Единственным отличием от настоящего боя были коридор и помощь магов. Вру, еще одно отличие. Как и в одиночных схватках, боевая магия на ристалище была запрещена. А так…
Тем временем на поле осталось по половине бойцов с каждой стороны. Преимущества не было ни у кого. Победу – сорвать флаг противника, находящийся на его половине поля, – могла одержать каждая сторона [60].
– Господин барон, – наклонился к моему уху слуга, – к вам пришел рыцарь ордена Длани Создателя, прикажете пропустить?
– Да, – ответил я, внимательно наблюдая за схваткой, – и организуй… Ну, сам знаешь что.
– Слушаюсь.
Дарин пока оставался на коне и ожесточенно рубился с громадным соперником. При этом он еще и ухитрялся руководить своим отрядом. Честно говоря, степной способ руководства мне нравился больше. Хотя сейчас на поле каждый меч на счету. Мало их.
– Влад, барон эл Вира? – раздался голос подошедшего рыцаря.
– Да. С кем имею честь? – Я посмотрел на рыцаря и осекся. – Присаживайтесь.
– Благодарю, – сел он за стол. – Я – сэр Лон, рыцарь ордена Длани Создателя.
Кто бы сомневался. Я запомнил тебя, братец-клон. Запомнил и твой крюк справа. Хорошо запомнил. Ты мне тогда душевно зарядил.
– Я помню вас, сэр. Не думал, что мы повстречаемся вновь.
Лон усмехнулся:
– На все воля Создателя.
– Приятно это слышать. Очень приятно. Не подскажете, а ваш напарник по храму Единого не стоит внизу?
– Нет. У него дела в другом месте. А у меня есть к вам вопросы, барон.
Ну-ну, задавай.
Тем временем на поле произошли изменения. Оставшиеся всадники сгруппировались по флангам, отдав центр пехоте.
– Они связаны с прислужником Темного – Тароном Грентом.
– Да? – удивился я. – Мой воин разве не доставил вам его утром?
– Доставил. На каком основании вы вообще забрали его с собой, а не отдали представителям церкви Создателя сразу?
Вино у графа в ложе хорошее. Чем больше пьешь, тем больше хочется.
А на поле не скучают. Отряд Дарина попытался опрокинуть фланг противника и вырваться на оперативный простор с целью овладения флагом. Болт. Не получилось.
– Я задал вопрос.
Ню-ню. И не смотри ты на меня прокурорским взором. Чихать я на тебя хотел. Хотя нет, не чихать.
– С какой целью вас это интересует? Меня что, теперь об этом каждый рыцарь вашего ордена спрашивать будет?
– Я рыцарь не «вашего ордена», а ордена Длани Создателя и являюсь его командором в здешней прецептории.
– Надо же. Я за вас так рад, так рад. А что касается слуги Падшего, то в Уложении для мирян сказано: «Каждый, обнаруживший слугу Проклятого, обязан как можно быстрее передать его представителю властей наместника Создателя, для того чтобы оные позаботились о его заблудшей душе и греховном теле. Ежели обнаруживший не имеет такой возможности, то обязан предать его смерти, по возможности бескровной». Я правильно процитировал?
– Да, – ответил клон.
– Ночь была на улице. Вы представляете, даже птички не пели. Как я мог потревожить сон слуг Создателя? Но как только выглянул Хион, я, как верный сын матери-церкви, передал отступника ей. Как можно быстрее – это не немедленно, – жестко закончил я.
Противник попытался повторить маневр Дарина, но также обломался.
– Хорошо, – скривился Лон. – А почему вы его забрали?
– Вы знаете, – я повертел в руке бокал, – вообще-то я хотел разобраться с покушением на убийство сэра Дарина со спутниками. Только поэтому влез в это дело. Один из моих воинов неплохой разумник [61]. А о том, что тот оказался слугой Темного, – я пожал плечами, – мы и не догадывались. Кстати, ваша недоработка. Дело с покушением нужно было закончить. Вот и все. Еще вопросы есть?
Молчание.
– Что вы узнали? – спросил Лон.
– Ничего интересного. Тарон не первый год выполнял поручения этого заказчика. Кто это такой, он не знает. Деньги получал от посредника, которого он тоже не может описать. Шляпа, длинный плащ, защита от магии. Все. А разве ваши специалисты не смогли это выяснить?
