— Эдвин! Опомнись, что с тобой?! — встревожено, потрясла брата за плечи девочка.
Выглядел он и, правда, неважно. Глаза лихорадочно блестели, щеки горели ярким румянцем, а на лице застыло упрямое желание добиться своего. Девочка сквозь зубы процедила несколько незнакомых слов.
— Чего? — не понял сестру Эдвин.
Взгляд принцессы потеплел, и она заботливо спросила, — Что совсем терпеть не можешь? Так туда тянет, и ты не понимаешь, что это все колдовство?
— Колдовство? — изумился мальчик, — Да разве…. Да я же…
Потом он сел на кровать и, опустив голову, сумрачно признался, — Я все равно не смогу удержаться и пойду.
Леа примостилась рядом с ним и обняла его за плечи.
— Ладно, пойдем вместе. Надо же узнать, зачем они это затеяли. Хотя мне кажется, я знаю, зачем, — со злостью сказала она.
— Надо только немного подготовиться к встрече с этими кудесниками, — недобро усмехнулась девочка.
Эдвин посмотрел на свою младшую сестренку и не узнал ее. Его подруга по совместным шалостям внезапно преобразилась. Синие глаза сестры полыхали ледяным огнем злости и ненависти, губы сжались в тонкую линию, а рука непроизвольно сомкнулась на рукояти ножа. Принц не на секунду не усомнился, что она сможет воспользоваться им при малейшей опасности.
— Надо немного перепоясаться, а потом идти, — подмигнула девочка, снова став шаловливым ребенком.
Его высочеству немного полегчало, и он сказал, — А знаешь, можно и не ходить, я вполне справляюсь с собой. —
— Ну, уж нет. Это тебе сейчас кажется, а потом рванешь тайком среди ночи и лови тебя. Не переживай, все будет хорошо. Надо только кое- кому записочку оставить и башмачки переодеть. У тебя есть нож? — поинтересовалась Леа.
— Есть, — ответил Эдвин и с гордостью достал богато украшенный охотничий нож.
— Слишком большой, — сморщилась принцесса, — Заметят. Хотя…если надеть сапоги, можно спрятать.
— Переодевай обувь! — велела она.
Потом сама сменила башмаки на школьные сандалии и, завернув свой любимый нож в длинный шарф, обмотала его вокруг талии. Следом за этот импровизированный пояс отправились метательные звездочки.
— Ну, все, — подмигнула она брату, — Можно идти. Только черкану пару строчек дяде.
Она торопливо макнула перо в чернила и мелкой вязью застрочила что- то на тонкой бумаге.
— Ты что?! — присел он изумления Эдвин, — Нас же взгреют по первое число, если все узнают!
Леа ножом для очинки перьев приколола записку на резном столбе, поддерживающим балдахин над кроватью брата и только потом ответила, — Эдвин, это не детские шалости и мы не погулять с тобой идем. Возможно, нам придется совсем плохо, так что не стоит отказываться от шанса на помощь. Если все будет нормально, мы до нее доберемся первыми. Если нет — они будут знать, где нас искать.
Через четверть часа две невысокие фигурки легкими тенями перемахнули через ограду дворцового сада и растворились в темноте. А еще через пару часов наследный принц Герэт все- таки завернул в комнату младшего брата. Не тронутая кровать, и белеющая на самом видном месте записка, подтвердили опасения юноши. А уж когда он прочил оставленное послание, то и вовсе схватился за голову.
Что же это такое, ни на минуту нельзя оставить этих сорванцов одних, чтобы они не влезли в неприятность!
Герэт еще раз внимательно перечитал записку, а потом помчался к покоям отца. У самых дверей спальни их величеств юноша притормозил, несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и только потом постучал.
Выждав некоторое время, он приоткрыл дверь и негромко позвал, — Папа, можно тебя на минутку.?
Взглянув на встревоженное лицо матери, Его Высочество поспешно добавил, — У меня небольшие проблемы, личного характера.
Удивительно, но ответственный во всех отношениях первый наследник, тем не менее, имел с проказливой сестрой одно и то же мнение, на тему ограничения знаний и крепкого сна ближайших родственников.
