Путница выехала к реке, распрягла и напоила лошадь, стреножила ее и пустила пастись. Потом она занялась обустройством ночлега и ужина. Развела костер, приладила котелок и через полчаса с аппетитом поглощала содержимое седельных сумок, запивая ароматным чаем. Сердобольные повара школы напихали ей в сумку столько съестного, что даже за месяц не скушать.
Девочка стряхнула с подола туники крошки от пирога и пошла в кустики. Там она повела себя на первый взгляд очень странно, оглядевшись, нырнула в густые заросли цветущего кустарника и громко болезненно вскрикнула. Результат ее действий не заставил себя ждать, буквально через пару минут из- за дальних деревьев бесшумно вышел высокий мужчина. Ее преследователь в тревоге озирался, стараясь не выдать себя, и явно беспокоясь о девочке. Леа, на крайний случай схватилась за метательные ножи, потом выпрямилась и громко сказала, — Ну, как не стыдно! Я же должна была ехать одна!
Мужчина замер на мгновение, а потом рассмеялся знакомым смехом.
— Рикки! — Взвизгнула принцесса и понеслась на встречу любимому дяде. Он подхватил ее на руки, обнял и прижал к себе.
Некоторое время Ее Высочество молчала, глубоко вдыхая знакомый запах леса и табака, потом высвободилась и сказала, — Пойдем, я тебя накормлю!
Рикквед смотрел на свою вытянувшуюся и очень повзрослевшую племянницу с грустной улыбкой. Девочка сильно изменилась, стала похожа игчу, родственника горной куницы, маленького гибкого игривого, но смертельно опасного зверька. Только счастливый взгляд ярко синих глаз и плутовская улыбка принцессы остались неизменны.
Леа схватила дядю за рукав и потащила к костру.
— Рикки, я так соскучилась!
Она усадила мужчину рядом с собой, снова распотрошила сумки, выложив все самое вкусное, и стала умиленно наблюдать, как ее любимый родственник расправляется с едой.
— Давно ты меня обнаружила? — поинтересовался командир «невидимых».
— Почти сразу после того, как выехала из города, — призналась девочка.
Наблюдая, как вытягивается от изумления лицо дяди, Ее Высочество рассмеялась, — Не переживай так, просто мне воздушная разведка донесла. Как будто в подтверждение ее слов сверху раздалось громкое хлопанье огромных крыльев, и на лужайку приземлился грифон.
— Ты его действительно слышишь?
— Конечно, а он меня, — кивнула головой девочка, а потом ехидным голосом добавила, — Мысленно.
Они оба рассмеялись, вспомнив то время, когда принцесса изводила всех, доказывая, что умеет говорить с животными.
Девочка подошла к зверю, скормила ему какое- то лакомство и ласково пощекотала под клювом. Грифон прикрыл от удовольствия глаза.
Солнце уже село за горизонт и, наконец, наступила долгожданная прохлада. Несмело попробовала свои силы одинокая цикада, и вскоре воздух сотряс целый хор этих невидимых певцов.
— А откуда у тебя сведения о том, что меня отпустят домой?
Рикквед набил поплотнее трубку табаком, раскурил ее, а потом ответил, — Я узнал, когда отпускают учениц на первые каникулы, и надеялся, что ты не станешь исключением из правил.
— Ну не сторожил же ты порог школы, — хитро улыбнулась девочка, снова усаживаясь рядом.
Дядя рассмеялся, — Ну, есть у меня свои источники информации, ты лучше расскажи, откуда у тебя браслетик на руке!
Рикквед стал очень серьезным и подцепил пальцем постоянно слезающий на кисть, слишком широкий для руки ребенка.
— Подарок гнома.
— Можно я взгляну на него?
Принцесса нехотя стянула браслет и дала посмотреть.
— Ты не ответила, — напомнил Рикквед, рассматривая украшение.
— Я ответила, мне подарили, — честно сказала девочка.
— А кто? — не отставал дядя.
— Один знакомый гном, мы подружились, и он мне его подарил.
Леа чувствовала себя блохой на сковородке, она очень, очень не хотела, чтобы кто- то из родных знал об этом происшествии, перепугаются и чего доброго со страху поругаются с азанагами.
