— Первого я точно завалил, — Артём был возбуждён не меньше Дока. — Я видел, как он мотнул головой! Вторая пуля, столкнувшая его за склон, была явно лишней….
Вылетели на Вулкане Дока через пару минут, забрав из своих шкафчиков поясные ремни с оружием и подсумки с патронами. Первая пара лежала за склоном и Док, виртуозно расположив грейдер, смог разом подтянуть обе туши и поднять их на стреле. Вот тут Артём увидел, на что способен охотник, проведший на Катаре семь лет. Пока Артём ковырялся с самцом, снимая с него шкуру, Док разделал полностью двух самок и помог закончить с разделкой Егору. На одного горного козла размерами с земного пятилетнего быка у Дока уходило не больше пятнадцати минут.
— Я смотрю, ты не промах. — Из четырёх выстрелов Артёма в цель попали все четыре, а первая пула вошла в глаз горного козла. Это было, конечно, случайно, и Артём это понимал, но, тем не менее, ему было приятно.
— Зато с разделкой у меня получается долго.
— Руку набьёшь быстро. Основные движения у тебя правильные. — Третьего козла просто зацепили и подняли на стрелу и переехали к двум последним: Док не хотел терять время. — Это быстро придёт. Гораздо важнее удачно стрелять и способность разглядеть животное среди скрывающей его природы. Я ведь не сразу его увидел, а остальных выявил только потому, что знаю, что с самцом горного козла ходит как минимум десяток самок и несколько молодых самцов до трёх лет. Твой красавец вёл не меньше двадцати особей. Крупный, сильный. Такой способен собрать в гурт и больше. — За разговорами сняли шкуры и переработали ещё три туши. В этот раз, пока Док разделывал двух, Артём успел полностью разобраться с одной. Успех был налицо, и Артём заслужил одобрительный кивок от Дока и ещё одну похвалу. — Быстро учишься.
На базе их уже все ждали. Док виртуозно загнал «Вулкан» на положенное ему место и, пересев в «Скаут» к Юте, сидящей на сиденье пилота, сообщил по внутренней связи:
— Мы тут с Артом прошвырнулись по окрестностям. Прошу подтвердить готовность к вылету. Артём, Вулкан имеет небольшой искин. Он проследит за тем, чтобы добыча не испортилась. Подтвердить готовность.
— Третья «двойка» к вылету готова.
Артём быстро запрыгнул на сиденье пилота их с Лид «двойки», девушка заняла заднее сиденье и, заведя реактор и запустив двигатели, подтвердил:
— Вторая готова.
— Первая готова, — прорезал внутреннюю связь голос Юты.
— Тогда вперёд, — распорядился Док. — Мы идём впереди, за нами в сотне метров вторая, за ней также в сотне метров третья.
Артём потянул рулевой штурвал на себя. Глейдер вздрогнул и поднялся на полом бункера. Проверив правильность положения машины и соответствие гипнопрограмме, то есть, что нос направлен из бункера и глейдер «стоит» горизонтально на полуметровой высоте над бетонным полом, Артём слегка нажал правой ногой на педаль газа. Глейдер влетел из бункера и полетел по инерции от его ворот. Управление столь сложной машиной, какой казался Артёму глейдер, в самом начале оказалось предельно простым и понятным. Отличий от простой машины не было, кроме того, что снижение высоты и подъём определяло втягивание на себя или задвигание в рулевую колонку штурвала. Всё оказалось гораздо проще. Конечно, виртуозом-пилотом Артём себя не считал и повёл свою машину за первой «двойкой» с максимальной осторожностью, но в том, что со временем он овладеет машиной в совершенстве, у землянина сомнений не было, и с каждой минутой полёта эта уверенность росла.
Первая двойка сначала тоже шла осторожно, но потом не спеша разогналась до ста километров в час и в таком режиме пошла в сторону выхода из ущелья. Минут через двадцать колонна вылетела на бесконечную равнину, уходящую на юг, и начала в неё углубляться, подняв скорость до ста пятидесяти километров в час. По команде Дока Артём ушёл чуть левее машины первой двойки, а Стан чуть правее. Звено приобрело вид равностороннего треугольника с ребром в сотню метров и с глейдерами на её вершинах.