Дети шли по темным улицам, стараясь ступать как можно тише. Леа время от времени поглядывала на брата. Видно было, что мальчик сдерживается, чтобы не побежать. Ночной город был так не похож сам на себя. Казалось, сейчас в нем властвуют совсем другие силы, чуждые людям. Тихие шорохи за спиной ребят переходили в невнятный шепот, тревожащий душу, тени прошлого хозяйничали в столице Энданы по ночам. Леа искренне пожалела, что не решалась на ночные прогулки раньше. Девочке казалось, стоит ей остановиться и прислушаться, как откроется что- то очень важное, неизвестное ранее никому. Но сейчас было не до тайн давно минувших веков, Ее Высочество больше заботило настоящее.
Чем ближе подходили дети к ярмарочной площади, тем чаще попадались им прохожие. Последний торговый день ярмарки завершался массовыми гуляниями, и на площади царило оживление. Праздные горожане желали провести этот вечер весело.
Шатер мага на базарной площади сиял огнями, в него заходили люди на очередное представление. Зазывала у входа вещал, — Все места проданы! Только по приглашению, только в последний раз!
Дети подошли к входу.
— О, прелестные детишки! — согнулся в поклоне фигляр. Вам понравилось представление?
Эдвин поднял на него затуманенный взгляд.
— Да, — сказал он.
— Да, — эхом повторила принцесса, упорно разглядывая ноги мужчины.
— Тогда заходите, — он гостеприимно распахнул занавесь на входе.
Дети одновременно переступили порог. Тяжелая ткань за их спиной снова упала, отрезав их от остального мира. На помост поднялся знакомый маг, но на этот раз не было ни деревьев, ни птиц. Он широко раскинул руки и перед ним засиял огромный хрустальный шар.
— Посмотрите сюда, — воззвал он.
Шар светился ровным белым светом. В его глубине мелькали смутные образы и туманные пейзажи.
— Посмотрите на этот волшебную сферу, с ее помощью мы отправимся в удивительное путешествие. Вы хотите этого? — спросил маг у застывших зрителей.
— Да, — слаженный хор голосов прозвучал спокойно и монотонно.
Не решаясь в открытую вертеть головой, Леа скосила глаза сначала влево, а потом направо. Стоящие вокруг люди смотрели на сцену одинаково застывшим взглядом, не двигались и не шептались. Они были похожи на ожившие статуи.
— Все готово, мой господин, — среди повисшей тишины хриплый голос зазывалы прозвучал неожиданно громко. Маг внимательно разглядывал стоящих перед ним зачарованных людей. Неожиданно кто- то из зрителей, стоящих позади Леа, звонко чихнул. Преступник недовольно нахмурил брови.
— Мои чары слабеют, нам придется накормить нашего зверька, иначе все будет напрасно. Выбери кого- нибудь, похуже, — приказал он слуге.
— Господин, он любит молодую кровь! — голос помощника мага стал испуганным, — Если он учует детей, а получит на обед взрослого…. Вы знаете, что тогда будет!
Мужчина на помосте поморщился, словно вспомнил что- то неприятное, — Хорошо, пусть получит ребенка.
Маг щелкнул пальцами и прошептал несколько слов на языке жителя Телгета. С пальцев сорвался и поплыл к застывшей толпе маленький синий огонек. Леа сквозь опущенные ресницы наблюдала за мягко движущимся в воздушном потоке светлячком. Он поднялся высоко над головами, немного задержался на одном месте и вдруг неожиданно увеличил скорость и метнулся к людям. Интуитивно девочка поняла, что через секунду заклинание вонзится в грудь Эдвина. Извернувшись всем телом, она успела в последний момент встать на его пути. Принцесса почувствовала, как растекается по ее челу чужеродная сила, пытается пробиться в ее сознание и бессильно разлетается в прах.
Маг длинно выругался. Этот мальчишка был бы одним из самых дорогих пленников, но отступать было поздно, зверь уже почувствовал запах добычи.
Охотник за людьми ласково поманил жертву, — Иди сюда мальчик.
Леа послушно пошла к помосту, стараясь ничем себя не выдать.
— Отведи его к нему, — приказал мужчина зазывале.
— Связать его, господин? — угодливо спросил слуга.
— Не надо, — Маг поднял одним пальцем подбородок ребенка и провел ладонью по щеке, — Какая нежная кожа, хорошо, что это не девочка. Мне итак до слез жалко потерянных денег.
