За столом повисло молчание. Никто уже не пил чай, все впились взглядами в лицо Мадракса, ловили каждое его слово. А колдун продолжал.
— Теория так называемых граней, даже термин этот введен самим Мастером для того чтоб обосновать раздвоенность мировосприятия, возникшую по причине подмены этой псевдореальностью снов. Полностью погрузить нас в мир своего Морока он не мог. Человеку надо есть и пить, а приснившимися яствами сыт не будешь. Но Мастер поступил хитрее. По его теории реальность и Морок — две равноправные грани одного мира, однако Морок — грань более главная, более, как говорится, реальная. Не зря одно из названий Морока, наиболее популярное — Явь. Явь, в отличие от сна. Таким образом, мировосприятие большинства человечества было перевернуто с ног на голову. А для большей убедительности был запущен аргумент, что Морок, он же Явь, развивается быстрее.
Действительно, он воспроизводил эпоху высоких технологий, пик материально-технического развития человечества. Здесь же, в реальности, царит так называемое средневековье, население неграмотно, а труд ручной. Аргумент вроде бы очевиден, понятен хоть профессору, хоть дворнику. Но многое в рамках теории граней объяснить было невозможно, и тогда Мастеру осталось только одно — скрывать эти противоречия.
— Город Мертвых… — прошептала Гала.
— Да, да, Город Мертвых. С ним вы тоже знакомы. Все, чем так бахвалится Морок, все эти машины, сотовые телефоны, компьютеры и расщепление атома — все это уже было. И что?
— Ядерная война погубила цивилизацию, — полувопросительно, полуутвердительно констатировала Гала.
— Увы, ядерная война была лишь следствием. Может, одним из многих следствий. Причина же в том, что технологии дают могущество всем. Счастье для всех, причем даром — ведь из ста девяносто девять человек не прилагало ни малейших усилий для его достижения.
— Это плохо? — спросил Михай, — что плохого в могуществе?
— Хуже некуда, — ответил Мадракс, — во-первых, любой дар, от которого нельзя отказаться, таит в себе подвох. А блага технологической цивилизации именно навязывались. Общество инстинктивно изолировало от себя любого человека, эти дары игнорировавшего. В то время, которое воспроизведено Мороком, даже без сотового телефона человек воспринимался слегка чудаком. А без компьютера, телевизора, электричества? Это уже дикарь, чужак, другая система ценностей.
Во-вторых, прописная, но по этой причине забываемая истина. Если что-то принадлежит всем, значит, это не принадлежит никому. Никто конкретно за это не отвечает. А, это значит, что возможно все. И, в-третьих, попробуйте дать меч в руки умалишенному. Ручаетесь за свою безопасность? Можете не отвечать. Могущество, за обладание которым маги жертвуют значительной частью своей жизни, в ту пору могло оказаться в руках человека недалекого, не всегда осознающего последствия его применения. Без особых, со стороны этого человека интеллектуальных усилий. Вот результат.
— У меня вопрос, — обратился к Мадраксу Рамал, — а для чего вообще Мастеру Морока этот балаган? Зачем внушать людям, что они, якобы, живут в другую эпоху? Я, к примеру, в этом Мороке — дальнобойщик.
— Трудно сказать, — колдун развел руками, — трудно понять логику существа, в котором за века осталось не так много человеческого. Я могу лишь предполагать, что тогда, на заре времен, Мастером двигало чистое тщеславие. Зачем тратить свою творческую энергию на разные аттракционы, типа Большого Ристалища, на потеху всякому дурачью, Веземир, извините, когда можно получить Власть? С большой буквы. Властвовать не декретами и лозунгами, и не тупоголовыми амбалами с дубинками и в касках — нашими с вами ощущениями, вкусами, желаниями.
— Насчет тупоголовых амбалов вы преувеличиваете, — возразила Гала, — у Мастера есть, кого натравить на неугодных. Они не тупоголовые, без дубинок, но действуют эффективно.
— Ага, — Мадракс оживился, — получив эту самую власть, Мастер Морока больше всего на свете боится ее потерять. Ибо это единственное, что вообще есть в его жизни, или, правильнее говорить, существовании. Кроме того, чем больше вложено сил, тем труднее все начатое бросить. Так что это еще вопрос, кто кем владеет — Мастер своим Мороком, или Морок создавшим его Мастером. Тем не менее, Мастер защищает свое творение. И снаружи, и изнутри.
