Хантер. Тень цвета крови
Глава 1 Вечная удача
Солнца не было… вообще не было! Ха! Да и какое солнце в мире из смеси крови и красной дымки? Бред!!!
Сняв с глаз инфравиды, Хантер медленно крался по укутанной в бетон улице, прислушиваясь к любому шороху. Глаза, уже давно привыкшие к окружающему бардовому сумраку, старались заметить малейшее движение в давно выбитых окнах и бездверных проемах старых, развороченных подъездов.
Город вокруг, казалось, спал, — спал вечным сном! Но это только на первый взгляд.
Вот где-то на крыше ближайшей пятиэтажки метнулась тень. Воздух огласил хриплый полустон-полурык.
Почти не целясь, на одних рефлексах, Хантер нажал на курок своего видавшего виды, но много раз спасавшего автомата АК-21 — особый вид оружия, производимый сохранившимся в Межгороде заводом. Редкость и отменные стрелковые качества, в купе с надежностью, делали АК-21 мечтой любого жителя этого никчемного, полумертвого мира.
Трасерные снаряды белыми мухами вспороли воздух и метнулись вперед, настигнув тварь прямо в прыжке. Недолетев до стрелка пары метров, хищник с отвратительным чмоканьем свалился на покрытый трещинами бетон и забился в конвульсиях.
Охотник сделал два шага и пригвоздил трепыхающийся кусок плоти контрольной очередью в голову. Тварь дернулась и замерла, уже навсегда.
Закрепленным на дуле глушителем, Хантер перевернул продырявленную и кровоточащую тушу и брезгливо произнес:
— Химера… демоны ночи!
Действительно, существо было химерой — одним из многих модификантов, расселившихся по Земле после катастрофы, навсегда изменившей жизнь на планеты.
Все произошло в декабре 20** года. Апокалипсис. Хм, ученые и Ацтеки ошиблись с расчетами лишь на несколько лет…
Однако причиной «конца света» стала не планета Нибиру, не метеорит, не даже вспышка на солнце. Все свершили своей темной волей… братья по разуму! Так что, если разобраться, то смерть Земли пришла все-таки из космоса.
Армады кораблей пришельцев появились на орбите планеты, будто по мановению волшебной палочки. На поверхность обрушился ураганный огонь из невиданных, но смертоносных орудий.
Киллероны, так назвали инопланетян сами люди, явно готовили блицкриг. Они рассчитывали на быструю, лишенную потерь с их стороны победу. Избегая спускаться с орбиты, они разрушали города прямо из космоса. Но Киллероны недооценили склонность людей к войне, натренированную долгими столетиями внутренней вражды и кровопролитий.
Несколько метко пущенных с Земли ядерных ракет, быстро сбили спесь с агрессоров. Когда пал их первый корабль, они опустили заслон. Выпуская десятки сотен снарядов, Киллероны надеялись сбить вторую волну, но тактические ракеты Землян расчищали путь ядерным монстрам. Оборона агрессора не выдержала массового удара. Зрелище в ночи было завораживающим. За пару часов люди смогли уничтожить треть от всего флота инопланетян.
Встревоженные неожиданным отпором со стороны «низкоразвитой цивилизации», Киллероны отвели оставшиеся на лету дредноуты за дальнюю орбиту Сатурна. А на смену летающим крепостям пришли юркие десантные катера. Пришельцы спускали на Землю свои живые силы, а вместе с ними десятки, сотни и тысячи боевых машин всевозможных размеров и конструкций. Война перешла в стадию традиционных битв и сражений, коих на Земле за всю историю было немало.
Однако агрессоры ошиблись и на этот раз. Быстро захватив несколько городов, они столкнулись с таким сопротивлением, как со стороны регулярных войск, так и со стороны ополченцев, что вскоре все их боевые отряды прекратили продвижение вперед, а после и вовсе были окружены и разгромлены. Так у Землян появилось трофейное оружие, невиданные доселе машины и несколько десятков кораблей, вполне пригодных для полетов в открытом космосе.
В штабе войск стал разрабатываться план использования трофейных челноков в качестве «Троянских коней». Это бы могло навсегда поставить точку в развязанной войне, однако случилось непредвиденное…
Никто точно не знает, что произошло. Возможно, Киллероны применили новое оружие, или Земные ученые произвели фатальный эксперимент. Но… утром… солнце просто не взошло, оно пропало! Земля резко содрогнулась под ногами и затихла, словно мертвое животное. Однако красноватый рассвет, казалось, не смирился с пропажей светила. Багровая тень расползлась по небу, превратив его в сплошное алое покрывало.
Разряд!!! Первая молния была ужасающей. Упав с небес, она расколола землю. От эпицентра удара пошли километровой глубины провалы. Землетрясения и хаос всколыхнули материки.
