Меня преследовали. Треск сучьев и шелест листвы это давал ясно знать. Сейчас мои мысли занимало только одно, сбежать подальше, а там разберемся, как жить дальше.
- Стой, отродье! - крикнул смутно знакомый голос.
Верней, он был вовсе не знакомый, но ощущение, что я его знаю, не отпускало. Стремительные шаги слышались все ближе, и я все-таки решила обернуться, за что тут же поплатилась. Оступившись, я полетела в неглубокий овраг, покатилась кубарем, шурша опавшей листвой, но книгу из рук не выпустила. Твердые углы больно впивались в тело, когда Коннланон оказывался подо мной, но я стоически это переносила, надеясь лишь, что успею вскочить и побежать дальше. Успела, даже сделала несколько шагов, когда сзади навалилось тяжелое тело. Я упала на книгу, вскрикнула и попробовала выбраться.
- Попалась, ведьма, - очень знакомо прошипел преследователь.
- Задери меня пес, - выдохнула я. - Убийца!
- Спаситель, - уточнил душегуб и быстро встал на ноги, рывком поднимая меня. - Теперь-то тебе уже никто не поможет.
- Улф, держишь? - послышался голос Фланнгала. - Осторожней, она царапается, как кошка.
Убийца повернулся, крутанув и меня. Стиан стоял, держась за дерево, теперь его бледность стала пепельной.
- Стиан, зачем ты встал? - крикнул Улф. - Я бы принес тебе эту проклятую книгу.
- Мне нужна и она, - синеглазый указал на меня.
- Ты обещал ее мне, - мрачно заметил душегуб.
- Она мне нужна, - с нажимом повторил Стиан. - Сейчас особенно.
Улф прорычал что-то нечленораздельное и потащил меня в сторону Фланнгала. Тот выглядел совсем паршиво, он уже сползал по стволу вниз, закатив глаза, когда меня вытолкнули из оврага. Убийца подхватил и лорда, находящегося на грани потери сознания. Улф пыхтел и ворчал, пока тащил нас, потом сплюнул, аккуратно опустил на землю Стиана, а меня толкнул к дереву и снял свой ремень. Я упиралась, вырывалась и пыталась укусить его, но душегуб выбил-таки из моих рук Коннланон, а меня связал, пропустив ремень вокруг ствола рябины. Я злобно шипела ему вслед, когда Улф уносил на руках бессознательного лорда, пыталась вырваться, но ремень только сильней впился в кожу. Наконец, я перестала прыгать, как укушенная блохой в зад, и постаралась успокоиться, чтобы собраться с мыслями и не тратить столь полезные эмоции.
Значит, что мы имеем? Мы имеем душегуба и лорда Фланнгала, как сосиски в одной связке. Что из этого следует? А следует, что доверенный человек Стиана и есть этот самый Улф. Почему? А вот почему. Он отправился по следу после побега Эланы, нашел, убил и вернулся, явно не сообщив своему лорду о печальной кончине невесты. Затем Симус прислал известие, что на след пропажи напали, но по моему настоянию сообщать, что я нашлась, не стали. Тем более, это было и в интересах моих верных слуги и воина. А зачем вообще сообщили? Скорей всего, потому что подозревали, что про это направление Фланнгал и так уже знает. Стиан снова отправляет Улфа, и тот встречается с Симусом, Айомхар в это же время встретился со мной вместо старого слуги. Душегуб зачем-то тащится к академии и видит меня живой и невредимой. Он ждет удобного случая, нападает, меня спасает Джар. В этом месте я мечтательно улыбнулась, вспомнив моего вечного спасителя и ощутила, что... кажется, я скучаю по нему. Так, стоп! Не время. Возвращаемся к размышлениям. Убийца снова ждет момента, но путает со мной студентку и нападает на нее. Однако, сообразив, что ошибся, отпускает. После Улфа гоняют по лесу всю ночь, но он умудряется ускользнуть. Академия на осадном положении, до меня не добраться, и он решает все-таки сообщить хозяину, где я нахожусь. Стиан забирает меня, и у Улфа опять развязаны руки. И вот эти руки добрались до меня. Вполне понятно, кроме нескольких моментов. Что сделала безобидная Элана, что ее так возненавидели? Как этот пес облезлый узнал, что меня стоит искать в академии? И как мне из всего выпутываться?
Через некоторое время послышались шаги, вернулся Улф. Он отвязал меня от дерева, но руки не освободил и потащил за собой куда-то, не забыв прихватить все еще валявшийся недалеко Коннланон.
