Дориан шагнул вперёд — абсолютно бесшумно. С лица рыжего вора схлынула последняя краска, только веснушки остались на мясистом носу. Вор завопил раненым кабаном — и кинулся в атаку.
Поворот, неуловимо быстрый рывок…
Жалобно звякнув, лезвие отломилось у основания и полетело на землю. Хрустнула кость. Следом раздался истошный, почти женский вопль.
— Не дёргайся. Всё моё добро растеряешь, — Дориан выкрутил запястье вора ещё сильнее, поудобнее перехватил его — и потащил в тёмный переулок.
***
Под ногами хрустели мышиные скелетики, мерзко чавкала пахучая грязь. Мимо, оглушительно вопя, то и дело пробегали облезлые кошки. Найдя подходящее местечко, Дориан кинул дрожащего парня меж двух мусорных контейнеров и присел рядом.
— А теперь — немного воспитательной работы, — дружелюбно улыбнулся он, устремив на жертву немигающий взгляд. — Как же тебя угораздило, а? Напасть на джентльмена, обокрасть…
— Возьми! Возьми всё обратно!.. — прохрипел незадачливый вор, лихорадочно опустошая карманы. — Вот! Я больше не буду! Это был первый…
— Первый раз? Неужели? — перебив, насмешливо прищурился Дориан и чуть подался к нему. У парня вмиг затряслись губы. — А та старушка на Фортобелло? Она была похожа на королеву-мать! И как у тебя хватило совести?
В горле у парня что-то пискнуло. Дориан зло и весело оскалился, склонил голову на бок. Перед внутренним взором зажглась новая картина: юный очкарик с разбитыми в кровь губами, крошево зубов на мостовой…
— А тот модник с Варнабе-стрит? Которому ты живописно расквасил физиономию? Ты выпотрошил его до последнего пенни!
— Я всё тебе отдам! Всё-всё!.. — немедля заголосил парень и начал метать из карманов награбленное. — Забирай и отва…
— Мне это не нужно, — презрительно перебил его Дориан. И протянул руку, отчего парень задохнулся и попытался отползти подальше. — Всё… что мне нужно… — медленно проговорил Дориан, — …это глоток старого… доброго… альбийского… гемоглобина.
Холодный палец безошибочно ткнул вену, что билась на шее. Парень побледнел до зелени; на джинсах стало расползаться постыдное пятно. Запахло переработанным пивом.
…А ведь и такое отребье дома кто-то ждёт, с неожиданной досадой подумал Дориан. Какая-нибудь несмышлёная дурочка волнуется за него, греет ему постель… Нянчит пискливую малышню…
У него самого давным-давно не осталось любимых.
— В паре кварталов отсюда плутает девчонка! — внезапно проорал вор, грубо прервав его размышления.
Что-то врезалось в плечо, хлестнули длинные волосы. Вспыхнуло и пропало искажённое паникой лицо.
— Я покажу! Возьми себе её! Её, не меня!..
— Так-так… Надеешься на смену блюд? Не выйдет, приятель, — усмехнулся Дориан, легонько щёлкнув пальцем дрожащий кадык парня.
Мысленный образ мигом потонул в красной вспышке страха.
— Пожалуй, хватит разговоров. Дай-ка я тебя уку…
— Мя-а-а-а!.. — сбоку с противным воплем метнулся кот.
Дориан невольно проводил его взглядом, а когда вновь посмотрел на жертву, увесистая деревяшка с кривым гвоздём уже летела прямиком ему в лицо.
Он увернулся и отскочил. Жертва, которой захотелось жить, заорала не хуже кота и напала снова. Импровизированная дубинка проехала на волосок от головы, но…
Пальцы правой руки, мелькнув в воздухе, переломили крепкое дерево, словно птичью косточку. Левая рука, сжатая в увесистый кулак, ударила щетинистый подбородок.
Вор, отправленный в великолепный нокаут, врезался в контейнер, обдав пальто Дориана дождём картофельных очистков. Дёрнулся всей тушей — и наконец успокоился на холмике из отбросов.
— Какие мы нервные. И пошутить уж нельзя, — укоризненно цокнул языком Дориан.
Он подошёл ближе, задумчиво наклонился, разглядывая обмякшего вора, его открытую шею. Вена трепыхалась на ней подыхающим червяком. Притягательная. Чёткая…
Дориан выпрямился. Лизнул разбитые костяшки — и тут же сплюнул: не время для крови. Совсем скоро наступит рассвет.
Дориан отряхнул пальто, переступил через бесчувственное тело и пошёл к выходу из переулка.
…Обелиск уже высился вдалеке. Пульс победным маршем стучал в висках и запястьях, а улыбка удовлетворения растягивала губы.
Предвкушая последний рывок, Дориан насвистывал «Боже, храни Королеву!» и представлял себе пальмы, когда воздух резанул крик. Тонкий, отчаянный.
Дориан остановился.
Словно удар в плечо. Кто-то врезался в него и отскочил в темноту, хлестнув напоследок волосами.
«В паре кварталов отсюда плутает девчонка!..»
Ну, плутает. Ему-то какая разница? — передёрнул плечами Дориан, продолжая путь.
Новый крик.
Остановка и растущее раздражение.
Кричит. Да подумаешь! Может, крысу увидела. Может, на кого наткнулась. Если на того, о ком он подумал — скоро перестанет кричать…
Рука машинально скользнула в карман. Вытащила отцовские часы.
Солнце на крышке смотрело уже не печально. Сурово.
…Девчонка определённо была везучей. С размаху влететь в самый густонаселённый вампирами район, да наверняка с таким пульсом, что словно аудиореклама привлечёт к ней толпы кровососов-покупателей. Если только…
Дориан сердито тряхнул головой.
«С каких это пор ты занимаешься благотворительностью?!»
Прошлое должно оставаться в прошлом.
Дориан не глядя сунул часы обратно в карман…
…И почувствовал, как серебро чуть обожгло ему пальцы.
Дориан сжал кулак. Вздохнул.
И повернулся туда, откуда донёсся крик.
Глава 1. Битва в сердце бури
В тот день гроза пришла с юга.
Хищные тучи настигли солнце, и оно исчезло, побледнев до мертвенной белизны. Голодным волком заворчал ещё далёкий гром. Ветер сорвал капюшон, заставив чёрным флагом взметнуться волосы, и холодный поцелуй дождя мимоходом коснулся кожи.
Всадник смахнул каплю с лица. Прищурился, разглядывая небо…
«Глуп тот, кто хочет обогнать бурю», — рассеянно подумал он. И сразу улыбнулся.
— Держись, Блейк. Скоро домой, — ободряюще сказал всадник, хлопнув по шее усталого коня. На руке вспыхнул перстень-печать с изображением атакующего ястреба.
Словно обретя новые силы, косматый жеребец встряхнулся и рысью двинулся вперёд.
Гроза неслась по пятам, густо-лиловым расцвечивала небо. Дебри сменялись прогалинами, прогалины — дебрями; каждая колючка на чёрных, как свинец, ветвях блестела нешуточным остриём, рвала и без того потрёпанный плащ. Всадник улыбался, поблёскивая серо-стальными глазами… И продолжал продираться всё дальше и глубже в лес.
Вот буря обогнала, торжествующе взревел небесный зверь. Дождь прекратил нежничать и ударил в полную силу; вихрь поднял с земли опавший цвет терновника и, гудя, понёс его всаднику в лицо. Он пригнул голову, защитил глаза рукавом…
А когда убрал руку — на пути уже стояла ведьма.