Разряд, еще разряд!!! Сам воздух будто бы стал энергией. Статические разряды прошивали все — и живое и мертвое. Красное небо налилось кровью еще сильнее, готовясь к последнему удару!
Разряд!!!! Мир погрузился в ад: пожары, извержения, взрывающийся воздух положили конец почти всему живому на земле…. А те, кто выжил, уже жалели об этом.
Ник, так звали Хантера до «конца света», помнил момент, когда очнулся. Покрытый синяками и ссадинами, он не без труда выбрался из-под завалов своего дома. Но то, что он увидел, повергло его контуженое сознание в еще больший ужас. Мир, который он знал, прекратил свое существование. Все то, чем теперь стала Земля, можно было назвать лишь аномальной зоной, парком смертельных аттракционов, где входным билетом была человеческая жизнь, а платой — годы отчаяния.
От шести миллиардов населения Земли, на уцелевшем пятачке не расколотого мира осталось чуть более ста тысяч жителей. Возможно дальше… за горами, непроходимыми энергозонами и бездонными пропастями были еще выжившие, но прохода туда, даже опасного, не находилось. Оставалось лишь жить и надеяться, что однажды все изменится к лучшему.
Рэдмир, как назвали свои земли выжившие, покрывал собой многие сотни квадратных километров, тянувшись от горы Ветров на западе, до змеиных рек на востоке. Окруженный естественными и аномальными барьерами со всех сторон, он словно пузырь в пространстве создавал для людей условия возможные для жизни, или точнее — выживания.
Отсутствие солнца, вечно красный сумрак, особая энергия в окружающем пространстве и тонкая грань между смертью и существованием — навсегда изменили облик когда-то цветущей Земли, или, точнее, всего того, что от нее осталось. Животные и растения мутировали, подстраиваясь под новые реалии. Насекомые исчезли, а птицы стали редки как вид, ибо летать в напряженном воздухе мог лишь ветер, все остальное сгорало в жестких полях излучений и непредсказуемых, зачастую покрывающих многие километры, аномалиях. Даже сам человек изменился в новом мире. Слабые гены, многих из них превратили в монстров, более опасных, живучих и жестоких чем люди. Химера… один из таких представителей нового, эволюционировавшего человека. Бледная, тонкая кожа, зачастую покрытая слизью, отсутствие глаз, вытянутые пальцы, более развитые челюсти и клыки, вот только часть описания существ, бывших когда-то людьми, а ставших опаснейшими хищниками, не знающих пощады и страха.
Однако не химера самый опасный монстр Рэдмира. Есть и более страшные чудовища: двуногие ящеры, обитатели пещер, стаи огромных волков, водные гарпии и прочие твари. Но даже они не сравнятся с истинным злом, проснувшимся во Вселенной после катастрофы. Никто не знает, как оно выглядит, ибо те, кто видел его, уже ничего не могут рассказать. Но ходят слухи, что это истинный дьявол, именно тот, кого описывают царем преисподней многие религии. И в это нетрудно поверить, ведь смотря на обновленную Землю, можно смело предположить, что она попала именно в Ад!!!
Но жизнь не прекратилась даже в кромешных сумерках вечно багрового заката. Люди, что смогли избежать мутаций и опасных монстров, собирались в группы. Так проще выжить. Прошло пару лет, и в местах Рэдмира, где красное небо было менее плотным, а свет, пусть и не солнца, но белый как день, пробивался меж туч, были отстроены два города — последние оплоты цивилизации. Южный и Северный Пределы (как называли цитадели, расположенные по разные края Рэдмира) вошли в государственный союз Триплекса, под предводительством единого главы и его правительства. Более семидесяти процентов выживших скрылись от опасного мира за стенами двух поселений. Внутри был порядок и безопасность, взамен которым принесли в жертву свободу.
И, тем не менее, было много несогласных с властным, подчас жестоким режимом нового государства. Таких недовольных изгоняли из Пределов, либо они уходили сами. Изгои кочевали в восточные земли, где было меньше аномалий и мутантов, но больше воды и пригодной для охоты живности. Там создавались заставы и свободные хутора. Было, конечно, несколько поселений и на дальнем западе, в черте весьма опасных пустошей. Но, то скорее были форпосты и перевалочные базы сталкеров — охотников за сокровищами прошлой жизни и артефактами будущей.
Хантер, как раз, был из стана людей, охочих до кладов предков и сверкающих аномальных образований нового мира. Он терпеть не мог строгие законы Триплекса, мирное море Южного Предела и надежные горы Северного. Опасность! Свобода! Своеволие! Вот три основные составляющие его счастливой жизни. Да, это было сложно… уцелеть без защиты могучих стен, но именно это и придавало существованию свой невероятно приятный вкус, — вкус к жизни!
