— А я на север, возможно к горам, там можно найти укрытие и продолжить нести наказание.
— А может, ты со мной поплывешь? У нас на острове тоже есть, где укрыться, только злобных эльфов нет.
— Я подумаю. — Она улыбнулась.
Глава четвертая. Надежда
Надежда последнее, что должно умирать в душе….
Даже если сама душа умерла.
Лишь единожды на острове появился юноша, сказавший, что видел тайник, но богатств в нем не было…. Юноша, которого стражи кинули в темницу Черной Крепости, который пробыл во Тьме и одиночестве больше месяца. Он был приговорен к смертной казни за убийство. Он ожидал возвращения командира с материка. Целый месяц он не видел света. Когда за ним пришли стражи, он не хотел выходить из темницы, обещая защищать тайник. Стражи силой вытаскивали, сопротивляющегося пленника. Он должен был предстать перед комендантом и командиром Крепости. К ним в тот день узника и вели. На допросе юноша рассказал, что видел тайник. Колдун снился ему каждый день. Он требовал спрятать то, что лежит в тайнике, то, что способно покорить Мир, поработить народы и даже убить Богов. Ни стражи, ни комендант ему не поверили. Старая сказка про богатства, старая легенда про тайник давно будоражили сознания людей и стражников Крепости. Только командир прислушался к словам юноши.
Смертную казнь командир перенес, требуя тщательнее разобраться в этом деле. Дознаватели удивлялись, ведь вина преступника была доказана, были и свидетели, да и юноша сам признался, но командир был непреклонен. Юношу вернули в темницу, а командир снова отправился на материк, приказав не трогать пленника до его возвращения. Поведение командира вызывало недоумение у стражников, но перечить приказу они не стали.
Командир Крепости вновь отправится на материк. Ранее на совете, собранным Князем, обсуждали странное нападение ведьм на Эльфов. Кто-то дал им необычайную Силу. Ведьмы вторглись во владения эльфов северного леса и помимо прочих разрушений выжгли Священную рощу. Миру эльфы сказали, что ведьмы выкрали древнюю реликвию их народа, но о том, что ее наши за воротами эльфы сказали только на этом совете. Ведьмам она не нужна была. Они выкрали реликвию куда более ценную.
Священная роща была посажена после войны с Богами. Тогда когда Бог Нарон и Богиня Жива смогли свергнуть жестоких Богов, когда большинство из них были убиты, а остальные вернулись в свои владения. Нарон и Жива в союзе с народами смогли противостоять Богам и их тварям. Жестокость Богов, напасти, посланные ими, смертельные развлечения Богов, прекратились с их свержением. Три расы: эльфы, гномы и люди, создали, при помощи Бога Нарона и Богини Живы, посох, способный убить Богов. Но после войны посох пропал. Лишь эльфы помнили, что посох был разбит. Правители трех рас забрали по обломку, и спрятали их в надежных местах. Эльфы возвели величественный Храм Богини Луны и вокруг Храма посадили Священную рощу. Среди деревьев было древко от посоха. Эльфы надеялись, что в роще древко никто не сможет найти. Ведь оно зацвело, и лишь знающий мог отличить его от дерева.
Ведьмы искать не стали. Они сожгли всю рощу. А из пепла достали древко. Про существование посоха помнили только Боги и эльфы. Люди и гномы не прислушались на совете к эльфам, но Князь настоял на помощи. Гномы, люди и эльфы направили все силы на поиски ведьм и древка, но след затерялся в Южном порту. Многие видели ведьм, уплывающими в море, но никто и нигде не видел, как они возвращались.