- Что я тебе сделала, что ты так меня ненавидишь? - спросила я, послушно идя следом.
- Ты зло, - совершенно понятно объяснил душегуб.
- Да я мухи не обижу, - обиделась я. Я вообще мух жрала раньше, но это слишком интимно, чтобы рассказывать всяким длинным уродам.
- Ты зло, - упрямо повторил Улф.
- А как ты узнал, что я живая и в академии? - на первый вопрос я пока махнула рукой.
- Старый дурак Симус сам не заметил, как проговорился. - Усмехнулся душегуб. - Я в секретных службах работал, так что вопросы задавать умею.
Мы прошли мимо брошенной кареты, синеглазого лорда здесь не было, углубились немного в лес и оказались напротив старенького домишки, перекошенного на один бок. Это чудо-строение держалось на честном слове, и я уперлась, не желая заходить внутрь. Улф толкнул меня вперед, ухватил за шиворот и попер к двери. Ох, как меня разозлила такая фамильярность. Я так разъярилась, что все-таки цапнула его, даже умудрилась вцепиться зубами в руку, которой он намеревался ударить меня. Привкус крови во рту опьянил не хуже валерианы. Но меня все равно скрутили, затащили в домик и швырнули к соломенному тюфяку, где лежал Стиан.
Синеглазый с трудом разлепил веки и посмотрел на меня. Кривая ухмылка изломала бескровные губы, и глаза снова закрылись. Теперь я еще и синяк у него на скуле разглядела. Душегуб связал мне ноги. Хоть я и успела заехать ему в челюсть, но бой проиграла. Затем он разжег в очаге огонь и начал что-то готовить. Вскоре запахло куриным бульоном, и я сглотнула, с тоской думая, что в этом доме кошек не любят, а, значит, и не кормят. Кормить и правда не стали. Бульоном напоили Фланнгала. Он некоторое время лежал с закрытыми глазами, затем посмотрел на меня из-под ресниц.
- Свари зелье, дающее силы. - Еле слышно произнес он.
- Где твои силы? - лениво поинтересовалась я.
- Твой дружок выпил меня досуха, - усмехнулся Стиан. - Ничего, ты дашь мне новые, больше прежних.
- Стиан, ты дурак, - ответила я, следя за Улфом, который теперь ел сам.
- Не зли меня, - прохрипел синеглазый.
- Да что уж там, какая злость, - теперь усмехнулась я. - Это зелье просто добьет тебя. Если ты полностью опустошен, если источника больше нет, даже естественного, ты просто сдохнешь, раздираемый изнутри силой драконьей магии. Кстати, сырья у меня нет.
- Скажи, что надо, - отозвался душегуб, промокнув губы.
Я, молча, отвернулась от него, и Стиан снова криво улыбнулся.
- Отвечай, отродье Тьмы! - гаркнул Улф.
- Голодная не разговариваю, - ответила я, теперь рассматривая синяк. - Ормондт украсил? - кивнула я, и синеглазый скривился. - Что между вами произошло, почему ваша дружба закончилась? - спросила я.
- Зубы не заговаривай, - рявкнул мерзкий Улф. - Что нужно для того зелья?
- Которое добьет синеглазого? - я с интересом повернулась к нему. - Ради такого дела скажу.
- Мне нужно снова открыть источник, - тихо сказал лорд, уже не открывая глаз. Затем обратился к своему то ли дружку, то ли слуге. - Улф выйди на минутку.
- Нет, - тот решительно покачал головой.- Я тебя с этим чудовищем наедине не оставлю.
- Улф, ты идиот. - хрипло засмеялся Стиан. - Ты ее связал, а магии в Элане нет. Выйди, мне надо поговорить с ней.
Убийца некоторое время рассматривал меня, затем подошел, накинул еще несколько мотков веревки, а после вышел. Я выжидающе смотрела на лорда, который, казалось, снова уснул. Но он не спал. Как только Улф вышел, глаза Стиана открылись, и он повернулся ко мне, быстро зашептав.
- Лани, если хочешь выбраться, то вспоминай зелье, которое вернет мне силы, иначе я не смогу помешать этому маньяку. Со мной ты, по крайней мере, будешь жить. А если закончишь свои глупости, то жить неплохо.
- Кто это и за что хочет убить меня? - спросила я.
Стиан снова поморщился.
