— Сереженька! — фальшиво обрадовалась Елена Николаевна, первой с объятиями встречая меня в парадной: — Я так рада, что ты все-таки принял мое приглашение отобедать в кругу семьи. Признаться, уж подумала, что ты и не захочешь явиться.
— А уж как я рад — съязвил я "бабуле". Мысль о том, что мне бы сделать со стоящей напротив меня причиной и последствиями моих последних проблем боролась с приличиями.
— Сереженька, лучше не начинай. — смешливым голосом сообщили мне: — Тебе не идёт, внучек. Проходи лучше в гостиную, обед сейчас подадут. Посиди там с девочками, думаю, у вас, молодёжь, найдутся общие темы для разговора. А я ненадолго покину тебя, нужно отдать последние распоряжения кухарке.
И ушла, оставляя меня на служанку. Отдав верхнюю одежду ей, направился в сторону гостиной. Подходя к ней, мой слух уловил звуки медленно наигрываемой на флигиле мелодии, перемежавшиеся словами Анастасии:
— Пфу! Какие наглецы! Ксения, как это может быть! Ну и писаки!
— Анастасия, не выражайся, как прачка портовая, а не то скажу маменьке. Что ты там углядела?
— Ксения, ты не поверишь. Вот послушай, что пишут сегодня эти щелкоперы из "Салонного сплетника". Криминальные новости.
— Фуу! Анастасия, как ты можешь ЭТО читать. — эти слова Ксения практически выдохнула.
— Нет, сестра, ты послушай. Из достоверных источников в полиции стало известно, что на Рурштатской около дома пятнадцать неизвестные на глазах немногочисленных очевидцев осуществили наглое похищение двух девиц, предположительно их сиятельств сестер Отяевых. Ксения, ты слышишь? Про нас пишут! Бумагомараки! Щелкоперы! — злилась она: — И как можно. Нас ведь никто не похищал.
— Настя, не читай за обедом бульварных газет. — отмахнулась та, продолжая музицировать: — У меня от них расстройство желудка. Надобно сказать бабушке, она с этими вралями враз разберется. — нехотя буркнула старшая. Младшая тем временем сопоставляла адрес и, сделав это, фыркнула:
— Послушай, кажется, ведь это тот самый дом, в котором нонче наш брат проживает. Мы же ведь там были недавно.
Ксения той не ответила, продолжая неспешно играть на флигиле.
— А вот что тут ещё пишут. Будто бы похитители требуют за нас солидный выкуп, Ксень, представляешь. И еще писака газетный задаётся вопросами, где же держат нас похищенных, предполагает, какую сумму за нас затребовали похитители и кто же из преступного мира мог бы взяться за такое дело. Ах ты ж! Этот прохвост находит нас достойными для похищения. Каков, а? Как он посмел? И ответы обещает сообщить уже в новом номере. — возмущалась младшая.
— Какие страсти пишут, кто бы мог подумать! — только и ответила ей старшая:-Они несомненно заслуживают порки.
— Знаете девушки, а мне тоже интересны эти ответы! — решительно вхожу я в комнату.
— Ах! Ты пришел. Серге-ей! — увидев меня и прекратив играть, вскочила из-за флигиля Ксения и возмущенно заявила мне: — Как, ты нас подслушивал?!
— Ну если только немножко совсем.
— Тебе что-то известно? Что там было? Я жду! — Анастасию понесло. Вихрь вопросов девушки, одетой в прелестное закрытое пастельное платье, было не остановить.
— Анастасия! — предупреждающе, останавливая ненужные вопросы той, подала голос сестра.
— Известно! — кивнул я кузине.
— Невероятно. Мы непременно желаем слышать подробности.
— Анастасия! — вновь остановила ту сестра.
— Ксения! Ну что такое? Мне же интересно — заявила ей Настя.
— Это не те вопросы, который должны волновать молоденьких девушек — попыталась повоспитывать младшую старшая.
— А почему бы и нет? — влез в разговор: — Я бы тоже не отказался услышать ответы на некоторые вопросы-вперив жесткий взгляд, я смотрел прямо в глаза Ксении. Девушка, не выдержав прямого настойчивого взгляда, вспыхнула и понурила взгляд.