— Гномы просто так таких подарков не делают, даже друзьям. И еще я слышал, гуляющие по городу слухи о смелом мальчике и храбром гноме, поймавших вдвоем страшную банду разбойников, во главе которых стоял маг. Мальчик, кажется, был энданцем. Ты не знаешь, случайно, о ком речь?
Леа покосилась на дядю, вот же пристал, она помешала в костре остывающие угли.
— Малыш, ты же сейчас не попытаешься мне соврать?
Леа вздохнула, соврешь такому, наверняка уже всех свидетелей опросил и приметы сверил. Хотя…
— А, сколько дней ты меня ждал? — самым невинным голосом поинтересовалась Ее Высочество. Рикквед едва сдерживал смех, глядя на то, как племянница пытается выкрутиться.
— Десять дней, — ответил командир «невидимых», не оставляя ей шанса.
Леа снова вдохнула, за такой срок пронырливый дядя мог узнать все с точностью до съеденного на завтрак пирога, отпираться дальше было бесполезно.
— И папе расскажешь?
— Ему, без сомненья, — подтвердил Рикквед., - Ты не забывай, милая, что он не только папа, но еще и король, ему такие вещи надо знать обязательно.
— А маме? — помрачнела Леа.
Рикквед усмехнулся, — Леа, скажи мне честно — чего ты боишься? Почему пытаешься скрыть свое участие?
Девочка совсем загрустила, — А папа не обидится за них, что они без его согласия разрешили мне в этом поучаствовать?
— А почему они не выбрали другого ребенка? — задал ей встречный вопрос ее упорный родственник.
— Они не могли, — вздохнула принцесса, — Правда, не могли. Только у меня одной есть этот дар богини.
— Какой дар? — мужчина подбросил еще дров в костер, чтобы лучше было видать лицо девочки.
— У меня дар богини Седы, он защищает меня от магии.
Девочка сидела на земле, обхватив руками, колени и не отрывала взгляда от костра. Красные блики огня озаряли ее лицо, делая его серьезнее и взрослее.
— Ты участвовала в обряде! — догадался Рикквед.
— Да, — подтвердила девочка, — Они дали мне выбор, я могла не ходить.
Голос принцессы был, тих и спокоен.
— И с работорговцами я тоже сама решила, они только предложили…Рикки, я не могла поступить по- другому…Правда не могла. Я знала пропавших девочек. Мы сидели вместе с ними за столом, а кроме меня никто не смог бы. Они ведь пробовали.
Рикквед молчал, трубка светилась красным огоньком в ночи. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не выругаться и не высказать все, что он думал о ее воспитателях. Как можно было позволить ребенку, любому ребенку, выступить в роли живца!
Леа подняла голову и заглянула ему в глаза, — Я чувствую, что ты злишься. Не надо. Если бы их не поймали, ни один человек не мог бы чувствовать себя спокойно на улице, и я в том числе. А потом они смогли бы приехать и к нам тоже. Этот маг…
Леа вздрогнула, вспоминая его крики, а потом решительно закончила, — Мне его не жалко! И знаешь, я поступила правильно и они тоже!
Рикквед вздохнул, ему на миг показалось, что девочка повзрослела лет на двадцать, слишком зрелыми были ее слова.
— Знаете, ваше высочество, давайте ложиться спать. А завтра все расскажешь подробно, может ты и права. Просто я тебя очень люблю и волнуюсь за тебя, милая.
Леа уткнулась лицом в камзол дяди и счастливо, совсем как раньше прошептала, — Я тоже тебя очень, очень люблю. И папу, и маму, и Герэта с Эдвином. И вообще, всех, всех, всех. И я по вас соскучилась.
Рикквед взлохматил ее короткие волосы, — Пойдешь в мой отряд, когда закончишь с учебой?
Леа просияла, — Значит, вы отпустите меня в школу осенью?
— А если не отпустим — это поможет? — развеселился Рикквед.
— Нет, — помотала для убедительности головой принцесса, — Я дала слово вернуться в любом случае! И она побежала расстилать походное одеяло.
Из- за деревьев вылезла огромная желтая луна, залив своим светом всю поляну. Над головами бесшумно носились летучие мыши, гоняя ночных мотыльков. Распряженные лошади тихо фыркали, грифон спал, по- кошачьи свернувшись калачиком и спрятав голову под крыло. Рикквед вытянулся на теплой земле и думал о том, как быстро взрослеют чужие дети. Леа устроилась у него под боком и уже тихо сопела во сне. Брат короля посмотрел на улыбающуюся во сне девочку, и его было, посетила мысль, что, пожалуй, пора жениться и завести своих малышей, но он сразу прогнал ее как крамольную.
