- Клубнику, - сказал он, не отводя от меня взгляда.
- Слушаюсь, - поклонился подавальщик и исчез, но вскоре вернулся с красивой корзинкой, где на белой резной салфетке покоились ароматные красные ягоды.
- Мама Феня, - прошептала я и потянулась за новой ягодой.
Даже не знаю, как я умудрилась настолько измазать пальцы сливками, но поросенком точно себя не чувствовала. И снова Джар задел мои пальцы языком, задержал ненадолго губами, и я растаяла прямо там за столом. Я млела и тихо постанывала от удовольствия, но в какой-то момент мой спутник остановил меня, взялся за маленькое пирожное и протянул мне. Я улыбнулась, открыла рот, принимая его, но вместо губ, поймала один из пальцев зубами и придержала его. Глаза Джара сверкнули.
- Господа, простите, возможно вы хотите отдельный кабинет? - вежливо спросил подавальщик.
Я покраснела, опустила глаза, Джарлат отказался, хмуро глядя на подавальщика, испортившего игру. Тот снова извинился и исчез. Пирожные оказались вкусными, потому, даже стыдясь и продолжая краснеть, я не встала из-за стола, пока они не закончились. Марси едой не разбрасывается.
- Надо возвращаться, - сказала я, не глядя на Джара, он, молча, кивнул, расплатился, и мы покинули чайную.
- Поужинаешь со мной сегодня? - спросил Аерн, когда мы вернулись в академию, я пожала плечами. - Я чем-то тебя расстроил? - я покачала головой. - Тогда почему такая напряженная? - я снова пожала плечами. - Марсия...
- Пригласи меня еще раз на танец, - попросила я, оборачиваясь к нему.
- С удовольствием, - улыбнулся Джарлат, и я снова взмыла над землей.
Мы кружились по полигону, не замечая, как начинают появляться другие студенты. Я не отрывала глаз от своего кавалера, он смотрел только на меня. А потом в голове мелькнула мысль, а как же Ормондт? И стало стыдно за это маленькое счастье.
- Отпусти меня, - тихо попросила я. - Мне пора возвращаться.
- Я провожу, - ответил Джар, растерянно глядя на меня. - Ты совсем расстроилась. Я что-то сделал не так?
За спиной раздались жидкие аплодисменты. Аерн обернулся, и хлопки смолкли. Мы дошли до ректорского дома и остановились. Сзади зашуршали листья, я обернулась и увидела деловитую физиономию Алаиса Бринэйнна. Он был одет в дорожную куртку, румян и доволен жизнью, уплетая пирожное, точно такое же, как только что ели мы. Ахнув, я возмущенно посмотрела на него. Он же следовал за нами с Джаром!
- Шпионите? - спросила я.
- Приглядываю, - подмигнул Алаис.
Теперь на него возмущенно смотрел и молодой лорд Аерн. Наглец Бринэйнн ни капли не смутился. Он вытер руки белоснежным платком и весело осклабился.
- Я ничего такого не видел и не слышал, - сообщил Алаис и вдруг, прикрыв глаза, передразнил меня. - М-м, Джа-ар.
- Прекратите немедленно! - воскликнул Джарлат. - Это уже слишком.
- Знаю, лорд Аерн, - деловито кивнул совсем не благородный лорд Бринэйнн. - Я нем, как та невинная клубника со сливками.
В лорда полетел энергетический шар, и тот со смехом поймал его, подкинул в руке и просто втянул в себя.
- Позер, - пренебрежительно скривился Джар.
- Есть немного, - покладисто согласился Алаис.
Неожиданно он стал серьезным, повернулся к воротам, и мы с Джаром следом за ним. От ворот шел высокий стройный мужчина в сопровождении охранника. Что-то знакомое мне показалось в его уверенной походке. Напрягла память и задохнулась. Кошачьи боги, ну, что я вам плохого сделала? Зачем еще и это?
- Марсия, ты побледнела, - тревожно сказал Джар. - Ты его знаешь? Кто это?
Вместо ответа я спряталась за спину Аерна, чтобы мужчина меня не заметил. Но тот уверенно направлялся в нашу сторону, словно его вела за руку сама Тьма. Визитер приблизился ко мне и двум магам, вежливо поздоровался, сделал шаг в сторону, и его синие-синие глаза с пристрастием осмотрели меня.
- Леди Иарлэйт, - заговорил он, - на каком основании вы находитесь в этой забытой Святителями академии? И почему я, ваш жених, вместо того, чтобы наслаждаться объятьями молодой жены, должен разыскивать вас по всему королевству?
