Нельзя было обойти вниманием и взгляд принцессы, она не опускала глаза долу, как следовало бы, а целенаправленно изучала окружающих ее людей. Многие смущались, встретившись с ней глазами, потому, что взгляд Ее Высочества был не по- детски цепким и внимательным. А когда принцесса Леантина внезапно встрепенулась и, ловко скользя между толпящимися у стен людьми, оказалась около делегации гномов, по дружески обняв одного из них — интересу стало еще больше.
Леа стояла рядом с матерью и испытывала муки ада, у нее страшно чесалась голова. Ее короткие кудрявые волосы густо намазали гелеобразной субстанцией, скрутили в жгуты, закололи шпильками и заколками, забрали сзади золотой сеткой. Парикмахер добился таки своей цели — никто не смог бы сказать, что принцесса стрижена как мальчик, но удовольствия Ее высочеству это не добавило. Будь ее воля — давно бы удрала и смыла всю наведенную красоту! К сожалению, это было невозможно, прическа принцессы была платой за разрешение взять ножи.
Девочка смотрела на бальную суету. Вот промелькнул в танце Герэт, его партнерша чуть не падала в обморок от обрушившегося на нее счастья, как же, сам наследный принц пригласил. А вот беседует с отцом, поглядывая в эту сторону, князь Ката, тоже известно, чего он сюда смотрит: рядом с князем томился юноша лет пятнадцати, его сын и будущий правитель. Значит, сейчас его погонят приглашать одну из принцесс, скорее всего Энн, потому что Кэтлин для мальчика несколько старовата.
У колонны столпились группкой послы далекого государства Телгет. Довольно закрытая страна, находится на востоке, известна тем, что почти все маги — выходцы оттуда. Послы вели себя надменно, и чего спрашивается, притащились, если так не нравится? Сейчас поставим на место!
Ее Высочество встретилась взглядом с одним из послов и в ответ на его снисходительную улыбку нарочито медленно, надменно оглядела его с головы до ног. Мужчина покраснел и недовольно нахмурился. Девочка посмотрела еще внимательнее, что- то знакомое было в этих людях.
Очень смуглая кожа, узкие с высокой переносицей носы, черные миндалевидные глаза, прямые, черные до синевы волосы. Пойманный маг! Вот кого они ей напомнили, тот маг был с их родины! Надо будет отцу сказать, сделала вывод Леа, но сначала решила подойти поближе. Неожиданно она увидела скромно стоящих в стороне гномов, среди которых, о чудо, был и Р'Омус. Ее Высочество просияла и поторопилась к старому знакомому, чтобы обнять его. Почтенный гном немного смутился от оказанного ему внимания, но остался, очень доволен, горячим приемом. Остальные гномы тоже одобрительно смотрели на девочку. После взаимных приветствий и представлений Ее Высочество усадила почтенного гнома на кушетку, чтобы поболтать.
— Ты прекрасно выглядишь, намного лучше, чем во время нашей последней встречи, — хитро подмигнул девочке гном.
Леа звонко рассмеялась, — Р'Омус, как я рада тебя видеть! Ты сюда надолго?
— Нет, детка. Я к своим, в горы за товаром, а потом обратно в Варнабу. Буду там к концу года.
— Отлично, — кивнула головой девочка, — Там и увидимся.
— Носишь подарок, — гном скосил глаза на скромный серебряный браслет, обнявший широкой лентой руку девочки.
— Конечно, — серьезно ответил ребенок, — Это большая честь для меня.
Р'Омус растроганно моргнул.
— Другой подарок я оставила в школе, для тренировок девушек из старших классов. Для нас он оказался слишком тяжел. Р'Омус, а как попадает к вам в руки их оружие? — этот вопрос уже давно интересовал Ее Высочество.
Почтенный оружейник опечалился и с вздохом сказал: — В бою.
— Вы воюете с загорным народом?! — изумлению девочки не было границ.
— Не мы с ними, а они с нами, — поправил ребенка гном, но дальше развивать эту тему отказался.
Леа тоже не стала настаивать, у нее еще будет возможность расспросить почтенного оружейника.
Неизвестно, сколько еще просидела бы Ее Высочество с гномом, болтая, если бы их не прервали. Рядом раздался смущенный кашель. Леа повернула голову и увидела переминающегося с ноги на ногу нескладного подростка, сына князя Ката.
