— Не желаете попробовать, Ваше высочество? — вкрадчиво осведомился фехтовальщик у девочки.
— Желаю, — благосклонно кивнула Леа, усилив своим ответом негодование мастера.
Она забрала у брата шпагу, неторопливо подтянула перчатки, взмахнула, привыкая к весу в руке, и встала в учебную позицию.
Девочка чувствовала, что сейчас всему классу будет устроен показательный урок по наказанию непочтительных учеников, но ей было отчаянно весело. Она решила провести встречный урок, урок непослушания.
Учитель не стал задерживаться и напал первым, по началу снисходительно щадя противницу. В течение первых десяти минут боя выражение лица мастера последовательно меняло выражение: со снисходительного — на удивленное, с удивленного — на довольное, с довольного — на азартное. Потом он увлекся, и следующий тридцать минут ученики просидели, открыв рты. Они еще никогда не видели таких стремительных движений, а мастер еще не встречал среди малолетних учеников столь достойного противника.
Недостаток силы и опыта девочка компенсировала скоростью, гибкостью, выносливостью и незнакомыми приемами. А маленький рост ухитрилась превратить в преимущество. В конце концов, учитель забыл, что имеет дело с ребенком, и позволил себе выложиться на полную мощь. Он, конечно, победил, обезоружив девочку, ей не хватило силы, чтобы сдержать удар, но мастер был в восторге от этого ребенка.
Он низко согнулся в поклоне и серьезно сказал, — У вас очень хорошие учителя, Ваше высочество. Вы будете опасным противником, когда вырастите.
Леа, также с достоинством поклонилась, — Благодарю Вас, учитель. Не могли бы вы мне еще раз показать этот прием, и если можно способ защиты от него.
У мастера от удовольствия заблестели глаза, и он повернулся к остальным ученикам, наставительно ткнув в воздух указательным пальцем, — Вот, это достойный ответ побежденного! Это — достойная ученица! Идите ближе, шалопаи, буду показывать медленно. Потом отработаете в парах. А затем, я надеюсь, Ее Высочество не откажет нам и также покажет вам и мне несколько приемов, которых мы не знаем.
Мальчишки вскочили со скамейки и оживленно загалдели. Буря пронеслась мимо, никого не задев, у учителя снова было хорошее настроение. Эдвин тоже улыбался, его переполняла гордость за сестру. Но все- таки надо чтобы она научила его всему, что умеет и чем быстрее, тем лучше!
Глава 7
— Эдвин, нам надо раздобыть одежду простолюдинов.
Леа удобно устроилась на широком подоконнике в комнате брата и задумчиво грызла неспелое яблоко. Эдвин с ехидством наблюдал за мучениями сестры. От кислоты у принцессы уже свело скулы, но выкинуть незрелый плод девочке не позволило собственное упрямство. Зря она, что ли выдержала спор с королевским садовником, поймавшим ее за преждевременным съемом урожая.
— А зачем? — удивился мальчик.
— За надом! — съязвила принцесса, — Мог бы и сам догадаться. Ты что собираешься вот так всю жизнь с эскортом за спиной проходить? Я Орамбим знаю лучше, чем нашу столицу. Ты как хочешь, а я собираюсь прогуляться в ближайшее время!
Девочка с отвращением посмотрела на остаток яблока и сдалась, прицельно зашвырнув его в кусты под окном, подальше от чужих глаз. Потом повернулась к принцу, — Ну, так что?
— Может, сначала разрешения спросим, а уж если откажут…
Леа удивленно хмыкнула, она не ожидала от брата такого благоразумия.
— Ладно, — великодушно согласилась она, — Все равно сегодня с папой будет разговор, и дядя, наверное, придет, может, поддержит меня. А ты, на всякий случай, все- таки подумай, где разжиться одеждой.
Эдвин беспечно махнул рукой, — Тут и думать нечего! Сменяем пару моих штанов и туник через слуг.
Ее Высочество кивнула, соглашаясь, — Хорошая идея, но лучше мои платья, их точно не хватятся, да и выросла я из них.
Принцесса посмотрела в окно. Летняя гроза загнала детей в дом. Молния расколола небо кривым зигзагом на две части, глухо зарокотал, раскатился и оглушительно рявкнул гром. Косые струи дождя скрыли от глаз в серой пелене сад. Пожалуй, пока не погуляешь.