- Кошачьи боги, я вам это припомню, - проворчала я и вышла из-за спины Джарлата Аерна.
* * *
Осеннее солнце продолжало заливать Академию магии имени Диглана Донага. Последние листья еще держались на своих ветках, но их опадание было всего лишь делом времени. Большая ворона, может даже та же самая, что была на полигоне, сидела на дереве и поглядывала на стоящих внизу людей, то есть на нас. Я заинтересованно смотрела на ворону, четверо мужчин на меня. Обычное любопытство читалось в глазах только у охранника, да Алаис Бринэйнн переводил слегка насмешливый взгляд с лорда Стиана Фланнгала на онемевшего Джарлата Аерна, а потом на меня. Молчание затягивалось, лично я его нарушать не торопилась. Первым не выдержал жених Эланы.
- Леди Иарлэйт, Элана, я жду от вас ответа!
Ворона начала точить клюв о ветку, и я нашла ее занятие чрезвычайно увлекательным, игнорируя глупые вопросы Стиана.
- Марсия, о чем говорит этот человек? - спросил потрясенный Джар. Ему я решила ответить.
- Понятия не имею, - и посмотрела на мужчин совершенно честным взглядом.
Молчание стало недобрым. Стиан сузил глаза, испепеляя меня гневным взглядом, Джар проделывал то же самое с лордом Фланнгалом. Алаис безмолвствовал, охранник присел на скамейку, наблюдая бесплатное представление. Я посмотрела на него и села рядом, в ногах, как известно, правды нет.
- Что за идиотское имя вы себе взяли, дорогая невеста? - спросил мой, точней эланин жених.
- Больше уважения, вы разговариваете с дамой! - воскликнул оскорбившийся за меня Джар, и я с обожанием посмотрела на него.
- Со своей женой я могу разговаривать, как посчитаю нужным, - достаточно грубо ответил Стиан.
- Невестой! - возмутилась я и прикусила язык. - Вы так говорили, - уточнила после заминки.
Синеглазый лорд подошел ко мне, в его взгляде появилась заинтересованность. Он некоторое время разглядывал меня, затем провел рукой по волосам. О том, что что-то произошло, я поняла, взглянув на округлившиеся глаза Джарлата.
- Что там? - спросила я у охранника.
- Цвет волос изменился, - сообщил он, пригляделся и добавил, - и глаза.
- Ну, вот, - расстроилась я. - А мне нравился мой прежний цвет волос, да и глаз.
- Совершенно тебе не шло, - усмехнулся Стиан. - Лани, зачем ты сбежала? - голос его стал мягче.
Я опять отвернулась от него, теперь наблюдая, как ворона, уже успевшая слететь с дерева, прыгала по земле. Из-за дерева выглянул кошак, и я полностью переключилась на облезлого охотника. Кошак припал к земле, перетаптываясь задними лапами, засеменил на полусогнутых и прыгнул. Ворона взлетела на дерево и закаркала на кошака, явно издеваясь.
- Облезышь, кто ж так делает! - закричала я, спугнув кота, ворону и охранника. Благородные лорды просто разинули рты. - Рано прыгнул, рано! - надрывалась я, возмущенная глупостью блохастого. - Не, ну, кто так охотится? - я повернулась к ошарашенным мужчинам и смутилась. - Извините, что-то мне нездоровится, нервное, наверное. Пойду прилягу.
Я встала и пошла к дому ректора, все больше прибавляя шаг. Уже взлетела на крыльцо, когда меня потащило назад. Я зло обернулась и столкнулась с недовольным взглядом жениха Эланы. Он снова сделал шаг ко мне, подхватил под локоть и потащил к воротам.
- Что вы делаете, незнакомый мне господин? - закричала я, жалобно глядя на Джара, и тот, наконец, отмер.
- Шутки в сторону, Лани, ты ведешь себя, как ребенок, - поморщился Стиан. - Мы уезжаем домой. Если ты еще не забыла, у нас с тобой осталось одно важное дельце.
Я беспомощно посмотрела на Аерна, которого удержал Алаис. Глаза Джара гневно сверкнули, он попытался освободиться, но наглый приятель Ормондта что-то шепнул ему. Вид у него был в этот момент непривычно серьезный. Стиан протащил меня несколько шагов и уперся в невидимую стену. Он нахмурился, попытался убрать ее и не получилось. Мой жених обернулся к двум магам, гневно сверкнул глазами и сделал еще одну попытку избавиться от препятствия.