— До сотни километров от базы связь идёт по её каналам, — сообщил Док, пока они летели. — Впереди река, возможно, что там будет водопой, снижаем скорость и останавливаемся у холма впереди. Река за ним. Посадка не нужна. Я вперёд на разведку. Группе ждать моей команды и наблюдать за окрестностями. — Глейдер первой «двойки» ушёл вперёд, не тормозя, а Стан и Артём резко сбросили скорость, просто сняв ногу с педали газа. Винт заднего двигателя остановился и глейдер по инерции полетел к холму.
Невысокие степные деревья пролетали под бесшумно идущей на высоте семи метров машиной. Стан приблизился и летел всего в десяти метрах от Артёма справа. Увидев, что Артём смотрит в его сторону, Стан улыбнулся и помахал ему панамкой, хотя броневой колпак над головой и мешал ему сделать это полноценно.
— Вот баламут, — хмыкнула сзади Лада, — лыбится. Что нашёл весёлого?
— Пусть. Раз настроение у человека хорошее, — Артём пожал плечами и поинтересовался. — Ты как? Выспалась?
— Всё тело болит с непривычки, — сначала призналась девушка, но тут же пошла на попятный, будто боялась, что Артём расценит её слова как слабость. — Я вообще-то крепкая. Это с непривычки. Я быстро войду в норму.
— Я тоже устаю, а ещё не спал после обеда, — неожиданно для самого себя соврал Артём.
— А где вы с Доком Марсом были? — Сразу последовал вопрос.
— Да, пришлось тут слетать по делам, — Артём оглянулся на Лид и встретился с её тёмно-синими глазами. — Док потом сам расскажет.
— Ладно, — взмахнули длинные, как у коровы, ресницы.
Глейдер остановился. Артём окинул взглядом окрестности и откинулся на кресло. Разговаривать не хотелось. Лид у него никаких чувств не вызывала. Создавалось впечатление, что синеглазая с длинными чёрными ресницами и такого же цвета волосами, аккуратно собранными в хвостик, с тонкими ключицами и такой же тонкой хлипкой шеей девушка попала сюда по недоразумению. Из женской гимназии мира Артёма. Вид у Лид был, конечно, интеллигентный, но он разительно уступал фигуре и объёмам Юты. Напарница Дока была гораздо привлекательнее для Артёма, если бы не её чрезмерная, по мнению землянина, активность и подвижность. Юта осознавала свою привлекательность и не скрывала от окружающих, что понимает это. К напарнице Стана Артём был равнодушен: не его тип. Стройная, фигуристая Ленца имела мозги мужика. Артём не раз ловил на себе её взгляд, вспомнилось, что та пробовала руководить разгрузкой контейнера, когда Док отлучался. Такие женщины Артёму не нравились.
— Ленца скорее всего перейдёт в первую «двойку», — Артём вздрогнул от голоса Лид. Такая же мысль пришла в это время и ему.
— Мне всё равно.
— Стан будет рад Юте, — донеслось сзади, окончательно отрывая Артёма от раздумий.
— Может быть.
— А ты, Арт, с кем бы ты хотел быть в «двойке»? — Вдруг задала вопрос Лид.
— Только с Доком, — не задумываясь, ответил Артём, ему хотелось как можно быстрее освоить специальность, он понимал, что в гипнопрограмме и базах данных нет и четверти того, что знает Док Марти.
— Я имею в виду из второй половины человечества.
— Не знаю. Как то не задумывался над этим, — пожал плечами Артём.
— Юта может попроситься к тебе в «двойку», — отчётливо донеслось с заднего сидения.
— А ты, куда бы хотела ты?
— Меня устраивает твоя двойка полностью, — после небольшого раздумья ответила Лид. — Я постараюсь полностью оправдать твоё доверие, если ты оставишь меня в твоей двойке, — сказано было очень серьёзно, и Артём это понял.
— Ладно. Будет видно.
— Двигаемся по левому краю бугра. Там деревья, и нужно снизиться, чтобы нас не было видно. Потом гасим скорость, — пришёл голос Дока по связи. — Подтвердить приём.
— Принято.
— Принято.
Артём повёл машину по указанному маршруту и, выйдя к деревьям, снизил высоту и остановился. За деревьями в паре сотен метров виднелось стадо буйволов. Животные спокойно паслись.
— Бьём семерых. Под предельную загрузку «Ската». Готовность десять секунд. — Артём откинул колпак с левой стороны, достал винтовку. — Первая двойка бьёт по центру стада, «вторая» по левому краю, «третья» по правому. Стрельба двойным патроном. Если буйвол не упал, добиваете до полной готовности. Нас шестеро, на каждого по одному. Стрельба по моей команде. — Голос Дока смолк.
