Утро началось с главного. Для начала он проводил Меченую в ТЦ, а потом, посидев немного рядом со зданием, встал и пошёл реализовывать плохо продуманный план: если и не знакомиться с воронами-новичками, то хотя бы посмотреть на них. Хотя последнее — глупость неописуемая…
Он впустую съездил по найденным адресам и никого не нашёл на месте: вглядываться в незнакомые лица и гадать про себя, вороны ли это, надо признаться — это уже не просто глупость, а совершенная дурость… Данияр понял: сейчас лучше заняться непосредственной работой — поискать лёжки упырей и проверить ту последнюю, которую ему с помощью Меченой показали кикиморки…
По тропкам лесопарка шагал неспешно — и вот тогда-то в голову пришла замечательная идея. Если он вспомнил Меченую, почему бы не познакомиться с воронами-новичками тем же способом, что и с ней? Почему бы не погрузить их в морок? И постепенно, не спеша ввести всех троих в курс дела: кто они и для чего им даны силы воронов? А заодно — дать им в наведённом мороке время и место встречи с Данияром. Самому в мороке не проявляться, чтобы они не знали, откуда появилось это знание о воронах и месте встречи. Чуть стороной он понимал, что идея глупая, но… Другого пути пока не находил. И преграда была лишь одна: он не знал их в лицо. Всеволод вроде знал. Возможно, их фотографии были в их мобильнике, который видел Зеркальник. А значит, теперь видела и Меченая. Но искать воронов-новичков с помощью Меченой — тоже проблема. Потому как искать придётся днём. В мороке-то он её продержит, но что потом?.. Да и работа эта её… Отпустят ли Меченую, когда он её позовёт? Не хотелось бы, чтобы по его вине она вляпалась в неприятности.
Лёжка на берегу городской речки оказалась пустой. И свежих следов упыря в ней не было. То есть нежить либо нашла другую лёжку, либо вообще сюда не собиралась возвращаться… Шагая обратно, Данияр хмуро смотрел на мелькающих везде бегунов и психовал по-чёрному: каждый из них в опасности! И что он, ворон, сделал, чтобы эту опасность упредить и уничтожить? Смысл в нём, в бойце, если он не успевает найти прячущихся по городу упырей и убить их?
Проверив остальные, известные ему места, он вернулся к ТЦ. И здесь его осенила первая идея: надо бы на всякий случай проверить на лёжки все адреса, пересказанные Меченой. Хоть таким образом защитить воронов, которые ещё не знают о себе.
А когда он начал продумывать, как это сделать: микрорайоны-то в разных местах города, — заметил, как от остановки спускаются алконосты. Он сразу помрачнел. С какими такими новостями они торопятся к нему? А то, что они к нему, видно по направлению, которым те целеустремлённо топали к его скамейке.
— Добрый день, Данияр, — поприветствовал его вчерашний знакомец, имени которого ворон так и не вспомнил.
— Добрый… — буркнул он, гадая, будут ли они так и далее с ним разговаривать — стоя, а значит, сверху вниз. Всего несколько секунд обдумывания этой мысли — и он вскипел. Правда, пока ещё внешне его злость не вылезла.
Знакомец сел рядом, а двое других алконостов присели перед ними на корточки. И ворон незаметно для них расслабился.
— Может, ты не помнишь меня, Данияр, — лучезарно улыбаясь, сказал знакомец. — Мы как-то встречались — когда был жив Всеволод. — Меня зовут Степан.
— Михаил, — с корточек кивнул второй.
— Артём, — представился третий.
— И? — хмуро спросил Данияр. — С чем пожаловали?
Он уже сообразил, с чем. И от этого в мозгах сразу прояснело. Насторожённый, он был снова готов к драке.
Степан, который выглядел старше всех, как будто почувствовал его настроение. Он миролюбиво поднял руки, словно заранее успокаивая, а потом вполголоса сказал:
— Нам очень жаль, что Всеволод погиб.
Данияр кивнул, потому что алконост сделал паузу, и вроде как надо было её заполнить. И ещё более напряжённо вслушался в следующие слова, сказанные всё так же миролюбиво, но для него, насторожённого, отчётливо вкрадчиво:
— У наших старших предложение. Мы слышали, что Мрак пропал. Его нет в городе. (Сердце Данияра ухнуло в пропасти, и он стал ощущать рукоять ножа в поножах так, словно оружие прижималось к голой коже.) Мы предполагаем, что упыри добрались и до него. Данияр, как ворон, ты остался в полном одиночестве. Переходи под наше крыло. Мы поможем тебе с поиском упырей, а тебе легче будет добывать информацию.
Алконост умолчал о Меченой, но Данияр сразу понял, что главной целью парламентёров была именно она. “Поможем с поиском”? На кой им ворон, рыщущий по ночному городу, если они сами в темноте не видят?
— Макс оклемался? — равнодушно спросил он.