- Куда вы торопитесь, лорд большие амбиции, маленькое достоинство? - добродушно спросил Алаис.
- Что? - Стиан обернулся и посмотрел на наглеца.
- Ой, я сказал достоинство? Я хотел сказать - резерв, - поправился Бринэйнн. - Попробуйте еще раз, это всего лишь маленькое препятствие. - Алаис сделал приглашающий жест в сторону ворот, куда так и не смог пройти синеглазый.
- Бринэйнн, все язвишь? - теперь пришло время изумляться мне. Никто никому никого не представлял.
- Язвлю помаленьку, ох, да что же это со мной, прости, Стиан, мне мой маленький конфуз. Я опять сказал - маленький? Прости меня еще раз, дружище, - наглец сокрушенно покачал головой. - Какая оплошность. Маленькая, но оплошность.
- Ну, хватит! - рявкнул лорд Фланнгал. - Ты меня достал, Бринэйнн! Убери к Тьме этот поганый порог.
- Фу, Стиан, ты ведешь себя, как маленький ребенок. - Лицо Стиана побагровело. - Ты же маг, это заклинание для первого курса. Любой малыш справится.
Наш с Эланой жених разом забыл про меня, выпустив руку на свободу, и я юркнула под защиту Джара, который отодвинул меня за себя. Я встала на носочки, чтобы видеть разворачивающиеся события. В руках нареченного вспыхнул двуручный меч, большой такой меч. Стиан приблизился к Бринэйнну. Тот с уважением посмотрел на взбешенного лорда, протянул руку и провел пальцем по пылающему лезвию.
- Какой большой, - восхитился Алаис. - И горячий, - он отдернул руку, помахал ею, остужая, и обиженно посмотрел на Стиана. - Зачем тебе такой большой? Возьми мой, маленький.
Он выбил из руки синеглазого его меч, и тот осыпался искрами. Бринэйнн довольно посмотрел на противника.
- Ну, вот, так гораздо лучше.
Я перевела взгляд на нареченного и уткнулась в спину, стоически удерживающегося от улыбки, Джарлата, сотрясаясь от беззвучного хохота. В руке синеглазого теперь была детская деревянная сабля. Стиан как-то очень нехорошо выругался, переломил о колено сабельку и воззрился на Бринэйнна, наивно хлопающего ресницами.
- Что ты хочешь, Алаис? - спросил нареченный.
- Для начала объяснений, - перестал паясничать приятель ректора. - По какому праву ты врываешься в академию, хватаешь нашу дражайшую Марсию и пытаешься ее увести?
- Я забираю свою невесту, леди Элану Иарлэйт, а не какую-то там Марсию. И право у меня вполне официальное, право ее жениха, - холодно ответил Стиан.
Алаис протестующе замахал рукой.
- Не на улице же, Стиан. У моего друга, здешнего ректора... Кстати, ты помнишь милашку Ормондта? - нареченный скривился. - Помнишь, - удовлетворенно хмыкнул Алаис. - Так вот, у него тут чудесный кабинет. Пойдем-ка, похозяйничаем в нем, пока Ронан в отъезде. А то ведь он не оценит твой визит, Стини. Я-то что, я тебя даже по-своему люблю, а вот наш общий друг... - я вообще перестала что-либо понимать, Ормондт даже не обмолвился, что знаком с моим женихом.
Стиан снова выругался, нашел меня взглядом, хотел подойти, но Джар недвусмысленно заступил ему дорогу. Вот бы еще бешеный Кинан тут был, мечтательно подумала я, мне тогда вообще бояться нечего. Но сразу же откинула эту идею. Кто его знает, как Кин вообще себя поведет в этой ситуации. Потому я даже облегченно выдохнула, улыбнулась мрачноватому Аерну и смело пошла к академии, вслед за Алаисом и Стианом. Джар догнал меня, пристроился рядом и не стал терять время на молчание.
- Что это все означает? - тихо спросил он. - Это, действительно, твой жених? И ты леди?
- Долгая история, - попробовала я отмахнуться.
- Готов слушать долго, - немного жестко ответил Аерн.
- Так ведь не дадут же, - я указала глазами на двух лордов, уже достигших крыльца академии.
Тут же открылся портал и... закрылся. Алаис погрозил пальцем, ожидая нас возле дверей. Я развела руками, виновато глядя на Джара. Он слегка придержал меня.
- Если все правда, была причина для побега? - снова спросил он.