– Нет. После вмешательства вашего разумника в его голову нужно несколько часов, чтобы Тарон пришел в себя.
– Бывает.
…Перегруппировав свои силы, Дарин ударил в центр и почти смог прорвать его. Но фланги завязли, и, чтобы их не смяли, он был вынужден остановиться.
– Кстати, сэр Лон, как вы относитесь к небольшой прогулке в круг чести? – поинтересовался я.
– Никак, – ухмыльнулся он. – У меня не та должность, чтобы я мог позволить себе поединок.
– Жаль, – огорчился я, – я так хотел выяснить, насколько хорошо вы владеете оружием, – так же, как кулаками, или нет? И вы теперь не охраняете отца Эстора. Могли бы со мной и прогуляться, если уж Создатель устроил нашу встречу.
– Вы, барон, самоуверенны.
Я вздохнул:
– Надеюсь, Создатель устроит нам еще одну встречу, и ваша должность не будет служить помехой.
– Вы слишком самоуверенны. Прощайте, барон. – Клирик встал и вышел из ложи.
– До встречи, милый, до встречи. За тобой должок, – пробормотал я в спину клона.
Один из отряда Дарина смог вырваться из тисков и срубить флагшток знамени противника. Герольды протрубили победу. Народ был в восторге. Я тоже. Отличный бой. Тактика действий малого отряда на ограниченном пространстве тоже на высоте. Сейчас будут поздравлять и раздавать пряники. Поеду к графу. Дальше мне неинтересно. Второй день мне понравился больше. Выехали, сразились – и в течение двадцати минут определился победитель. Бой также был максимально приближен к реалу. Ни многочасовых поединков, ни гротескных и непригодных к нормальной схватке доспехов. Понравилось. На выход.
– Господин барон, – окликнул меня слуга на выходе из парка. – Сэр Лон, рыцарь ордена Длани Создателя, просит вас пройти в его карету, – указал он на экипаж.
Что, не все выяснили, еще вопросы появились? Отвечу. Бог милостив. Когда-нибудь и ты ответишь. Бросив поводья Черныша слуге, я забрался в карету. Мужская фигура в плаще – и струя газа в лицо.
М-да. Карманы пустые, из оружия только свисток. Взяли, как сосунка. Довыеживался своей крутизной. Симпатичная комната и мягкая кровать настроения не улучшали. Наверно, потому, что к этой кровати я был прикован, а в комнате, помимо меня, находился представительный мужчина в маске. Говорил же гэпэушник: нет постоянной защиты – значит, охотник. В моем случае – баран. Намеки понимать нужно. Здесь не погань, и то, что хорошо там, тут может идти во вред. Да, королевский парк находится под контролем за применением чужой магии, но я же убедился, что кроме магии тут некоторые личности пользуются и другими средствами. Маскировка гэпэушника – наглядное тому подтверждение. Теперь вот сам убедился, что я баран. Выйду отсюда – плюну на все и пуховикснимать не буду совсем.
– А выйдешь?
Выйду. Это не орденцы. Их орден – та же гильдия охотников. Только у нас специализация по тварям, а у них слуги Падшего – те еще твари и суки. Орден и гильдия настолько близки между собой, как только могут быть близки две организации, одна из которых церковная, а другая мирская. Пусть между отдельными членами могут происходить конфликты, но на общих отношениях это не сказывается. Они помогают нам, а мы им. Вон даже их оруженосцев перед принятием в рыцари на первом уровне погани обкатываем. Каждый год проходят через это дело под сотню организмов. Орденцам я не нужен.
Это и не третья канцелярия. Им вообще нет смысла меня брать. Если бы были вопросы, то пригласили бы и задали. Канцелярия знает, что если я пропаду с концами, то разговор будет другой. Совсем другой. Жесткий, кровавый и жестокий разговор по душам. В Диору приедет отряд охотников и перевернет здесь все вверх дном. Братья не успокоятся, пока не найдут меня или моего тела. Под раздачу попадут все, замешанные в этом деле. Я это знаю. Я сейчас сам выполняю нечто подобное. Я должен узнать, куда пропала семья охотника, погибшего в погани пятнадцать лет назад. Гильдия своих не бросает. И когда на одном деле о пропаже вдруг пропадает посланная Рука гильдии… и на пятнадцатидневный срок невмешательства во внутренние дела братья наплюют с высокой колокольни. И король Литии их в этом поддержит.
