За дверью послышались торопливые шаги и через несколько секунд в лабораторию ворвалась запыхавшаяся Шерлина, одетая в строгое черное платье до пят. Ее темная коса растрепалась, а на белоснежных щеках красовался румянец.
- Привет, народ! - громко сказала она. - Простите, что пришлось ждать - ребята бунтовали.
Демон пожал плечами.
- Вы достали пригласительные? - спросил он, внимательно ее рассматривая.
- Да. В общем так, дайте-ка сесть, - девушка шмякнулась на пол у моих ног и затараторила, - одежда как на бал, выставка-банкет будет проходить в небольшом поместье к западу от столицы, это недалеко. Кстати, мага зовут граф Марк Поверин. Он собирается продемонстрировать все свои лучшие находки. Начало в шесть вечера, так что время есть. И еще, - Шерлина зарделась пуще прежнего и кинула на меня опасливый взгляд, - уж просите, но вам придется пойти туда как графской чете из дальних земель государства Эльдира, Эрте и Зал Биктер. А я буду сама собой, меня там многие знают.
- Нашла, за что извиняться, главное язык не сломать и имена свои запомнить, - тихонько пробубнила я и, с трудом встав, пошла к столику с графином. Налив воды, я сделала пару глотков и... провалилась во тьму.
*****
- Адель, очнись! Ну давай же! - услышала я издалека голос графини, сквозь неприятный звон в ушах.
Мне в лицо плеснули воды, от которой я чуть не захлебнулась. Прокашлявшись, недоуменно посмотрела на взволнованные лица.
- Что... что случилось? - спросила я и почувствовала накатывающую тошноту. - Дайте мне воды.
Шерри ринулась к стакану, который затем я осушила за несколько секунд. Дэмион помрачнел.
- Я не знаю в чем дело, Адель, - хмуро ответил он на мой вопросительный взгляд.
- Ладненько, мне уже лучше, давайте займемся одеждой,- пропищала я, пытаясь принять горизонтальное положение.
*****
Оказалось, поиск одежды - дело непростое. Чтобы подобрать платье на мои кости, которые только-только стали обрастать мясом, нам пришлось объехать все магазины столицы. Но сама поездка доставила мне немалое удовольствие, ведь до недавнего времени я никогда не покупала готовую одежду, и уж тем более не ездила по городу в ее поисках.
Рассматривать улочки из маленького окошка кареты было неудобно, и я бросила это дело спустя пятнадцать мину от начала пути, выбрав другой объект для изучения - Дэмиона. Было скучно, поэтому я полностью открыла свои мысли и стала описывать то, что уже не раз замечала: и глаза неестественного цвета, и волосы слишком ухоженные, и постоянную серьезность. Я размышляла над каждой частью лица, но он не возражал, смотрел в окно и улыбался, а когда предположила, что его зловещей внешности подойдут эльфийские уши и маленькие рожки, в моей голове раздался голос:
"В другой ипостаси у меня есть и то и то, спасибо!"
Я призадумалась, вспоминая, как он выглядел в первую нашу встречу. Что же, ни того, ни другого вспомнить не удалось, всплывали только черные глаза и коричневого цвета кожа.
"Может, хватит?" - недовольно обратился он, поставив точку в моем развлечении.
Я виновато улыбнулась и снова полностью закрылась. А потом было не до глупостей.
*****
Когда мы, наконец, всё купили и вернулись в лабораторию, я вспомнила об одной недодумке.
- Ребята, а как же быть с волосами? - потрясенно спросила, присаживаясь в полюбившееся мне кресло.
- А, что с ними не так? - удивился демон, оглядывая мою длиннющую русую с медным отливом косу, перевешанную через плечо.
- Ох, а я и забыла! - Шерлина схватилась за голову. - Ну надо же, вот дубина! Надо было из вас брата с сестрой сделать!
- Может быть, мне кто-нибудь скажет, в чем дело? - поморщился Дэм, присев на край огромного лабораторного стола, предварительно взяв в руки толстую зеленую книгу, которая там лежала.
- Ну понимаешь, замужние женщины у нас не имеют право носить волосы ниже пояса, - немного смущенно объяснила я. Как-то не прилично у нас говорить об этом.