Я кивнула. Причину я еще не вспомнила, но поверить, чтобы тихоня Элана рванула из родного замка в неизвестный ей мир без всякой причины, было сложно. Похоже моего ответа Джарлату хватило. Он стал спокойней и даже улыбнулся, разом принимая мое прошлое. Эх, милый, если бы ты мог знать о моем настоящем прошлом, чтобы ты сказал, как повел себя? Даже Ормондт знает лишь о жизни Эланы, а обо мне не знает никто, кроме двух недотеп. Чтобы вы все сказали, узнав, кто скрывается в этом теле? Стало не по себе, и я постаралась отогнать неожиданные грустные мысли. Меньше всего мне хотелось, чтобы Ормондт или Джар отвернулись от меня. Да и Кин...
Бринэйнн дождался нас, пропустил вперед, иронично поглядывая на хмурящегося Стиана. Я с независимым видом прошла мимо него, по-хозяйски открыла дверь в кабинет лорда Ронана и первая вошла. Хотела было занять самое удобное место, ректорское кресло, но противный Алаис остановил меня, подвесив в воздухе. Опустил на пол, как ни странно, Стиан. Бринэйнн насмешливо вздернул бровь.
- Растешь, малыш.
В этот раз нареченный никак не отреагировал. Он заметно успокоился, пока мы шли сюда. Стиан уселся на МОЙ стул, попытался усадить на соседний, но добился лишь моего демонстративного взгляда на любимый стульчик. Вздохнув, синеглазый пересел на второй стул, а я, с удовлетворенным вздохом, уселась на свое место. Джар разместился на кушетке, ободряюще мне подмигнув. Алаис развалился в ректорском кресле, закинув ноги на стол, и некоторое время изучал Стиана.
- Довольно, - лорд Фланнгал поднялся со своего стула. - Пора заканчивать этот фарс.
- Стини, не порти мне развлечение, - обиженно произнес Бринэйнн. - А как же допрос с пристрастием?
- Обойдемся кратким экскурсом в мои права, - усмехнулся Стиан.
Он закатал рукав, взял мою руку и так же задрал рукав. Стоило ему поднести свою руку к моей, как на коже проступил рисунок ветки, оплетающей наши запястья и соединяя воедино.
- Древний ритуал не имеет законной силы, - хрипло произнес Джар. - Это всего лишь традиция юга.
Я с изумлением смотрела на ветку, начавшую тускнеть, как только Стиан отодвинулся. Он скользнул по Аерну равнодушным взглядом и достал из кармана бумагу. Бринэйнн перестал ухмыляться, быстро схватил ее, пробежал глазами и брезгливо швырнул на стол. Алаис посмотрел на меня, и я поняла, что мое дело, кажется, труба.
- Что там? - спросила я.
- Как что, Лани? - синеглазый вскинул брови. - Брачный договор, который ты сама подписала после помолвки.
- И что? - я удивленно посмотрела на Алаиса.
- Ты не можешь расторгнуть помолвку, - глухо сказал Джар. - Ты сама себя обязала выйти за него замуж. Как обязали жениться Нейса. Вот, что такое брачный договор. А ветка на запястье, как символ клятвы, данной в первую ночь лета, когда древнее божество освещает своими чарами влюбленных.
- Точно, мальчик, - усмехнулся Стиан. - Все так и было. Вопросов больше не осталось? Нет? Тогда мы, наконец, покинем эту дыру. Лани, мы уходим.
Как это уходим? Куда уходим? Я же не могу, мне запрещено покидать академию. Ормондт разозлится... Разозлилась я на Ормондта. Где его носит, когда он нужен здесь?! С надеждой взглянула на Алаиса, ирония и сарказм исчезли с лица лорда, как снятая маска. Посмотрела на Джара, он вообще не глядел на меня, он сидел, откинувшись на стену и закрыв глаза. Брови Аерна были слегка нахмурены, и я поняла, что он напряженно думает.
- Ну, же, Элана, я и так слишком долго ждал, - Стиан нетерпеливо смотрел на меня.
- Одно мгновение, дружище, - Алаис снял ноги со стола и подался вперед. - Прежде, чем ты выведешь эту девушку за ворота, ты должен знать. Она ТАМ будет в смертельной опасности. Марсии или Элане, лучше остаться здесь. Воспользоваться своим правом ты сможешь позже. Она не должна покидать этих стен.
- Не обсуждается, - коротко ответил нареченный. - Моя невеста уезжает отсюда прямо сейчас.
- Она не покинет пределов академии, - твердо сказал Бринэйнн.
- Помешаешь? - Стиан посмотрел на Алаиса.