Дверь отказалась открываться. Я подергала ее, обернулась и возмущенно посмотрела на ректора.
- Госпожа Коттинс, - сухо произнес лорд Ронан. - Потрудитесь объяснить ваше поведение.
Мое объяснение уложилось в одном слове.
- Мое.
- Замечательно, - засмеялся Бриннэйн. - Может, поделитесь с нами?
- Не дам, - сурово ответила я и спрятала книгу за спину.
- Марсия, - ректор встал из-за стола, подошел ко мне и взял за подбородок, вынуждая смотреть себе в глаза. - Ты чудесно выглядишь, - тихо произнес он, завладел моими губами и...
- Отдай! - возмущенно воскликнула я, как только Коннланон перекочевал к нему в руки. - Не честно!
- Зато приятно, - подмигнул гадкий Алаис. - А мне можно так же попробовать?
- Рискни, - спокойно, даже равнодушно ответил лорд-ворюга и вернулся к столу.
- Всегда знала, что тебе не стоит доверять, - проворчала я, идя следом за ним. - Сначала бутерброды с колбасой, потом пирог с мясом, а теперь мое сокровище стащил.
- Рон, да ты, оказывается, криминальная личность, - захохотал Бриннэйн. - Даже бутерброды с колбасой? - с явным возмущением спросил у меня Алаис.
- Два бутерброда, - обличила я ректора и уселась на свой стул.
- Мерза-авец, - покачал головой черноволосый и сочувственно похлопал меня по плечу.
Только вот ректору стыдно совсем не было. Он снова положил перед собой Коннланон и сделал пас, книга осталась равнодушна к его действиям. Потом Алаис стукнул себя по лбу, развернул книгу к себе и тоже помагичил немного, демон продолжал сладко спать. Я с интересом наблюдала за этими горе - взломщиками. Затем не удержалась и хмыкнула. Тут же две пары глаз воззрились на меня.
- Что? - настороженно спросила я.
- Ничего, - ответили мне и вернулись к своему занятию.
Ах, ну да, они же Воины Света, что им спрашивать у хозяйки книги, как она открывается. К тому же еще и гордые, знаем-знаем. Я даже встала, облокотившись на стол, чтобы лучше видеть их мучения. Воины продолжали сражаться с маленьким демоном, демон упорно побеждал.
- Двадцать три-ноль, - провозгласила я, суммируя их общие попытки. - Мой малыш явно в ударе. - Они недобро глянули на меня. - Ну, что же вы, благородные лорды, продолжайте. Мы с малышом ждем ваш следующий ход.
Благородные лорды не ответили, мрачно воззрились на книгу, на обложке которой застыл демон. Я так явно разглядела на его мордашке издевательскую мину, что не удержалась и рассмеялась.
- Давай сама, - решил, наконец, сдаться Ормондт.
- С чего это? - я изумленно вскинула брови. - Вы же два великих Воина, вот и воюйте.
- Хватит издеваться, - поморщился ректор.
- Точно, - кивнул Алаис, - это моя привилегия, так что попрошу не отнимать мой хлеб.
- Предпочитаю колбасу, - ответила я, сдался мне его хлеб.
Бриннэйн рассмеялся, похлопал в ладоши и подтолкнул ко мне книгу.
- Ну, пожалуйста, - он состроил несчастные глазки, и я сдалась.
Осмотрелась, заметила нож для бумаг, потянулась к нему и уколола палец. Оба мага внимательно следили за моими действиями. Я капнула в ротик демона каплю крови, и он тут же поймал мой палец, жадно зачмокав. Умиление в который раз охватило все мое существо. Не удержавшись, я протянула вторую руку и погладила малыша, пока он насыщался. Демон на мгновение оторвался от моего пальца, посмотрел в глаза и довольно заурчал.
- Малыш, котенок мой, - прошептала я.
Демон снова присосался к ране, потом сел, подтянув коленки к подбородку, и книга распахнулась, приглашая заглянуть в нее. Алаис тут же развернул ее к себе, с интересом перелистывая страницы, а Ормондт... В его глазах была злость. Он схватил меня за руку и рванул к себе. Вскрикнув, я упала к нему на колени, тут же оставив на щеке красные полосы. Точней, я собиралась их оставить, но кто-то быстро учится, потому мою руку перехватили уже у цели.
- Ты чего! - возмущенно воскликнула я, пытаясь вскочить с коленей.
Ормондт без труда удержал меня в исходном положении.
- Рон прав, - изрек Бриннэйн, перелистывая страницы.
