- Не держите ли вы случайно путь к мосту, что верхние воды дает перейти? - спросила она, хотя, скорее всего, вопрос этот был риторическим, ведь судя по карте, дорога дальше не имеет развилок и перекрестков. Она ведет к реке.
- Само собой, - чуть резче, чем следовало, ответила Шерлина, но девушка не обиделась. - А в чем дело?
- А дело в том, что мост опущен, - заявила особа, вызвав у меня нервную улыбку.
- Не может быть! - ответила Шерлина. - Мост не может быть опущен!
- Может или не может, но это так.
"Она не врет", - прошелестело в моей голове.
"Я знаю, Дэм, знаю".
"Тогда почему злишься, принцесска?".
- Это единственная дорога, - ответила я вслух.
- Не единственная, - улыбнулась девушка.
- Для нас - единственная, - уверенно ответила ей. - Путь обратно и в обход займет слишком много времени.
- Да, но река в этом месте очень широка и глубока. Царство русалок, между прочим, - ухмыляясь, ответила девица.
- Пожалуй, рискнем, - с вызовом ответила я.
Шерлина переводила взгляд с меня на новую знакомую и обратно, а после моей последней фразы решила занять позицию белокурой.
- Ада! Она права, если мост опущен, нам не перебраться. Даже вплавь. И если мы, может быть, сможем перебраться с помощью магии, то Аррудэ уж точно нет.
Путница удивленно вскинула брови.
- Аррудэ? Хм. Интересно... - протянула она, внимательно рассматривая наших четвероногих друзей.
- Дэмион, слово за тобой, - в итоге перевела я стрелки. Пусть сам думает.
Мы молчали. Я смотрела на девушку, девушка на меня, остальные на Дэма.
- Сколько по времени займет путь до реки? - наконец спросил он.
- К вечеру будете, если поторопитесь, - ответила незнакомка.
- Тогда рискнем. Половина дня, по сравнению с возвратом назад - не так много.
Он похлопал Аррудэ по холке и, обогнув нахальную девицу, двинулся дальше.
- Всего доброго, светлокосая, - широко улыбнувшись, Винсон отправился вслед за другом.
- Подождите! - вдруг звонко прогорланила девушка. - Раз вы такие самоуверенные, я, пожалуй, посмотрю, на представление под названием "самоубийцы".
- Ну-ну, - ответила ей Шерлина ядовитым тоном. - Только предупреждаю, что ехать с нами - еще большее самоубийство. Но если тебя это не смущает, милости прошу.
Мы перешли в галоп. Я часто отвлекалась на принца, порой казалось еще чуть-чуть и он просто вылетит из седла. Но демон выдержал и час непрерывной езды, и два, и три, зато потом пришлось сделать перерыв, ибо конь нашей новой спутницы был совершенно обычным. Он же не виноват, что его хозяйка не вняла предупреждению. Да и Дэмиону требовался отдых. Разместившись у не большой рощицы с маленьким прудом неподалеку, мы отпустили Аррудэ на все четыре стороны, а сами занялись приготовлением пищи. Девушка сначала держалась особнячком, потом потихоньку стала вступать в разговоры, а к концу нашего отдыха уже свободно со всеми общалась. Хотя, конечно, не со всеми, ибо наш "темный" принц уселся в сторонке под кусточком и мирно спал, а на наши предложения покушать, просто послал подальше. Хорошо, что это была не я, иначе мое величество не пережило бы.
Мы вчетвером устроились под тенью огромного дерева и, наслаждаясь отдыхом, попивали теплый чай. С пруда дул легкий прохладный ветерок, даря неописуемое наслаждение. Я вытянула ноги на мягкой траве и сладко потянулась.
- А вы, видимо, парами путешествуете? - неожиданно спросила девица.
- В смысле? - не сразу поняла я вопроса, тут же подобравшись.
- В прямом, - пожала она плечами, отпивая травяной чай из своей жестяной кружки. - Двое мужчин и две женщины - это наводит только на одну мысль...
- Неееет, - почему-то чересчур рьяно возмутилась я, потом взяла себя в руки и поправилась. - Мы друзья. Путешествуем.