— Например, от тебя.
— О чем-ты? Какие ответы? — сразу заволновалась она, нервно скрестив свои ладони.
— Ну, например, о твоей причастности к этому похищению, Ксения. Или о том, каким образом оказался в моей комнате переговорный амулет. Прямо на там, где сидела ты.
— К-какому похищению? Какой амулет? — побелев, сдавленно выговорила она, отвернувшись:-О чем ты?
— Ты знаешь, о чем я — продолжал пикировку.
— Что? — вскрикнула Анастасия:-Ксения! Сергей! Обьяснитесь! Я решительно ничего не понимаю.
Но я уже не слушал и пошел к кузине. Девушка, видя, что я направляюсь к ней, попыталась избежать контакта со мной, тотчас развернувшись и принявшись удаляться в сторону смежной с гостиной комнаты. Через несколько шагов я нагнал Ксению в соседней комнате, схватил ту за запястье и развернул к себе. Она зашипела:
— Как ты сме…
Коснувшись тела девушки и легко прорвав волю той, смотрю в глубокие омуты ее глаз, отправляя ментальный приказ о подчинении. Удивление застыло в глазах кузины. Готов поклясться, что промелькнула капелька страха. Страха за то, что все потаенное станет явным.
Потекли картинки последних событий. Недовольство и раздражение бабкой с дедом, своими руками признавшими родство и впустившими в свой дом безвестного парня. Раздумья о перспективах девицы. Промелькнули женские разговоры с бабкой и матерью об удачных и выгодных для Ксении партиях, услышав которые, едва не потерял нить контроля. Словно краешком к рынку женихов и невест прикоснулся. Даже скривился от такого знания, так противно было. А как бы вы отреагировали. Кривой-косой, но с большими деньгами и известной фамилией. Или смазливый, с известной фамильей, но без денег. Выгодные или невыгодные партии, известные или новые кланы, репутация, приданое. Бедные девицы-аристократки. Такие муки выбора?! Дал себе зарок, что свои дети уж точно будут свободны от навязанного родичами выбора. Тьфу, аж противно стало.
Промелькнул фрагмент разговора с бабкой, в котором она призналась в желании приструнить и поставить на место упирающегося нового родственника, не желающего поступиться и толикой имеющихся у него возможностей ради своей новой семьи. Просьба помочь. Вот и артефакт в ее руках, переданный внучке бабкой, по словам той, в целях контроля за жизнью беспутного родственника. И разная мелкая ерунда, не стоящая моего внимания. Еще и потому, что просмотр льющихся в мой мозг картинок прервали.
— Сергей! Ксения! Что с вами? Очнитесь! — вырвала Анастасия из ментальной атаки меня и плена Ксению. Недовольная девушка стояла уже подле нас и, уперев левую руку в бок, правой быстрыми щелчками проверяла реакцию. Увидев, что её действия все же достигли цели, младшая от нас отодвинулась:
— Ну и что это было? — допытывалась до нас обоих мелкая Настя.
— Значит, я все-таки оказался прав. — не обращая на Настю внимания, процедил, видя пред собой картинку с амулетом: — Все-таки амулет — твоя работа. И ты, Ксения, своими действиями, повинна в том, что мою названную сестру Варвару и горничную Аксинью похитили мои враги.
Ксения очнулась. В карих глазах кузины плескался страх. Она только что, находясь в полном сознании, против своей воли самым непонятным образом выдала кузену свои секреты и потаенные мысли, которые в обычных условиях предпочла бы не сообщать никому. И виноват в этом был стоящий напротив Сергей. Который самым хозяйским образом пролез ей в голову и странным приказом, подавив ее нежелание, заставил ее выложить все-все-все на блюдечке. Но в самый настоящий ужас девушка пришла, едва услышав от него обвинения в содействии похищению знакомых ей людей. Амулет! Но нет…нет и нет! Этого просто не может быть. Бабушка никак не может быть связана с похитителями. Это точно не она. Не она это. Не бабушка.