— Вы позволите забрать у вас даму? — обратился он к гному, сильно коверкая слова, и мучительно покраснел. Р'Омус насмешливо хмыкнул, и мальчик покраснел еще больше. Леа стало его жалко, но танцевать она не собиралась.
— Прошу простить меня, но, к сожалению, я не умею, — жеманно сказала девочка, передразнивая старшую сестру, и любуясь на замешательство подростка, добавила, — Хотите, я познакомлю вас с Энн? Она — точно умеет.
Сын князя тоскливо обернулся, видно он вообще не горел желанием танцевать.
— А еще мы можем посоревноваться в метании ножей, если хотите, — неожиданно предложила Леа, ей тоже уже смертельно надоела вся эта кутерьма.
Мальчик ошарашено кивнул. Гном снова хмыкнул, и сказал, что подобное соревнование ему не выиграть даже с форой. Юный князь обиделся, сообщив, что метать ножи он умеет с детства не хуже прочих. Слово за слово и вся честная компания удалилась в сад, прихватив с собой Эдвина.
Эдвин быстренько приволок щит из сколоченных досок, вероятно припасенный для нового денника, намалевав на нем мелом несколько кругов. Щит установили в стороне от гуляний, прислонив к старой груше. Леа стащила несколько гномьих огней для освещения, и веселье началось. В качестве судьи выступил гном. Нож выделила принцесса, Эдвин был безоружен, а его светлость имел при себе только богато украшенный короткий меч.
— Что вместо приза? — уточнила Леа после пробных бросков.
— Давайте каждый что- нибудь даст, — предложил Эдвин и выложил свою любимую игрушку — боевую плевательную трубку.
— От меня — этот нож, — девочка мысленно отмахнулась от возможного нагоняя наставницы, в случае потери учебного оружия.
Третий участник задумался и вытащил из кармана небольшую, блестящую серебром и позолотой вещицу.
— А это что? — заинтересовался Эдвин.
Княжич приложил свой приз к губам и дунул в нее. Незамысловатая мелодия разнеслась по саду.
— Пойдет, — снисходительно согласился Эдвин.
— Я хочу другой приз от Вас, принцесса.
Леа удивленно подняла брови, эти слова сына Каты стали для нее неожиданностью, — Какой?
— Танец, — очень серьезно ответил Его светлость.
— Зачем? — еще больше удивилась девочка.
— Я обещал отцу, — повесил голову подросток.
— Я не умею, опозоримся, — ехидно пообещала принцесса.
Княжич лучезарно улыбнулся в ответ, — Я тоже, так что ничего.
— Ладно! — отмахнулась от упрямца Леа, уверенная в своей победе.
Королева умиленно наблюдала за младшей дочерью, ее девочка, ее малышка танцует свой первый в жизни танец с таким симпатичным мальчиком. С каким достоинством она держится, как хорошо двигается, не разучилась ведь! Когда вырастет, будет первой красавицей Энданы.
— Она прелесть, правда? — шепнула Роанна своему деверю, — А Аттис еще говорил князю, что она откажется.
Рикквед кивнул, соглашаясь, при этом ему с трудом удалось сдержать смех. Предшествующую этому знаменательному событию сцену он наблюдал своими глазами в саду. Рикквед видел, как передал Его Высочество Эдвин в руки сына Каты свой любимый инструмент для шалостей с комментарием «Владей, не жалко. За предстоящее зрелище я тебе еще и гороха отсыплю». Как мстительно прищурилась на слова брата Леа, и пообещала попомнить его злорадство, а потом взяла за руку княжича и потащила в бальную залу «чтобы он получил свой дурацкий приз и больше не приставал к ней с этой идиотской затеей». Делиться своими сведениями с королевой он не стал.
Его Величество Аттис тоже наблюдал за своей дочерью. Он гадал, что же заставило девочку согласиться, ведь получасом ранее она точно дала мальчишке от ворот поворот. Король покосился на своего собеседника, князь Ката с гордостью следил за сыном.
— Аттис, вы мне проспорили бутылку из ваших погребов! — удовлетворенно сообщил он королю.
— С удовольствием, если вы ответите, как вы смогли предугадать такой исход?
Князь пожал плечами, — Мой сын дал мне обещание, а он их никогда не нарушает.
