Глава 1
Она быстро бежала по бесконечному коридору. Сердце, казалось, остановилось, а глотку драл пыльный воздух, отчего слёзы подкатывали, и постоянно хотелось кашлять. Повсюду стояла сизая мгла, окутывая всё тело, точно болотная тяжёлая вода. Стены покрыты неприятной липкой жидкостью, проедающей одежду даже при мимолётом касании. А прямо с потолка свисают причудливые твари: их тело зеркальное, глаза — горящие три большие точки, а немалые когти звенят о камень. Они постоянно бьют крыльями, громко ревя, точно штормовое море. От этого у девушки по спине бегал неприятный холодок, а с висков закапали маленькие капли пота.
Римма боялась их больше всего — хаяры считаются особенно опасными в темноте. Они обитают в самых глубоких туннелях под Новым Дошмаром, а если выбираются — обязательно уносят с собой несколько людей. Поговаривают, они могут спокойно съесть быка, и всё равно остаться голодными.
Твари грозно зашипели, отчего по коридору пронёсся звук ломающегося стекла. Девушка вскрикнула, заворачивая за угол. Ей осталось совсем чуть-чуть, и она пройдёт Первый этап ежегодных Зеркальных Гонок — в народе их прозвали Моррке-Марте, что стало означать, как верная гибель. Как же она их ненавидела! Весь город ждал их с нетерпением, готовясь, точно к новому году, а она в тайне, чтобы никто не услышал, проклинала их всеми силами. В Новом Дошмаре запрещено говорить о них плохо. Римму это бесило ещё больше. Почему она не могла открыто высказать своё мнение? Она всегда недоумевала: неужели эти гонки возведены в такой культ, что все боятся, но всё равно радуются и готовятся к ним?
Римм точно не была из таких — она даже не готовилась к ним. Ей было не до этого — в Школе Зеркальщиков была очень трудная программа. Её волновало только хорошо сданные экзамены. Но, если честно, она всё равно боялась Гонок. Девушка прекрасно помнила, что случилось с её друзьями на прошлых играх — они все погибли. Никто не дошёл до финала. И никто никогда не доходил до финала.
Никто даже не был уверен, а существует ли финал. Всем это стало казаться таким… неясным, неведомым, — для всех это стало таким же невозможным, как коснуться своего отражения в воде. Но всё равно население города ждало их с нетерпением. Наверное, это было больше связано с выходными — во время проведения Зеркальных Гонок всем давали выходную неделю, а если у это человека кто-то из родных учувствует в них — выдавали большую денежную компенсацию и возможности выбрать дом в центральной части города. Жаловаться начинали потом: семьи участников оплакивали гибели. Тогда, на следующий день после трёхдневных Гонок, объявляли День Воспоминаний, — весь город уходил в траур, на небольших улочках зажигали крохотные свечи, а в самом центре, около здания совета, вешали имена погибших на большой мемориальный камень цвета угля.
И вот теперь Римма никак не могла поверить в это — её имя было вписано в списки участников. Для неё это стало больным ударом. Когда списки зачитывал глава их Школы — девушка чуть не умерла на месте. Она даже сначала не поверила, думая, что ослышалась. Но, когда её подняли на сцену с тремя «счастливчиками», — она поняла, что больше никогда не придёт в школу.
Затем пошла неделя тренировок, работа с кураторами. Им рассказали немного об истории Гонок, об их создании. Но никто не сказал зачем они созданы. С какой целью. Это смущало всех участников, отчего они стали походить на безумных — у всех потихоньку не выдерживали нервы. Один за другим они начинали сходить с катушек, а кто-то даже начал избивать сам себя. Но именно тогда Римма решила выиграть. Она дала слово самой себе, что выиграет. Не может так быть, что за столько лет существования этой игры на выживание не нашлось хоть одного победителя! Это же почти сто лет смертей… Ради чего?
Девушка бежала так быстро, что ноги её не чувствовали бетонный пол. Она точно знала — если хочешь выжить при встрече с хаярами — беги со скоростью ветра, иначе они слопают тебя быстрее, чем ты сможешь вскрикнуть. Эти создания были слабы против быстрых объектов.
Она вновь свернула, отчего чуть не упала — пол там оказался скользким, точно его обильно смазали маслом. Римма недовольно чертыхнулась — ей сейчас неимоверной повезло — если бы она упала — точно умерла — череп проломила бы торчащая арматура. Девушка вздрогнула, но продолжила бежать, снимая ботинки, ибо они стали скользкими, отчего ноги расходились в разные стороны.