Она слезла с подоконника и поежилась от пахнувшей из окна прохлады. Леа подошла к зеркалу и критически осмотрела себя, не хватало еще получить выговор от отца за внешний вид. Так, пятен нет, дырок тоже пока нет, надо только расчесать волосы, а если хорошо подумать, то можно и не расчесывать, подвела она итог.
— Ладно, я пошла.
— Я с тобой, — подхватился с места Эдвин.
— Ты уже все слышал, — напомнила Леа.
— Ну и что? — искренне изумился Его Высочество, — Мне и второй раз будет интересно!
Дети пошли длинными переходами к кабинету отца. Стоящая на посту у входа стража поведала им, что Его Высочество Рикквед уже подошел, и принц Герэт — тоже.
Отец сидел в любимом кресле за столом, занимаясь явно не королевским делом, он очинял перо маленьким серебряным ножиком. Дядя с удобством развалился на диване и, как обычно, курил трубку. Герэт устроился на подоконнике в точно такой же позе, как получасом ранее его сестра, не хватало только яблока.
Леа не долго думая, забралась с ногами в свободное кресло, а Эдвин растянулся на толстом пушистом ковре. Король отложил в сторону перо и выжидающе посмотрел на дочь.
Девочка вздохнула, она уже устала от этих бесконечных расспросов, но папе надо было рассказать все. Немного помявшись, Ее Высочество попросила, — Я хочу, чтобы все мною сказанное осталось в этом кабинете.
— Почему? — подался вперед Аттис.
— Тебе, папа решать, но мне кажется, что так будет лучше, — не стала вдаваться в подробности Леа.
А потом она рассказала, стараясь выражать свои мысли четко, об обряде, о дарах, о азанагах, о школе, и о своем участии в поимке мага и работорговцев. Она старалась сделать свой рассказ похожим на подробный отчет о проделанной работе. Больше всего ей хотелось донести до взрослых мысль, что она вполне способна отвечать за собственные поступки. И что ее воспитатели уже предоставили ей это право, и теперь она ждет этого от своей семьи. Аттис переглянулся с братом. Они оба поняли, что пытается втолковать им принцесса.
— Ты слишком быстро взрослеешь, — грустно сказал король.
Он смирился с тем, что его любимую девочку ждет особая судьба и лично он ничего не может с этим сделать. И оградить, и защитить ее толком не получается.
Эдвин тем временем дотянулся рукой до ноги Леа и дернул ее за штанину, напоминая об обещании спросить разрешение на прогулки.
— А ты слишком медленно! — отреагировал на движение сына король, — Может мне стоит переговорить с царицей Санага и о тебе?
И увидев, как загорелись от этой идеи глаза сына, безнадежно махнул рукой.
— Ты лучше отдай этого охламона под мое начало через годик, — посоветовал Рикквед.
— Придется, — согласился король.
Герэт, молчавший все это время, попросил, — Леа, можно посмотреть поближе на эти волшебные дары?
Еще через полчаса, когда всеобщее любопытство было удовлетворено, Леа высказала просьбу пускать их в город одних. Как она и ожидала командир «невидимых» поддержал ее, — Пусть прогуляются, вещи я им найду, а то ведь и, правда, такой пробел в знаниях.
Он подмигнул брату и тот согласился, поняв, что совсем одни они не останутся, отряд «невидимых» большой свободного человека всегда можно найти. Дети довольные убежали, а взрослые, включая наследного принца Герэта, остались «пошушукаться», как изволил выразиться Рикквед.
В комнате Леа поджидала неприятность в виде Ривы и портнихи. На этот раз упорная няня привела в подкрепление королеву. Портниха уже успела разложить на столе образцы ткани, и теперь что- то увлеченно рисовала на бумаге, не иначе фасон придумывала.
Ее Высочество страдальчески закатила глаза от увиденной картины, потом сделала каменное лицо и подошла к матери. Эдвин, не долго думая, прошмыгнул следом и пристроился в дальнем углу на стуле, надеясь получить дополнительное развлечение от намечающегося спора.