Командир прибыл на материк в главную библиотеку Князя, наиболее древнюю и наиболее крупную во всем княжестве. Даже эльфийские библиотеки были меньше. Командир четыре месяца искал упоминания о посохе. Но он находил лишь переписанные сказки о рождении Света и Тьмы. Отчаявшись, командир собирался уже возвращаться на остров, когда ему на глаза попалась переписка того самого Колдуна с острова и Князя. Колдун молил Князя принять его, упоминал о части посоха, объяснял, что миру грозит беда. Пользуясь своим высоким положением, Командир смог получить доступ к документам с того собрания. Колдун действительно принес Князю осколок посоха, а именно Камень. В чем сила Камня никто не помнил уже, а обращаться к эльфам Князь не стал. Князь приказал спрятать Камень. Тогда Колдун предложил возвести Крепость, в которой будет множество тайников, в один из которых он спрячет Камень и запечатает тайник навсегда. Князь согласился с Колдуном, и началось строительство неприступной Крепости. Черной Крепости, которая находилась в ведение нынешнего Командира.
Командир вернулся в Крепость, в надежде, что тайник вскрыть не успели, о Юноше он никому не сказал, о своем открытии тоже. Но его ждало разочарование. Юноша смог сбежать, разобрав каменную кладку пола своей темницы. Что под темницей окажется лабиринт, ведущий к хижине Колдуна, никто и не догадывался. В море недалеко от хижины стражи нашли мертвое тело Юноши. Что он нашел в тайнике, и нашел ли он его вообще никто так и не узнал.
Спустя три дня после похорон Юноши на остров прибыли ведьмы с бродячими артистами. Командир догадался зачем. Слухи о Юноше, нашедшего тайник Колдуна дошли до ведьм. Они провели на острове два дня. Первый день они расспрашивали стражей о смерти Юноши и даже хотели с ним пообщаться с мира Мертвых. Командир предвидел такую возможность, поэтому настоял, что бы Юношу перезахоронили именно на кладбище при Храме Богини Живы. Более того вокруг гроба командир лично рассыпал соль, и в сам гроб и одежду покойника вложил множество оберегов и приказал инквизиторам освятить тело символом Богини Жизни. Тело Юноши стало недоступно для ведьм, а вмести с ним и его Душа. О попытке вскрыть гроб ведьмами узнал весь остров на второй день, когда при прикосновении к оберегам сгорело четыре ведьмы, а последняя выжила, но была сильно обожжена. Их крик разнесся эхом по ночному острову. Командир и инквизиторы смогли обезвредить и доставить к Князю последнюю ведьму.
На допросе она призналась, что они выкрали древко для своего хозяина, но кто он так и не сказала. Она рассказала и то, что они пытались обыскать Крепость, но тайник Колдуна вскрыт, и где теперь Камень мог знать только Юноша. Ведьма пророчила скорую гибель Мира, рассказав, что ее хозяину нахватает только Камня, но теперь он знает, где искать, и не заставит себя ждать. От пыток ведьма умерла. Князь направил некромантов для поиска души Юноши и общения с ним. Тело Юноши сгорело вместе с ведьмами, а вместе с телом пропала и Душа. Князь отправил гонцов к Гномам для подтверждения слов ведьмы. Гномы ответили, что более века назад ведьмы разрушили их главный город, в котором и хранился последний осколок посоха. Теперь все зависело лишь от Камня. Князь создал особый отряд колдунов, который должен был найти Камень, но шли годы и поиски не приносили результатов. Прошли столетия, а угроза ведьмы так и не исполнилась. Мир забыл про Камень, посох и даже нападения ведьм. Но не забыли Боги и некоторые эльфы помнили… Помнила и еще одна ведьма, оставшаяся на острове. Она не присоединилась к поиску тела покойника, она должна была в это время обыскать лабиринт и хижину Колдуна………
Второй день мы двигались практически без остановок. Ели не останавливаясь, ночью не позволяли себе даже пару часов вздремнуть. Я давно перестала понимать куда мы идем. Надежда была только на Раадель, которая уверено шала по лесу. Иногда сзади раздавался вой, иногда Ангел останавливалась, прислушивалась и определяла где Даэрхи. Иногда мы бежали, иногда шли быстро. День и ночь смазались превратившись в одно бесконечное бегство. Усталость валила с ног в буквальном смысле, тело требовало отдыха, даже не взирая на погоню, но каждый раз Раадель меня поднимала и заставляла идти дальше. Один раз на нас напало трое Даэрхов, но Раадель, у которой уже затянулись раны, смогла их ранить, выигрывая для нас время.