Девушка как-то странно улыбнулась.
- Именно так, - подтвердила Шерлина, а у новой знакомой бровки взлетели вверх, как птички.
- Странно, ну да ладно, - ухмыльнулась она, явно не поверив.
Девушка встала и начала потихоньку собираться в путь, и мы нехотя последовали ее примеру.
*****
Лошадки медленно передвигали копытами, а мой Аррудэ доставал меня заданиями.
"Спроси откуда она!"
"Не хочу", - в который раз ответила я.
"Спрашивай, а то сброшу!", - в которой раз пригрозил он.
"Тень, а Тень, я не привыкла общаться с людьми, послушай, как я разговариваю! Она простая девушка, хоть и держится с посторонними первое время очень высокомерно. Не буду я ее смущать. Да и как спрашивать-то? Откуда ты взялась? Где твой дом родной?"
"Свалилась на мою голову!"
"Сам выбрал"
"Спроси! Я чувствую, разговор будет интересен, для тебя тем более!"
"Это еще почему?"
"Я же Аррудэ. Пока ты моя временная хозяйка, я буду чувствовать все, что коснется тебя в головах людей, ты же знаешь..."
"Не знала!" - честно призналась я.
"Теперь знаешь. Она несколько раз думала о принцессе".
"Мысли читаешь? Только тебя мне не хватало!" - ужаснулась я.
"Не читаю, а улавливаю, и только направленные на тебя! Спросиии!"
Мне совершенно не хотелось разговаривать с девушкой, которая уже болтала с Шерлиной о музыке, да и перебивать некрасиво. Но Аррудэ просто замучил.
- Верра, а откуда ты родом? - воспользовалась я паузой в диалоге девушек.
Они повернули ко мне свои удивленные личики.
- Просто интересно, - пояснила я, мило улыбнувшись.
- Из столицы, - гордо заявила та.
- Вот как! А почему ты покинула свой дом?
Девушка потупила взгляд своих серых глаз, обрамленных длинными пышными ресницами, и что-то долго обдумывала.
"Спроси, спроси! Не хочет она говорить об этом, иначе сама бы рассказала!"
"Откуда ты родом! - передразнил меня Аррудэ. - Спрашивать надо было нормально, более вежливо, не так важно, попроще!"
"Куда же проще? И так все в пару-тройку слов уложила"
"Слушай, ну ты даешь! Тебя правда брали на переговоры?"
"Бывало", - гордо кивнула я.
"И кому так не повезло?"
"Русалкам"
"А ты случайно не с ними сейчас общаться собираешься?" - вкрадчиво поинтересовался он.
"С ними, - фыркнула я. - Они договор, между прочим, нарушили, опустив мост!"
"Ооооо! Чувствую, мы попали!" - Аррудэ заржал, причем в голос тоже. Я дернула его за гриву, а девушка будто разморозилась.
- Все сложно, - начала она, - у нас огромный дом, но брат женился, появились дети, не хочу им мешать.
- Ты не работала нигде? Как так вышло, что путешествовать отправилась? На это ведь тоже деньги нужны, - не отставала я, чувствуя, что мой Тень достанет, если разговор зайдет в тупик.
Верра как-то помрачнела, хотя может и облако, скрывшее солнце, сыграло свою роль.
- Это долгая история.
- У нас еще час езды шагом, - пожала я плечами.
"А ты липучка! Молодец! Тебя надо не на переговоры брать, а на допросы" - отметил Аррудэ.
"Вовсе нет!"
- Что же, раз тебе так любопытно...
- И мне, - подмигнул Винс, смутив девушку, и опять разозлив Шерлину. Хотя кроме меня, скорее всего, этого никто не заметил.
- Когда мне было еще лет семь, я переехала временно к тетушке, чтобы помогать ей по работе, заодно учиться в академии Агнессы Великой, которая находилась в пяти минутах ходьбы от королевского дворца. Сама тетушка Садолла работала портнихой во дворце, да там и жила, хотя дом свой у нее имелся. Она посчитала, что мне полезно будет у нее поучиться, к тому же, тетушка просто мечтала, что бы я заняла ее место.
