— Нет! — вижу несогласие в глазах усталой фрейлины.
— Ну Варь! Ну чего ты? Ну пожалуйста.
Пауза. Варька, зажмурившись, словно принимая решение, выдала:
— Увы! — открыв глаза и глядя на Сергея, девушка, уже уверенней, вновь замотала головой: — Согласиться, значит нарушить запрет его величества. Твоя фамилия уже внесена в список нежелательных персон. Не могу.
— Вот как! Понятно.
— Охолонись, Сережа. Прошу. По крайней мере твоя просьба решительно не вовремя. Да и ее величество тебя не больно — то жалует.
— А она-то еще почему? — буркнул я, лихорадочно задумываясь о том, чем таким может грозить мне недовольство царственной маменьки.
— Сам виноват. — я с кислым видом кивнул, соглашаясь, а Варенька продолжила: — Коли затеял интрижку с ее высочеством, так светиться на публике не следовало. Тебя умело спровоцировали, а ты устроил шкандаль на публике в присутствии ее высочества и множества гостей. Ведь тебе запретили же участвовать в дуэли.
— Так это из-за дуэли?! Тут да, признаю повел себя дураком…
— Дело не в дуэли. Точнее не cтолько в ней. Ваша связь перестала быть тайной и слухи о ней дошли до ушей ее величества. Она была сильно недовольна фактом ваших отношений и настояла перед супругом об их запрете. Да-да, во дворце уже известно о словах Императора. В свете этого, государыней настоятельно запрещено принимать и передавать ее высочеству сообщения от тебя.
Я завис от осознания случившейся грозы. М-да, маменька Саши, похоже, напрочь на дух меня не переносит.
— Тебе ведь запрещено ее видеть — я подтвердил:-Кроме того, ее высочество разозлена и расстроена. Она пока не желает тебя видеть.
— Варвара, но все же… у меня не было особого выбора тогда, пойми. Что тогда было делать? Загнали меня в ловушку. Спрятаться от дуэли за вашими юбками? Так я бы и сам себя после возненавидел. А репутация? И так никакая, так еще ниже плинтуса станет. К тому же, беспокоиться было не о чем. Право выбора было за мной.
— Тебя там чуть не убили! — разгневалась девушка: — Чем ты думал?
— Ну а то, что соперник сильный попался, так это была очередная ловушка. Из которой я выбрался.
— Вот только ее высочество ты потерял. — уверенно заявила мне Варвара: — Императорская семья неспроста начала препятствия чинить. Публично не объявлено, но ее высочество в назидание назначили лично готовить приезд в столицу будущего жениха, принца Брауншвейгского Фердинанда и его родных.
— Вот к-козел! — в сердцах я обозвал своего соперника: — в другом месте невесту найти не мог?
— Сережа! — вспыхнула Варвара и тоном воспитателя заявила: — Неуважение, проявленное к членам августейшей семьи и будущему супругу ее высочества. По уложению…
— Ладно-ладно, не заводись. — прервал я вошедшую в роль фрейлины названую сестру: — Жизнь покажет. Просто намекни Саше о моем желании встретиться. Мне нужна всего одна встреча, шепни ей, прошу. Кроме тебя этого никто не сделает. — просил я, не сильно надеясь на согласие Императора: — Или передай записку. Я должен объясниться и попросить прощения. Если так угодно его величеству, в последний раз.
— Я подумаю над этим…
— Варь, спасибо тебе. За понимание. У меня никогда не было такой классной сестры. — зардевшаяся девушка смутилась, но продолжила:
— Посмотрю, когда поблизости не будет гранд-дам и шепну. И если ее высочество согласится — ты об этом узнаешь.
— Варька, я тебя тоже люблю — взявши за руки, с жаром я чмокнул в кисти рук, отчего девушка заполыхала сильней: — Как сестру разумеется, а ты что подумала?…Эй-эй, Варь, ты чего шуток не понимаешь?
Вышел в первый раз на работу после дуэли. Поехал на завод, всю дорогу раздумывая о Саше и наших с ней отношениях. Связаться с ней таки и не удалось. Н заводе все шло своим чередом. О прошедшей дуэли, моем аресте, освобождении и вручении ценной бляшки с лентой за спасение его величества там либо не знали, либо шептались промеж собой. Награда из рук Императора…да на фига она мне сдалась. Тоже мне, способ сделать благородную мину при плохой игре. Подсластил мне пилюлю от прямого запрета встречаться с Сашей. Хотя и остальным придворным, и родам тоже козу показал, при всех моих неприятностях по сути заявив об особом ко мне отношении.