— Я готов, — в прицеле Артёма стоял один из самых крупных самцов левого края. — Мой самый левый, — Артём перевёл перекрестье прицела на желательное место, под лопатку, с расчётом, что пуля пробьёт сердце животного.
— Окей. Готова, — Лид тоже завершила прицеливание, по внутренней связи пришли доклады о готовности группы.
— Пли, — через секунду после приказа Дока Артём выпустил первую пару пуль в полёт и увидел, как вздрогнул, сделал прыжок и рухнул его буйвол. Рядом повалился второй, Лид тоже отстрелялась.
— Дог, наша пара готова.
— Вам ещё одного, — пришёл ответ.
— Окей, — предвидя такую возможность, Артём держал на прицеле ещё одного быка, который тревожно смотрел в его сторону. — Дах! Дах! — Стадо начало сбиваться в кучу, буйвол Артёма упал на колени, но пытался встать. — Дах. — Единичный выстрел с заднего сиденья глейдера прекратил попытки буйвола, он завалился на бок, дрыгая ногами. По внутренней связи прокатилась волна докладов о поражении целей.
— Включаем «пугалки» и выдвигаемся к цели, — «пугалками» Док называл сигнальное устройство, выпускающее низкочастотный звук, от которого местная живность разбегалась, как от пожара. Эффект был пугающим. — Приближаемся к своим тушам и занимаемся переработкой.
Включение «пугалок» и приближение трёх глейдеров вызвало паническое бегство стада буйволов. Артём подогнал глейдер к первому быку, приземлился и осмотрел трофей. Буйвол был раза в два больше горного козла. Артём сделал нужные разрезы по внутренней стороне задних ног гиганта, освободил сухожилия, зацепил острыми крюками тушу. Лид уже выдвинула стрелу и опустила два гака.
— Поднимай, — ноги вышли на уровень груди и «двойка» начала снимать с них шкуру, подсекая места, где она держалась плотнее. Артём уже понимал работу и за час его «двойка» оставила висеть над землёй голую тушу.
Артём перешёл ко второму этапу. Отрубить голову не составило проблем. Вскрыть брюшную полость и разрубить грудину тоже. Осторожно вырезав и бросив в пакет желчный пузырь, Артём обрезал диафрагму и резко дёрнул потроха вниз: внутренности вывалились на расстеленную по траве шкуру. Лид занялась потрохами и ливером, Артём головой, вырезав язык. Последние разрезы он произвёл, когда Лид собрала лёгкие, печень и сердце в контейнер и сообщила, что половые железы и поджелудочная железа погружены в пакеты. Разрубив тушу на четыре части «двойка» уложила добытое в холодильный отсек и, свернув шкуру, двинула к буйволу Лид. На разделку и погрузку одной туши ушло полтора часа.
Второй буйвол был разделан за час двадцать, к этому времени Док подвёз к ним часть туши своего быка, и камера была забита доверху.
— Я вижу, у вас всё нормально. Грузи тушу целиком поверх камеры. Закрепи её запасным тросом и затяни через лебёдку, — распорядился Док. — Я к третьей «двойке», что-то они долго копаются.
— Давай, — махнул в ответ Артём и Док с Ютой укатили помогать Стану и Ленце.
Минут через пятнадцать туша была поднята в холодильную камеру, закреплена, а Артём и Лид, скинув костюмы спецодежды, измазанные в крови, сидели в глейдере. Артём завёл машину, поднял её осторожно в воздух и подлетел к завершающим погрузку глейдерам первой и третьей «двоек». Минут через десять колонна группы выдвинулась в сторону базы. На месте добычи суетились падальщики, которых оказалось неожиданно много.
— Они сидели от нас в сотне метров, — Лид проследила за взглядом Артёма. — Как только мы поднялись в воздух и отключили низкочастотный излучатель, они наперегонки кинулись к кучам с потрохами.
— Ты молодец, Лид, — девушка старалась изо всех сил, и Артём решил её подбодрить, в машину Лид ввалилась полностью вымотанной. — Мы с тобой управились с парой туш за три часа.
— Ага. А первая «двойка» разделала три и ещё успела помочь Стану с Ленцой.
— Это из-за Дока. Он спец, — ответа от Лин не пришло и, оглянувшись, Арт увидел, что она спит….