— Вы счастливый отец, хотел бы я тоже самое сказать про своих, — улыбнулся Аттис, — А то у меня чаще всего наоборот. Все мои дети, кроме самого старшего, по- моему, и дают то обещания только для того, чтобы их тут же нарушить. Например, моя младшая дочь Леантина перед самым балом дала мне слово не проказничать. Судя по всему, она не только не сдержала его, но и вовлекла в эту шалость вашего сына и принца Эдвина. Одно радует, — вздохнул король, — Ее Высочество все же понесла наказание, судя по всему, она проиграла.
И оба правителя рассмеялись.
Леа прилагала все усилия, чтобы не опозориться и не оттоптать ноги своего кавалера. Последний урок танцев был еще два года тому назад. Хорошо, что ее партнер покривил душой, сказав, что не умеет танцевать, еще, как умел. А как его, кстати, зовут, их представляли, но в этот момент принцесса думала о чем- то своем.
— Ты не обидишься, если я тебя спрошу кое о чем? — заранее выпросила себе прощение Ее Высочество.
— Спрашивай, — разрешил мальчик.
— Как тебя зовут?
Судя по округлившимся глазам, такого вопроса подросток не ждал. Он трагически заломил брови и с вздохом представился, — Мое имя Саха. Ты всегда так невнимательна?
В голосе княжича прозвучало откровенное ехидство. Итак, раздосадованная неожиданным проигрышем принцесса мгновенно взбрыкнула, мстительно припечатав каблуком ногу вредного мальчишки.
— Прости, я отвлеклась, ты что- то сказал? — невинно хлопая глазами, поинтересовалась она, любуясь его перекошенным от боли лицом.
— Ты, ты… — прошипел Саха.
— Вредная, злая, вздорная девчонка, — продолжила за него Леа, ничуть не смущаясь, — И знаешь, мне это нравится! Но, заметь, это не я принудила тебя танцевать!
— Да я бы и не подошел к такой малявке, если бы не отец! — возмутился подросток. Я пообещал ему станцевать именно с тобой!
— Вот и чудно, будем считать, что ты выполнил свое обещание! — совсем разозлилась девочка, и резко выдернув свою руку, оставила растерянного княжича посреди зала одного.
Взъерошенный подросток, проглотил готовые сорваться злые слова и, сделав вид, что ничего не случилось, вернулся к отцу.
— Потанцевали? — невинно поинтересовался Эдвин, только что с удовольствием, наблюдавший за развязкой. Леа мрачно посмотрела на него исподлобья, и не глупый принц сразу пошел на попятную, — Ну ее, всю эту тягомотину, давай сбежим отсюда, пока ты кого- нибудь не побила!
Леа представила эту сцену и сдавленно хихикнула, ее настроение мгновенно улучшилось.
— А как же фейерверк?
— Да я уже проверил, где его установили, из наших окон его будет видно еще лучше, — беспечно отмахнулся принц.
— Ладно, куда пойдем?
— Ко мне, у меня есть новые солдатики, Герэт вчера принес, — сразу выдвинул предложение Его Высочество.
Леа помахала на прощанье гномам, и через секунду детей уже не было в зале.
Князь Ката и Его Величество сочувственно смотрели на расстроенного подростка.
— Простите, Ваше Величество, это моя вина, — попытался избежать возможных вопросов мальчик.
— Я знаю свою дочь, наверняка она к этому приложила свой язычок, — утешил его Аттис, а про себя подумал, — Хорошо еще, что не руку.
История про незадачливого графа все- таки дошла до монарших ушей.
— Поделитесь с нами, Ваша светлость, в чем вы ее обошли?
Саха помялся, а потом признался, — В метании ножей, на одно очко.
Аттис удовлетворенно усмехнулся, его догадки подтвердились. А князь Ката хлопнул сына по плечу и пожурил, — Тебе следовало проиграть даме, тогда она танцевала бы с тобой с большим удовольствием.
— Вы ошибаетесь, князь, — возразил ему король, хорошо знающий характер своей дочери. Тогда бы она точно с ним не пошла.
Его светлость Саха в душе согласился с ним, но вслух ничего не сказал.
Глава 9
Леа спрыгнула со спины грифона, стянула мешок с вещами и расседлала животное.