Как я уже говорил, противоречий между реальной и навязываемой Мастером картиной мира хватает. Одно из них — пресловутая одногранность, тема которой я занимался одновременно и как маг здесь, и как светило психиатрии в Мороке. Общепринятая точка зрения на этот вопрос — кто умер на одной грани, тот не просыпается и на другой. Я провел статистический анализ смертности на обеих, так называемых, гранях, и выяснил, что у этого закона довольно низкая подтверждаемость. Вернее, интегрально она достаточно высока, но если анализировать причины смерти… В общем, дело в том, что большая часть смертей приходится на эту грань, на реальность то есть. Оно и понятно — жить здесь опасно, то дракон нападет, то мечом кто жахнет, то боевое заклинание применит.
— А в Мороке войны бывают покруче, — с почти детсадовским апломбом заявил Михай, — с танками, самолетами. Народ тысячами гибнет, если не миллионами.
— В телевизоре эти войны бывают, — небрежно бросил Мадракс, — в телевизоре, радио, газетах и Сети. Что все вместе — своего рода Морок в Мороке. Морок в квадрате. Я говорю о реальных случаях, когда можно узнать как человека звали и как он выглядел. И тут можно любую выборку взять — хоть десять человек, хоть сто, хоть тысячу — количество, умерших в Мороке в разы меньше, чем тех, кто погиб в реальности. Но не это главное — среди тех, кто якобы погиб в Мороке, девять из десяти в реальности жили и здравствовали. Все их проблемы — шок со стороны близких.
— Но один из десяти погибал и здесь? — сказала Гала тоном придирчивого экзаменатора.
— Да, я полагаю, причина та же, что и на Большом Ристалище. Нервное потрясение в момент якобы гибели. В той части исследуемой выборки, когда, погибнув в Мороке, умирали по-настоящему, большинство страдало болезнями нервной системы. Но главное даже не это. А то, что я в той работе не собирался делать каких-то далеко идущих выводов. В науке это необязательно. Важно, что при этом для Морока я оказался опасным. Ведь не я — так кто другой, прочитав мою работу, сделает соответствующие выводы.
Морок среагировал на ранней стадии моей работы. Подобно организму, который в ответ на появление в нем вируса, начинает вырабатывать антитела, Морок тоже… начал. Сперва была куча отвлекающих факторов: то, когда я работаю, звонят и ошибаются номером, раз десять на дню, то где-то под окном включают громкую музыку. Лишь бы помешать мне сосредоточиться. Когда это не помогло, начались галлюцинации, кошмары. Морок — тот же сон, устроить в нем что-то жуткое для отдельно взятого человека — раз плюнуть.
Вдобавок, от меня отвернулись коллеги и друзья. С женой я развелся, чтоб каждый день скандалы не закатывала. Понимая, что могу и не дожить до окончания работы, я начал небольшими кусками публиковать ее. Всякие там тезисы для конференций. И тогда появился господин Ругар. Он, конечно, хотел меня просто одернуть. Поначалу. Сказал, что мои исследования представляют опасность. Я не поверил. Пообещал мне целый институт в моем подчинении, деньги большие, новый дом. Я ведь, хоть и светило, а вынужден был ютиться в панельной «двухкомнатке» в спальном районе столицы. Даже, ха-ха, улицу эта сволочь обещала моим именем назвать.
Ну, я возмутился, какое, мол, ваше собачье дело? Кто вы вообще такой, чтоб подобные обещания давать? Ну, Ругар, прямо при мне связался с Мастером и получил приказ меня изолировать. В смысле, пуля в лоб и прощай Морок.
— Мастер счел возможным потерять одного сейчас… вместо тысяч завтра, — процитировала Ругара Гала, — я теперь поняла, что имелось в виду.
— Да, да, именно такова была логика Мастера. Своей работой я мог подорвать веру в Морок, как в главную реальность. И Мастер потерял бы многих подвластных ему людей — в любом случае, больше, чем меня одного.
— Интересная история, — нахмурился Веземир, — интересная, занимательная, но у нас к тебе, колдун, вполне конкретные претензии. У девки-ведьмы и ее спутника — похищенная подруга, и не только, как я понял. У нас с Рамалом — война, возникшая на пустом месте.
— У моего народа, вдобавок, — напомнил Рамал, — недовольство твоей попыткой захватить наши земли.
— Эх, — тяжко вздохнул Мадракс. Так мог вздыхать учитель, по десять раз, безуспешно втолковывающий туповатому ученику очевидные для себя вещи, — да разве вы до сих пор не поняли? Насчет войны, это Мастер Морока хотел натравить вас на меня. Я же опасен для него. Как опасен в принципе, любой союз людей, понимающих, что к чему. Насчет земли… почтенный Рамал, я уверен, что занимаю немного места с моей лабораторией. Мелочь в масштабе всей Северной Пустыни. И, куда меньше, чем Город Мертвых, который мой человек помог от этих мертвых освободить.
Боград кивнул. Рамал и Веземир замолчали, видимо, обдумывая сказанное. А Мадракс продолжал.