- Так отрежь, тебе уже без разницы, - усмехнулся он, перелистывая страницы. - Скоро ты этот мир все равно покинешь.
Действительно. Подумаешь!
Для демона, конечно, это легко и просто, но не для меня. Любая девушка мечтает с детства выйти замуж за прекрасного человека. Побывать сначала подругой, потом невестой, затем женой. Этот, хоть и глупый, обряд является небольшим составляющим детской фантазии. Я множество раз представляла себе, как мой муж перед первой брачной ночью отрежет косу. Даже теперь, зная, что этого никогда не произойдет, мне не хочется лишать себя надежды.
Поэтому, чуть помолчав, я запротестовала:
- Ни за что!
Дэмион очень удивился, его брови взлетели вверх, а Шерлина задала еще один вопрос на который так и не получила ответ:
- То есть покинет?
- Адель, мне все равно как ты это сделаешь, но выглядеть ты будешь так, как положено замужней женщине в вашем мире. Я не виноват, что твоя подруга не просчитала все до мелочей. И вообще, я проблемы не вижу, - спокойным холодным тоном проговорил он, пролистывая книгу с рецептами зелий.
- Зато я вижу. Шерлина делай, что хочешь, но мои волосы должны остаться при мне! - вспылила я.
- Да, ваше высочество! - склонилась девушка в легком поклоне, а мне вдруг стало стыдно.
А все этот вредный демон, который не может войти в чужое положение и понять! И как его терпят близкие?
Через несколько минут Дэмион нас покинул, а мы занялись делом.
Для начала надели на меня атласное платье с длинными расклешенными рукавами, светло-коричневого цвета, с красивым полукруглым вырезом, оголяющим плечи, и темно-коричневым поясом, завязывающимся сзади в огромный бант. Оно было немного длинновато и слегка ниспадало в пол, но мы решили оставить как есть. Наконец, Шерлина усадила меня перед зеркалом и принялась за прическу. Колдовала она над ней очень долго, сколько шпилек было воткнуто в волосы, даже предположить боюсь, но то, что вышло, мне понравилось.
- Самое главное не совершать резких движений головой, я все это скрепила специальным средством, но гарантию стопроцентную не даю.
- Шерри, а они потом отмоются от этой гадости? - поинтересовалась я, так как всегда с опаской относилась к изобретениям подруги. Да и желтоватое желе, которое она наносила на волосы, внушало опасение.
- В этом не сомневайся!- радостно заверила девушка. - Так, теперь надо собраться мне. Посиди тут, я скоро вернусь.
*****
Собралась Шерлина довольно быстро, я даже толком не успела понять, о чем книга, которую нашла на необъятном столе знахарки.
- С каких пор ты интересуешься отворотами и приворотами? - удивилась она, появившись в дверях в красивом золотистом платье с маленькой сумочкой в руках.
Я скосила глаза на обложку и решила все-таки прочесть название. "Хочешь любить, отбрось предрассудки!" - гласила надпись.
- А я все понять не могла, причем здесь баня, лунная ночь и голая девица. Думала, это роман так начинается...
Девушка прыснула и повернулась к открывающейся двери.
Что же, пока не появился переодетый Дэмион, мне казалось, что выгляжу я вполне сносно, но как только он попался на глаза, захотелось провалиться на месте. Даже Шерлина на несколько секунд затаила дыхание, рассматривая мужчину застывшего в дверном проеме. Дэм отстриг свои длинные волосы, и теперь они аккуратными прядями обрамляли его голову. Такую прическу носили многие мужчины нашего мира, и демону она была к лицу. Удлиненная приталенная белоснежная рубаха с воротником- стойкой, как обычно подпоясывалась черным ремешком и подчеркивала все достоинства фигуры, темные брюки плотной ткани, черные ботинки - все это придавало его образу величие. В общем, выглядел он сногсшибательно, и... я расстроилась.
Меня Дэм окинул беглым взглядом и удовлетворенно кивнул.
- Вижу, все готовы, нужно идти, - он опять перевел на меня взгляд. - Что опять не так? Волосы же твои на месте, если я не ошибаюсь?