— Граница эльфов. — Сказала Ангел, указывая на широкое поле, показавшееся за деревьями.
— А дальше что? — Спросила я, с трудом переводя дыхание.
— Дальше владения людей, а именно Толрига. По полю днем идти опасно, немного отойдем от деревьев, но идти придется все же вдоль границы, это дольше, зато безопаснее.
Я радостно кивнула, предчувствуя скорый отдых. Большего и желать было трудно. Отойдя от деревьев на приличное расстояние, Раадель наконец-то объявила о привале. Я на всякий случай отошла подальше и, скинув сумки, легла на землю. Не прошло и мгновения, как глубокий сон затянул в свои объятья. Впервые со времени похищения, мне ни чего не снилось. Что не могло не радовать, особенно учитывая то, что даже во сне болело все тело. Разбудил меня вой, раздавшийся совсем близко. Я подскочила на ноги, выхватывая оружие и не сразу сообразив что происходит. За деревьями маячили Даэрхи, бегали, скалились, рычали, а теперь еще и выли. Их было не меньше сотни. Недалеко от деревьев сидела Раадель и, как ни в чем не бывало, затачивала меч.
— Они не могут выйти за деревья. — Объяснила она, не отрываясь от занятия.
— А я думала, Ангелы не умеют издеваться. — Я убрала меч. — А если лапой дотянуться?
— Тогда лапа останется тут, а Даэрх там. — Раадель показала мне меч. — Выспалась?
— Да, похоже на то. А ты? — Я подсела к ней ближе, чем вызвала новый приступ ярости у Даэрхов.
— Да я тоже ночью поспала.
— Ночью? — Это сколько времени прошло?
— Второй день пошел. — Ответила Раадель, доставая мясо с сумки. — Вода испортила большинство запасов. Придётся охотиться.
Скудный завтрак из каких то семян и слегка намокших лепешек притупил чувство дикого голода. Раадель вытащила из сумки пропавшее мясо, я честно его зашвырнула обратно в лес, прицеливаясь в Даэрхов, пару раз даже попала. Раадель ухмыльнулась и отправилась на охоту, разложив вещи из сумки досыхать. Я отошла подальше от леса, а то лапу перехватить точно не успею, и занялась своей сумкой. Многие травы намокли, и пришли в негодность. Настои были целы, да некоторые стебли и пучки трав все же удалось спасти. Я, следуя примеру спутницы, разложила вещи сохнуть. Сняв плащ и сапоги, я лежала и грелась на солнышке, а рядом из леса постоянно раздавался рык. Я опять уснула, а проснулась только, когда Ангел слегка трясла меня за плечи.
— Ты опять решила поспать?
Я утвердительно помотала головой и перевернулась на другой бок.
— Пошли, тебя еще домой доставить надо. — Раадель улыбнулась. — И что случилось с Даэрхами?
Я удивленно посмотрела в сторону леса. Даэрхи лежали на земле, не скалились и не рычали. Странно. Они не повели ухом даже, при нашем приближении к лесу.
— А если за деревья зайти?
— Думаешь, успеешь выскочить? — Раадель в недоумении смотрела на этих "смирненьких" животных.
— А так они даже симпатичные. — Сказала я, опираясь на дерево и рассматривая их лучше. С серебристой длинной шерстью, сейчас они больше походили на крупных волков. Глаза их перестали излучать злобу и поменяли цвет на теплый коричневый, исчезли когти, да и скалиться эти животные перестали. Не считая размеров, они выглядели вполне безобидными.
— Им приказали не нападать на нас. — Сказала Раадель, заходя в лес, Даэрхи в ее сторону лишь ухом повели. — Видать совет не согласился с решением.