Смешанная команда с двух предприятий работала по заведенному плану, последовательно приближая день готовности первых новых образцов для показа. Деньги, полученные от продажи бронехода, таяли ручейками сквозь пальцы. Выручка от продажи основной продукции завода была мала. Ну не считать же ту мелочь, что поступала за изготовление или ремонт единичных котлов. Надеюсь, за грузовые дирижабли-баржи заказчик вовремя расплатится?! Иначе с деньгами будет полная ж… И думая о перспективах, если и появлялись сомнения в успехе нашей затеи, то я старался гнать их прочь. Выкарабкаюсь. Но думать о том, как заработать еще денег, ни минуты не прекращал.
Тем временем на большую освобожденную площадку у нашего завода, отведенную для приема катайского бронехода, начали с Императорского дворца доставлять элементы корпуса в разобранном виде. Собрат нашего "Новика", помятый и опаленный, безмолвно висящий покачиваясь под дирижаблем на крюках, теперь ждал разгрузки. И даже разобранный, бронеход внушал трепет на стоящих под такелажными цепями несведущих зевак из мастеровых и заводской обслуги, со всех углов, окон и стен, нарушая технику безопасности, удивленно взиравших на сам процесс разгрузки.
Арчибальд Лесснер телеграфом подтвердил процесс изготовления паровых орудий нужных нам характеристик. И обещался в день поставки орудий нанести визит на наши предприятия.
****
— Я скучала.
— Саша, я хо…
— Милый, — прервали меня: — догадываюсь о том, что ты хочешь сказать. Давай не будем портить очарование — тихонько и нежно, чтобы никто не услышал, проворковала Александра, подавая мне свою руку для традиционного поцелуя. На спине украдкой скрестился строгие взгляды новеньких и явно замужних фрейлин, на вид лет тридцати-тридцати пяти: — Не представляешь, как тяжело быть хозяйкой даже небольшого праздника. Всех обойти, уделить капельку внимания. Не думайте, князь, я не жалуюсь. Единственная мечта — покинуть гостей и побыть…(тихонько, чтобы не расслышали другие) сегодня только с тобой. Ох и устала.
Очередная встреча с Сашей состоялась на гуляниях вдоль дворцового променада, устроенных по случаю Осенин. Так назван праздник прощания с летом и встречи с осенью, старинный, уходящий корнями в старые народные традиции тартар и деревенский уклад, длящийся примерно с неделю. В столице для празднования горожанами и прочим людом местные власти отвели довольно большой пустой, ровный и даже в некоторых местах мощеный камнем участок пустыря, названый в честь праздника Ряженой площадью, где за счёт купцов, меценатов и прочих участников спешно возводились развлекательные аттракционы, вышка и даже цирк-шапито. В другом углу площади плотники заканчивали стесывать временные торговые навесы для коробейников и уличные лавки для хмельных трактиров.
Императорской семьей после всех последних событий решено было не устраивать пышных гуляний. Однако не решившись не праздновать его совсем, был устроен небольшие гуляния на променадных дорожках вокруг дворца
Променадными их назвали за особый рисунок- переплетение, позволявшим гуляющим по ним гостям всякий раз, хаживая по дорожкам, устроить себе новый маршрут, открывая очередные красоты дворцового парка. По байкам тех гостей, что видел сию красоту с воздуха, дорожки, составлявшие красивую композицию с окрасившимися в осенние цвета деревьями и кустарниками, бьющими в последний раз в уходящем году фонтанами, беседками, вазонами и статуями превратились в подобие роскошно украшенной короны, венчающей Императорский дворец.
На это гуляние пришло личное приглашение мне и Варваре, как фрейлине ее высочества. Курьер в пышной имперской ливрее, лично вручивший мне конверт, сказал только три слова — от его величества.
Несмотря на имевшееся ограничение гостей, на дорожках все равно было людно. Варе препятствий на входе не чинили. А вот мне пришлось постоять. Промариновав меня у входа, вероятно шли уточнения и согласования, охрана все же пустила вовнутрь. Увы, но Прохора, несмотря на то, что охрану осуществляли бравые парни его полка, пришлось оставить за воротами, у нашей машины.
Как и на охоте, Ее высочество Александра вновь была нарасхват. Порядок требовал, на правах одной из хозяек, вместе с их величествами и прочими родственниками она степенно вышагивала, здороваясь и перекидываясь с каждым пришедшим на праздник гостем по паре дежурных и не очень фраз. И несмотря на то, что празднование было открыто сравнительно недавно, на лице и в действиях любимой проскальзывали нотки усталости. Украсть ее что-ли?
После магографирования на фоне дворцовых красот в компании и поодиночке, дождавшись, когда "фотограф" отвлечется на стоящих фрейлин, Сашу удалось перехватить. Неподалеку крутилась охрана, явно приставленная для меня.
— Давай уйдем? Наверняка есть закоулки, о которых мало кто знает.
— Тут! Эх, плохо ты знаешь здешнюю публику, князь. И маменькины стервы кругом. Ни на шаг не отходят. Будут искать. Найдут. Лучше придумать что-нибудь иное. Сбежать бы отсюда…
— Кхм…Сбежать? Но…разве что в город — подумав немного, предложил я Саше: — Осенины, праздник ж все-таки. На Ряженой площади гулянья будут. Весело должно быть. Скоморохи, театральные представления, игры и аттракционы.