— Да, и мы очень благодарны тебе за его спасение, — торопливо сказал Степан. — Если бы не ты, ему бы не жить — с его слов.
Данияр опустил глаза: Степан, судя по всему, не верит, что той ночью всё было так плохо. Но эти слова, намёк на похвальбу ворона, что он справился там, где оплошал алконост, Данияр ещё мог пережить.
— В качестве кого?
— Перейти к нам? — уточнил Степан, с облегчением воспринимая переход к основной теме беседы. — Ты будешь делать всё то же, что и сейчас. То есть останешься боевиком. Как знать, может, в будущем в нашем городе ещё появятся вороны.
— Нет, — сказал Данияр, откидываясь на спинку скамьи и складывая руки на груди — жест, которому научил Мрак. Жест, который не давал алконостам обволочь объект мягкой эмпатией и заставить сделать то, что им надо. Тот же морок, но мягче, в общем.
— Данияр, — ещё миролюбивей воззвал к нему Степан, — мы ведь пока только поговорить. Мы предлагаем пока подумать. Не отказывайся сразу. Мы не уговариваем, а просто объясняем, как тебе легче будет. Представь себе ситуацию, когда надо будет идти одному на упырей, а ты не сможешь нас позвать.
Ворон в изумлении вскинул брови.
— Степан, это ты мне сейчас говоришь, что алконосты так обожрались, что своих обязанностей по городу выполнять не могут?!
— Что ты, что ты! — пошёл на попятный Степан и только открыл рот, как Данияр, удивляясь самому себе, неожиданно речистому, добавил:
— Или это вы сами упырей подняли-то?
Сидевшие на корточках немедленно вскочили и угрожающе нависли над ним. Ворон ухмыльнулся. Короткий взгляд между ними — он заметил, что Меченая выходит из ТЦ под руку со своей бабушкой. А потому лениво потянулся, перетаскивая всё внимание обозлённых алконостов на себя. Благо Степан смотрел на него со злостью и не собирался смотреть куда бы то ни было ещё.
— Степан!.. — перебил он возмущённого алконоста. — Я сам по себе и ни к кому не хочу присоединяться. Надо будет — позову на подмогу. Уж кто — кто, а ведь алконосты не откажут в помощи, не так ли?
Они все уставились на него разгневанно, и ворон уже мысленно ухмыльнулся, стараясь не скашиваться на уходящих женщин. Ишь… Алконосты разозлились не потому, что он не пожелал стать своим, а потому что в очередной раз их заподозрили в качествах, не подходящих для таких, как они.
Вообще, как понимал Данияр, разговор выходил тяжёлым. Алконосты алчно жаждали Меченой: её дар — огромная редкость. Ворон — желал отомстить и очистить город от нежити. Если для алконостов Меченая — экзотическая фигура, и, возможно, они даже пока не знают, как её использовать, то для него девушка — возможность помочь людям. Он вдруг резко вспомнил лица Всеволода и Мрака, и внутренности скрутило сильной судорогой от напряга. Он знал, что накручивает себя, мысленно представляя алконостов крохоборами и никчёмными, но ничего с собой поделать не мог. Они сделали многое для города, но сейчас… Он по-волчьи оскалился и процедил сквозь зубы:
— Хорош болтать. Всё равно ничего не добьётесь.
— Наверное, мы пришли не в самый лучший момент, — вздохнул Степан и встал, чтобы терпеливо сказать: — Данияр, я понимаю, что ты всё ещё переживаешь из-за смертей и растерян, потому и не знаешь, как вести себя в такой ситуации. Давай выждем пару дней и снова встретимся. Может, наша беседа пойдёт несколько иначе.
— Пока, — мрачно ответил ворон.
Двое других алконостов тоже распрощались с ним довольно сухо и поспешили за Степаном, что-то на ходу доказывая ему.
Данияр хотел было встать, чтобы пойти за Меченой. Но Степан вдруг остановился и, махнув своим на остановку, вернулся к скамье. Ссутулившись над вороном, опираясь на спинку скамьи, он тихо, но выразительно сказал:
— Надеюсь, ты понимаешь, что ты в ответе за девчонку? За её жизнь?
— А ты? — ощерился Данияр. — Ты понимаешь, что вороны всегда в ответе за город?
Степан ещё несколько секунд смотрел в его глаза, а потом откачнулся, выпрямляясь, и сразу пошёл к машине, возле которой его ждали остальные.
А Данияр был встревожен — уже не той хитрой уловкой, которую для него придумали алконосты, чтобы привлечь к себе Меченую и присвоить её, а тем, что они могут лишить его возможности работать с ней в связке. А вдруг они выяснят, где она живёт и сами навяжут ей знакомство?.. Надо бы набросать вокруг собственного дома трав, отводящих глаз… Глядя алконостам вслед, он коротко вздохнул: они болтали о чём угодно, но только не о конкретной помощи ему. Как будто упыри — это чуть ли не сказка… Чуть ли не непогода, которая вот-вот сама пройдёт…
И даже ранение их Макса их не убедило.