- В чем? Что дергает меня? - спросила я, продолжая яростные попытки вырваться.
- В том, что сейчас скажет, - пояснил Алаис и открыл оглавление.
Я перестала вырываться и воззрилась на ректора, угрожающе сдвинув брови. Не испугался. Ладно, послушаем, что умного скажет. И он сказал. Да лучше бы молчал, чем такое!
- Ты больше никогда, ни под каким предлогом не приблизишься к этой книге, - жестко отчеканил лорд Ронан, и я задохнулась от возмущения. Ормондт продолжал одной рукой удерживать обе мои, а второй закрыл мне рот. - Это опасная книга. Ты даже не понимаешь, что происходит, когда ты вносишь плату за возможность открыть Коннланон. - Я замычала, но он только раздраженно тряхнул головой. - Демон забирает твои жизненные силы.
Я изловчилась и вцепилась зубами в палец. Когда ректор отнял у меня добычу и затряс ею, недобро поглядывая на меня и ругаясь сквозь зубы, я, наконец, смогла сказать все, что думаю о нем, о его словах и обо всех вместе взятых магах. Меня не перебивали, Алаис даже дыхание затаил, перестав шелестеть страницами. Лорд Ронан ничего не затаивал, он просто, слушал меня, время от времени кивая и поддакивая. Наконец, я закончила, вскочила с колен, забрала книгу и опять пошла к двери.
- Марсия, - ласково позвал меня ректор.
- Отстань, - отмахнулась я. - Моя книга, мой демон, а вы катитесь к псу под хвост, оба.
- А я за что? - изумился Бриннэйн.
- За компанию, - ответила я и дернула дверь.
Ненавижу магов! Дверь была все еще закрыта.
- Открой, - потребовала я.
- Оставь книгу и можешь выйти, - спокойно ответил Ормондт.
- У тебя совести нет, - насупилась я.
Ректор облокотился на стол, положил голову на переплетенные пальцы и иронично вздернул бровь.
- Маленькая, откуда совесть? Я же маг, меня пес на хвосте вертел, и вообще у меня в мозгах блохи, так что ты от меня хочешь? - спросил он.
- Ты забыл, что рядом с нами ни одна порядочная кошка почесаться не сядет, - деловито подсказал Алаис.
- Вот - вот, - кивнул лорд-негодяй.
- Да чтоб вас Фиц покусал, - обиделась я и вернулась на свой стул.
Лорд Ронан поднялся со своего места, обошел стол и присел передо мной. Я отвернулась и покрепче прижала к себе книгу. Ректор погладил меня по коленке, и я искоса посмотрела на него.
- Послушай, Марсия, это не шутки. Тебя так надолго не хватит, - сказал он.
- Почему? Отца же надолго хватило, - проворчала я.
- Он пользовался книгой, а ты именно кормишь стража. Ты душу ему открываешь, доступ к своим жизненным силам. Мы все видели, как он выразил удовольствие. Такого быть не должно, - мягко объяснял Ормондт.
- Почему? - я вскинула на него глаза, но теперь заговорил Алаис.
- Потому что это страж, Марсия, - серьезно сказал он. - Убитый или умерший демон, зачарованный, чтобы охранять книгу. Обычно достаточно заклинания, чтобы страж открыл то, что охраняет. Темный Коннл был большой затейник, он сделал не просто стража, он сделал из демона сборщика подати. И плата кровь. Как мы не догадались, не понятно, но ладно, не об этом. Кровь-это жизнь, ты платишь за темную науку своей жизнью. Твоя плата чрезмерно велика, ты полностью открываешься перед стражем.
Я насупилась, ну что пристали? Сама разберусь. Да и чтобы эти чурбаны понимали в загадочной кошачьей душе?! Он же милый, одинокий, голодненький. Невольная улыбка скользнула по губам. Ормондт, не спускавший с меня взгляда, поджал губы, о чем-то думая, а затем спросил:
- Тебе что дороже, книга или именно маленький демон?
Я задумалась. Книга моя, а демон... демон, он как голодный котенок. И такой же маленький и трогательный. Я снова взглянула на книгу, которую держал в руках Бриннэйн, и обложка была мне хорошо видна. Опять улыбка появилась на губах, и Алаис хмыкнул.
- Кажется, в ком-то заговорил материнский инстинкт.
Я смутилась, а ректор согласно кивнул и встал.