Вот только реакция оказалась странной. От стыда, страха и осознания сделанного, испугавшись будущих последствий своих действий, девушка затряслась, словно в припадке, и пристукнула парня кулачками:
— Ты…ты…ты! Чудовище! Вы все чудовища! — Нервно заикаясь, только и смогла выдохнуть кузина.
— Ксения, да что с тобой происходит? — не поняла мотивов и слов сестры младшая.
— Отстаньте от меня! — зарычала старшая, придвинувшись к отстранившемуся от ее напора Сергею и стукнув того в последний раз: — И не подходи ко мне больше! Никогда…слышишь!
И приподняв полы своего домашнего платья, побежала вон.
— Ну и какая муха промеж вас пролетела — Елена Николаевна, пригласив в мужнин кабинет, попыталась выпытать причину недовольства Ксении за столом. Кузина после инцидента в парадной не отсвечивала за столом, ела в гордом молчании, медленно. Если так можно назвать попытки нехотя ковыряться ложкой в тарелке. Даже за обеденный стол она пришла лишь со второй попытки горничной. Ну и заявившись, одарила моей персоне флюиды недовольства. А по окончании, сказалась недомоганием и вновь удалилась к себе.
Видимо на моем лице отразились вся палитра эмоций, раз видя мое молчание и колебания, "бабуля", усмехнувшись, решилась было подначить:
— Чегой молчишь-то, Сережа? Говори. Ну не съем же я тебя. А то ишь, словно ёжик иголками ощетинился.
Как по мне, лучше бы она не говорила. На что в ответ лишь огрызнулся:
— Амулет свой следящий, помните, Елена Николаевна?
Ах, так. Играем, бабуля! Не помнишь?! Видя на ее строгом лице откровенное непонимание, решил уточнить: — Да-да! Тот самый амулет, что вы Ксении передали с наказом у меня в гостиной припрятать. И не отпирайтесь, мне все известно.
Лицо Елены Николаевны после этого надо было видеть. Целая гамма эмоций — от побелевшего и потерянного лица, отчего на лице можно было прочесть "ну Ксения, старших подставлять последнее дело" до покрасневших щек, бешенства и злости, где читалось "ну трепку задам". Заканчивая неуклюжей, но чисто женской попыткой исправить случившийся конфуз.
— Ах, этот амулет! — стукнув себя по лбу, выдохнула она: — Сережа, ты верно, все не так понял! — пытаясь успокоить и примирить парня напротив, выставила она руки.
— Ага, действительно, Елена Николаевна! Значит, все не так понял.
— Но-но-но! Что за глупые инсинуации, Сережа. Всего лишь приглядеть за тобой желала. Дабы кое-кто глупостей всяких по дурости не сотворил — держа лицо, парировала она: — Репутация нашей семьи все ж не последний звук. А учитывая все те последние слухи, что сложились о тебе в свете. Поверь, это меня печалит и несказанно беспокоит.
— Да ну, Елена Николаевна?! Правда? Приглядеть только?! С передачей информации обо мне напрямую похитителям?
— Каким пох-хитителям? — икнула она:-Сережа, о чем ты говоришь, я решительно не понимаю. — от удивления глаза женщины округлились.
— Действительно, каким. И что благодаря амулету служанку мою с Варварой смогли похитить, вы о том совершенно не в курсе. — показав на нее пальцем, съязвил я: — Что? Опять "не так поняли".
— Кого?! — бабушка, поняв что случилось что-то уж совсем неприглядное, задергалась и дабы унять свое волнение, принялась фланировать по кабинету: — Не подумай, я об этом ровно ничего не знала. Амулет. Мне дали…меня уверили в том, что сей предмет позволит лучше знать твое состояние. Ты прости, на правах старшей рода, я лишь желала позаботиться о тебе. Ты же простишь?!..говорила она, наблюдая мою злость:-Но если говоришь их похитили. Кого, кстати, пох-хитили?!
— М-моих девушек. Вам ведь знаком некий господин Жданов? — с раздражением во взгляде всматривался в "бабулю".