Это и не слуги Темного. С ними все просто. Убить охотника – для них радость. Именно убить. Похищать? Какие тайны может знать простой боевой пес? Надеть на него намордник – и держать на цепи, ежеминутно ожидая, что вдалеке раздастся свирепый лай идущей по следу своры… Бред. К адептам Темного можно относиться по-разному, но дураками они никогда не были. Поэтому до сих пор и существуют их ложи. Кто тогда? В голову ничего не приходит. А этот дяденька зря надеется, что я начну с ним разговор. «Знают даже дети: ни за что на свете» не говорите и не просите похитившего вас дяденьку Бармалея. Лучше займусь воспоминаниями. Заодно отмечу нюансы.
– Поставьте пологи все рассказывайте.
Островитяне переглянулись, потом вперед вышел их лидер, тот седоволосый воин.
– Господин, выслушайте нашу историю, а потом скажете нам свое решение. Я знаю, что наши законы и обычаи малоизвестны в остальном мире, поэтому постарайтесь понять и поверить. Мы – воины клана Рыси с земли, называемой здесь Диким островом. Больше тысячи лет наш клан входил в число тридцати золотых кланов острова. Это великая честь. Только воины этих кланов могут стать Черными драконами, могут стать гвардейцами императора. Это великая ответственность. Каждый клан хочет стать золотым. На нашей земле существовало сто пятнадцать кланов воинов. Теперь сто четырнадцать. После того как младший сын вождя, он же капитан Черных драконов, попытался бежать со своей дочкой с острова и был убит, наш вождь отрекся от него, клан отрекся от него. Он опозорил всех Рысей. Но потом нашлись свидетели, утверждавшие, что бывшие Рыси из гвардейцев, те, которые после принесения клятвы стали Драконами, помогали ему бежать. Все они были обвинены в предательстве и казнены вместе со своими женами и детьми. А мы, те, которые не смогли стать в свое время Драконами, и наши семьи – были брошены в яму. Два года мы провели там. Многие умерли от голода и болезней. Мы желали смерти, но не такой. Двенадцать месяцев назад оставшиеся в живых были доставлены в порт и отправлены с нашей родины в изгнание. Император отрекся от клана Рысей. Наш тотем был уничтожен, и нас не стало для остальных подданных владыки острова. Наше дыхание загрязняло благословенную землю. Наша смерть оскверняла ее. Так нам заявил слуга императора. Мы стали безымянным кланом отверженных и лишенных чести воинов. Когда мертвые станут живыми, тогда вы вернете свою честь – так было сказано нам.
Мы оказались на Сатуме и, чтобы не умереть с голоду – мы не крестьяне, – стали наемниками. Мы брались за любую работу и выполняли ее полностью. Мы убивали тех, на кого нам указывали наниматели. Месяц назад нас пятерых нанял один человек, он приказал сопроводить его в Белгор. Вчера вечером он разговаривал со слугами твоих спутников. Как только прозвучало твое имя, господин, он тут же стал выпытывать подробности, а потом приказал убить тебя. Вечером, когда ты пошел кормить своего драка, мы ждали тебя около входа. Когда ты возвращался, Сестры вышли из-за туч, и мы поняли, что мертвые могут стать живыми. Мы убили нанимателя, избавились от тела и стали ждать утра. Это была самая тяжелая ночь в нашей жизни, но утро все расставило на свои места. Мы не ошиблись. Младший сын вождя Ларион Пятнистый Коготь возродился в тебе. Оставалось лишь проверить его дух. Остался ли он прежним, или блуждание во тьме сломало его. Мой сын попросил доверить эту честь ему. Остальное ты знаешь.
М-да, спорил тогда я с ними по-взрослому. Еще бы – они решили взвалить на меня обязанности вождя остатков вернувшего себе честь клана. Всего-то быть нянькой для трехсот человек. Рассказал им все про гвардейца, про передачу искусства. Все было бесполезно. Они были твердо убеждены в своей правоте. В конце концов, я сдался и принял на себя еще одну обузу. Гордые тем, что стали первыми, кто увидел меня, кто нашел своего вождя и тем самым вернул честь клану, они попросили так их и называть. Второй, Третий, Четвертый и Пятый. Первым был тот бедолага-ревизор. Сумасшедшие. Пятый тут же намекнул, что готов исполнить мое повеление и отправиться к остальным со столь радостной вестью. Судя по тому, как посмотрели на него остальные, только мое присутствие удержало их от схватки за право быть гонцом. Больные на всю голову. Ессно, я разрешил ему это. Лязг мечей в коридорах не нужен никому.