Чем дальше я слушала, тем дурнее мне становилось. Конечно, я помнила и Садоллу и ее маленькую племянницу, которую она порой приводила. Женщина была мастером своего дела, с превосходным вкусом и огромной фантазией. Ее творения были так идеальны... все платья сидели на мне превосходно, да и не только на мне. Широкая улыбка, добрые глаза, мягкие руки и приятный нежный голос - часть моего детства, моей жизни. Садолла умерла два года назад, ее заменила Фента - особа вредная и строгая. Теперь мои пожелания учитываются спустя рукава, а лишняя примерка для нее - роскошь, даже если нужно лучше подогнать по фигуре. Поэтому я и берегла свои старые волшебные наряды.
- Она умерла, а место ее ты так и не заняла, - продолжила я, с трудом борясь с нахлынувшими чувствами.
- Да, - удивилась девушка, - а откуда ты знаешь?
- Просто предположила, ведь ты же здесь, а не там, - пожала я плечами, не желая раскрывать тайну. - Но почему так вышло?
- Я закончила академию и, Садолла пристроила меня к знакомому портному, чтобы практику наработать, да и полезно чисто для развития - разные люди, разные размеры, ткани... В общем, не важно. Короче, тетушка заболела, умерла, понятное дело, меня некому было порекомендовать. В ее доме я жить не могу. Хотя он достался мне в наследство, детей у нее не было, но только через три года после ее смерти по закону смогу туда переехать на правах хозяйки, а пока что решила попутешествовать. Мастер Игрон отдал мне долг, который должен был тетушке, на эти деньги я и катаюсь по городам последние полгода. А до этого жила со своими родными, да вот только мешаю я им, комнату занимаю, и мне с ними невмоготу уже.
- И не страшно тебе одной по дорогам кататься? - спросила Шерлина.
- Да нет. Отец мастер боевых искусств, понятное дело муштровал меня все детство, так что за себя постоять смогу. Не знаю, что меня дернуло сунуться по ту сторону реки. Планировала покататься по Одарэль, а потом пошло - поехало.
"Из такого количества проживающих в округе людей мы встретили именно ту, что во дворце обитала когда-то... Ну не странно ли?" - задала я риторический вопрос.
"Судьба-а..." - пропел мне Тень.
"Ну да, конечно", - усмехнулась я.
- Так ты больше не будешь пробовать во дворец устроиться?- поинтересовалась графиня.
- Может и попробую. О том, чтобы ее увидеть вновь, я могу только мечтать, лишь бы поправилась, - мечтательно сказала Верра, раскрыв еще одну сторону своей натуры.
- Это ты о ком? - чуть грубовато вырвалось у меня, а Шерлина с Винсом прыснули, не сдержавшись.
- О принцессе, конечно. И не вижу ничего смешного. Я слышала, что девушка сильно болеет, причем давно, а болезнь, видимо, неизвестная, раз столько врачей не могут излечить, - Верра тяжело вздохнула. - Как представлю, что это хрупкое нежное создание лежит в кровати и мучается, даже сердце щемит.
"Я хрупкое?"
- Это она-то хрупкая? - возмутилась Шерлина, косясь в мою сторону.
- А что, нет? Хотя, откуда тебе-то знать... - надменно ответила новая знакомая. - Принцесса самая красивая девушка в мире! А в детстве это был просто ангел, а не ребенок! Как сейчас помню, как она взяла клубочек и в зале заседаний, пока никого не было, нитками выложила красивый огромный узор. Таких причудливых завитушек на белоснежном полу я в жизни не видела! Ее, правда, потом наказали за это, потому что туда вдруг король с послом эльфийским нагрянул...
Шерлина опять не выдержала и захохотала, а девушка помрачнела.
- Шерлина перестань! - попросила я строго, но графиня просто распласталась на своем Аррудэ.
- П..простите... я просто как представлю... в зале заседаний... эта, с большими глазами и клубком... и эльф... высокомерный и брезгливый эльф...
- Не обращайте внимание, барышня, нашей Шерлине смешинка в рот попала, - успокоил улыбающийся Винс.