Ник не принадлежал ни к одному клану, он был одиночка, вечно рыскающий по развалинам погибшей цивилизации, выискивая в них то, что можно было выгодно продать. Иногда в таких походах попадалось и нечто более ценное, чем барахло — артефакты! В «пику» расхожему мнению, артефакты не являлись прямыми порождениями аномалий: камнями, булыжниками, сферами. Нет! Это были вполне осязаемые, узнаваемые предметы, лишь по воле случая и особой энергии Рэдмира превращенные в уникальные, а иногда и просто ценные реликвии, обладающие рядом свойств, выпадающих за пределы знакомых законов физики. Взять хотя бы «Тряпку», одну из ее разновидностей, раньше она была портьерой в доме, скатертью или даже шапкой. Но после того как случайные поля на неделю поглотили дом, в котором эта утварь обитала, как из простой материи она превратилась в эластичную резину с просто потрясающими изоляционными свойствами. Цена килограмма такого артефакта, на черном рынке, иногда доходила до пяти унций золота!
Разумеется, были и бесполезные образования. К примеру «Пыль» — обычная грязь, прах в который превратился сапог, камень, да что угодно после воздействия временной радиации, вдруг возникшей посреди давно сгоревшей дотла деревни. Продать эту взвесь не представлялось возможным, даже собрав ее тоннами.
Свободная жизнь была весьма дорога, вот и бродили сталкеры по мертвой земле в поисках оставшихся ценностей. Но никто из них и не пытался клясть судьбу, ведь это был их собственный выбор.
Хантер как раз возвращался с очередного похода из дальних земель. Не без труда преодолев пустынный Полигон, он уже более суток крался по Вечному Городу — развалинам многоэтажек, кварталы из которых тянулись на несколько сотен километров вдоль Исчезающего моря.
Кругом не было ничего более раздражающего, чем килотонны бетона. Нежилые дома, небоскребы, магазинчики, гаражи и пустые парковки — все смешалось в этом проявлении урбанистического мегаполиса, более похожего на огромное кладбище человечества. Зато здесь было относительно безопасно. Ни дикие ветра, ни радиация, ни потусторонние излучения не могли пробиться сквозь толстые стены вечных домов. Опасаться стоило лишь модификантов, да случайных аномальных пятен, чье появление невозможно было предугадать даже с помощью специального оборудования. И все же, после пустыни, в городе было почти уютно. По крайней мере, есть где заночевать и приготовить ужин.
Минуя тушу только что убитой химеры, Ник снова нацепил на глаза визоры и скрылся с просматриваемой улицы в одном из пустующих двориков.
Обойдя стороной тощий куст и пару странных, квадратных ям, Хантер остановился возле пятиуровнего дома. Крыша строения была на удивление целой, а стало быть, укрывшись в одной из квартир верхних этажей, можно было переждать сильный дождь, что, судя по тяжелым багровым тучам, был уже не за горами.
Окружающий красный свет, в тон кровавому небу, стал еще насыщеннее, плотнее. Вокруг сгустился красный туман — предвестник ночи. В Рэдмире день был похож на вечер, а ночь — на темную комнату без окон и дверей. В это время даже бардовый вечный закат становился практически черным. Смена циклов была крайне хаотичной, как и само время. Иногда «день» мог длиться несколько суток, а иногда и период «ночи» повторялся многократно, с временными просветлениями лишь по паре часов. В общем… хаос!
Над единственным подъездом дома красовалась на половину ржавая, выцветшая и полустертая табличка «…ары свобо… № 7». Надпись была по-русски, хотя в Вечном городе встречались многие языки и стили строений. Мегаполис вообще, казалось, был собран из городских строений всевозможных размеров и конструкций. Бетонное ассорти, ни дать ни взять!
Тем не менее, принадлежность пятиэтажки к славянским корням мало волновало Хантера. Есть где укрыться — и ладно! Надежный и почти безопасный ночлег, редкость для бродяги.
Дверей на входе не оказалось. Странно, конечно, но не более чем и остальной окружающий мир.
Рефлекторно проверив позицию предохранителя на автомате, Ник зашел внутрь бетонного зева.
Инфравиды пришлось настроить на максимальную чувствительность, ведь в подъезде была кромешная тьма. Кроме сумрака здесь «обреталась» довольно крепкая, на вид, лестница, бытовка и пара человеческих трупов. Тела были истлевшими, мумифицированными, в лохмотьях гражданской одежды. Видимо, ранее это были жильцы дома не пережившие апокалипсис. Что ж, не всем везет на этом свете. Зато для Хантера наличие не сгрызенных, почти целых «мумий», смело говорило о том, что в доме нет гнезда опасного хищника, а это не могло не радовать. Хотя недавняя химера… не так уж и далеко это было.