Мужчина все не отрывал своих глаз от лица Леа, жадно разглядывая ее.
— Вы получите магию, много магии! — подобострастно напомнил слуга, видя, как колеблется его хозяин.
— Да, — согласился мужчина и отвернулся в сторону, — Забирай его, и не связывай, пусть наш зверек насладиться охотой. Поспеши, нам надо все успеть до рассвета.
Девочку дернули за рукав, поволокли за кулисы, по узкому проходу, заставленному длинными ящиками. Глаза принцессы быстро привыкли к темноте, и она увидела перед собой огромную клетку с двойной дверью. Лязгнул тяжелый замок, ее втолкнули в маленький закуток, отделенный второй дверью. Похоже, преступники сами боялись своего питомца. Девочка напряглась, готовясь к встрече с неизвестным чудовищем. Громыхнула, открываясь, вторая дверь. Леа шагнула вперед, не желая оставаться в узкой ловушке. Из дальнего угла послышалось хриплое сопение, девочка услышала торопливые удаляющиеся шаги. Зазывала не пожелал присутствовать и в страхе убежал обратно к своему господину. Леа сунула руку за пояс, и в ладони оказался надежный друг, блеснув в темноте холодной сталью.
Девочка стояла неподвижно, вбирая в себя окружающие звуки. Внезапно она почувствовала, как пытается пробиться к ее сознанию чужая воля, желая скрутить ее, обессилить и подчинить себе. Окружающий мир стал расплываться бесформенными яркими пятнами, а звуки вдруг потеряли четкость и осмысленность. Леа по инерции отмахнулась от неведомого врага ножом, как ни странно — это помогло. Она снова была свободна.
Теперь принцесса видела обитателя клетки. Это было странное уродливое создание. Существо имело четыре длинные многосуставные четырех палые конечности, заканчивающиеся цепкими когтями. Круглую голову венчал пучок маленьких глаз, а постоянно движущиеся челюсти больше всего напоминали рот огромной пиявки. Тело существа покрывали дыбом стоящие короткие волоски.
«Они привели с собой отвратительных существ, питающихся чужими душами и кровью». Эхом отозвался в голове голос Сипхораты. Девочка не забыла свой разговор с драконом, она с отвращением смотрела на это непонятное животное, снова застывшее в напряженной неподвижности.
Тварь повела головой из стороны в сторону и шустро двинулась к ребенку, заставив отпрыгнуть в сторону свою жертву. Похоже, бледная гадина отлично видела в темноте, Леа с большим трудом удалось увернуться от объятий зверушки, отделавшись легкой ссадиной от когтя на икре. Существо довольно заурчало, оно почуяло кровь и явно наслаждалось охотой.
— Ах ты, поганка бледная! — ощерилась на зверя Ее Высочество, — Мы еще посмотрим кто кого!
Тварь кинулась вперед. Девочка снова увернулась, и началось преследование.
Принцесса белкой летала по клетке, ни на секунду не останавливаясь, цеплялась за прутья, скользила по грязному полу, и не давала приблизиться к себе. Скоро привыкшее к вялой добыче и отяжелевшее на дармовых харчах существо стало уставать. Его движения становились все медленнее и медленнее, временами оно переходило на шаг. Наконец тварь остановилась совсем и замерла, с хрипом всасывая воздух. Девочка тоже смогла перевести дыхание.
Как обычно с ней бывало в опасных ситуациях, принцесса ничего е чувствовала, кроме холодной решимости и твердого намерения выжить. Пора было заканчивать эту бесконечную погоню. Теперь Леа знала, как с ним справиться, существо имело достаточно тонкую и явно уязвимую шею, надо только держаться подальше от опасной пасти.
— Ну, иди сюда, давай, — поманила противника девочка.
Тварь нерешительно двинулась по кругу, осторожно приближаясь к добыче. Ее странные лапы гнулись в неожиданных местах и позволяли ей резко менять направление движения, путая и сбивая с толку жертв. Но на этот раз добыча была ей не по зубам. Тварь так и не уловила момент, когда из преследователя сама превратилась в охотничий трофей.
