– Киса бесхвостая! Как я рад тебя слышать! А еще больше буду рад видеть!.. Нет, мое высочество все еще страшно гневается на то, что мне не дали выспаться. Я буду мстить, и мстя моя будет страшна и ужасна! Ты уже прониклась всем ужасом предстоящего?.. Нет? Ну так срочно давай проникайся!.. Да, Кис, я уже в городе. Я тебе столько всего привез!.. Нет, целовать меня не надо, я буду отбиваться!.. А чем придется… Как только, так сразу. Я позвоню. Да, дорогая, кстати! Ван просил передать, что ты вредная, жутко надоедливая… Ты уже знаешь?! Ах, ну да, мы же тебе об этом уже говорили… О’кей. Отбой.
Услышав в ответ «отбой», я вернул сотовый в карман.
– Пап, а ты слышал? Ирдесу звонят девушки… – вроде как в потолок сказал Шон.
– Она такая же девушка, как я – светлый! – быстро ответил я. – Рысь – навигатор группы.
– А навигатор уже не может быть девушкой? – Папа ехидно сощурился.
– Ы-ы-ы… пап, давай не будем об этом. Мне еще рано думать о девушках.
– Ну почему же? Я в твоем возрасте…
– Райдан! Не засоряй ребенку мозги! – Мама сверкнула глазами в папину сторону, и тот подавился на полуслове, с утроенным вниманием уставившись на дорогу.
– Они у него и так как мусоросборник… – добавил дорогой старший братишка.
А мои руки живут отдельной жизнью, и за случайно сотворенные ритуальные жесты я не отвечаю… Ну и что, что жесты эти узконаправленные и при этом я применяю артефакт, все равно случайные! Брат потрогал ослиные уши на своей голове, распылил материальную иллюзию попытки эдак с третьей, после чего попытался убить меня взглядом. А я вообще на птичек смотрю в окошко! Папа окаменел лицом, стараясь не рассмеяться. Шон покосился на усиленно сдерживавшую улыбку маму и решил отложить братоубийство на более позднее время.
Я снова огляделся и приметил две машины сопровождения. Родители ограничились всего шестью телохранителями, из которых ко мне приставлено аж трое! Нет, ну вот нужны они мне?! Мне – рыцарю Тьмы?! Ладно бы был еще мелкий и без боевой ипостаси или хотя бы только посвященный во Тьму, ну тогда бы я еще понял подобную заботу! Но так – на кой мне эти мордовороты?! Тем более что родители в этот раз взяли именно мордоворотов, а не теневиков. От теневого стража поди-ка отделайся… Но не зря же меня дед воспитывал! Если захочешь выжить под его чутким руководством, еще не такому научишься.
Интересно, почему все-таки мама не любит теневую стражу? Ну, я понимаю – это такие заразы, которые с личной жизнью подопечного вообще не считаются и всегда знают, когда, куда и зачем пошел охраняемый. Зато они незаметны, не маячат за плечом и не распугивают окружающих, в отличие от обычных телохранителей. А то, что я не ухожу без нужды из-под опеки как тех, так и других, так это лишь потому, что приучен уважать выполнение чужого долга. Но не нужны они мне! Я же ар’Грах и рыцарь Тьмы!
Но разве с мамой поспоришь? До сих пор по привычке называет меня малышом! «Малыш, ты еще не закончил обучение… Малыш, ты еще не владеешь оружием столь же хорошо, как папа или Шон… Малыш, тебе нужна охрана, ведь ты еще ребенок…» Гр-р-р! Знает, как меня это злит! Между прочим, я уже совершеннолетний! Ну, то есть по годам до совершеннолетия мне еще далековато, но темный считается самостоятельным с момента обретения боевой ипостаси и прохождения основного курса обучения, длящегося от полугода до года. Индивидуально каждый достигает совершеннолетия в возрасте от восемнадцати до двадцати лет. Официально я считаюсь самостоятельным и даже имею право носить старшую корону с десяти лет. Но именно, что только считаюсь. Во всяком случае, для мамы. Для нее я и драться не умею, а убивать – тем более.
У темных пять ступеней посвящения, и возраст здесь в общем-то ни при чем. Посвященный во Тьму, три ступени рыцаря Тьмы и старший рыцарь. Мало кто достигает последней ступени, многие и первую, посвященного во Тьму, перешагивают лишь в возрасте сотни-другой лет. В десять лет я стал рыцарем первой ступени. Через полтора года – рыцарем второй ступени с зарубкой на третью, получить которую я сам не пожелал. Дед так и не простил мне, наверное, отказ от третьей ступени. Ага, а дальше что?! Стать старшим рыцарем в пятнадцать?! Да ни за какие коврижки! Мне и нынешнее звание кажется слишком тяжелой ношей!