Хаяры орали всё сильнее, но ещё не двигались с мест, насиженных на потолке. Твари пока лишь нащупывали слабые стороны девушки. Их горящие огнём глаза зорко смотрели в её спину, точно старались прожечь. Их полупрозрачные крылья, походившие на стекло, нервно трепыхались. Когти лишь сильнее заходили по потолку.
Римма вновь свернула. Впереди уже показалась большая зала, освещённая приятным серебряным светом. Из резной арки дул нежный ветерок, отчего девушке стало спокойнее. Неужели это и есть Первый круг ужасных Зеркальных Гонок?
На её лице заиграла улыбка.
— На один шаг ближе к финалу, — уверенно заявила она, отчего её голос звонко отпружинил от стен коридора и ещё сильнее раздраконил хаяр.
Она выбежала в залу. Помещение оказалось огромным и довольно красивым. Оно было сделано под средневековье: большие колонны, они находились в метрах десяти друг от друга, крутясь, точно кудри, уходили в самый свод, разводя свои большие руки, подобные ветвям деревьев; сам свод был тупоугольный, с прекрасными фресками, где были главные советники — Римма поняла это, увидев основателя Нового Дошмара — Лакона Иррона — на большом изображении он был уже совсем старый, с большой седой бородой, но зато с ещё черными волосами. Девушка тогда остановилась лишь на миг — получше рассмотреть невиданную ранее красоту. Она такого даже в музее не видела, посвящённого её родному городку. Босые ноги забавно хлюпали по каменному полу — он был тёплый, точно подогревался, и идеально чистому, не было и крошки.
Неожиданно раздался оглушительный рёв, отчего Римма поёжилась и наконец-то отвела взгляд от фрески, поворачиваясь в сторону звука — это было прямо позади неё, почти со стороны арки, через которую она прошла. С потолка сползало гигантское существо, тело которого было ослепительно зеркальным, а крылья его были настолько большие, что запросто могли оградить от солнца небольшой домишко, а уж если оно махнуло бы ими — от него не осталось и следа. Глаза хаяры-переростка горели багром, а его рот был точно в улыбке, отчего большие стеклянные красивые зубы, походившие на причудливые рога оленя, вышли на свет белый. Слюна существа падала большими каплями на пол, отчего тот начинал дымиться, словно его проедала кислота.
Существо спрыгнуло на пол. Взревело три раза, каждый раз делая это громче. Оно немного повернуло большую голову, отчего забавные хохолки — стеклянные выросты — грозно блеснули в освещение залы. Глаза твари прищурились, точно изучая добычу. Послышался довольный вздох, будто неведомое создание было радо своей находкой.
Девушка ужаснулась, отступая назад. Ботинки упали на пол. Какой же она была дурой! Разве можно было вестись на этот трюк? Туннель с мелкими хаярами — это было лишь прикрытие пред битвой. Это была лишь закуска перед Королевой…
Девушка нервно вздохнула, а потом быстро побежала вокруг колонн, выделывая движение змеи. Римма надеялась, что Королева Хаяр так же слаба перед быстрыми движениями, ибо даже в книгах не было написано и строчки про это создание Стекла и Зеркала.
Хаяра кинулась вслед за ней, грозно прыгая, отчего вся зала задрожала. Хвост существа извивался, сверкая острым наконечником в виде гарпуна. Там был самый сильный яд, что может свалить сразу сотню слонов. Тело Королевы переливалось огнями. Крылья вдруг взмахнули, отчего девушку чуть не сбил с ног холодный и очень сильный порыв ветра.
Королева взмыла в воздух.
Девушка прибавила ход. Видимо, её надежды рухнули окончательно. Теперь она понимала, почему никто не выживает на Гонках. Потому что выжить просто невозможно!
Впереди она уже видела стеклянную дверь. Совсем крошечную и тоненькую. Девушка с надеждой бежала к ней. Вдруг она будет открыта? Тогда Римма сможет пройти на следующий, второй круг. Но от этого ей становилось лишь страшнее. Если уже на первом круге её встретила Королева Хаяр, то что будет на втором? А на третьем? А про финальный, седьмой круг, ей вообще думать не хотелось. Где-то глубоко в душе она смирилась с печальным исходом уже первого круга.