Путь домой занял у принцессы немного больше времени, чем она рассчитывала, и прошел гораздо веселее, чем она надеялась. Рикквед смешил племянницу бесконечными рассказами о своих, и не только своих приключениях. Он поведал ей все, что произошло во дворце со времени ее побега.
Ее Высочество снова стала похожа на себя прежнюю и забросала дядю бесконечными вопросами. Время от времени они разнообразили свой путь остановками в постоялых дворах. Принцесса с любопытством наблюдала за поведением других постояльцев и комментировала его. К удивлению Риккведа, выводы принцессы были точны, девочка оказалась на редкость наблюдательна. Кроме того, у нее было удивительное чутье на ложь, послушав одного купца сидящего по соседству, она нашептала дяде, что он не тот за кого себя выдает. Рикквед принял дополнительные меры по охране из соображений, что береженого и боги берегут, и наутро они оказались единственными непострадавшими. Их комнату так и не смогли открыть, остальные постояльцы лишились кошельков и ценных вещичек, одурманенные сонным эликсиром.
Мастерами по изготовлению этого дурманящего раствора по праву считались жители небольшого гористого государства Оснирии. Но если его жители применяли зелье в сезон стрижки огромных злобных, но ценимых за густую длинную и шелковистую шерсть, горных козлов джуров, то грабители нашли ей другое применение. Разлитый эликсир очень быстро становился газом и заполнял помещение, погружая находящихся там людей в глубокий и беспробудный сон, к счастью безвредный.
Покидая, гудевший как осиный рой, постоялый двор командир «невидимых» посоветовал Леа всегда прислушиваться к своим чувствам.
Наконец они пересекли границы родного государства. Рикквед исподтишка наблюдал за снова ставшей серьезной девочкой. Леа подставила лицо солнцу, закрыла глаза и некоторое время ехала молча, глубоко вдыхая воздух, потом, она посмотрела на дядю, и смущенно улыбаясь, сказала, — Ты знаешь, мне кажется у нас и солнце, и воздух, и вода — все другое. Потом она гикнула своей мохноногой лошаденке и галопом понеслась по дороге, отпустив поводья, широко раскинув руки и громко вопя от избытка чувств.
Рикквед полюбовался на, сидевшую в седле как влитая, Леа, пришпорил своего боевого коня и скоро догнал племянницу. Они снова перевели лошадей на шаг, но теперь принцессе не терпелось, она то и дело пыталась пустить свою кобылку вскачь. За день пути до столицы Леа совсем потеряла покой, она хотела отказаться и от завтрака и от обеда, лишь бы поскорее попасть домой, но дядя строго отчитал ее, указав, что надо думать не только о себе, но и о животных. Лошади, после стольких дней пути нуждались в отдыхе. Наконец на горизонте выросли белые крепостные башни столицы. Леа ехала на своей лошадке, привстав в стременах, ее лицо горело румянцем от нетерпения.
У городских ворот Ее Высочество оглянулась и жалобно посмотрела на дядю, — Рикки, я хочу, сама…Я первая…. Не предупреждай, ладно?
— Ты хотя бы позволишь проводить тебя до дворца? — поинтересовался Рикквед.
Принцесса лукаво улыбнулась, — Только до дворцовой стены. Ты отведешь мою лошадь?
Рикквед понятливо усмехнулся, разгадав замыслы племянницы, — Ты сильно не пугай родных, пожалей их нервы.
Девочка серьезно кивнула и накинула капюшон плаща, скрыв свое лицо. Городская стража не стала задавать лишних вопросов брату короля, попустив его со спутником в город. Они расстались у стены королевского сада. Леа гибким зверьком перемахнула через стену и исчезла в садовых зарослях. Рикквед некоторое время постоял, прислушиваясь, а потом неторопливо тронулся вдоль улицы по направлению к узорчатым кованным дворцовым воротам, где скучала на посту стража.
— Мама!! Отец!!
Запыхавшийся Эдвин птицей взлетел по лестнице, его серые глаза горели нетерпением. Он невежливо растолкал придворных дам Ее величества и кинулся к матери.
— Мама, он вернулся!!
— Кто вернулся?