О последнем посвящении родители не знают, считая меня рыцарем первой ступени. Мама – сама леди второй ступени (о папе молчу, он старший уже больше пяти десятков лет), а Шон – только посвященный, поэтому не желаю говорить им правду! Полностью осведомлен только дедушка и еще трое старших рыцарей, которым сдавали экзамены сами императоры. Очень тяжелые испытания пришлось пройти. Родителям не обязательно о них знать. А брату – тем более!
А вот и наш дом… Я выскочил из машины первым и, взмахнув крыльями, взлетел, чтобы полюбоваться моим новым пристанищем с высоты. Стоял особняк на сопке, отдельно от других. Символический забор вокруг сада, больше походившего на непроходимый бурелом в миниатюре. Интересно, мама в этот раз наймет парочку слуг или опять будет ее коронное: «Мы здесь ненадолго, обойдемся своими силами»? Да я-то обойдусь, но она опять будет сама готовить еду, а потом припахивать меня мыть посуду. Я не гордый, помою, просто времени жалко!
– Моя комната будет вот эта! – сообщил я, облетев дом и остановившись перед окном самой дальней комнаты на третьем этаже.
Замечательно! Просторная, с выходом на чердак, два окна, одно из которых выходит в сад. Красота!
– Сын! Когда ты научишься пользоваться дверью?
– Пап, это был явно риторический вопрос! Никогда, пока я могу летать!
– А моя комната будет подальше от него, – сообщил Шон, заходя в дом.
Закрытые изнутри окна я давно наловчился быстро открывать, так что эта проблема задержала меня всего на пару минут. Спрятав крылья, остановился посреди своей новой комнаты и осмотрелся. Стандартная обстановка – диван, стол, кресло, шкаф, книжные полки, тумбочка. Та-ак, где моя сумка?..
Через час полки были забиты книгами, стол украшал мой комп со спутниковым модемом, две большие колонки с софбуфером, разбросанные диски, в шкафу царил близкий сердцу бардак. По комнате раскидал кучу бесполезных, но приятных мелочей. Последний штрих – флаг Темной империи во всю стену. Забив последний гвоздик в оклеенную голографическими обоями стену, полюбовался черным флагом с гербом трех императоров. Где знамя, там и дом. Я дома!
А небольшая спортивная сумка-декомпенсатор не изменилась в размерах и весе. И оставалось там еще достаточно всякого хлама.
Закончив со своей комнатой, я помчался осматривать остальной дом. Шон выбрал комнату тоже на третьем этаже, только в противоположном от меня конце дома. И это и есть «подальше»?! Я думал, он в подвал забьется… Ох, язык мой, враг мой! Опять озвучил мысль вслух! Уворачиваясь от тумаков братца, я проехался по перилам до первого этажа, сбил с ног отца, получил от мамы легкий подзатыльник в качестве выговора и счастливо помчался осматривать подвал.
Ммм, что за красота! Двухуровневый подвал, нулевой и минус первый этаж! На нулевом даже пара форточек под потолком. Вокруг полнейшая темнота, на полу и стенах – ковры. Интересно, а здесь родители что хотели устроить?! Ммм… а на минус первом вообще полпомещения перегорожено стальной дверью. И отец надеется, что эта «неприступная преграда» меня остановит?! Ну… может, ненадолго задержит. Часа на два.
– Сын, не лезь в перегороженную часть! – Отец легок на помине.
– А что там?
– Моя личная тренировочная территория с загрузкой от пятого до десятого карманов «ада». Не лезь! Тебе еще рано такое проходить.
– Хорошо, папа!
Ага, конечно, обязательно, так я тебе и поверил и так сразу и не полез! К твоему сведению, драгоценный родитель, я с дедом уже шастал по «десятке», и не раз! Это для тебя с мамой я только «четверку» могу пройти. Если ты прячешь там «ад», вскрою обязательно. Интересно, а как ты смену «адских» карманов сделал?! Одно место – один «ад»! Что-то ты темнишь, отец мой император. А Шону небось вход разрешен! Он же не будет совать свой нос куда не просили и по сторонам внимательно глядеть. У папы там точно спрятано что-то ужасно интересное! Ну ничего, я еще доберусь до всего.