Ну, здравствуй школа, подумала про себя девочка, оглядывая знакомые места.
Осталось позади полное суматохи прощание с родными, длинная дорога. На этот раз принцесса решила обойтись без лошади, сэкономив несколько дней пути, и долетела на грифоне. И вот теперь она стояла на школьном дворе, поросшем невысокой жесткой травой.
Девочка подхватила под мышку седло и упряжь и потащила их под навес. Ветер пошел следом, пощипывая клювом ее сумку в надежде на лакомство. Внезапно Леа поняла, что соскучилась и по школе и по занятиям. Она даже остановилась, растерявшись от такого открытия, и в следующее мгновение ее чуть не смел внезапно возникший вихрь в виде горячо любимой подруги.
Тяжелое седло грохнулось и больно припечатало пальцы ноги, в открытой сандалии. Пока Ее Высочество скакала на здоровой конечности, шипя от боли, Гуалата прыгала рядом и вопила радостно, — Наконец- то ты приехала!!! Я уже пять дней тебя жду!! Чего так долго?!!
Она подобрала злосчастное седло и, дружески хлопнув принцессу по плечу, повлекла ее за собой, спеша поделиться новостями. За лето царевна сильно вытянулась и обогнала свою подругу в росте на полголовы. Ее прямые черные волосы были острижены еще короче, чем прежде и топорщились смешным ежиком на макушке.
— Ты это зачем? — с интересом кивнула на ее прическу Леа.
— А… — досадливо сморщилась и отмахнулась от вопроса подруга, — И не спрашивай…
— Давай, давай, делись, что у тебя стряслось, — не сдалась Леа.
Гуалата притворно вздохнула, а потом хихикнула и поведала девочке о небольшом приключении.
Оказывается, этим летом не только энданский двор посетила делегация из Телгета. Послы этой страны успели побывать и в Варнабе. Как будущую правительницу царевну обязали присутствовать на торжественном приеме в их честь. Послы повели себя крайне неразумно: грубо и пренебрежительно. Они так успели надоесть всем, что если бы не категорический приказ царицы Санаги, вспыльчивые воительницы давно проучили бы хамоватых подданных чужого государства.
Гуалате тоже досталось от них, презрительные взгляды и гадкие усмешки за спиной девочка еще как- то терпела, но когда самый неразумный из них, глядя в спину уходившей царицы сальными глазками, прошипел ей в спину совсем уж редкостную гадость, уверенный, что его никто не поймет, терпению царевны пришел конец. Договорившись со слугами, которым тоже надоели слишком привередливые гости, она подмешала в вино сонного зелья и ночью покрасила волосы послов, их бороды и усы самой едкой краской, которую смогла добыть у дубильщиков кожи. Если честно, то проказница изначально хотела выкрасить им кое- что другое, но не решилась.
На этом месте Гуалате пришлось прервать свой рассказ, потому, что Леа сползла на пол от смеха. Она сразу поняла, на что хотела покуситься ее мстительная подружка. Дождавшись, когда принцесса отсмеется, Гута продолжила свой рассказ.
Утро во дворце началось с гневных воплей незадачливых посланцев. Краски царевна выбрала самые яркие, головы грубиянов стали густо зеленого цвета, а усы и борода — ярко красные. К тому же от краски остались стойкие пятна на коже, и складывалось впечатление, что послы больны экзотической разновидностью лишая.
Царица Санага сразу догадалась, чьих рук это дело, да Гуалата и не думала скрывать. Не хватало еще, чтобы из- за нее наказали невиновных людей!
Отмыть послов не получилось, их коротко подстригли и обрили, а в качестве наказания царевну тоже подстригли, оставив волосы той же длины, что и у послов. Впрочем, сильно извиняться за дочь царица не стала, посоветовав послам задуматься над причиной неприязни и отказав в открытии представительства в Варнабе.
И вот теперь Гуалате приходиться отращивать волосы, но оно того стоило. Видела бы Леа их лица, она согласилась бы с ней.
Девочки еще немного посмеялись над незадачливыми дипломатами, а потом Леа неожиданно заявила, — Ты знаешь, а мне кажется странным, что их правитель подобрал таких редкостных дураков для такой важной миссии. Притом могу тебя уверить, что у нас послы были ничуть не лучше. Как ты думаешь, для чего это ему, а?