Чудовище вдруг напрягла голову, отчего послышался хруст стекла, — девушка его ненавидела всем сердцем. Из пасти чудовища вылетел большой жёлто-зелёный комок непонятной слизи. Точно такая же жижа была на стенах в коридоре.
Большой ком грузно шмякнулся на пол, не долетев до девушки метра четыре. Мелкие брызги разлетелись в разные стороны. Часть попала на скудное одеяние Риммы — простые штаны, уже успевшие в чём-то испачкаться, и старенькую маленькую футболку цвета блеклой травы. Жидкость сразу начала выедать одежду. Кожу вдруг запекло, а затем появилось невыносимое жжение.
Девушка вскрикнула, но не сбавила темп — нужно добежать до заветной двери.
Королева вновь взревела. Её кожа вдруг приобрела голубоватый оттенок. Глаза окрасились в ярко-алый, а большие хохолки на голове вдруг увеличились в размерах и грозно затрещали. Она в миг обогнала девушку, приземлившись между нею и дверью, — прозвучал победоносный рёв. Лапы её напряглись, а большие когти из чёрного стекла впились в каменную плитку пола, отчего она вся пошла трещинами, точно тонкая корка льда.
Римм вскрикнула останавливаясь.
Вариантов развития событий оставалось лишь два: в первом её непременно сжирают заживо, а во втором она каким-то способом проходит на второй круг. Она решила попробовать развить именно второй вариант.
— Должно же здесь быть хоть какое-нибудь оружие! — прокричала она, уворачиваясь за колонну от очередного плевка.
Девушка нервно осматривала залу. Но она была абсолютно пуста — колонны да редкие факела, успевшие затухнуть. Ничего полезного! Разве что… Точно не то! От этой несправедливости ей захотелось заплакать. Но её вмиг отговорила Королева, издав ещё один рёв.
Римма решила действовать. Он быстро отпрянула от колонны и побежала перпендикулярно той стене, где была дверь. Хаяра быстро двинулась за ней.
Именно тогда девушка сообразила — колонны идут друг от друга на расстоянии десяти метров лишь в середине залы. К краям же они сближаются, вплоть до метра. Её это очень обрадовало.
Осталось только заманить Королеву в ловушку, а дальше дать дёру и за миг добежать до двери — именно столько времени будет у девушки.
Колонны и правда начали сближаться. Вот уже Королева опустилась на лапы — она никак не могла пролететь. А затем её стеклянные бока начали чиркать об них, издавая неприятный скрежет, точно точили металл.
Девушка радостно оборачивалась — получается! Эта тварь начала застревать.
Вдруг раздался грохот: одна из колонн начала рушиться. Девушка едва увернулась от больших осколков. Её тело сразу же окутала неприятная пыль, прилипая к липкой влажной коже. Хаяра взревела, точно её начали убивать, и лишь прибавила ходу.
Римма свернула налево — она решила направиться к двери в тот самый момент, когда ещё одна колонна начала движение на сближение с полом. Девушка быстро перекатилась по полу, вскочила на ноги и побежала изо всех сил, громко дыша.
Королева попала в ловушку.
Она взревела. Тело её вновь стало блестящим и белым. Глаза вновь стали багряными. В следующий миг на неё прилетела ещё одна колонна.
Пыль наполнила воздух. Пол задрожал, точно надвигалось землетрясение. Колонны, словно большие доминошник, падали одна за одной, отчего зала дрожала ещё сильнее. Римма прикрыла рот рукой и задержала дыхание.
Она вбежала в дверь, когда красивый расписной потолок залы начал рушится.
Она прошла на Второй круг.
Глава 2
Римма прошла по узенькому тоннелю, сильно поросшему изумрудным мхом. С потолка неприятно капала ледяная вода на макушку головы, отчего кожа немела, а мозги как будто замораживались. Здесь темно, а воздух влажный и тяжёлый. Лицо моментально покрылась неприятной испарений, отчего становилось холодно. Девушка сразу же вспомнила Южный берег Хрустального Озера — там было также влажно, а солёный воздух настолько тяжёл и неприятен, что лёгкие щипало, точно их набили красным перцем, а глаза и вовсе отказывались моргать. И вода была холодной-холодной: если зайти в воду, тело моментально синело, будто бы вся кровь куда-то испарилась.