— Теперь насчет вас, почтенная Гала Чагай. Да, я признаю, что похищал людей, в том числе из вашей деревни. Согласен, возможно, это выглядело со стороны жутко. Но, поверьте, никакого вреда лично я людям не наносил. Ваша подруга — живое тому доказательство.
— Да ну, — Гала усмехнулась, — вы уверены, что ничего с ней не сделали? Плохого, хорошего — не знаю, но, во всяком случае, я не помню, чтобы Вирлена Ворл была столь послушной и хозяйственной.
— А я не помню, чтобы Гала Чагай владела магией, — подала голос сама Вирлена, — пойми, в жизни всякое бывает. Мы меняемся и для этого не обязательно, чтоб тебя заколдовали. В моем случае все решил выбор — сидеть здесь в относительной безопасности и помогать по хозяйству этому, в общем-то, неплохому человеку, или пытаться вернуться домой. На своих двоих. На магию я рассчитывать не могла, заклинания переноса я не знаю, вряд ли оно было даже в книге моего рода. А наезжать на хозяина было бы просто опасно — с его-то магией.
— Зато я знаю такое заклинание, — сказала Гала с энтузиазмом, — можем хоть сейчас вернуться в Красные Петушки.
— Да ну на фиг, — Вирлена отмахнулась, и Гале показалось, что Мадракс вздохнул с облегчением, — че я там забыла? Дом-развалюху да статус сельской ведьмы? Не мое это, Гал. Угораздило в ведьмовской семье родиться. А прибираться и готовить мне понравилось. Это только первые два дня бесило, потом привыкла. Че еще? Универ? Во-первых, доктор уже сказал и тебе тоже, что там все ненастоящее. Что никаких других граней нет, это сон. А во-вторых, ну какая из меня студентка? Чтоб преподы типа козла Никара об меня ноги вытирали.
— Копыта, — вежливо поправил Михай, хитро улыбаясь, — у козлов копыта. А Никара твоего мы в Городе Мертвых замочили.
— Вот радость-то! — вмиг повеселела Вирлена, — но я все равно не хочу возвращаться. Доктор говорит, что здесь Морок меня не достанет, предлагал мне даже снадобье специальное выпить, чтоб вообще от него освободиться. Но я отказалась… на время. Поскольку, раз уж вы с Михаем направились в Северную Пустыню, лучше мне было подождать. Чтоб все объяснить, чтоб вы не переживали. Я ведь, став одногранной, умру для Морока. А вы могли подумать, что я на самом деле умерла.
— Теперь по поводу снадобья и похищенных людей, — начал Мадракс, — после моего так называемого самоубийства я понял что к чему и решил избавить людей от Морока. Нельзя, чтобы мы и дальше тратили свои творческие и эмоциональные силы в этой иллюзорной, но навязываемой нам реальности, не оставляя ничего для настоящего мира. Те, кто в Мороке называет его «средневековым болотом», в принципе правы, с той лишь поправкой, что не объясняют истинных причин превращения его в болото. А причина проста — Морок забирает нашу энергию. Чувства, надежды, мечты, готовность к переменам. Все уходит туда, в пустоту.
Я разработал специальное зелье, приняв которое, человек перестает воспринимать чары Мастера. Сперва временный вариант создал, который, в частности, Бограду довелось применить в Розаре. Потом и постоянно действующий. Знаете, главное, оптимальный состав подобрать, чтобы надежность результата обеспечить и ценный ингредиент зазря не расходовать. И, поначалу, сдуру, начал раздавать его кому не попадя.
— Секта Неспящих? — уточнила Гала.
— Ага. Они, родимые. Вроде бы их и много набралось, а в масштабе человечества — все равно как море ложкой черпать. К тому же многие из них меня ненавидели за то, что я их похитил и навязал эту одногранность. Ну и как я уже говорил, набрал случайных людей, далеко не героических. Среди них затесался ушлый тип по фамилии Старх. Он смог донести до них свою генеральную идею, что, незачем служить мясом у какого-то колдуна, незачем с Мороком бороться, когда можно свое новое качество использовать в личных целях. Возможность не спать ночью, когда остальные люди находятся под действием Морока, этот человек воспринял как преимущество.
Но самое страшное то, что почти все, кого я успел к тому времени освободить от Морока, этой идеей прониклись и дружно сбежали от меня. Даже я, при всем моем колдовском умении, противостоять такой куче народа не мог. Сперва Неспящие попытались обосноваться здесь же, в Северной Пустыне, потягаться с Сынами Ветра, почтенный Рамал не даст соврать…
— Уж мы им вломили! — хищно ухмыльнулся вождь Сынов Ветра.