- Я и не обращаю. Просто не могу понять, почему с большими глазами? У Аделиады красивые глаза и не такие уж и большие. Ты чем-то даже на нее похожа, - махнула она в мою сторону рукой, - хотя, извини, тебе до такой красоты далеко. Ведь тебя, наверное, в честь нее назвали Адой?
Мой Аррудэ откровенно ржал, вместе с графиней, а вот мне уже было не смешно, во-первых, задевал их смех, во-вторых, то, что я страшнее самой себя...
- Наверное, - пробурчала я себе под нос.
"Дэмион, ты как? Может в галоп?" - спросила впередиидущего.
"Убегаешь?" - как-то по-доброму спросил он.
"Не то слово... "
"Хорошо. К тому же мы и так потеряли много времени"
"Как телепорт?" - вспомнила я о проблеме.
"Никак"
*****
Солнце медленно спускалось к горизонту. Деревьев становилось все больше и больше, они то собирались в рощи, то превращались в лес, затем отступали далеко от дороги, предоставив взору луга, но вскоре опять возвращались. В конечном итоге лес резко прервался, трава стала ярче, начались заливные поля, а потом появилась она - река Дариада - наша поилица. В этом месте она была очень широкая, почти в два с половиной километра, но при этом не слишком глубокая, всего семь метров. Берега у реки пологие, вода кристально чистая, напитанная магией.
- Ого, красиво! - Винс спрыгнул на землю и, взяв Аррудэ под уздцы, пошел к берегу. Ослабив подпругу, он отпустил его резвиться в воде, а сам стал помогать Шерлине, которая в очередной раз зацепилась штаниной за колючий куст.
Я отпустила Аррудэ и подошла к берегу, плененная красотой реки.
Над водой кружили птицы, в поисках неосмотрительных рыбешек, слишком близко плавающих к поверхности. Слабый ветерок, создающий волны, приносил приятную прохладу, а солнце окрашивающее воду в красивые цвета, почти покинула небесный свод, уступая место выходящей на дежурство луне.
- Ада, я, конечно, все понимаю, но не могла ли ты прекратить витать в облаках, и помочь нам с обустройством ночлега? - донесся до меня недовольный голос графини.
- Хорошо, - я нехотя отошла от воды и отправилась к ребятам, которые разместились между тремя огромными дубами. - Чем помочь?
- Вон, в рощу сходи за хворостом, - махнула знахарка рукой в сторону, - а то мы останемся без ужина. Надеюсь, там будет что набрать, леса нету поблизости.
И я пошла, одна. Рощица была небольшой, в ложбине, деревьев от силы тридцать наберется. Я начала спускаться по склону, ведущему к ней. Сумерки и крона деревьев погрузили меня во мрак, неприятный, холодный и, почему-то, жуткий. Где-то вдалеке горланила птица, а высоко в листве высоких дубов куковала кукушка. Сухие ветки попадались нечасто, но минут за двадцать я набрала целую охапку, подниматься в гору с которой, было проблематично. Поэтому связав ее магической петлей, я позвала ветер в помощь. Деревья нехотя зашевелились, маленький ветерок подхватил хворост и понес его к друзьям, а я вновь начала штурмовать гору.
- Ой! - оступилась и проехала весь преодоленный путь на коленках назад, ободрав ладони. Удивительно, что я не выбрала более пологий подъем и полезла напролом...
Вторая попытка увенчалась успехом, оставалось только, зацепившись за выступ, подтянуться и залезть на ровную площадку луга. Но от неожиданного появления передо мной Дэмиона я взвизгнула и чуть не рухнула опять вниз.
- Не бойся, - он вовремя схватил меня за руки и словно пушинку подтянул наверх. - Легких путей не ищем? Тут множество нормальных подъемов...
- Знаю, - смутилась я и стала отряхиваться. - Полазить захотелось.
- Так я помешал? - растерялся он.
- Нет, почти закончила, - улыбнулась я в ответ.
- Не отходи одна так далеко, это не безопасно, - серьезно попросил он, внимательно за мною наблюдая.
- Когда я пошла, никто не остановил, - пожала я плечами, намекая и на него тоже.
- Не заметил. Прости.