Легкая и быстрая противница неожиданно оказалась на спине зверя, и пока тот яростно вертелся на месте, желая добраться до нахалки, девочка успела одним движением ножа перерезать противнику беззащитное горло. Хлынула густая, почти черная кровь, существо забилось в агонии, а Леа в одном прыжке повисла на верхних прутьях клетки, не желая оставаться рядом с бьющейся на полу тварью. Наконец она затихла.
Девочка разжала руки и мягко приземлилась на ноги. Ее слегка пошатывало. Теперь, когда все закончилось, на принцессу навалилась усталость, рана на ноге горела, как от сильного ожога. Приди сейчас кто- нибудь из оставшихся злодеев, и она не смогла бы им сопротивляться.
В зрительном зале раздался яростный рев, похоже, заколдованные люди очнулись и сейчас кому- то придется очень несладко.
Леа кое- как похромала к закрытой двери, и устало села прямо на пол. Как только Эдвин очнется, он обязательно кинется ее искать, а пока можно спокойно посидеть. Девочка закрыла глаза, вслушиваясь в шум голосов. Теперь окружающая ее темнота была совсем не страшной. Как она и ожидала, через некоторое время Ее Высочество услышала знакомые торопливые шаги.
— Леа! — встревоженный голос брата, громко ее зовущего, вывел принцессу из странного состояния заторможенности.
— Здесь я. Не кричи, пожалуйста, — отозвалась она.
— Хвала богам, ты цела! — облегченно выдохнул мальчик.
— Выпусти меня отсюда, ключи у той сволочи в черном плаще, — не открывая глаз, попросила Леа.
— Да ну его, искать еще. Сам справлюсь, — отмахнулся Эдвин.
— Где- то у меня был такой славный гвоздик, — бормотал Его Высочество, усердно шаря по карманам.
— О, вот и он! — удовлетворенно сообщил он сестре, — Сейчас выпущу, как только тебя угораздило сюда вообще попасть!
Леа терпеливо слушала его комментарии, желая одного, быстрее убраться из этого поганого шатра.
— Ну, вот и все. Готово! — торжествующий вопль брата заставил девочку вздрогнуть.
Эдвин ворвался в клетку, подбежал к ней и обнял.
— Как я испугался, когда очнулся, а тебя нет нигде! Потом я вспомнил, что тебя увели к какой- то зверюшке, и испугался еще сильнее.
Он вдруг запоздало спохватился, встрепенулся и стал озираться по сторонам, — Где она кстати?
Леа молча брезгливо ткнула в лежащий труп.
— Это что такое? — голос Эдвина стал хриплым, он с отвращением оглядел распростертую тушу твари, — Вот это их зверек?! Интересно знать, где они водятся.
— Эдвин, пойдем отсюда, — позвала брата принцесса, — Пусть Рикквед с этим разбирается, а я домой хочу.
Эдвин хотел что- то возразить, но посмотрел на измученное лицо сестры и подхватил ее под руку.
— У тебя вся нога в крови! Очень больно?
— Терпимо, — отозвалась принцесса.
Штанина и правда насквозь промокла, голая ступня противно скользила по мокрой от крови сандалии. Не успели дети сделать несколько шагов, как им на встречу выбежал озлобленный маг. Каким- то образом ему удалось скрыться от несостоявшихся пленников. Яркий парчовый халат превратился в лохмотья, тюрбан был содран с головы чьей- то быстрой рукой. Леа показалось, что, и волос в бороде у него поубавилось. Больше он не выглядел величественным и мудрым.
— Ты… — он вытянул руку по направлению к принцессе, шаря другой у пояса в поисках ножа, — Это из- за тебя маленький мерзавец все пошло кувырком! Ты поплатишься за это своей никчемной жизнью.
Мужчина, наконец, вытащил свое оружие. Леа равнодушно наблюдала за ним. Если бы ей только не было так безразлично происходящее, он бы давно был мертв. Эдвин заслонил собой сестру, в его руках оказалась обычная грязная лопата. Не долго думая, Его Высочество со всех сил приложил этим неблагородным предметом невезучего преступника по лицу. Маг с тихим стоном кулем рухнул под ноги детям.
— Браво! — слабо улыбнулась девочка.
Неожиданно у нее подломились ноги, окружающий мир поплыл в стремительной карусели, и она беззвучно упала рядом с поверженным врагом.