Просторный чердак вызвал у меня не меньший энтузиазм. Ха, сколько тут всего занятного! Десяток старых сундуков, неизвестно откуда взявшихся, и мамин комнатный телескоп! Хотя назвать эту махину комнатной было довольно опрометчиво – больше ста килограммов металлизированного пластика и линз плюс цифровая фотокамера с интерфейсом к мощному компу да всяческие астрономические вычислительные проги. Интересно, каким образом мама его упаковывает, когда таскает с собой?! Или у нее в каждой резиденции по телескопу? Тогда с собой можно брать только ноут.
Мама любит наблюдать за звездами. С ее подачи (пинка то есть) финансирование астрономических институтов и исследовательских центров существенно улучшилось. Как и вообще научные изыскания гениев всех отраслей. Разнообразные институты, академии и лаборатории и так получали немалые дотации, особенно не жалели средств на развитие космонавтики, но мама увеличила финансирование еще на тридцать процентов. Правда, при этом разогнала много бесполезных учреждений, позакрывала кучу всяких, как она считала, ненужных заведений и уволила несколько сотен нахлебников. Мамочка сама – доктор физико-математических наук, и это только по первому образованию. Когда она приезжает с проверками (и делает это довольно часто), институты и исследовательские центры воют во весь голос.
В общем, чердак меня задержал на целых полчаса, за которые я успел пересмотреть все, что попалось под руки и на глаза. Мне определенно нравился мой дом. Может, родители меня здесь оставят жить? Хотя как же, от них дождешься. «Малыш, ты еще не закончил обучение!..» Ой-ой-ой, как будто я его здесь не могу закончить, это обучение! Ну и что, что человеческие земли! Что здесь, темной академии нет?
Однако, судя по всему, подобного учебного заведения здесь действительно нет, потому что, когда я высказал свои предложения за ужином, родители посмотрели на меня как на умственно отсталого. А что я такого сказал?!
– Малыш, откуда в человеческих землях может взяться темная академия? – поинтересовалась мама. – Кого в ней обучать?
Ой, и правда, об этом я как-то и не подумал даже… Тьфу, мам, не морочь мне голову! Чуть не повелся! Не может не быть нормальной академии в человеческих землях. А ты просто хочешь держать меня поближе к себе. Я взрослый, мам!
– Но хоть что-то должно же быть?! Живут же тут темные! Ни за что не поверю, что всех детей из любых земель отправляют учиться в нашу империю!
Родители переглянулись, и папа сказал:
– Ну… вообще-то…
– Всех отправляют! – отрубила мама.
Папочка, ну поддержи ты меня, я ведь уже совершеннолетний!
– …вообще-то есть, – закончил за папу брат и не огреб подзатыльник сразу только потому, что сидел далеко. Но мамин многообещающий взгляд наводил на мысль, что лучше было отделаться подзатыльником. Спасибо, брат! Я тебе этого не забуду!
– Никаких аналогов! Мальчик из императорской семьи должен получить элитное образование! – строго сказала мама.
– А разве учебная программа не одинаковая везде?
– Программа, может, и общая, только учат по-разному, – возразила родительница.
– Ну мамочка!
– Сын, нет!
– Ну хотя бы год, мамочка!
– А потом догонять недоученное как будешь?!
– Так это я же догонять буду, а не ты!
Ай! А мама тоже умеет прицельно метать самонаводящиеся молнии! Скривившись, я потер поясницу и снова заявил, что сбегу. Но мама только ехидно усмехнулась и посоветовала выбрать для побега место поинтереснее, потому что когда она меня найдет, то на год запрет в подвале без доступа в Сеть.
Я тут же сделал вид, что обиделся, ушел в комнату и там улегся на диван. Надо обдумать, как мне остаться здесь и чтобы мама не пыталась меня за ухо и пинками вернуть домой. А то ведь поперек ее воли не то что папа, но даже дядя никогда не идет. Только дед и может с ней поспорить, и то не всегда. Точно! Надо связаться с дедом! И как я об этом сразу не подумал?!
Зевнув, вдруг понял, что зверски хочу спать. Эх, все звонки завтра, а сейчас только скинуть Рыське эсэмэску о том, что сегодня никак не получится встретиться.
По-хорошему надо бы разложить диван и достать одеяло, но так безмерно лень… Завернувшись в покрывало, я благополучно уснул.
Истерический вопль над ухом заставил меня подскочить. Плохо соображая, что к чему, и запутавшись в покрывале, я с высоты не только дивана, но и своего роста рухнул вниз, звучно приложившись головой о деревянные доски пола.
Пока я, ругаясь, выпутывался из покрывала, под которым мирно продрых не только ночь, но и, похоже, полдня, громоподобный хохот подсказал мне, кому я обязан столь «радостным» пробуждением.
– Сволочь! – сообщил я брату, все еще безуспешно пытаясь выбраться.