Саша фыркнула: — А то поди не знаю. Столичные общественные дела папенька ведь на меня спихнул.
— Ну вот, развеешься, а то с государственных дел вон какая бледная. Маску наденешь, наемный паровик за воротами. Прохор со мной. Хочешь, своих шкурохранов возьми заодно. Только все не уместимся.
— Ну вы иногда как скажете, князь. Шкурохраны… — хихикнула она: — Нет, не нужно. Знаешь, у меня есть идея получше. Тебе понравится.
— Даже так! Какая? — заинтересовался я, чуя в ее словах какой-то подвох. Но тем было и интереснее.
— Не скажу. Просто поверь мне. — Сашенька не дала сказать ни слова в ответ:- Знаешь, сейчас будет обязательная часть. Затем я исчезну ненадолго и вернусь. Встретимся через час у вон той ротонды, — любимая взглядом показала белеющий купол монументальной архитектурной постройки.
В назначенное время в ожидании Саши я совершенно один слонялся по дорожке вокруг ротонды, иногда касаясь ладонью холодных выемок и линий канелюр мраморных колонн, про себя удивляясь творению рук неизвестного мне гениального мастера и назначению большой, не менее трех метров в диаметре, колонны по центру ротонды. Почему-то казалось, что она здесь совершенно не нужна. Иногда по дорожке с очередным поручением мимо меня проскальзывали слуги. Варвару увлекла компания детей и сейчас названая сестра вовсю развлекалась на лужайке, весело играя в мячик со знакомой мне девочкой, запомнившейся своим смешным прозвищем. Как же ее тогда звали? Кажется, Плакучкой Ивой. Гости же сместились на новую площадку, кажется там скоро будет легкий фуршет под открытым небом. Погода была по осеннему прекрасной, солнечной, безветренной и оттого пока еще тёплой, что придавало дню красок и очарования. Бесцельное хождение по краю подиума ротонды прервал быстрый топот женских каблучков. Александра. Девушка неуловимо изменилась. Она успела переодеться в уличное, менее броское и нарядное, но дорогое, судя по покрою, платье, из серого бархата с накладными оборками из блестящего кредепшина. Завершал новый образ Александры строгая шляпка, превратившая ее из молодой девушки и принцессы в знающую себе цену, почти замужнюю даму. Настолько перемена образа Саши позволяла накинуть ей еще возраст.
— А вот и я.
— И не узнать. Шикарно. Класс! — протянул я вверх большой палец: — Добавить к платью парочку мелких штрихов и ты станешь еще лучше.
— Ужасно нравится, когда ты так говоришь. Но что я узнаю, милый князь, кажется вы знаете толк не только в паровиках, но и в женских одеяниях? До меня дошли странные слухи, будто бы тебя видели у госпожи Ламановой.
— Ну…это долгая история. Я как-нибудь расскажу.
— Ловлю на слове. Готов ли ты, хороший мой?
— А как же. Куда же мы пойдем?
— Сейчас узнаешь. Только поскорей, пока нас не хватились. — заговорщицки протянула она: — Еще увидит кто, тогда без этой твоей шкурохраны не обойдешься.
С этими словами девушка ухватилась за мою руку и уверенно потянула за собой. К центральной колонне ротонды. Обойдя колонну, принцесса оглянулась по сторонам и убедившись в отсутствии соглядатаев, нажала на незаметную, если не знать, выемку. Пару секунд ничего не происходило, а потом в недрах колонны раздался щелчок и хитро устроенная встроенная дверь пришла в движение, открывая путь в свои недра. Зажегся свет.
— Что это? — только и молвил я, входя за ней в цилиндр открывшейся комнаты, где по центру ее стоял какой-то высокий столик.
— Перемещательная станция — вымолвила она и прижала пальчик к губам: — Тссс! Только это секрет. Я нашла эту штуку не так давно. Случайно, когда бродила одна по парку. Но сразу догадалась о ее предназначении. Охране дворца и невдомек, что мне об этом известно. Правда, до конца не разобралась. Но надеюсь, ты никому не примешься об этом рассказывать?
— Нет. Но может зря мы так. Искать нас будут. Охрана так точно.
— Пусть ищут. Сейчас я желаю сбежать ото всех и делать то, что душенька велит. Не мешай мне. Кажется, нужно сделать вот так. — останавливая разговор, Александра погрузилась в раздумья.
— Может все же лучше воспользоваться паровиком? Сашенька, в другой раз покажешь-забеспокоился я, видя, что любимая долго раздумывает над действиями для запуска перемещения. Еще ошибется: — Знаешь, я вовсе не прочь еще разок на твоей "Молнии" зажечь.