Королева оторвалась от книги и с недоумением посмотрела на сына.
— Ветер вернулся!!
Роанна устало вздохнула, — Какой ветер? Успокойся и скажи толком, почему ты так кричишь.
Мальчик отдышался и уже спокойнее сказал, — Мама, грифон вернулся!
— Грифон Леа вернулся, — произнес он громким шепотом, не сводя с матери глаз.
Ее Величество резко встала и выронила книгу из рук, — А она?..
Принц смутился, — Нет, он один.
Королева расслабленно снова села в кресло. Эдвин взял ее за руку, прижал ее к своей щеке и, заглядывая в глаза, сказал, — Она едет домой, я знаю, она скоро будет дома!
Ее Величество грустно улыбнулась, попыталась пригладить непослушные вихры сына, — Эдвин, нам всем ее не хватает, но еще восемь лет, понимаешь, восемь лет.
Мальчик упрямо вздернул подбородок и даже притопнул ногой, — Нет! Она едет домой, я буду ее встречать!
Он резко развернулся и снова выбежал из зала. Королева моргнула, беспомощно посмотрела вслед Эдвину и по ее щеке сползла одинокая слеза. Как она хотела, чтобы слова сына были правдой.
Принц выбежал из материнских покоев и остановился в размышлении, с какой стороны дворца ему лучше поджидать сестру. То, что она скоро появится, он не сомневался ни на секунду. Раз грифон вернулся в конюшню, значит его хозяйка недалеко. И будь он на ее месте, постарался бы прокрасться во дворец незаметно.
Так, значит, торжественный въезд через ворота отменяется, что там остается: сад, задний двор и конюшни. В это время и на заднем дворе и в конюшнях полно слуг, значит тоже исключено, ушлая сестренка это учтет.
Эдвин довольно ухмыльнулся и, уже не спеша, двинулся в сторону сада, на ходу обдумывая, какое из деревьев ему стоит выбрать для наблюдательного поста, представляя, как удивится его неожиданному появлению Леа и сочиняя на ходу приветствие.
Солнце не спеша, клонилось к горизонту, сад был по- прежнему тих и пустынен. Эдвин уже несколько часов маялся на дереве, он успел проголодаться, порвать рукав рубахи, зацепившись за острый сук, и теперь развлекался тем, что исподтишка обстреливал из трубочки горохом, влюбленную парочку, устроившую себе под соседним деревом свидание. Нашли время и место обниматься, всю затею ему сорвут!
На даму у мальчика рука не поднялась, поэтому доставалось ее спутнику, молодому графу Вардису, близкому другу старшего брата Его Высочества. Эдвин метко целясь по незащищенным одеждой местам жертвы, коварно расстреливал его, оставаясь недосягаемым для мести графа. К тому же тут примешивалась и личная неприязнь Его Высочества за бесконечные насмешки ехидного юноши. С помощью нескольких особо удачных попаданий Эдвину удалось расстроить одну попытку поцелуя и сорвать пару нежных признаний. Сильно разозленный граф уже начал затравленно озираться по сторонам, горя желание обнаружить невидимого вредителя, но пока его сдерживала манящая улыбка спутницы. В конце концов, юноша подхватил свою даму под локоток и решительно повел в дальний угол сада, не забыв, впрочем, на крайний случай, показать неведомому стрелку кулак.
Его Высочество довольно захихикал.
Так и надо этому напыщенному индюку! Эх, жалко, что у него закончились красящие шарики, вот была бы потеха!
Все запасы этой невинной детской шалости буквально на днях были конфискованы рассерженным учителем, за тайный расстрел проходящих под балконом придворных.
Яркая светящаяся краска бесследно испарялась через пару часов, но заляпанные придворные не оценили шутку Его Высочества. А пополнить свои запасы через особо доверенных слуг он не успел, хорошо еще, что получилось стянуть из кухни горох. С недавнего времени учитель категорически запретил поварам снабжать Его Высочество любыми бобовыми.
Принц снова растянулся на толстой ветке и время от времени сплевывал вниз, философски наблюдая за полетом плевка до земли.
Скорей бы уж она добралась до дома!
Шелестевшие от порывов ветра листья навевали легкую дрему, Эдвин начал всерьез опасаться, что его ожидание напрасно, когда откуда- то сверху донесся знакомый смешок, а потом веселый голос сказал, — Привет!