— Тогда почему они не уходят? — Спросила я, боязливо входя в лес.
— Кто-то едет к нам. И судя по числу Даэрхов, кто-то важный и не один. В совете много уважаемых и мудрых эльфов, и многие поддерживали меня.
— Мне не очень хочется еще раз встречаться с эльфами. — Честно призналась я.
— В любом случае ты отправишься домой. Пошли. У меня тоже желание встречаться с советом пропало.
Даэрхи возмущенно вздохнули, наблюдая, как мы собираем вещи и уходим. За нами они не последовали. Что несказанно радовало. Раадель чувствовала, что за нами наблюдают не одни Даэрхи. В тени леса стояли Высшие Эльфы Северного Леса и смотрели нам в след.
— Ты не имел права выгонять Ангела с Леса, Лизанир. — На белоснежной лошади сидела стройная и гибкая эльфийка с темными волосами и фиалковыми глазами.
— Она покровительствовала ведьме! Нионира, ведьме не место на нашей земле. — Ответил, скривившись, эльф.
— Не тебе это решать. Мой отец доверил тебе управление нашей землёю, но лишь совет вправе решать, кого изгонять, а кого нет. Девушка не ведьма.
— Но она училась у ведьмы, и на ней знак.
— Да, девушка в травах разбирается. Вот только, Лизанир, ты не заметил, что ведьма ее учила одна, а знак стоит другой ведьмы.
— Откуда тебе это известно?
— Остров мал, и ведьм там много. Но ведьмы, что могла поставить такой знак на острове нет. Уже нет. Это знак на роду. Вот почему ведьма взялась за обучение. Девушка в силах изменить Мир и ход войны. Столетия мы отрицали, что на острове осталась одна из ведьм для поиска Камня. Теперь отрицать бессмысленно. Ее знак на девушке, а ты выгнал ее, не дал даже опровергнуть опасения Владыки.
— Их можно еще вернуть. — Сказал один из приближенных эльфов.
— Они покинули нашу территорию. Девушка сама выберет свой путь. — Нионира, младшая дочь Владыки Северных Лесов, развернула лошадь обратно в лес и добавила, обращаясь к Лизаниру: — Отец узнает о твоем поступке. И девушка не ведьма, по крайней мере, пока. Думаю, мы услышим еще о них.
Остаток дня мы шли довольно легко и быстро преодолели внушительное расстояние, лишь иногда приближаясь к краю леса. Но нужды заходить за деревья у нас не было. Ни всадников, ни людей вообще не было видно. Солнце уже клонилось к закату. Раадель с удовольствием слушала мои рассказы о семье, об отце, маме. Ей были не чужды людские радости, она с удовольствием смеялась над забавными историями, и соболезновала, когда истории были грустные. За весь день мы останавливались всего один раз для небольшого обеда еще не испорченными остатками.
— Завтра днем доберемся до переправы. — Сказала она, останавливаясь под одиноко стоящем раскидистым деревом. — Тут переночуем.
— Так ты поплывешь со мной? — Мы расстелили лежаки и теперь сидели перед костром. Я наблюдала, как Раадель ловко разделывает небольшие тушки птиц, подстреленных на ходу, и честно бездельничала. — Не хочется тебя одну бросать на материке.
— Не думаю, что я уживусь с твоей бабушкой. Она же ведьма. — Раадель улыбнулась, и передала прутик с жареным мясом.
— А я думаю, уживетесь. Она очень хорошая, так же как и ты. Да и вам жить вместе не обязательно. На острове ты сможешь найти уединение. Если, правда мои братья и сестры не узнают, что ты ангел. Тогда их точно от тебя не оторвать будет.
— Я благодарна тебе за приглашение. Но я должна понести наказание.
— А разве ты его уже не понесла? — Перед глазами вновь замаячила рана ангела.
— Нет. Это была плата, а наказание мое — это одиночество.
— За что потребовали такую высокую плату?
— Это уже не важно. Давай спать. — Она нырнула под покрывало.