- Лани, у нас мало времени. Если захочешь, я тебе потом все расскажу, а сейчас скажи, что есть зелье, которое вернет мне источник и силы.
Я вздохнула, отвернулась к двери, прислушиваясь к приближающимся шагам. Может и было такое зелье, нужно смотреть книгу, но! Я не хотела показывать, как она открывается, не хотела давать доступ к содержимому и подозревала, что подобное зелье связано со смертью человека, а скорей всего мага, потому что восстановить источник нельзя. Оставался только вариант с заменой на чужой. Ничьей смерти я тем более не хотела. Но и собой жертвовать не собиралась. Потому, когда вошел Улф, я продиктовала ему сырье из обыкновенного рецепта бодрости. И, чтобы сразу не заподозрили мое вероломство, назвала пару заковыристых ингредиентов, типа, чешуи дракона и порошка из рога единорога. Улф с сомнением посмотрел на меня, явно решаясь оставить Фланнгала со мной наедине. Тот кивнул, и убийца покинул нас. Я задумчиво смотрел на закрывшуюся дверь. Интересно, где он собирается доставать порошок из рога единорога? Это настолько редкое и дефицитное сырье, что его можно купить только за бешеные деньги. Затем повернулась к бывшему жениху, не спускавшего с меня глаз::
- Это простое зелье бодрости, - сказал он.
- Да, - я не стала обманывать. - О том, как вернуть источник, я не имею не малейшего представления, но встать ты сможешь. И от своего душегуба избавиться тоже.
- Я ведь могу и наоборот поступить, - усмехнулся синеглазый.
- Так ведь и я не так безобидна, - я подмигнула. - Когти и клыки не все мое оружие.
- Последователи, - помрачнел Стиан, я загадочно промолчала. - Чему они научили тебя?
- Ерунде всякой, - отмахнулась я. - У нас появилось время, можешь рассказать про своего приятеля, который пошел искать сырье.
Фланнгал вздохнул, закрыл глаза и замолчал. Я почувствовала раздражение. Да сколько же можно издеваться над кошкой и не удовлетворять ее любопытство?! Захотелось доползти до синеглазого и укусить его. Он, не дожидаясь справедливой кары, опять открыл глаза. Еще немного помолчал и повернулся ко мне.
- Он брат моей невесты, - сообщил Стиан, и я оскорбилась.
- А я тогда кто? - насупилась я. Опять меня пытались затащить на чужую территорию? - Рассказывай все. А то окончательно обижусь.
- Элана, пожалей меня, я же совсем без сил, - взмолился лорд, и я кровожадно ухмыльнулась. - Клянусь, ты мне за все заплатишь, - проворчал синеглазый. - Хорошо. Расскажу. Ты та, на ком я действительно собирался жениться. Сестра Улфгангера никогда не была пределом моих мечтаний. Ладно, по порядку. - Он перевел дух. - Я познакомился с Улфом совершенно случайно, когда жил в столице. Он стал целью для насмешек великосветских идиотов. Длинный, щуплый, несуразный. Улф бесился, это еще больше забавляло их. В общем, в порыве благодушия я защитил его. Парнишка чуть не прослезился от благодарности. Мы поговорили немного, пока он провожал меня, и я узнал, что он только что поступил на службу в одно очень нужное мне ведомство. Случай упускать я не стал. Прикормил парнишку, нашел ему любовницу, ввел в светские круги. Он стал моим ручным песиком, таскал необходимые сведения.
- Отца искал? - почему-то сразу поняла я.
- Да, - тоже не стал врать синеглазый. - Потом этот чудик возмечтал о том, что мы можем породниться. Он сам толкал в мои объятья свою сестру, оставлял нас наедине. Когда мы сблизились с девушкой, поощрял и покрывал нашу связь. А вести о том, где обнаружены следы бывшего послушника из обители коннланитов и известие о беременности сестры Улфа пришли в один день. Я отправился на дальнейшие поиски, этот дурачок увязался за мной. По роду службы, слухам и учениям отцов-последователей Улф составил свое личное представление о тех, кто связан с Тьмой. А когда еще узнал, что я собираюсь на тебе жениться, совсем взбесился. Мне удалось его успокоить только тем, что после того, как я получу Коннланон, он получит Последовательницу Тьмы. Поверь, отдавать тебя в мои планы изначально не входило, и я бы избавился от этого маньяка, как только ты передала мне книгу. Но все случилось иначе. - Лорд слегка развел руками, показывая результат его планов.