- Дэмион, возможно, я не права, но мне кажется, что надо было одеться скромнее что ли... - с трудом озвучила я свои мысли, придирчиво осматривая его с ног до головы.
- Разве у вас не так одеваются?- растерялся он.
- Так, но...
Я закатила глаза, этому демону пока не скажешь в лоб, не догадается. Как же им объяснить, что платье я купила недорогое и это заметно, рядом с таким "мужем".
- Мы с тобой не соответствуем друг другу, - пролепетала я.
- Что, прости? - поморщился он.
- Говорю, мы не соответствуем друг другу, - чуть громче повторила я.
- Я не понимаю, о чем ты, - усмехнулся он.
- Не слушайте ее, Дэмион, - вмешалась Шерлина. - Нам пора, карета у черного входа. Надо выйти так, чтобы никто не увидел.
*****
Выбраться из замка удалось без проблем. Всю дорогу я молчала, а Шерлина по просьбе Дэма рассказывала об этикете и правилах поведения на выставке. Мне снова захотелось спать, но возница оповестил о скором прибытии.
- Адель, как ты считаешь, в списке гостей могут быть те, кто тебя когда-либо видел? - спросил демон, когда выудил из Шерлины всю интересующую его информацию.
И как она только выдержала этот монотонный допрос?
- Дэм, ну откуда я знаю? К тому же в таком виде меня просто не узнают, поверь, - отмахнулась я.
- А мне кажется, тебе стоит быть осторожной, - вклинилась Шерри в разговор. - Во-первых, твоя улыбка осталась при тебе, во-вторых, манера поведения, грация, ты всегда от нас отличалась, хотя мы тоже не из простолюдинов. Так что я бы на твоем месте, ваше высочество, была бы поосторожнее и со знакомыми лицами не общалась. Да и вообще, не так уж ты изменилась.
- Она просто отъелась, ты не видела ее вначале, - объяснил Дэм, разглядывая в окно окрестности.
- Вернее меня откормили, лошадиными порциями и измучили изнурительными упражнениями.
Демон бросил на меня укоризненный взгляд.
- Лучше бы спасибо сказала, принцесска недоделанная.
- Я кто? Да как ты вообще смеешь! - меня начало трясти от ярости, этого типа невозможно понять. - Я видите ли недоделанная, а ты вообще неадекват ходячий!
- Ну вот и поговорили, - поморщилась Шерлина.
- Зато она перестала клевать носом, - спокойным тихим голосом ответил мужчина, снова повернувшись к окну.
- А более интересного способа привести меня в чувство придумать нельзя? - еще сильнее разозлилась я. - Обязательно издеваться?
Демон только пожал плечами и доверительно так прошептал:
- Не забывайся.
Забудешься тут.
*****
Поместье, в которое нас привезли, было не очень большим, а вот людей там оказалось море. На входе у ворот мы отдали пригласительные и попали на красивую лужайку с фонтанами перед белоснежным домом. То тут, то там раскинулись изумительные клумбы с всевозможными цветами, аромат которых кружил голову, а рядом с этими шедеврами расставлены лавочки. Хочу заметить, такой изысканности нет даже в королевском парке, который я так люблю, хотя наш фруктовый сад ни с чем несравним.
- Почему я никогда не слышала об этом графе, Шерлина? - спросила я, оглядываясь.
- Откуда же мне знать, Эрте? Возможно, потому что не интересовалась?
Что есть, то есть. Их много, а я-то одна. Но такая красота...
Шерлина сделала приглашающий жест рукой в сторону дома:
- Пойдемте поближе к трибуне, скоро будет вступительная речь, затем нам продемонстрируют новый артефакт.
- Шер? - остановил ее Дэмион.
- Да, Зал? - девушка скромненько подняла взгляд на демона, что на нее как-то не похоже. Скорее всего, как и я, чувствует себя рядом с ним неуютно.
- Когда нас пригласят в дом, и где кольцо? - тихо и очень серьезно спросил он.
- После демонстрации медальона можно будет пройти вовнутрь, как в музей, походить и посмотреть диковинки. А пока, придется подождать, - развела она руками.