После полутора суток мои мозги начали успокаиваться. Перезагрузка произошла. Этим парням, конечно, известны последствия передачи мастерства, но они очень хотят верить в то, во что они верят. Никакие аргументы и факты, противоречащие их вере, приниматься во внимание не будут. Бесполезно. Если появится дух гвардейца и подтвердит мой рассказ, они объявят его тварью Падшего. Тем более есть такая удобная вещь, как твердая уверенность в том, что Ларион погиб три года назад. Не знаю, как он инсценировал свою смерть, но вышло это здорово. Если даже спецы императора не заподозрили обмана. Жаль мужика. Он знал о последствиях наверняка, но судьба дочери для него была важнее. Существо с чистой душой является лакомым куском как для церковников, так и для слуг Проклятого. Одни хотят запереть под замок и растить очередного святого, а для других чистая душа…
– Барон, – прервал мои размышления мужик в маске. – Вы ничего не хотите спросить?
– Нет. Сами расскажете.
Один-ноль в мою пользу. Не вынесла душа поэта.
– А возмутиться таким бесцеремонным похищением, грозить мне всевозможными карами, гневом короля, местью своих друзей, родственников, слуг – неужели не будете?
– Ну, если это нужно, то считайте, что я возмутился и пригрозил. Вам легче? – поинтересовался я.
Молчание.
– Странный вы человек, барон.
– А вот насчет вас я не уверен. Может, маску снимете – а вдруг вы нелюдь?
Он усмехнулся:
– Не сниму, барон. Тогда мне придется вас убить.
– Убивайте.
Он осекся. Я, видно, совершенно случайно поломал ему план разговора. Бывает. Ты не расстраивайся, излагай дальше.
– А почему вы не пытаетесь вырваться? Вы же маг, – через минуту поинтересовалась маска.
– А у меня получится? Слишком спокойно вы сидите. Да и странности есть. Я не насчет цепей, которыми вы меня приковали. Я насчет этого обруча на моей голове. Просветите меня, неграмотного. Три дня как из деревни приехал.
Маска задумалась.
– Что ж, – сообщила она после недолгого размышления. – Вы нам подходите полностью. Благородный. Хороший воин и маг. Вы ведь были единственным нерыцарем ордена Копья, принимавшим участие в разгроме логова слуг Темного. Посредственность на такое дело рыцари бы с собой не взяли.
Я едва не заржал. Ну-ну. Братьям Дарина действительно пришлось позвенеть мечами в другом конце подземного хода. Говори дальше.
– По той же причине вы не являетесь слугой Проклятого. У вас влиятельные друзья и знакомые. Вы гостите в доме герцога Ланда, являющегося коннетаблем королевства, весьма близки с окружением княгини Риарской и с ней самой. Барон Нерт заявил сегодня утром на приеме у короля, что отрежет уши любому за косой взгляд в вашу сторону.
Что за барон Нерт? Черт, это же Дарин. Я вновь едва не заржал. Видно, мои вчерашние слова ему запали в душу.
– Зачем он это сказал, никто так и не понял, разговор шел о ночных событиях, – продолжил секретный наш, – но учитывая его положение в ордене Копья и то, что он является фаворитом короля, – это не просто угроза. Вы знакомы с командором ордена Длани Создателя, и он вас настолько уважает, что лично пришел посмотреть с вами турнир.
Сейчас я буду ржать. А ты прокололся уже три раза. С ночным делом, коннетаблем и сейчас. Клон меня уважает?! Ха-ха. Не контора. Любители. Тот же Горал наверняка знает правду о ночном деле.
– Можно сказать, что вы можете доставить своим врагам неприятности, или за вас это сделают ваши друзья и знакомые.
– И несмотря на это, вы посмели, – патетическим тоном возопил я. – Несчастные, на колени, презренный. – Очень уж хотелось смеяться. Так хоть замотивирую свои гримасы.