— Надо идти, — сказал он своей попутчице. — Препирания оставим на потом. Что-то неладное творится, жо… телом чую. Топаем в-о-о-о-н туда, эти улицы я знаю. Пройдем насквозь и выйдем к парку. Только ради бога не шуми. И рот на замок закрой. Ни звука!! Ступай прямо за мной. Ни шагу прочь с тропы. Хрен его знает, какая пакость кругом могла завестись после недавней бури. Я-то не во что не вляпаюсь… удача у меня… и тебя пронесет, если за мной идти будешь.
— Веди уже, чудо-компас, — толкнула его в спину девушка. — Или мне тебя стволом подгонять?
— Мужичка, — буркнул Ник. — Не твои косички да выпуклости разные — принял бы тебя за пацана. Ни утонченности… ни смирения… ни походки… ни манер. Эх… вырождаетесь вы, что ли?
Лина фыркнула.
— С вами побудешь принцеской. Как же! Каждый норовит надкусить и в кусты. Вот и приходится казаться как все. С волками жить…. А иногда так хочется побыть слабой, беззащитной и женственной. Хотя, чего об этом мечтать? Все равно не сбудется, — она вздохнула. — Так и обыдлею скоро… как этот… — она головой указала в сторону Ника.
Хантер презрительно скривился и промолчал, лишь махнул рукой, мол того… пошли уже.
Пару сотен метров удалось преодолеть без неприятностей. Слабый ветерок более не доносил адских запахов и Ник вошел в привычный, марафонский ритм — минимум мыслей, максимум рефлексов и скорости.
— Ты случаем не спортсмен… раньше был? — спросила, запыхавшись, девушка, когда они преодолевали, оглядываясь, очередную улицу. — Все бегом да бегом…. Загонял, изверг!
— Просил же молчать! — огрызнулся сталкер. — Тихо тут, район почти безжизненный, чистый… пока что. Потому и бежим. Как доберемся вон до того покосившегося небоскреба, то придется перейти на шаг, а то и ничком поползем. Опасно там, рядом логово химер, плюс разрослась дрянь какая-то, не вздумай касаться — обожжет как крапивой. Только эффект сильнее раз в пять. Неприятно… хотя и не смертельно. И одежда ей не помеха. А главное — семена! Липнут ко всему, а потом прорастают… прямо сквозь кожу носителя!
— Врешь! — ужаснулась девушка, с любовью осмотрев свою бархатную, ухоженную ручку. — Пугаешь ведь?
— Есть немного, — согласился Ник. — Но все равно, трогать ее не советую.
До двора, в котором высился пизанский небоскреб, оставалось совсем чуть-чуть, когда в стену, мимо которой как раз пробегала парочка, со свистом вгрызлась стальная пуля.
— Ложись! — рявкнул Хантер, тут же кинувшись ничком на землю.
Девушке не надо было повторять дважды. Презрев всю окружающую грязь, она уткнулась своей милой мордочкой прямо в кучу какого-то мусора под ногами. В это же мгновение в то место, где они стояли секундой раньше, вонзились еще с десяток пуль. Слева в переулках послышались крики и брань.
— Стоять! Это приказ! Руки за голову! Оружие отбросить! Выполняйте, если жить хотите!!! — раздался зычный, волевой голос.
Ник быстро пополз в сторону ближайшей двери какого-то ресторанчика, не преминув крикнуть в сторону агрессоров:
— Сами сдавайтесь! Нас много! Головы поотрываем! Здесь основной отряд группировки «Риск», я ее член. Агрессия ко мне, будет означать автоматическое объявление войны!
На секунду стрельба и крики со стороны нападающих прекратились, и это дало двум мишеням-целям благополучно ретироваться под укрытие стен кафешки.
— Не знала, что ты член… «Риска», — чуть дрожащим голоском произнесла Лана, прислонившись к надежной кирпичной стене.
— А я в ней и не состою, блеф это, — ответил Хантер, пытаясь сквозь разбитое окно рассмотреть нападающих. — Но помогло, они там думают…. Может нам даже удастся убежать, без лишних дырок в шкуре. О, черт!!!
— Что?!
— Блин!!! Демоны ночи!!! Это же военные Триплекса! Какого черта!!! Что им от нас нуж….
Ник осекся на полуслове, с яростью взглянув на девушку.
— Ты… случаем… ничего не хочешь мне…дорассказать?!
— Я…
— Ну!!!
Диалог прервала длинная очередь, чуть было не вынесшая сталкеру мозги. Видимо военные пришли в себя, после неожиданного блефа Хантера.
— Ладно! Потом поговорим! — прошипел он, резко присев. — Двигай за мной, но разговор не окончен!
Даже не оглянувшись, идет ли за ним Лана, Хантер бросился вглубь помещения, надеясь, что архитекторы предусмотрели «черный» выход.
— И где твоя хваленая удача? — пытаясь казаться спокойной, спросила девушка. — Того… тю-тю?