— Мама, это все зачем? — холодный тон девочки сразу дал понять, как она относится к намечавшемуся занятию.
Королева широко улыбнулась, — Ты помнишь, не за горами бал, а у тебя ни одного платья. Через час придет подмастерье и снимет мерку для обуви.
Леа прикинула, успеет ли она до этого эпохального события вернуться в школу. Нет, не успеет. Отъезд в школу будет через неделю после бала.
Девочка снова посмотрела на мать, потом на портниху, что- то прикинула в уме и, наконец, вынесла решение, — Я соглашусь, если сама выберу ткань, фасон и смогу забрать платье с собой.
— Да и еще, я одену его только на бал, — стерла она торжествующую улыбку с лица няни.
— А с собой зачем?
Королева расслабилась, она не ожидала, что принцесса так легко согласится. Девочка пожала плечами, она и сама не знала — зачем, мало ли, может пригодиться за пределами школы.
Остаток вечера заняла портниха, вырваться из ее когтей девочке удалось только к ужину. Эдвина выпроводила из комнаты Рива, а саму Риву — принцесса. Королеве было позволено остаться и принять участие в обсуждении.
После ужина Леа и Эдвин удрали на смотровую башню дворца и весело провели время, поглощая принесенный с собой десерт и разглядывая зажигающиеся в быстро темнеющем небе звезды. Принцесса показывала Эдвину знакомые созвездия, когда над их головами пронесся длинный, слегка светящийся на фоне ночного неба, силуэт большого животного, беззвучно вспоровшего небесное пространство огромными крыльями.
— Что это?! — севшим голосом спросил принц.
— Не знаю, — прошептала в ответ девочка, так и застыв с поднятым пальцем, — Но похоже на дракона!
Животное уже исчезло из видимости, путь его лежал в сторону Ледяного хребта.
— Дракон? — Эдвин недоверчиво посмотрел на сестру, а потом обрадовано заявил, — О, я слышал от слуг, что в предгорьях на севере пастухи несколько раз видели дракона! Неужели это правда?! Вот здорово, а я думал, что они все вымерли.
Леа прикусила губу в раздумье, — Где говоришь, видели, в предгорьях? И что, никто не пробовал подобраться ближе?
— Да ты что! — развеселился принц, — Кому это нужно. Это же дракон! Крестьяне счастливы только оттого, что он никого не трогает, ни людей, ни скот.
Принцесса медленно повернула к брату лицо, загоревшееся нездоровым интересом, — Совсем никого не трогает?
— Ну да, — подтвердил принц, — Поэтому им и не поверили. Где это видели дракона, спокойно летающего над стадами!
— Действительно, где, как ты думаешь? — загадочно произнесла принцесса, в упор, глядя на брата.
Эдвин ухватил за хвост мелькнувшую догадку и тихо ахнул, — Это самка!
— И там у нее гнездо с кладкой! — торжествующе подтвердила Леа.
Леа долго выжидала возможности совершить небольшую вылазку в предгорья Ледяного хребта. Не давал ей покоя дракон. К сожалению, от идеи взять с собой Эдвина пришлось отказаться сразу.
Во- первых: кто- то должен был прикрывать ее отсутствие в течение целого дня. Во- вторых: грифон был только один, второго передарили во время отсутствия Леа властителю маленького соседнего государства. Зверь откровенно скучал в одиночестве, а князь Ката пленился животным с первого взгляда и главное нашел с ним понимание. В общем, прихватить с собой брата не получалось.
Леа приготовила вещи, еду, договорилась с Эдвином о правдоподобной причине собственного отсутствия и ранним утром покинула дворец на грифоне. Мелькнули внизу кварталы города, зубчатая крепостная стена, грифон набрал высоту и ушел ближе к облакам. Полет занял около часа, принцесса немного замерзла, когда, наконец, приблизилась серая громада скал, грифон пролетел над селением и резко забрал влево, ориентируясь на огромный водопад.
Ледяной хребет спускался к предгорьям Энданы огромными ступенями. Бог Хтар создал эту каменную лестницу из скал для чудо- великана высотой в полнеба, чтобы он мог сойти на землю, так гласили легенды. И не дано было ходить по этой лестнице людям, пока не научатся летать. Ну, или хотя бы приобретут друзей с крыльями, подумала Ее Высочество.
Грифон приземлился рядом с горным потоком, который срывался с уступа вниз, разбиваясь на тысячи струй. Зверь нервничал, и девочка обняла его за шею, — В чем дело, Ветер? Ты боишься?
Грифон пронзительно крикнул, по сильному телу прокатилась мелкая дрожь. Принцесса уловила его страх и желание убраться подальше от опасности.
— Тебе нельзя здесь находиться, — поняла принцесса, — Он рядом, ты чувствуешь присутствие дракона? Ты боишься, что он убьет тебя?
Она успокаивающе погладила его по спине.
— Улетай, вернешься за мной, когда солнце коснется краем горизонта.
Ветер взмахнул крыльями и спланировал вниз с обрыва в ближайший лесок. Она немножко постояла, глядя ему вслед и любуясь на великолепный вид.
Если присмотреться, то сверху можно было увидеть сверкающий вдалеке позолотой шпиль центральной башни дворца. Здорово!
Леа легко вздохнула и развернулась в другую сторону. Ровная, как столешница, вершина скалы образовывала большую долину, защищенную с двух сторон горными пиками и поросшую разнотравьем. Далеко впереди был виден водопад поменьше, который давал жизнь горной реке. А еще дальше белел раскрашенный ультрамарином ледник. Где- то здесь, в пределах этой зеленой долины и находилось логово дракона, которое ей нужно было найти. Зачем оно ей понадобилось, девочка толком объяснить не могла. Как будто кто- то толкал ее на эти поиски. Если ничего не получиться сегодня, она обязательно вернется сюда через несколько дней.
Леа внимательно огляделась, решая в какую сторону двигаться дальше. Выступающий из основной породы большой нависающий уступ, чуть выше по склону, показался ей довольно перспективным для поиска, и принцесса направилась к нему. Девочка шла, побираясь по колено в густой растительности. Чего здесь только не было: фиолетовые колокольчики, чередовались с колосящимися злаками, среди белоснежных лилий мелькали, незнакомые ей мелкие желтые, белые и розовые цветы.
Воздух был наполнен ароматами цветущих растений. Стрекот кузнечиков заглушал все остальные звуки, над цветами зависали мохнатые бражники и шмели. Крупных животных девочке не попалось. Только мелькнула среди валунов любопытная мордочка горной куницы, да взвилась из- под самых ног, заставив Ее Высочество от неожиданности плюхнуться на зад, горная куропатка улар.
Солнце поднялось достаточно высоко над горизонтом и начало припекать. По мере приближения уступ увеличивался в размерах. Теперь пришлось карабкаться вверх по достаточно крутому склону. Зеленое разнотравье уступило место белым звездочкам упрямой камнеломки. В сандалии забивалось каменное крошево, раня ступни, девочка пару раз съезжала вниз, вместе с потревоженным камнем, но не отступала. Наконец она выбралась на относительно ровную площадку у основания утеса и смогла встать вертикально.
Прямо перед ней виднелся вход в большую, как будто опаленную огнем в горной породе пещеру. Леа ни на секунду не усомнилась, что это и есть предмет ее исканий. Она прокралась вдоль серого бока утеса к входу и замерла, пораженная колоссальностью пещеры. Ей вообще ни разу не доводилось уходить под землю, но слово пещера вызывало у нее ассоциации с земляной норой, а тут…. Наверняка дракон мог свободно влететь в эту громадную полость. Леа потрогала стену, нет, ей не показалось, она была действительно оплавлена.
Камень застыл черными потеками, кое- где до сих пор свисали каменные капли.
Леа выбрала одну, самую симпатичную, и пошатала ее. Каменная перетяжка хрупнула и в руках осталась эта слеза гор.
Эдвину подарю, решила девочка и сунула добытое сокровище в карман штанов.
Осторожно продвигаясь внутрь пещеры, принцесса напряженно вслушивалась в окружающие ее звуки, опасаясь быть застигнутой врасплох. Глаза быстро привыкли к сумрачному свету, и Ее Высочество поняла, что логово не так уж и глубоко, как она сначала опасалась. За каменным возвышением была видна стена. И еще — хозяйки дома не было, зато присутствовал кто- то лишний.