- Книга останется здесь, - сказал он тоном, не терпящим возражений. - Если захочешь, зайдешь, но открою ее я. И, Марсия, я не хочу тебе лгать. Коннланон в скором времени отправится в Орден. Это, действительно, очень опасная книга. Оставить ее тебе я не могу.
- Но... - начала я, но Ормондт остановил меня жестом.
- Если тебе так хочется о ком-то заботиться, я найду выход из положения, - пообещал он.
- У нас будет маленький Ронан? - хмыкнул Бриннэйн, и ректор испепелил его взглядом. - Молчу-молчу, - сообщил ехидный лорд.
Ормондт проводил меня до двери, поднес мои руки к своим губам и улыбнулся.
- Удачного дня, маленькая, - и прежде, чем я успела что-либо ответить, дверь за моей спиной закрылась.
Я немного пошипела, погрозила двери кулаками и направилась на родную кафедру, поздороваться с профессором Терло.
* * *
Занятия еще шли полным ходом. Я поднялась на третий этаж, почему-то сильно волнуясь. Было ощущение, что меня здесь не было несколько лет, хоть прошла всего неделя. Немного постояла у двери, прислушиваясь к голосу профессора. Затем прошла в свою каморку, осмотрелась и удовлетворенно вздохнула. Все на своих местах, все, как полагается. Любовно погладила шкафчики, полюбовалась на колбочки и пробирочки, пересчитала мешочки с травами, сверилась со списком, все согласно описи. Затем тихонечко подошла к двери в аудиторию, приоткрыла ее и посмотрела на профессора. По аудитории прокатился шелест, а потом наступила практически мертвая тишина. Профессор обернулся и воскликнул:
- Марсия! Девочка моя, ты вернулась! Как свадьба, как твой муж? Не обижает? Как нам теперь тебя называть?
Что-то загремело, разбилось и запахло паленым. Я повернула голову на звук. Занимались выпускники боевого факультета.
- Студент Нейс, держите себя в руках, - произнес недовольно Терло, глядя на разбитый инвентарь и опрокинутую горелку.
Кинан стоял в полный рост, его грудь часто вздымалась. Легкая бледность покрывала лицо Нейса и даже шла ему. Я невольно залюбовалась, но заставила себя отвести глаза и снова посмотреть на профессора.
- Марсия Коттинс, профессор, так и зовите, - ответила я.
- А свадьба? - вопрос прозвучал из рядов, где сидели студенты.
Я снова повернулась и увидела Джара, он тоже встал. Приветливо улыбнувшись ему, я опять вернулась к Терло.
- Не было свадьбы и не будет, - ответила я. - Договор больше не имеет силы. Я по-прежнему вольная кошка. Ну, не буду мешать.
- Мяу, - расплылся в улыбке мой шеф.
- Мяу, - тихо засмеялась я.
Закрыла за собой дверь и снова огляделась. За спиной раздались голоса, но профессор шикнул, и все снова стихло. Я надела свой передник, посмотрела расписание и начала готовить сырье к следующему занятию, выкинув из головы все мысли. Я так погрузилась в работу, что даже не услышала звонка, не заметила домового, заглянувшего в хранилище.
- Вернулась? Ну и ладушки, - изрек он и исчез.
Обернулась, когда за спиной уже никого не было. Дверь из аудитории открылась и вошел профессор. Он понаблюдал за мной, потрепал по плечу и покинул кабинет. Я взяла подносы и пошла в аудиторию. Там уже никого не было, кроме двух человек. Бросив на обоих косой взгляд, я начала расставлять на столы, приготовленные мной ингредиенты. Кинан и Джар стояли недалеко от двери, не подходя ко мне.
- Ну, что встали, как два столба, красивей от этого не станете, - сказала я, не глядя на них. - Помогайте.
Студенты переглянулись, и Джар первый направился ко мне, собирая по дороге грязные колбочки. Кин последовал его примеру, и дело пошло гораздо быстрей. Я вынесла им два пустых подноса, а парни разделили аудиторию. С Джаром мы встретились на втором ряду. Он поймал мою руку, ненадолго задержав ее в своей.
- Я рад, что ты вернулась, - негромко сказал он.
- Я тоже, - улыбнулась я.
Сверху раздался кашель, и мы с Аерном разошлись. Нейс пропустил меня, когда я поднялась на последний ряд. В результате, когда я все закончила и развернулась, чтобы уйти, оказалась зажата у стены. Кин положил мне руки на талию, слегка притягивая к себе и прошептал:
- Не могу без тебя.