Пройдя совсем чуть, от силы десять робких девичьих шагов, девушка наткнулась на совсем небольшой выход из туннеля — это была арка, немного засыпанная камнем да пылью — видимо, осыпались со временем от влаги. А прямо за ним величественно сияло озеро. Его тёмный голубой блеск, точно беззвёздное ночное небо, таинственно мерцал в свете луны — откуда-то сверху она проникали в гигантского размера пещеру, едва освещая её внутренности.
Римма поёжилась, перешагивая через большие каменья около входа в пещеру. Она никак не могла припомнить это место. Где-то в далёком уголке сознания витала одна мысль, но она всё никак не могла проклюнуться.
Девушка оглянула пещеру. С круглого свода медленно капала вода, со звоном ударяясь о каменное дно. Озеро оказалось не большим, как показалось на первый взгляд. Теперь оно было точно лужица — на вид совсем неглубокое, быть может по щиколотку, и идеально гладкое, точно широкий блин зеркала.
— Это же озеро Воспоминаний! — уверенно произнесла девушка, подойдя к самому краю озера — там оказалась крупная галька, поблёскивающая от влаги.
Римм вспомнила — она же лично готовила доклад об этом таинственном озере. Если верить легендам — оно показывает прошлое и представляет, как оно могло бы случится. Одним словом — немного переделывает случившееся и подстраивает под человека картинку. Только жаль никто так и не находил его… А если и находили — не говори и сотой части того, что видели. Поэтому для девушки это была удача. Даже двойная. Мало того, она видела Королеву Хаяр — довольно редкое явление само по себе, так сможет прикоснуться к этому загадочному озеру… Ощутить его воды, погрузиться в его историю, окунутся в его жизнь…
Озеро таинственно засияло, точно почувствовав приближение человека. Дно подсветилось сотнями тысяч голубых угольков, отчего было видно его идеально ровное дно, словно кто-то прошёлся напильником, убирая всё лишнее. А затем резко потухло. Вода засияла приятным голубоватым светом.
Римма опустилась на колени, и посмотрела в своё скудное отражение в воде. Она уже успела измениться — хотя бы волосы теперь не собраны в незамысловатую причёску. А на правой щеке неприятная мелкая ссадина.
Наверняка тут есть секрет, — думала она, рассматривая себе в воде, — его бы не поместили на Второй Круг Великих гонок… Что если мне нужно его перейти? — она окинула взглядом озера — перехода на другой уровень и правда нигде не наблюдалось.
Неожиданно зеркальная гладь озера дрогнула. Лицо Риммы пропало, а на его месте появилось прошлое… Это был её старший брат — Дойлем. Он пропал без вести, когда девушке было всего лишь два года… Вода показывала, как брат шёл около небольшого озерца Йорлешем — оно находилось прямо около Нового Дошмара — там даже была небольшая пристать, где можно было взять лодочку и покататься. А затем юноша завалился на бок, падая прямо в озеро, и медленно, точно большая тряпка, пошёл ко дну.
Римма отпрянула от озера. Это видеть она точно не хотела. Как и не хотела видеть иное развитие этой истории. Девушка быстро встала, отчего холодная и немного влажная галька разъехалась под ногами. Нужно было пройти Второй этап. Он пока что выглядит самым безобидным. Пещера, озерцо и приятный лунный свет.
Девушка решила перейти озеро. Вдруг на противоположной стороне есть проход? Римм уверенно шагнула в него… Вода оказалась тёплой, точно парное молоко, и очень тягучей, будто жидкий мёд. Ноги дотронулись до дна — оно всё же оказалось ровным и абсолютно гладким.
Римма сделала шаг. Затем другой. Уверенность в груди её росла, давая первые плоды — девушка не боялась этой маленькой лужицы, окутанной столькими тайнами. В конце концов, даже самое загадочное озеро — это прежде всего просто куча воды, слитое в одно место, а уже во вторую очередь какое-нибудь место силы и мистики.
А вот она почувствовала робкое движение: как будто крохотный малёк врезался в ещё щиколотку, а затем удивлённо отпрянул, рассматривая препятствие. Рим улыбнулась, смотря под ноги. Гладь воды вновь стала зеркальной, а сквозь неё никак нельзя было разглядеть дна. Девушка на миг смутилась, но всё же продолжила путь — ей нужно дойти до конца…
Вода может дать шанс…
Робкий голос прошептал эту фразу, отчего она разлетелась пульсирующим коком по пещере, улетая в отверстие на самом куполе, сквозь которое были видны одинокие холодные звёзды.