Первые темные попали на эту прекрасную планету не по своей воле. Это была армия в шесть с половиной тысяч… человек? Нас называли демонами, да и до сих пор иногда так называют. Мы выглядим как люди, пока не принимаем боевой облик. И тогда даже слепой не спутает темного с человеком. Пусть не все, далеко не все способны принимать конечную стадию боевой ипостаси, но и, трансформировавшись на треть, мы уже не люди. Мы быстрее, сильнее людей и живем в три-четыре раза дольше. Так вот, несколько слов о том, что произошло в те далекие времена. Мой дед, средний сын верховного императора, как раз должен был совершить свой первый самостоятельный рейд в Дикие Земли, когда его выбросило в совершенно незнакомый чужой мир, который, как оказалось, назывался Индией и находился на планете Земля. Дедушка Дарий не растерялся и легко завоевал Индию – страна сдалась на милость сильнейшего без боя. Но он не ограничился маленьким кусочком территории и захватил почти весь Китай, часть России, о мелких странах и говорить нечего – цапнул и даже не заметил. Завоевал Африку, Австралию и кусочек Южной Америки. Ему все далось легко.
Темные – сильные воины, а рыцари Тьмы древних родов просто непобедимы. С дедушкой в тот рейд отправились почти триста знатных рыцарей и леди из тех, что были младшими в семьях и не имели шансов получить крупное наследство. Дисциплинированная армия не зверствовала, мирное население не трогала, уважала противников и вполне лояльно относилась к военнопленным. Но с врагами не церемонились, и один убитый темный стоил людям нескольких сотен солдат. После всех этих событий общечеловеческим международным языком стал словенский, родной язык дедушки. Здесь его называли «русский». Кстати говоря, Россия (а тогда еще Русь) деду страшно понравилась, и он не стал ее завоевывать. Даже официально вернул хапнутые в пылу войны земли. Только все равно там живут темные, потому как местные жители однажды сказали о нас: «Свои люди!» А вот в Америке нас до сих пор боятся до мокрых штанов. Все, кроме индейцев. Для тех мы тоже «свои»… Хотя краснокожие – все же немного странный народ.
От союза человека и темного всегда рождается темный. Или же обычный человек, но такое случается редко. Ни метисов-полукровок, ни расового вырождения. Во мне вообще ни капли человеческой крови – темный отец, темная мать из знатного рода, темный дед, который тоже был женат на темной… Хотя, как пару раз обмолвился дед, прабабка была светлой.
О светлых эльфах отдельно – эти стукнутые головой попали на Землю во время второго, Малого Разрыва. Их было немного: всего тысяча лучников и лучниц и один несовершеннолетний княжич. На Землю попали не только эльфы – еще около трехсот орков, несколько сотен гномов и представители иных рас общим количеством в две с лишним тысячи особей. Малый Разрыв изменил также и карту планеты: из Индийского океана поднялся еще один континент, на треть меньше Австралии. Свободные земли.
Дед великодушно, из солидарности к одномирянам (чтобы эти стукнутые не путались под ногами и не качали права), уступил эльфам половину Австралии. И свободные земли объявил навеки ничейными. Там не было даже централизованного правительства.
Мой дядя, брат отца – первый император темных Дарий. В нашем семействе два Дария – дядя и дед, а вообще это родовое имя, так звали половину предков. Но если дядя носит его с гордостью, то деда собственное имя бесит. Он предпочитает обращение типа «ваше величество», «милорд», «император» и прочие титулы… Спокойно воспринимает свое прозвище – Завоеватель, на худой конец согласен и на «Дара». Так что слова «дедушка Дарий» верховный владыка слышал от меня исключительно в тех случаях, когда мне хотелось довести его до белого каления.
Мой отец – второй император. Династия ар’Грах – бессменна. Наше родовое имя означает «владыка мира», и каждый рожденный – наследник и ответственный за мир, даже если ему того не хочется.