- Но ведь он покушался на меня трижды еще до побега, - я внимательно посмотрела на синеглазого.
- Это было по моей указке, - признался Стиан. - Ты начала закрываться от меня, и я велел его заставить тебя чувствовать себя беззащитной. Потому что только в такие моменты ты сама стремилась ко мне, ища крепкое плечо.
Я усмехнулась, глядя на этого, так сказать лорда. Интересно, он вообще когда-нибудь к кому-нибудь испытывал искренние чувства? Или только пользовался нужными людьми? Теперь я лучше понимала неприязнь к нему Ормондта и насмешки Алаиса. Впрочем, мне он сейчас действительно нужен, чтобы избавиться от Улфа.
- А ты знал, что он пытался меня убить после побега? - подлила я масла в огонь. - И даже почти убил. Еще до того, как ты его послал к Симусу в Эйлин. - изумленные глаза Стиана дали исчерпывающий ответ на мой вопрос. - А потом, перед тем, как вызвать тебя, хотел добить.
- Мальчик затеял собственные игры, в которых мои интересы не учитывались... - глаза бывшего жениха недобро блеснули. - Подними меня на ноги. Этот поборник Света больше не прикоснется к тебе.
- Так он меня из-за сестры убить хотел или из-за Тьмы? - решила напоследок уточнить я.
- Когда узнал, что к тебе ходят Последователи, взбесился, сказал, что не допустит, чтобы я замарал себя связью с отродьем. Потом я поделился про суть Коннланона, и Улф вбил себе в голову, что ты исчадие Тьмы. Скорей всего, спасал меня, - снова кривая ухмылка появилась на бледных губах Фланнгала. - Я избавлю нас от него, а ты думай, как вернуть мне силу.
- Ага, - кивнула я, надеясь, что освободиться я смогу от обоих сразу.
* * *
Сумерки сгущались за окном ветхого домишки. Ветер усилился и теперь завывал, пугая своей мощью. Внутри нашего укрытия становилось совсем сумрачно и неуютно. Я поежилась, прислушиваясь к звукам за стенами деревянной развалины. Затем посмотрела на Стиана и поползла к нему, очень сильно сама себе напоминая гусеницу. Да, он меня бесит и никаких добрых чувств у меня к нему нет, но он живой и теплый. Добравшись до дремлющего синеглазого, я прижалась к его боку, положила голову на плечо и немного успокоилась. Лорд приподнял голову, удивленно глядя на меня, потом обнял, потянулся к моим губам и сразу передумал, увидев оскаленные зубы. С плеча сгонять не стал, приставать тоже больше не решился. Вскоре его дыхание выравнялось, и я задремала.
Среди ночи раздался скрип открываемой двери и топот шагов. Мы с бывшим женихом одновременно подняли головы. Вернулся душегуб. Он недовольно посмотрел на наши с синеглазым объятья и разжег очаг. Вскоре потянуло теплом и запахом горящего дерева.
- Я все принес, - сказал Улф, не глядя на меня. - Можешь приступать.
- И порошок из рога единорога? - я округлила глаза, не веря.
- И порошок, - коротко бросил убийца.
Он подошел к тюфяку, вырвал меня из рук Стиана, развязал ноги и руки, но продемонстрировал здоровенный нож. Я опасливо покосилось на эту стальную жуть.
- Приступай, - Улф кивнул на очаг.
Я скептически осмотрела котелок, затем пару кружек, забывших о чистоте.
- Отмой, - сказала я. - Иначе вся эта дрянь будет в зелье.
- Сама мой, - отрезал душегуб.
Я демонстративно уселась на скамью у стенки и посмотрела на синеглазого. В конце концов, это было и в его интересах.
- Улф, - негромко произнес тот.
Убийца заворчал, схватил котелок и обе кружки и ушел на улицу. Я повернулась к бывшему жениху. Тот смотрел на меня со странной улыбкой.
- Знаешь, а мне нравится твой новый характер. Правда, когда ты его направляешь на кого-то другого, - пооткровенничал Стиан.
Отвечать ничего не стала, отвернулась и начала рассматривать сырье. Света от очага было маловато. Раскладывая сырье, я в очередной раз поразилась, глядя на мешочек с дефицитным порошком. Где он его вообще взял? Я даже к огню ближе подошла, разглядывая желтоватую пыль, достаточно твердую на ощупь. Потом кинула щепотку в огонь, и над очагом поднялось радужное свечение. Красиво... Это действительно был рог единорога.