- Ясно, пойдемте.
Больше мы не разговаривали. Пробиться к трибуне сквозь такое количество человек казалось не простой задачей, но мы справились, благодаря "моему мужу" перед которым, как я и предполагала, женщины и девушки терялись и расступались. Периодически я ловила на себе завистливые взгляды красавиц и частенько мило им улыбалась, сильнее прислоняясь к сильной руке демона. Хоть какое-то развлечение, да и настроение располагало к вредности.
Наконец протрубили в горн, и перед нами предстал высокий приятный элегантный мужчина, держащий за руку маленькую щупленькую, но симпатичную даму. Темно-русые волосы графа уже тронула седина, но настолько искусно, будто это специально выкрашено, дабы подчеркнуть темно-серый цвет глаз. Он всех поприветствовал, рассказал о его новой находке - медальон с чешуйкой василиска и тремя магическими рубинами, который являлся единственным отличным щитом от синего пламени звездных драконов, живущих в подводных пещерах озера Стенрог. Вообще, сами по себе эти существа миролюбивые, но если разозлить, то считай себя трупом, от их пламени спасенья нет. Со звездными драконами никто не связывается, кроме любителей острых ощущений, наверно.
Презентация закончилась и желающих посмотреть на удивительные вещи пригласили в дом. Этим приглашением мы воспользовались с превеликим удовольствием.
На втором этаже, в большом зале были расставлены столики со всевозможными артефактами, каждый из которых накрыт защитным куполом. Нужный нам отыскался у стены напротив входа. Колечко выглядело достаточно простенько. Сделанное из серебра шириной миллиметров в пять, оно сплошь было исписано рунами. На табличке значилось "Кольцо боли Эдми", дальше была расписана легенда о сыне, который пытаясь спасти умирающую мать от мучений, создал это кольцо, вложив в него частичку своей души. Это помогло женщине спокойно прожить остаток своих дней. Сам молодой человек тоже покинул наш мир через некоторое время - его душа не выдержала разрыва.
- Что-то странная легенда, - демон перешел на еле слышный шепот и снова начал ее перечитывать. Затем он внимательно осмотрел кольцо и наклонился к моему уху. - Сдается мне, что парень воззвал к высшим силам и попросил помощи, в обмен на свою душу, а может быть, что-то еще. Эти руны действительно сдерживают частичку энергии души, но магия мне не известна, вроде человеческая, и в то же время слишком мощная, но не наша, не демоническая.
- Ты еще скажи, что ему ангелы так подсобили, - скептически фыркнула я.
- Все может быть, - серьезно ответил он и уже громче, чтобы и Шерлина услышала, добавил: - Так ладно, пошли, а то мы слишком долго тут стоим, на нас уже поглядывают.
- Зал, это не на нас поглядывают, а на тебя, причем, как только ты тут появился, - захихикала Шерлина, а демон смутился. Видимо, мысли окружающих он все же читал.
- Нам надо незаметно испариться, - задумчиво сказал он, глядя поверх наших голов. - Или уйти так, чтобы все заметили.
Мы перешли к следующему артефакту и простояли там так же долго, затем к следующему.
- Эрте, дорогая, ты бледно выглядишь. Пойдем, выйдем на свежий воздух, - Дэмион галантно протянул мне руку и радушно улыбнулся.
- Ты прав, здесь душно, - грустно ответила я, вложив свою руку в его ладонь.
Мы медленно пошли к выходу, но ни тут то было. В дверях нам посчастливилось столкнуться с хозяевами, причем я просто впечаталась в Марка, уткнувшись носом в его грудь. И за это хотелось прибить демона, ведь наверняка знал, что они сюда идут...
- Ох, простите! - я вежливо присела в реверансе, Дэм приветливо склонил голову.
- Да ничего, - мужчина радостно улыбнулся. - Я Марк, а это моя жена Виктория. Вы уже осмотрели мои находки?
- О да! Я так удивлена. Как вам удалось найти столь редкие вещи? - изобразила я сумасшедший восторг. Главное не переиграть. Хотя по виду, мужчине лесть пришлась по вкусу. - Кстати, меня зовут Эрте, а это мой муж Зал.