Гружённый двумя с половиной тушами «Скат» слушался руля гораздо хуже, но Док не гнал колонну. Семьдесят километров до базы группа преодолела за неполный час на высоте десяти метров над землёй. Гораздо труднее было подняться на двухсотметровую высоту парковочного бокса и войти в люк: ветер на высоте был довольно сильным, а глейдер шёл тяжело и набирал высоту довольно туго, несмотря на то, что Артём держал рычаг вертикального подъёма на максимуме. Перед люком Скат болтало, как игрушку, но выбрав удобный момент, Артём загнал машину в бокс и поставил на своё место. Минут через пять влетела машина Стана и люк закрылся.
С разгрузкой справились за час. Стан работал на погрузчике виртуозно, и всё мясо, ливера, шкуры и рога оказались в своих отсеках холодильника, включая и утреннюю добычу Артёма с Доком. Юта собрала замызганные в крови костюмы спецодежды и унесла в стиральный агрегат. Стан с Артёмом занялись промывкой глейдеров, а Док отправился готовить ужин. Женская половина, разложив активные ингредиенты по кабинкам экстрактора и установив в нём нужные параметры, завершив свои дела, ушла. Артём со Станом остались в боксе одни.
— Арт, — позвал землянина Стан, когда помывка глейдеров из двух шлангов завершалась.
— Да?
— Я хотел тебя спросить.
— Спрашивай.
— Ленца из моей «двойки» уйдёт к Доку. Она мне об этом сказала сегодня. Юта перейдёт ко мне, — начал Стан.
— Мне всё равно.
— Понимаешь, мне нравится Юта. Я бы хотел работать с ней рядом.
— Ну и работай, — Артём вспомнил разговор в глейдере с Лид и уже не удивлялся.
— А у тебя как с Лидрес? — назвал полным именем девушку Стан.
— Никак.
— Если тебе безразлична Юта, то не мешай мне попробовать. Я понимаю, что могу ей не нравиться, но всё равно хочу попробовать. Хорошо, Арт?
— Я не сказал, что она мне безразлична, но я её не выделяю среди других. Для меня они все одинаковы. Делай что хочешь, — Артём, закончив с работой, вставил на место шланг, заглушил воду и, достав из своей кабинки винтовку, занялся её чисткой. — Ты полагаешь, что я могу претендовать на взаимность Юты? Зачем тогда ты вообще решил с ней «попробовать»?
— Она мне нравится.
— Раз нравится, то пробуй. Мне вот больше нравится чистить оружие.
— Спасибо, Арт, — Стан заглушил воду и, повесив на место шланг, вышел из бокса.
Артём вычистил ствол винтовки, привёл в порядок остальную свою амуницию и сложил в свой индивидуальный шкаф, когда его вызвал по внутренней связи Док.
— Минут через пятнадцать ужин будет готов. Подтягивайся.
— Хорошо, Док.
— Канал у меня с тобой закрытый. Хочу у тебя кое-что спросить, но вопрос личный.
— Не вопрос.
— По негласным договорённостям, бытуемым среди охотников, есть одно правило. Женщина, сама пожелавшая в «двойку» к мужчине, согласна на секс с ним. Ленца пожелала перейти ко мне. Я не против. Это не брак, это просто традиция и понимание ситуации: охотник может погибнуть на добыче и отказывать себе в такой малости не стоит. Это касается обоих полов. Пары часто расходятся. Бывает такое часто: сегодня она с одним, а завтра снюхалась с другим и тот не против.
— Я рад за тебя. Ленца видная женщина.
— Спасибо. Вопрос теперь к тебе. Юта сообщила мне, что хотела бы перейти в твою пару. Я соответственно связался с Лид. Та мне сказала, что не хочет менять пару, что равноценно заявлению Юты. Они обе равны в моих глазах, и я вынужден обратиться к тебе, как заинтересованной стороне.
— Мне всё равно. Меня устраивает пока Лид, но не как сексуальный партнёр, а как пара в охотничьей «двойке», — Артём вспомнил слова Лид в глейдере.
— На мой взгляд, Юта покрепче, но дело твоё. Мне передать Лид, чтобы переезжала в твою каюту?
— Спасибо, Док. Я сам.
— Тогда жду на ужине, — Док отключился.
На ужин собрались за пять минут до его начала. Док объявил его праздничным и выставил двухлитровую бутылку вина. Разлив вино с немного пряным ароматом по стаканам, немного помолчав для создания полной тишины, Док произнёс: