От неожиданности мальчик подпрыгнул и едва не свалился вниз, успев в последний момент зацепиться руками за ветку. Еще выше, чем он на толстом суку удобно устроилась Леа, она удовлетворенно взирала на попытки брата вернуться на свое место. Эдвин раздумал бороться с тяготением, разжал руки и спрыгнул на землю. Через минуту его любимая сестра оказалась рядом. Принц рывком притянул ее к себе и крепко обнял.
— Я знал! — Он смеялся, не выпуская её из объятий, — Я знал, что ты сегодня приедешь! Наконец он отстранил от себя сестру, желая рассмотреть, как следует.
— Ты здорово выросла и подстриглась. Вот это да! И ухо проколола! — подвел он итог своим наблюдениям, — А как ты смогла подкрасться?! Я же с утра засаду устроил!
Не то что бы неудача сильно огорчила Его Высочество, но все- таки…
Леа пожала плечами, а потом расхохоталась, — Да тебя за версту было слышно! Бедная парочка! Это ты на них засаду устроил?
Эдвин снова хихикнул, вспоминая приятное. А потом уже серьезно спросил, — Ну, скажи, как ты смогла забраться на дерево, чтобы я тебя не слышал?
Леа подмигнула ему, — Я тебя научу, позже. Пойдем домой, ладно?
Эдвин кивнул головой, и они направились к центральной лестнице, оживленно разговаривая, как будто и не было двух лет разлуки. По дороге Эдвин время от времени хватался за руку сестры, желая убедиться, что она настоящая и действительно находится рядом с ним.
Леа остановилась перед массивной резной дверью отцовского кабинета, и уже было, занесла кулак, чтобы постучать, но передумала и оглянулась на брата.
— Ну, что же ты, давай! — подтолкнул он сестру, и словно поняв причину ее нерешительности, добавил, — А я пока маму позову, ее точно стоит предупредить заранее.
Леа кивнула головой, дождалась, пока Эдвин скроется и, подумав, решила войти без всякого стука. Она тихо приоткрыла дверь и встала на пороге.
Отец, сидя в любимом кресле, читал какой- то документ, в задумчивости потирая рукой лоб и постукивая остро заточенным карандашом о дубовую столешницу. При виде короля у Леа мгновенно вылетели все слова приветствия, и она закусила губу, чтобы позорно не разреветься. Аттис почувствовав на себе чей- то взгляд, поднял голову и тоже потерял дар речи. Он медленно поднимался из- за стола, не решаясь верить своим глазам. Ее Высочество, жадно рассматривая родные черты, вдруг неожиданно для себя всхлипнула, прерывая затянувшуюся паузу.
— Леа, девочка моя, это ты! — ахнул король и стремительным шагом пересек пространство, в одно мгновение, оказавшись рядом с ней.
Принцесса, все также молча, уткнулась лицом в его камзол и обхватила руками шею, вцепившись в отца, как утопающий в соломинку. И неизвестно, сколько еще они простояли бы вот так, обнявшись, если бы дверь не распахнулась и на пороге не появилась бледная от волнения королева, за спиной которой виднелись улыбающиеся лица сестер и Герэта.
Леа обернулась на звук открывающейся двери, увидела входящую мать, и слезы безудержным потоком все же хлынули из глаз, наплевав на ее старания их удержать. Родные лица расплылись в одно цветное пятно, и Ее Высочество оказалась в плотном кольце семьи. Девочку обнимали, тормошили, задавали вопросы, а она никак не могла успокоиться, заливая слезами отцовский камзол. Наконец все слезы были выплаканы, все сумбурные вопросы заданы, мысли перестали крутиться в голове каруселью — принцесса успокоилась, и настало время разговора.
Больше часа рассказывала Леа о жизни на стороне, удовлетворяя любопытство родных, но, не забывая обходить вниманием некоторые события. Пару раз она поймала на себе внимательный взгляд отца, который без сомнения был достаточно хорошо осведомлен о ее приключениях, хотя не спешил задавать вопросы, у них еще будет для этого время. Девочка успела устать от собственного повествования, когда по прежнему пунктуальный Эрик сообщил увлекшемуся королевскому семейству о накрытом ужине. Весть о возвращении принцессы как пожар разлетелась по всему дворцу, и коридоры были полны любопытствующих придворных и слуг. Приветствия сыпались на Ее Высочество со всех сторон, а повара расстарались и приготовили ужин из самых любимых блюд девочки. К ночи принцесса успела подустать от обрушившегося на нее потока внимания. Когда, наконец, ее оставили одну в комнате, она даже вздохнула с облегчением. Отвыкла Леа от такой суеты за два года.
Ее Высочество с наслаждением растянулась на непривычно мягкой и огромной постели. Ночь вступила в свои права, затих дворец. Сон не шел, и девочка стала подумывать, а не стоит ли заглянуть в покои брата, как дверь в ее комнату отворилась и зашла королева. Она села на край кровати и погладила дочь по щеке.
— Малышка моя! — ласковый голос Роанны нарушил все планы.
Леа счастливо улыбнулась в темноте и прижалась к матери, наслаждаясь обретенной близостью, она решила эту ночь все- таки провести в своей комнате. У нее в запасе еще два месяца каникул, успеет нагуляться.
Роанна решилась отойти от спящей принцессы только тогда, когда в детскую заглянул, в поисках потерявшейся супруги, король. Их величества еще немного постояли, обнявшись, глядя на мирно посапывающую дочь, прежде чем уйти в королевские покои. Это была первая за два года ночь, когда ничто не омрачало их сердца.
Эдвин проснулся от громких голосов проникавших даже через толстые стены дворцовых покоев, повалялся немного в постели, прислушиваясь к разгоравшемуся скандалу, и усмехнулся. Все встало на свои места, Леа действительно дома. Определенно, без нее было слишком тихо. Мальчик быстро оделся и поспешил к источнику шума.
Дверь в спальню сестры стояла нараспашку, и Его Высочество осторожно заглянул в комнату, оценивая обстановку. Около своей кровати, скрестив руки на груди и зло, сощурив глаза, стояла сестра. Вокруг нее с причитаниями квохтала старая няня Рива. В угол комнаты забилась служанка, она держала на вытянутых руках что- то нежно розовое в оборочках.
— Я это не одену, — цедила сквозь зубы принцесса, — И вот это не отдам.
Ладонь Леа стискивала рукоять боевого ножа.
Ха, похоже, Ее Высочество пытались разоружить!
Рива махала руками от возмущения, не решаясь применить к упрямице силу.
— Как можно!! Ваше высочество!! В этих тряпках ходить нельзя!! Вы принцесса!! А эти, с позволения сказать, штаны, это же позорище!! А эти ножи!!! Вы похожи на…на…на разбойника с большой дороги!!
— Я ЭТО НЕ ОДЕНУ И ОРУЖИЕ НЕ ОТДАМ! — похоже, терпение девочки начало подходить к концу.
Она хищно присмотрелась к предлагаемому платью, и мальчик понял, что сейчас оно погибнет от ее руки.
— Что здесь происходит? Вас слышно даже в другом крыле дворца.
Эдвин, с трудом сдерживая смех, обернулся на голос, за его спиной стоял отец, с интересом оглядываясь по сторонам.
— Ваше Величество!
Рива присела в почтительном реверансе и наябедничала, — Ваше Величество, Ее Высочество Леантина не желает сменить свою… хм…одежду на нормальное платье!
— Я это не одену! — снова уперлась девочка и для верности добавила, — Даже не пытайтесь!
Эдвин дернул отца за руку и громким шепотом сказал, — Папа, спасай!
Рива покраснела от возмущения, Леа вопросительно вздернула одну бровь, а король иронично поинтересовался, — Кого именно?
— Платье и Риву! — расхохотался негодник.
Аттис величественно кивнул головой, соглашаясь с сыном. Его глаза смеялись, но голос оставался, спокоен, как и подобает верховному правителю в любой ситуации, — Ваше Высочество, Вы согласны в качестве компромисса, одеть один из костюмов брата?
Леа критично осмотрела Эдвина и кивнула.
— Рива, можете идти, вопрос решен.
Служанка с радостью выбралась из своего угла и бочком протиснулась к двери мимо рассерженной старухи, трепетно прижимая спасенное платье к груди.
— А ножи! Ваше Величество, принцесса может пораниться! — не сдавалась няня.
Бедная Рива, она еще не поняла, что проиграла этот бой.
— Ножи не отдам! — не смогла промолчать девочка.
Король даже не повел бровью, еще вчера он понял, как изменилась и повзрослела его дочь, няню пора менять на наставника, причем воина.
— Рива, вам не стоит беспокоиться, принцессу научили безопасному обращению с острыми предметами. Не так ли? — Аттис обратился за подтверждением к дочери.
— Несомненно, — пропела вредным голосом Леа.
— Вот видите, — Его Величество развел руками, полагая вопрос решенным.
Рива обиженно поджала губы и, бурча под нос, ушла, оставив наслаждаться победой свою бывшую подопечную. Король с сочувствием прислушался к удалявшемуся ворчанию и посмотрел на дочь.
— Ты будь с ней все- таки поласковее, старенькая она, и любит тебя, хоть и не показывает этого.
— Знаю я, — вздохнула девочка, — Но это платье, это выше моих сил.
— Совсем носить их не будешь? — встрял в разговор Эдвин.
— Это — точно не буду! — отмахнулась от розового кошмара упрямица.
Не рассказывать же всем, что для исполнения ее замыслов платье не годится, к тому же оно явно принадлежало Энн, а это означало такое обилие бантиков, рюшек, ленточек, цветочков, бусинок и прочей ерунды, которую лично Леа на дух не переносила.
— Эдвин, я надеюсь, ты помнишь, что у тебя сегодня с утра занятия? — поинтересовался король.
У мальчика вытянулось от огорчения лицо, у него были другие планы на день.
— Я с тобой, — сжалилась над братом принцесса, — Пойдем, подберем мне что- нибудь подходящее из твоего гардероба.
— Леа, ты зайдешь ко мне ближе к вечеру? — поинтересовался Аттис, — Я хочу поговорить с тобой.
— Да, папа. А кто еще будет при этом?
Леа не стала объяснять, почему ее волнует этот вопрос, но отец понимающе кивнул и уточнил, — А кому можно?
— Тебе, дяде Риккведу, Герэту, — перечислила допущенных лиц принцесса.
— А я?!! — возмущенно возопил ее шкодливый братик.
— А ты все это итак услышишь первым, да еще и в красочном исполнении, — усмехнулся отец.
— А… э…. тогда ладно, — смилостивился Эдвин и поволок за собой сестру переодеваться.
Леа ждала брата в саду, в задумчивости рисуя носком сандалии узоры на песчаной дорожке. В последний момент Эдвин спохватился, что забыл в комнате свою боевую плевательную трубку и помчался за ней.
Тренировочные залы и учебные классы для детей знати находились в квартале от дворца, и Его Высочество добирался до них самостоятельно, в сопровождении учителя и охраны. Они уже ждали принца у дворцовых ворот.
Леа насторожилась, услышав за своей спиной осторожные, крадущиеся шаги, слишком тяжелые для Эдвина, но виду не показала, продолжая все также целеустремленно выводить ромбы и квадратики. Девочка, не оборачиваясь, сделала пару шагов вперед, отмечая про себя, что шаги ускорились.
— Попался! — торжествующе прошипел мужской голос, и сильная рука схватила принцессу за ухо.
В следующее мгновение напавший выпустил свою добычу и скрючился от боли, метко бить по особо уязвимым местам принцессу в совершенстве обучили еще в прошлом году. А еще через секунду несчастный растянулся на земле и не смел, даже пошевелиться, его бесцеремонно оседлали и приставили к горлу нож. К счастью для него принцесса быстро разобралась, что это всего лишь вчерашний незадачливый ухажер из сада, расстрелянный горохом. Он принял ее за Эдвина и хотел поквитаться за нанесенный моральный ущерб.
Вот не везет парню.
— Так, так, так, — промурлыкала самым нежным голоском девочка, — Значит, нападаем со спины на беззащитного ребенка.
Она сильнее прижала нож, — Притом на девочку.
От ее слов молодой человек покраснел и затих.
— На маленькую беззащитную девочку. Да еще на особу королевской крови, — продолжала уничтожать противника принцесса.
— Что делать будем? — издевательски поинтересовалась она.
— Простите, Ваше Высочество, я ошибся, — просипел несчастный страдалец.
— Что, не слышу? — прикинулась глуховатой Леа.
— Простите, — еще громче сказал юноша и стал пунцовым.
Он так и не понял, как его уложил на землю ребенок в два раза мельче, чем он, и теперь эта малявка сидела на нем верхом и ехидно скалилась. А самое обидное заключалось в том, что чтобы он сейчас не предпринял, все равно останется в дураках.
Граф Вардис глубоко вздохнул, и сказал, пытаясь сохранить остатки достоинства, — Я был не прав, я вел себя неподобающе для мужчины и дворянина, вы по праву можете меня наказать, как пожелаете.
Густые черные ресницы девочки дрогнули, в синих глазах мелькнула насмешка, она нагнулась к самому уху поверженного врага и сказала, — А вы уже наказаны, причем сполна.
После этого легким движением вскочила на ноги и отошла в сторону, открыв графу замечательную картину: стоящих вокруг зрителей.
Что за день…. Мало того, что на происходящее восторженно пялился Эдвин, которому юноша так мечтал надрать уши за вчерашнее хулиганство, так еще загибались от смеха два приятеля графа! Это был совершенный позор. Завтра весь двор узнает про происшествие. Так опростоволоситься, перепутать девочку с мальчиком, поднять на нее руку, да к тому же получить от нее по шее — это господа только пойти и утопиться.
Юноша медленно поднимался, не зная, что делать дальше. Леа сочувственно наблюдала за ним, ей стало его жалко. Урок получился слишком злой.
Принцесса решительно повернулась к утирающим слезы смеха молодым людям и мрачно поинтересовалась, — Над, чем смеемся? Вам смешно господа, что я показала графу незнакомый прием защиты? Или в думаете, что вы бы справились со мной?
Девочка невинно похлопала глазами, — Кто попробует первым?
Не обнаружив желающих, Леа снова вернулась к графу и протянула ему ладонь, в знак примирения.
Юноша посмотрел на нее с благодарностью и поцеловал руку, как взрослой даме, со словами, — Спасибо за урок, ваше высочество. Вы покажете мне еще раз этот прием?
— Обязательно, — пообещала девочка, потом прищурилась и добавила, указав пальцем на ухмыляющихся молодых повес, — На них…. для наглядности.
— Папа не откажет мне в такой просьбе, — закончила беседу Леа, с удовольствием наблюдая за вытянувшимися от огорчения лицами придворных франтов.
Она благожелательно кивнула графу на прощание, взяла брата за руку и с достоинством удалилась.
— Как ты его, а?! — Эдвин даже подпрыгнул, изображая увиденное, — Научишь? А то он мне уже один раз уши надрал.
— А за что? — стало интересно девочке.
— Я от его имени нашей Кэтлин любовные письма писал, — признался шалопай.
— Она в ответ ему сразу начала глазки усиленно строить, вздыхать, жеманиться, а он понять ничего не может, бегать от нее стал. По дворцу в одиночку ходить перестал.
Эдвин хихикнул.
— А потом Кэтлин его все- таки выловила и затащила в свою комнату, на разборки. Как же так, что такое, как вы можете, вы писали, я вас люблю и все такое… — очень, похоже, изобразил сестру мальчик, — Он от нее такой помятый и злой выбрался.
— Ну а ты, конечно, не мог пропустить мимо своих ушей их беседу и ошивался рядом. Там он тебя и выловил, — предположила Леа.
— Угу, — без тени сожаления о содеянном подтвердил принц.
— А письма, откуда списал?
— Из книжки. У Кэтлин на столе валялась, «Роковая любовь» называется.
— Врешь! — Леа с трудом удавалось оставаться серьезной.
— Правда — правда, — заверил Эдвин, потом страдальчески заломил брови и закончил, — Мне, между прочим, после этого Герэт час нотации читал, а учитель — два часа. Зато отец посоветовал Кэтлин запоминать содержание любимых книг.
На этой фразе путь детей в школу ненадолго прервался, потому, что Леа согнулась от хохота и временно не могла двигаться.
Леа внимательно наблюдала за ходом занятий у мастера фехтования на шпагах. Он нещадно гонял Эдвина по всему залу уже минут сорок, ехидно комментируя промахи Его Высочества. От хорошего настроения принца осталось одно воспоминание. Учитель долго помнил опоздания, а за прогул устраивал недельный террор на занятиях. Так что вчерашнее отсутствие еще долго будет икаться Эдвину, преподаватель не делал скидки высокородному ученику. Наконец мальчик споткнулся и позорно плюхнулся на зад, вызвав смешки у присутствующих. Мастер хищно обернулся, высматривая следующую жертву среди смеющихся детей. Все мгновенно притихли и опустили глаза, желающих оказаться на месте Эдвина не было. Леа не стала отводить взгляд, напротив, она дерзко уставилась на учителя, не скрывая своего веселья.