Дед еще жив и очень даже здоров, но ему так надоела натирающая лоб корона, что он уже лет двадцать как передал дяде и отцу всю полноту власти, а сам наслаждается заслуженной пенсией и в политику не лезет. Ну а о том, что старшую корону передают только после смерти владельца, а пока повелитель жив, его власть неограниченна, забудем на время. Поскольку у дяди нет детей, второй претендент на трон после моего отца – Шон. Мама же участвует в правлении только на правах младшей императрицы, пока один из нас, урожденных ар’Грахов, не займет положенное ему место на троне. Ну а я, получается, третий наследник первого трона. Убью любого, кто попытается посадить меня в это холодное жесткое кресло! Сначала убью всех заговорщиков, потом найду в другом мире приста, воскрешу дядю и отца с братом, если, не дай Небо, их убьют. Ну в крайнем случае воспользуюсь услугами Дасгаха или другого некроманта.
Мне непонятна эта странная человеческая система с президентами и регулярными выборами. Придумали себе развлекуху! У темных, как правило, три императора (старшая корона принадлежит верховному) и правящая знать, регулярно проходящая проверку «на вшивость». Если знатный рыцарь или леди злоупотребляют своим положением – быстро отправляются либо на плаху, либо в тюрьму, либо в ничейные земли, если, конечно, успевают сбежать. Ах да! Еще у нас равноправие полов. Рыцари и леди одинаковы в своих правах и обязанностях с момента получения титула. Во всяком случае – официально. На самом деле леди гораздо более оберегаемы…
Ну, что-то я размечтался. Так, кому первый звонок? Листаем телефонную книжку. Итак, первый призер – ну конечно же наш несравненный навигатор Черная Рысь!
– Киса, привет. Доброго времени суток! Чего? У меня день! Ты во Владе? А кто еще в городе? Мм… ага. И Харон приедет?! Я буду уже завтра! Да! Созвонимся! Отбой.
Потом я схватился за КПК и вышел в Сеть. Апокалипсис висел в аське. Мой друг и брат. Это нельзя понять, это надо прожить. Когда у тебя в руках чужая душа… У меня два брата.
«Ясного неба, Апокалипсис!» – поприветствовал я друга.
«Ясного неба, Крылатый!» – ответил мне друг.
«Пригодились мои пароли, Ван?»
«Угу, я уже все решил. Можешь не дергаться».
«Это радует! Я к тебе с деловым предложением. Как у тебя с отпусками-выходными?»
«Э-э… с какой целью интересуешься?» – Сколько подозрительности-то!
«С целью вытащить тебя в увеселительную поездку. Я завтра срываюсь во Влад».
«К Глюконавту, Легенде и Маньякам?»
«Угу».
«Гы, я тебе не завидую! Не пей с ними! И не говори потом, что я тебя не предупреждал!»
«Разберемся. Так что? Приедешь?»
Ван почему-то долго не отвечал. Я даже проверил, есть ли вообще связь.
«Ты там жив еще?»
«Жив, жив, думаю. Крылатый, у меня к тебе некорректный вопрос».
Я насторожился.
«Ну задавай. По возможности отвечу».
«Хэх… Ирдес, ты ведь не просто темный?»
«Из знатного рода».
Я ответил не раздумывая, хотя среди нас не принято задавать такие вопросы. В «Межвременье» мы все равны. Есть негласные правила – не спрашивать настоящие имена, возраст, а также о расовой и социальной принадлежности. Иногда участники «Межвременья» открываются друг другу, некоторые даже вывешивают свои фото. В анкетных данных висит и моя фотография, сделанная со спины и не очень четкая. На снимке были видны полупрозрачные крылья, ну и что с того – такие запросто можно было сделать и в фотошопе. Фото Вана еще более оригинально – темно-бордовый силуэт на алом фоне. Рысь вообще выставила фото своей кошки. Я знал, что Апокалипсис живет в Свободном городе и что он на три года старше меня. Что еще я знал – не для чужих ушей и глаз. Вся душа друга была для меня открытой книгой…
«Темный из очень знатного рода», – уточнил Ван.
«Именно так».
Да что на него нашло, раздери меня демоны?!
«Ты не знаешь, какой я расы», – констатировал он. Друг, иногда ты вгоняешь меня в ступор. У меня в душе – часть твоей души, и благодаря нашей незримой связи вот уже пять лет я твердо знаю – у меня два брата. Шон и Ван. Но Апокалипсис со своими закидонами порой доводит меня до состояния полной дезориентации в происходящем.
«О-хо-хо! Ну напугай меня. Скажи, что ты орк. Или еще лучше – один из даахов![1] Я натурально испугался и уже бросил КПК, забился под кровать и дрожу от ужаса. Да какая мне разница, какой ты расы?!»