С секунду подумав, Ник махнул мысленно рукой на свою паранойю и резонно посчитав, что лучшего ночлега все равно не найти, миновал фойе и быстро взобрался по лестнице на пятый этаж.
В доме не было даже крыс, вообще никакой флоры или фауны. А вот стены, потолки и пол были на удивление целыми. В нескольких осмотренных Ником квартирах даже присутствовал евроремонт не тронутый годами, сыростью и плесенью. В пору было задуматься и покинуть этот оазис порядка, навевающий жуть, но интуиция Хантера молчала, как и чутье на неприятности, а это с 90 процентной вероятностью означало, что здесь безопасно.
Наспех удостоверившись, что в нижних квартирах нет чего-то опасного, Ник приглядел для себя одну из комнат верхнего этажа. Небольшая гниль, осыпавшаяся штукатурка, выбитое окно… эх, как же уютно, будто ты дома. И главное — пыль и грязь!!! Это вам не чета чисто выметенным квартирам нижних этажей!!! Здесь чувство необычного полностью оставило Хантера, и он успокоился.
Подступ к лестничному пролету и окну были быстро заминированы, на всякий случай. На дверь была прикреплена граната направленного взрыва. Тонкая нить соединяла чеку и дверную ручку. На внешнюю сторону створки Хантер начертил охраняющий знак, защиту от потусторонних сил и нечисти. Сама дверь закрывалась изнутри внушительным засовом. Ну вот, обязательные предосторожности соблюдены! Теперь можно подумать и об ужине!
Вид из единственного окна открывался потрясающий. Темно-красный сумрак окутывал бесконечные дома и небоскребы. Воздух полнился запахом озона и влаги. Похоже, дождь уже захватил северные районы Вечного города, а значит капли воды, ветер и редкие молнии с громом, скоро прибудут и к приютившей Хантера пятиэтажке.
Но красота красотой, а лишнего облучения Нику не хотелось. Дожди, знаете ли, бывают и радиоактивные.
— Демоны ночи… — прокряхтел сталкер, приподнимая и подтаскивая к оконному проему старый сервант. Тот был тяжел, но недостаточно, чтобы Ник не смог его сдвинуть. Вскоре, собранный из волокнистых плит предмет меблировки был прижат к стене, полностью заслонив собой выбитое окно. В комнате окончательно потемнело, зато теперь Нику ничто не мешало зажечь фонарь.
Светодиодный светильник, коий был извлечен из рюкзака, Хантер повесил на один из стенных гвоздей. В квартире сразу стало светлее. Белый цвет холодного пламени казался непривычным, инстинктивно не хватало оттенков красного.
Оглядевшись, Ник отставил в сторону свой объемный баул, а затем плюхнулся в стоящее возле стены продавленное кресло. Последнее сильно хрустнуло под сталкером, но выдержало.
После двадцатиминутного неподвижного отдыха, бродяга протяжно выдохнул и поднялся. Рюкзак, извечный друг любого сталкера, вновь был подтянут к ногам. Немного покопавшись, Ник достал из него небольшую портативную горелку, банку самодельной тушенки и черствую буханку полукруглого хлеба. Во время манипуляций из сумы чуть было не выпал продолговатый, свинцовый пенал, но Хантер вовремя заметил его и аккуратно водрузил обратно, в почти бесконечные глубины матерчатого мешка.
Синий огонек примуса охотно разгорелся. Очистив пол от всякого мусора, обрывков газет и штукатурки, Ник водрузил миникостер на небольшую подставку. Банка тушенки была быстро вскрыта и поставлена на огонь.
В ожидании ужина, Хантер оставил возле вещей свой автомат и, вооружившись потертым пистолетом, отправился на экскурсию по приютившей его квартире.
Комнат оказалось всего две, плюс кухня. Окон больше нигде не было видно, хотя более свежая кладка проемов говорила о том, что они, несомненно, когда-то присутствовали. Однако на их месте теперь был белый кирпич. Возможно, здесь и раньше бывали сталкеры, иначе как объяснить сию конструкционную переделку?
Возвращаясь обратно в комнату с примусом, Хантер случайно заметил на стене ростовое зеркало с единственной трещиной, идущей по всему полотну от угла до угла.
Остановившись, Ник посмотрелся в зеркало. Оттуда на него дружелюбно пялился тридцатилетний мужчина обросший щетиной, слегка полноватый, среднего роста, коротко стриженый… Ничего необычного, если не считать бронзового, почти неестественного загара. Глаза Ника излучали уверенность и яркие искорки веселости. Даже уставший, Хантер никак не тянул на звание хмурого. Утомленный оптимист — вот подходящее для него определение.