свете. Ну и как ему теперь встретиться с Сомой?.. И тут Индра вспомнил кое-что из того, что лепетал малыш Инду, находясь во дворце у асуров.
— Слушай… А ты случайно не встречалась давным-давно с маленьким светленьким мальчиком, которого ты хотела съесть, а вместо этого он уговорил тебя прийти к мудрецу? — осторожно спросил Индра. — Слышал я такую историю…
— Как давно это было, — умилилась женщина. — Но откуда ты знаешь, малыш?
— От этого мальчика, — серьёзно сказал Индра. — Слушай, мне очень, очень, очень надо попасть к мудрецу, в ашраме которого ты когда-то жила. Поможешь? Пожалуйста?
— Но… — На глазах женщины показались крупные слёзы. — Я не смогу оставить тебя себе? А как же мне получить моего ребёночка?
— А пойдём вместе, — предложил Индра. — Риши Атри очень мудрый, он точно что-нибудь придумает. Давай?
— Ох и не знаю, ты такой слабенький… Растрясу ещё…. Вон только кровь остановилась, вдруг рана разойдётся?..
— Не волнуйся, так и должно быть, — просительно сказал Индра. — Я понимаю, ты заботишься, но не волнуйся. Я скоро поправлюсь. Донеси меня, пожалуйста!
— Что с тобой делать, непоседа, — пробормотала ракшаси, но дала себя убедить.
Она смастерила сумку из шкур, уложила туда Индру, как грудного — в люльку, и спустилась вниз. Она шла быстрым, но размеренным шагом, и наконец Индра, чуть не задремавший, почуял запах дыма. Неподалёку был дом с очагом.
Ракшаси остановилась у ограды, какой обычно обносят ашрамы, и спряталась за дерево. Индра выглянул из своей люльки — по лесу распространялся свет. Затем послышался серебристый смех, и трава внизу подёрнулась инеем.
— Хозяин деревьев идёт, — прошептала ракшаси с благоговейным ужасом. Серебристый свет приближался. Становилось всё холоднее, ресницы мальчика начали смерзаться. Наконец, Индра увидел вышедшего к ашраму Сому.
Инду был окружён аурой света — яркого, но совершенно не слепящего. Такая же была у брата Сурьи, только на неё не всегда можно было так спокойно смотреть. Внутри этой ауры находился молодой человек лет двадцати, невысокий, но статный, светловолосый, голубоглазый. В нём с трудом можно было узнать того самого малыша, который поливал сомой степь. Сома смотрел вокруг взглядом хозяина.
— Отец! Матушка! — звонко позвал он, заходя в ворота ашрама.
Индра всю дорогу упорно теребил повязку, чтобы снова пошла кровь. Он уже давно сдерживался, чтобы не стонать от разрывающей руку боли, но тут не выдержал и издал громкий стон.
— Тс-с-с! Тише! — испуганно прошептала большая женщина, прижимая к себе Индру.
— Не могу! — намеренно не понижая голос, ответил Индра. — Так больно…
И заплакал. Тоже не особо сдерживаясь. Слёзы лились обильно, горячие, напоминая два ручейка, стекавших по щекам мальчика.
— Так больно!
— Кто здесь? — мягко спросил Сома, останавливаясь на пороге родительского дома и оборачиваясь на звук голоса.
— Э… Господин, прости! — Ракшаси решила упасть Соме в ноги, раз уж спрятаться не вышло.