Ник буркнул что-то невразумительное и уже затем членораздельно произнес:
— Фортуна всегда при мне, но работать она начинает лишь совсем в критических ситуациях!
— А это, по-твоему, не критическая ситуация?!
— Хм… — Ник даже на мгновение остановился. — Ну… значит это ты приносишь мне несчастье. Как антиталисман. Может от тебя лучше сразу избавится? Пока моя подруга удача не отвернулась от меня навсегда? Это… заманчиво! Или хотя бы сдать тебя военным… сдается мне, что они ищут именно тебя!
— Ты ошибаешься, — ответила Лина. — Они ищут НАС.
— Вот как?! — удивился сталкер, наконец-то обнаружив в дальнем закутке ресторанной кухни дверь, ведущую на улицу. — С тебя рассказ об этом чудесном несоответствии, когда мы выберемся живыми из этой переделки.
Выбравшись с противоположенной стороны ресторанчика, Ник нацепил инфравиды и, водя мушкой взведенного автомата вслед за взглядом, оглядел улицу.
— Вроде никого, — шепнул он девушке.
Не дожидаясь пока солдафоны государства Трех Городов опомнятся и пойдут штурмом на кафешку, Хантер завел свою полную тайн обузу в череду мелких переулков, протащил по подземному переходу, чуть не вляпавшись в лужу черной жижи, а затем вывел в просторный двор окруженный пятиэтажками.
— Кажется, мы оторвались, — пролепетала Лина, пытаясь отдышатся. — Эх… сейчас бы в душ… я такая грязная… кошмар!
Ник не переставал выцеливать арку позади себя. Сталкер вслушивался в окружающие звуки.
Нагнувшись, Хантер приложил ладонь к растрескавшемуся асфальту, помедитировал с минуту и произнес:
— Они все еще идут за нами.
— Что? — удивилась девушка. — Они же не провидцы. Найти нас в городе — все равно, что обнаружить иголку в копне болотной осоки…
— Но ведь ты сказала, что они искали именно нас. И нашли! Вопрос — как?!
— Я… я…, - залепетала Лина. — Не знаю…
Сталкер покачал головой и сжалился над раскрасневшейся Линой. Все-таки иногда она была похожа не представительницу женского пола, пока не язвила и не строила из себя всезнайку.
— Ладно, — успокоил он девушку. — Быть может у военных несколько отрядов здесь, а не один. Прочесывая ими определенный, даже очень большой участок города, они могли случайно наткнуться на нас. Но для нас главное не это, нужно где-нибудь залечь, на время, пока им не надоест, и они не уберутся восвояси. Пошли!
— Поздно! — вскрикнула Лина, указав за спину сталкера.
Чувствуя себя мишенью, Ник обернулся. Там, возле арки, метрах в ста, уже мельтешили солдатские униформы, а мат можно было расслышать и глухому.
Схватив Лину за руку, Хантер ломанулся к последнему свободному выходу из двора.
Однако не успела парочка сделать и нескольких шагов, как из подворотни, сулившей спасение, раздался окрик:
— Стоять, сука!
Сталкер и девушка оказались взаперти!!! Сзади уже напирали преследователи, по бокам высились непреодолимые пятиэтажки, а вперед путь перекрывала то ли чья-то засада, то ли патруль. Впрочем, почему-то сталкер не сомневался, что и там были военные Триплекса. Демоны ночи! Похоже, Хантера взяли в окуенный оборот. Его ловили намеренно, подготовлено, жестко. И потратив на это не менее роты солдат и полкило золота. Так чем же насолил Ник военным? Или он был им для чего-то очень сильно нужен??! Хм… как же хотелось просто испариться из этого двора! Взять — и исчезнуть!!!
Время на раздумье больше не было. Приметив справа черный проем развороченного входа в подвал одного из домов, Ник потащил туда бледную Лину, при этом молясь удаче чтобы их не срезала шальная очередь, а на дороге не оказалось всякой нечисти и природных ловушек.
Почти ввалившись в темный проход, Хантер на ходу включил инфравиды на режим максимальной четкости, ибо в подвале было не просто темно… а жопа как сумрачно!
Несколько отворотов, комнат, туннелей, пахнущих плесенью и смертью. Сталкер надеялся спрятаться в этом хитросплетение проходов, чтобы получить хотя бы шанс уцелеть. Именно поэтому он не слишком заботился о своей попутчице, которая, не имея устройств ночного видения, тащилась за Ником как собачка, то и дело налетая на стены, трубы и прочие препятствия.
— Стой уже! — наконец не выдержала девушка. — Убьешь ведь! Ты хоть запомнил куда бежал? Тут словно лабиринт Минотавра, а нити то нет!
— Ты заблудиться больше боишься, или все же стальной пули? Выбирай! Хотя… дальше и правда углубляться не стоит, опасно. Теперь нужно думать, что делать теперь….
— А что теперь, — Лина сложила руки на груди и оперлась о стену. — Ждем пока им не надоест и они не уберутся, а затем тихонько ускользаем. Есть правда возможность поискать и другой выход… но это так, на всякий случай.