«Я свяжусь, если смогу приехать. Все, отбой».
Слишком поспешно. Хорошо, не лезу с лишними вопросами.
«Отбой».
Этот короткий и на взгляд кого-нибудь постороннего поверхностный разговор заключал в себе гораздо больше глубины и смысла, чем могло показаться. Эх, братец, не нравится мне твой тон… Очень не нравится.
Отключив Сеть, я задумался. «Межвременье» – это не просто игра. Это – виртуальная реальность Информатория. Нечто большее… Сложно это объяснить без пары тетрадей, исписанных математическими формулами. Виртуальность, способная воплощать реальные и даже вполне материальные образы.
Интернет – это в основе своей именно компьютерная сеть, Информаторий же завязан на инфоментальную оболочку планеты. Хотя сейчас Интернет с Информаторием так тесно переплетены в единую Сеть, что практически неразделимы.
В нашей команде двадцать один участник. Две ударные семерки, одна семерка поддержки. Бывает, конечно, мы собираемся только для игры, но это не все. Для нас это просто игра, а для других, возможно, речь идет о жизни и смерти. Мы не боги, не правители мира, но многие вещи в мире не случаются или же, наоборот, случаются благодаря нам. Нас разыскивают все спецслужбы планеты. Тайно. Некоторые вообще считают, что мы как реальные физические лица не существуем, что мы – просто некий фантом, собирательный образ. Призраки. Так нас и зовут – Серые Призраки. Неуловимые. Не каждый игрок – Призрак, не каждый Призрак – воплощаемый. Я являюсь игроком уже пять лет, из них четыре года – Призраком. Наша команда отлично замаскирована, мы скрываемся за сетевой игрой, одной из известнейших в Интернете. Тысячи участников каждый день, каждый час. Нас невозможно вычислить. И я не хвастаюсь! Все это правда, хоть и не полная…
Ладно, хватит предаваться воспоминаниям. Еще миллион несделанных дел.
В предвкушении поездки ночью поспать удалось едва-едва. Всем телом ощущая приглушенный гул турбин, я дремал в кресле, вполуха слушая ворчание Шона на тему, что семейство владык вполне могло бы позволить себе дипломатический телепорт, а не это глупое человеческое изобретение под названием «самолет». К тому же самолет вполне обычный, чартерный рейс, никаких привилегий экстра-класса.
– Оторвало бы тебе язык в телепортаторе, зануда…
Шон замолк, но опасно засопел.
– Мам! Шон хочет выкинуть меня из самолета! Мам, скажи ему! – отбиваясь ногами и руками, успел я выкрикнуть до того, как брат зажал мне рот.
Мама, сидевшая в кресле впереди, привстала, перегнулась через спинку сиденья, и Шон получил звонкий подзатыльник.
– Я тебе сколько раз говорила, что нельзя бить младшего брата?
– Ты имеешь в виду, сколько раз говорила сегодня или вообще? – поинтересовался старший брат, уворачиваясь от второго подзатыльника и отпуская полузадохнувшегося меня.
Даже если бы я мог легко отправить Шона в глубокий нокаут, то не стал бы этого делать. Даже не показал бы, что могу справиться со своим большим и сильным старшим братом. Это мне дед вбил намертво – никогда не показывать, что я сильнее. Лучше поиздеваюсь и убегу! Ну, в крайнем случае, получу по лбу и потом отомщу. Кроме того, дерусь я действительно хуже. Убиваю лучше… но об этом знать им вовсе не нужно.
– Еще раз – и отправишься на место в хвосте до конца полета, – пригрозила мамуля.
– Пусть тогда Ирдес помолчит.
– Что?! Да я вообще спал! Это ты приседаешь мне на уши уже в течение часа, не затыкаясь! Мам, пусть лучше Шон помолчит! Мам, скажи ему!
– Шон! – повысила голос мама.
– Почему всегда Шон?! Чуть что, сразу Шон!
– Потому, что ты старше и отвечаешь за младшего брата.