Скрытое противостояние алконостов и воронов было всегда. И не только в этом городе. Есть и другие семьи с колдовскими и ведовскими дарами, но время от времени стычки устраивали именно алконосты и вороны. Пусть временем одних был светлый день, а у других — тёмная ночь, они как-то порой сталкивались так, что приходилось чуть ли не воевать, чтобы отстоять своё право жить так, как требовала сущность каждого из них.
Воронов всегда было меньше. Справляясь с нежитью, они чаще погибали, чем алконосты. Город громаден, и в нём всегда имелось много таимных местечек, куда мог забиться убийца, чаще орудующий ночью и невероятный для живых. И вытащить из этих местечек нежить под силу лишь воронам… Алконосты же могли действовать лишь в том случае, если они знали места скопления нежити. А как такие найти днём? Когда следы мягко тают в воздухе… А ночью они видны отчётливо, и пройти по ним до логова легко…
Убедившись, что алконосты и впрямь уехали, он поднялся с места и пошёл следом за Меченой и её бабушкой. Знал, что ушли далеко, мог бы проехаться, но появилась необходимость пройтись и привести мысли в подобие порядка.
Рассеянно глядя на оживлённую улицу, на бесконечно двигавшуюся дорогу, ворон размышлял, а нельзя ли использовать Меченую в общении с нечистью во всех микрорайонах? Каждый высотный и не очень дом — это целое сообщество домовых, подвальных и других представителей невидимого обычному глазу мира. А значит, Меченая может узнать о потенциальных воронах именно от них. Адреса-то есть. Теперь надо бы поспрашивать тех, кто по этому адресу проживает — точней, рядом с этим адресом. И тогда не будет хлопот со знакомством и привлечению новичков к делу…
Он сам себе хмыкнул и пожал плечами.
Да, сегодня он опробует эту возможность.
Но уже ночью. До наступления ночи он ещё должен выполнить просьбу одного типа и разобраться с призраками в магазинчике, помещение которого раньше было занято почтой. И узнать, почему на этом месте плохо идёт торговля, а магазины, как и их хозяева, сменяют друг друга каждые полгода. Зайти туда надо в сумерки. В то пограничное состояние между днём и ночью, когда все ощущения остры и сразу заметны. Именно в это время суток легче определяться с проблемами.
Данияр неохотно улыбнулся.
А ведь в паре с Меченой было бы ещё легче разобраться в том, что происходит в магазине. И дело не только в призраках…
Догнав женщин, он умерил шаг. Приглядываясь к Меченой так, чтобы она не ощутила его настойчивого и слишком упорного взгляда, он начал размышлять о том, что делать с ней потом, когда он закончит (в этом он был уверен на сто процентов!) дело с упырями. Отдавать её алконостам не хотелось. Они-то, конечно, обрадуются… Но и держать её при себе смысла нет. Он не сумеет ей платить, потому что и ему самому платят мало — за дела паранормальщины. А находить дела, чтобы привязать её к себе… Он вдруг криво усмехнулся: разве что для алконостов время от времени выполнять какие-то дела? Они-то платят щедро… Он опомнился: ещё ничего неизвестно, а он уже влез в такие мечтательные дебри, что…
Девушка открыла перед пожилой женщиной подъездную дверь и придержала её, пока та входила. Ворон едва успел отшатнуться и отступить за разросшийся куст сирени, когда Меченая неожиданно обернулась и бросила взгляд — в его сторону. Он — что? Забылся и загляделся в её спину? Или она, к своей способности говорить с нечистью, обладает ещё и чувствительностью?
Стоя у газона, Данияр вспомнил слова алконоста: “Надеюсь, ты понимаешь, что ты в ответе за девчонку? За её жизнь?” И впервые ворон задумался о странном для себя. А если Меченую использовать не в тени морока? Если предложить ей… Испугается. А как хотели использовать её алконосты? Наверняка обработали бы и стали бы напрямую давать ей указания. Так почему же он не может сделать то же самое?
И Данияр решился.
С Меченой надо сделать так: она выйдет к нему под мороком, он отведёт её подальше от дома и где-нибудь снимет с неё тень, чтобы объяснить ситуацию. Захочет ли она помогать ему добровольно? И стоит ли ей рассказывать, что её даром кровно заинтересованы алконосты?
Или для начала поговорить с бабушкой? Кикиморки-то сказали, что она из своих, но необученная… В любом случае надо поговорить с обеими, но по отдельности. Как-то по отдельности женщины гораздо более восприимчивы к информации… Он вспомнил самоуверенную мать. Потом — несостоявшуюся жену. Поморщился. Из любого правила есть исключения.
Выждав, Данияр осторожно вошёл в подъезд и усмехнулся: надо же, в свою квартиру пробирается тайком. Но пробрался. На скорости поел, выпил кофе и, с сожалением глянув на диван, собрался и вновь вышел.