Молча, сняла с себя его руки, протиснулась и пошла вниз. Стремительные шаги раздались спустя мгновение, и Кинан догнал меня. Он перепрыгнул через стол, чуть не смахнув с него результат моих трудов. Нейс заступил мне дорогу, пытливо глядя в глаза. Послышались новые шаги, и за спиной Кина появился Джар.
- Марсия, поговори со мной, - произнес Нейс.
- Кин, я занята, - ответила я и попыталась снова протиснуться мимо.
Он тут же перехватил меня, удерживая за плечи.
- Нейс, - вступил в разговор Джар. - Отпусти ее.
- Отвали, Аерн, - отрезал Кин, я вздохнула. Перемирие, похоже, закончилось.
- Кинан пропусти, скоро придут студенты, - попросила я.
- Поговори со мной, - упрямо повторил он.
- После занятий, - сдалась я, но студент не спешил отступать с дороги, и я посмотрела на Джара.
Тот кивнул и потянул Нейса. Уже не мой кот резко развернулся, и Аерн легко ушел от кулака Кина, перехватил его и завернул руку за спину.
- Не дури, - спокойно произнес мой спаситель. - Ей же работать надо. Пойдем.
- Отвали, - Нейс вывернулся, и теперь они мерились взглядами. - Я уйду, а ты?
- И я с тобой, - ответил Аерн.
Дуэль взглядов продолжалась еще несколько мгновений, затем Кин кивнул мне, развернулся и сбежал вниз, подхватив свою сумку. Джар улыбнулся и пошел вслед за Нейсом. Я проводила их взглядом и направилась к себе, раздумывая, как бы сделать так, чтобы Нейс меня не нашел. Вот все хорошо, но упрямство бывшего кота раздражает. Раздражает и все тут. И что пристал, как репей к хвосту? Ладно, ближе к вечеру придумаю.
На следующей перемене меня никто не отвлекал, потому я успела все сделать и выйти в коридор. Силя нашлась на втором этаже. Она о чем-то увлеченно болтала со своей подругой Эннис, не замечая ничего вокруг. Я подкралась сзади и закрыла ей глаза. Сильвия ощупала мои руки, задумалась, назвала несколько дурацких имен, и я фыркнула от негодования. О ком только эта дуреха не думает, а о родной кошке ни мыслишки. Правильно, откуда умные мысли в пустой голове криворукой недоучки!
- Укушу, - предупредила я. Силька застыла ненадолго, а потом радостно завизжала, оглушив половину коридора.
Спешно отпустила ее, чтобы закрыть собственные уши, и она обхватила меня и запрыгала, словно ее Фиц за зад укусил. И все же мне было приятно. Я обняла мою дуреху, ласково потрепав по волосам. Подняла взгляд и увидела, как к нам спешит Нарвис. Он оторвал меня от Сильвии, поднял над полом и закружил. Теперь визжала я, испуганно хватаясь за его шею. Никогда ничего умного не придумает.
- Марси, кошатина ты, куда опять вляпалась? - негромко спросил он, прижимая меня к себе.
- Чуть не вышла замуж, нашла настоящее сокровище, но вредный ректор его уже отнял, опять побывала в лапах убийцы, но победила его. Сама, вот, - гордо сообщила я. На ректора, кстати, я все-таки всерьез обиделась. Пусть теперь побегает, а я посмотрю.
С моими дорогими недоучками я проболтала до звонка и, договорившись прийти вечером, побежала в кабинет. Мои подозрения на то, что упрямец Нейс может ждать меня под дверями, не оправдались. Но посетитель все-таки имелся. Когда я вошла в каморку, мне на плечи легли руки. Я потянула носом и определила ректора. Он прижался ко мне сзади.
- Почему ты здесь? - спросил он. - Я ведь разрешил тебе отдыхать.
- Лорд ректор, - я освободилась от его рук, - что вас не устраивает?
- Меня все устраивает, - улыбнулся Ормондт.
Не глядя, я обошла его, как столб и направилась к столу. Лорд Ронан, наконец, начал подозревать, что с ним не желают разговаривать. Он снова подошел ко мне, внимательно проследил за тем, как я отвешиваю новое сырье, побарабанил пальцами по столу, развернулся и вышел. Я хмыкнула и углубилась в работу. Мысли мои разлетелись в разные стороны. Но, две не давали покоя. Как там поживает моя родная шкурка, Силька, небось, даже коробку не доставала. Надо будет Хебера попросить, чтобы он приглядывал за ней. И чего раньше не подумала? А еще надо как-то вернуть мою книжечку. Ишь, что удумали! Я им этим магам, Воины, понимаешь...