Последнее слово, как всегда, осталось за мамой, которая, удовлетворенно кивнув, села на свое место. Отец только тяжело вздохнул, слушая нашу перепалку. Шон продолжал тихо ворчать по поводу неудачных генетических экспериментов, заканчивающихся появлением на свет мерзких существ вроде младших братьев. Я так же тихо проехался по поводу несчастных старших братьев, которым достается рост и сила, но которых явно обделяют мозгами. Шон шепотом пообещал меня удушить, я посоветовал ему записаться в очередь страждущих моей мучительной смерти и откинул спинку сиденья, развалившись поудобнее и размышляя, стоит ли стараться и воскрешать братца, если его все же прибьют. Хотя убьют его, только перешагнув через мой хладный труп. Каким бы поганцем Шон ни был, он – мой брат. И издеваться над ним имею право только я!
Кресло откинуто, плед благополучно наброшен, иллюминатор немного затемнен. Оставшееся время пути я намеревался нагло проспать.
Аргх! Ну вот так всегда! Стоит интересному сну робко постучаться в двери сознания, как обязательно что-то заставит проснуться! «Киц-киц-киц-кица, кица-кицуня», – пел детский голосок, явно указывая, что звонит не кто-нибудь, а наш ненаглядный навигатор Рысь. Что значит – отключить телефон в самолете? Ну-ну, заставьте Крылатого что-то сделать, если он того не хочет… Не самый удачный способ самоубийства. Кроме того, у меня особый вид спутниковой связи, которая всегда и везде работает. Ведь отключаться мне никак нельзя. Нашарив навязчиво пищащий сотовый, я прижал трубку к уху.
– Чего тебе неймется? Да, сплю! Не имею права поспать?! Что, прямо сейчас? Срочно? Чтоб тобой демоны подавились, кошка бесхвостая! О таких делах заранее предупреждать надо. А кто ж виноват? Да знаю, знаю, что не ты, не оправдывайся. Понял. Да, сейчас буду. Лечу уже! Отбой.
Зевая, я вытащил ноут, подключил антенну Призраков, приладил к вискам виртуальный обруч. Ась? Кто сказал, что во время полета нельзя выходить ни в Информаторий, ни даже в Интернет? Мне все можно! Хотя бы потому, что я никого не спрашиваю.
– Может, ты уже окончательно в Сеть переселишься? – не мог не пустить шпильку брат.
– А кто ж тебе будет портить жизнь? – ехидно поинтересовался я, защелкнув на руках браслеты и включаясь в Сеть. В ближайшее время я недоступен для внешнего мира.
…Поток, несущий меня в пространстве, сложно было соотнести с физическим существованием. Я запретил сознанию пытаться придать потоку какую-либо физическую форму – у волны ее быть не может. Вот и портал входа.
Материализовался я только в «Чистилище» – нашей точке сбора, виртуальной штаб-базе. «Чистилище» занимало особый домен в системе Призраков, посторонний сюда не сможет проникнуть без нашего кода доступа, вшитого в «иглу» любого Серого. Самое безопасное и недоступное место в Информатории – это наша база, по совместительству склад оружия. Ничем не отличающийся от пяти уже находящихся здесь безликих, сделанных как под копирку Призраков, я соприкоснулся кончиками пальцев с каждым из них, обмениваясь беззвучными приветствиями и целыми блоками информации. Последним, не сразу приняв такое же безликое, похожее на живой манекен тело, появился темно-красный поток. Ван, как и все мы, непостижимым образом никогда не путал никого из членов нашей команды. Протянув мне правую руку, он справедливо ожидал ответного приветствия. Но я на секунду заколебался – вдруг вспомнился вчерашний разговор. Одернув себя, протянул другу руку, соприкасаясь кончиками пальцев.
«Ясного неба. Рысь уже рассказала тебе о деле?» – спросил я.
«Нет, только сказала быть здесь».
«Лови».
Он протянул левую руку и принял с кончиков моих пальцев большой информационный блок, сразу впитав его в сознание и раскрыв файлы с данными.
«Серьезное дело. Что-то ты тусклый, брат».
«Не спал ночь. Только уснул…»
По руке пробежала искра беспокойства.
«Ирдес, это серьезное дело».
«Я все понимаю, Ван, не маленький!»
Понимающая усмешка.
«С Шоном ругался?»
«Почти дрался», – признался я. Апокалипсису не нужно было ничего объяснять. Порой он понимал мою душу лучше меня самого. Дальше словесная речь была отринута, пошел обмен визуально-эмоциональными блоками, пока на мое плечо не легла чужая рука.