Спасибо, дорогой старший брат, что избавил даже от тени кошмара, преследовавшего меня во сне. Что мне снилось, интересно? Наверное, сознание, как нередко бывало, перемалывало события, связанные с моей первой боевой трансформацией. Ужас, вязкий, как патока, не позволял мне проснуться, но был благополучно забыт, стоило приложиться головой о твердую поверхность! Чешуйчатая скотина ты, старший наследник!
– Мелкая зараза, – весело сообщил мне брат, схватив спеленавшее меня коварное покрывало за наружный край и резко потянув вверх, от чего я несколько раз крутанулся, еще раз приложившись об пол всеми выступающими частями тела, а в конце – снова затылком от всей души. Прощайте, остатки страшных снов, всегда преследующие такого мирного меня! – Продрал глаза, спящая царевна?!
Я мрачно посмотрел на брата, даже не пытаясь подняться.
– Чего тебе от меня надо?
– Мне? – Шон сделал удивленные глаза. – Ничего. Мама просила разбудить. Обед ты уже пропустил.
Врет и не краснеет. Когда маме требуется меня разбудить, Шона она точно о помощи не просит! Обед пропустил? Тоже мне напугал! У меня еще кремовые пирожные в сумке лежат, с голоду не помру.
Поняв, что сам вставать я все равно не собираюсь (а что, мне и на полу неплохо лежится!), старший братишка поднял меня как пушинку и поставил перед собой. Я ответил ему мрачным взглядом и пообещал припомнить сегодняшнюю побудку.
– Ой, напугал, грозный воробей, боевая килька! – громоподобно хохотнул Шон.
– И хватит меня глушить своим ржачем! – Я вывернулся из крепкой хватки и откинул за спину растрепавшиеся волосы.
– Ха-ха-ха! – демонстративно ответил мне этот наглый мордоворот.
Я фыркнул, выходя из комнаты первым и в срочном порядке обдумывая план мести. Ничего достаточно гадкого на ум после сна не приходило. Передернув плечами, на автомате сотворил ритуальный жест, приводивший в порядок одежду и волосы. На меня словно дунуло морозным зимним ветром. Брат догнал меня на лестнице, и спускались мы вместе вполне цивильно – ни мне, ни ему не хотелось получить нагоняй от мамы.
Мама стояла на первом этаже, явно ожидая нас. Я удивился, с чего это она переоделась в одно из своих самых красивых вечерних платьев и вообще выглядела, как безупречная фарфоровая кукла. Даже коротко стриженные черные волосы аккуратно убраны под золотую сеточку.
– Мам, ты куда собралась?
– Нас пригласили на корабль, состоится собрание представителей высшего света, мы идем с папой, – пояснила мама. – Мальчики, хотите с нами?
Мы с Шоном переглянулись и дружно замотали головами.
– Я там со скуки помру! – А безнаказанно развлечься по полной мне там никто не позволит.
– А я мелкого одного не оставлю.
Придушу! Ночью! Удавкой!
– Свяжу. Ночью. К батарее прикую цепями, – еле слышно пообещал брат. – На этот раз прочными.
Я что, опять вслух?! Да вроде нет…
– На лице все написано! – хмыкнул Шон.
На лице, говоришь, написано? Хе-хе, я придумал, как тебе отомстить, мой дражайший братик.
Папа, выглядящий столь же безупречно, как и мама, спустился вниз в своем самом лучшем костюме из черного шелка. Вообще-то он не любил весь этот шик, предпочитая всяким изыскам моды футболку и старые, порядком затасканные джинсы, но ему приходилось соблюдать рамки приличия на официальных приемах и прочих мероприятиях. Шон пошел в отца – такой же здоровенный и повадки точь-в-точь его. Только папа значительно умнее, но это, возможно, приходит с возрастом. А я пошел в мать и сложением, и лицом, и характером. То есть – небольшой рост, узкая кость, смазливая морда лица, разве что глаза непонятно в кого фиолетовые, а не темно-синие. Я даже свое детское имя получил именно за цвет глаз. Когда я был совсем мелкий, мама звала меня Ирисом, а не Ирдесом. Это я уже потом (года четыре назад) взбунтовался, мол, хватит меня цветочным именем звать, я давно взрослый! И ужасным характером, как говорит мама, пошел в дедушку – тому тоже ни минуты спокойно не сиделось в молодости и до сих пор не сидится. Ну-ну, врет и не краснеет. В нее я, в нее! Дед мне все рассказал про буйное родительское детство! И вообще, как можно сидеть на месте, когда вокруг столько интересного?!