— …а когда вы им вломили, перебрались в Розару. Там и климат получше и деньги буквально в воздухе летают. Но этот случай меня кое-чему научил. Морок не болезнь, чтоб ее попытаться вылечить. Здесь нужно более целенаправленное решение. Суть его в том, что без Мастера нет и Морока.
— Вы знаете, — обратилась к колдуну Гала, — я ведь попыталась припугнуть этого Мастера. В Мороке у него офис, под маркой «ММ-Страх» проходит. Просто я думала, что Мастер и вы — одно и то же лицо, пошла в тот офис, попыталась директора найти и пригрозить: либо он мою подругу возвращает, либо я магию в его офисе применю.
— Совершенно бесполезная акция, — отрезал Мадракс, — невозможно победить кого-то, кто определяет правила игры. Он по этим правилам всегда на порядок сильнее. У тебя меч — у него войско. У тебя заклинание «сгустка огня» — у него огненный дождь с неба. У тебя пистолет — а он базуку достанет. Нет, победить Мастера Морока можно только здесь. В реальности. Для этого я все и затеял. Нужен не вооруженный сброд, а герои. Те, кто знает, за что сражаются.
Последние похищения людей… в том числе и из Красных Петушков, ставили своей целью выявить этих героев. Я рассчитывал, что если девяносто девять из ста человек и смирятся с потерей близких, то один захочет отомстить. Вы… Гала Чагай, вы, наверное, считаете себя первой? Нет, на самом деле вы были первой, кто дошел до конца, приобрел полезные навыки, те же боевые заклинания, не отверг помощь моего человека, и, как следствие, не остался гнить где-то в Мертвом Лесу или в Полуночных Горах. Поздравляю.
— Не стоит, — сказала Гала сухо, — не думаете, что я в диком восторге оттого, что меня обманули, заманили и хотят использовать. Я уже молчу о том, что вы куда-то дели всех похищенных людей.
— Насчет людей — не волнуйтесь. Кто-то сбежал вместе со Стархом… ну а что с этими стало, вы лучше меня знаете. Туда и дорога. Кого-то приютили у себя народы Рамала и Веземира.
— Это правда, — подтвердил Рамал, — чтоб никто не сомневался в нашем гостеприимстве.
— Были и те, кто вздумал вернуться домой. Я их не держал.
— Угу, — буркнула Гала, — да только в мою деревню, например, никто от вас не вернулся. Сомневаюсь, что кто-то вышел хотя бы за Полуночные Горы.
— Я понимаю, что поступил жестоко. Но на войне как на войне, как говорили в древности. Так что попытки спровоцировать у меня муки совести в этом вопросе обречены. Я для себя уже все решил. А вы готовы принять решение? Сделать выбор и не из разряда «чай или кофе». Вы, Гала Чагай, можете хоть сейчас забрать свою подругу и вернуться в вашу деревню. Вы, Рамал и Веземир, можете уйти и возобновить свою вражду. Можете, как обещали, посадить меня на кол. Только учтите — я буду сопротивляться. Я уже не тот Лех Матиаш, что безропотно подставил голову под дуло Смертоносца.
Выберите этот вариант — и все пойдет своим чередом. Вы будете жить враньем, сказками о гранях, играть в цивилизацию, которой давно нет. А можете хоть сейчас принять средство, которое избавит вас от Морока навсегда. И объединить ваши мечи и мою магию. Простите, Гала Чагай, ваши боевые заклинания тоже не будут лишними. Тогда у нас появится шанс сокрушить Мастера Морока. Не спрашивайте у меня, насколько он велик, главное сам факт его наличия. А поодиночке ни у кого его нет. Решайте и не тяните. Я вспомнил, что землетрясение порушило магическую защиту крепости, так что перед Мороком вы все уязвимы. Я — нет, а вы в опасности.
— Сила ветра к вашим услугам, — провозгласил Рамал, — надоело баранку крутить.
— Народ Полуночных Гор с вами, Мадракс, — нехотя произнес Веземир, — а на кол посадить мы вас всегда успеем.
— У меня этого выбора давно нет, — сказал Михай, — ну и хрен с ним. Я не жалею.
— А вы, Гала Чагай? — спросил Мадракс, — я понимаю ваши претензии ко мне. Но ваше участие также было бы полезным.
Ясное дело, хотелось сказать Гале. Еще ей хотелось сказать, что она тоже «за», что не видит смысла возвращаться ни в брошенный дом в Красных Петушках, где новый барон, наверное, уже для нее виселицу приготовил, ни, тем более, в университет, оказавшийся простой иллюзией. Мороком.
Она многое хотела сказать. Да не могла — рот словно клеем наполнился. И свет в глазах померк.
— Че с тобой, Гала?…
* * *