Задняя часть театра выглядела небольшой, коротким и неопределенным строением, построенным из нескольких видов кирпича с несколькими мусорными контейнерами, располагающими рядом друг с другом. Оно не кричало, "Самое посещаемое призраками место в городе!"
Луч прожектора над головой, был направлен на дверь, единственную не заложенную кирпичом или заколоченную досками. Дверь была ржавым металлом, с зеленой отслаивавшейся краской и выглядела так, будто от нее можно подхватить столбняк, просто посмотрев на нее, не говоря уже о том, чтобы дотронуться до нее. Дверной ручки не было; открытая дыра, с острыми концами в металле, напоминает о том, где когда-то была эта ручка.
Дверь также была открыта на фут, и за ней шел шлакоблок.
И также, никого.
Черт. Все пахло ловушкой. Или проверкой. Или как что-то в равной степени неприятное, как любая из двух возможных альтернатив. Мина сказала, они хотели встретиться со мной, посмотреть, что я могу делать. Я начал подозревать, что это обещало быть далеко не небольшим разговором, как я ожидал, а скорее выживанием сильнейших.
С другой стороны, люди, которым принадлежат машины, должны быть где-то по близости, правильно? Может они уже были внутри. Они не казались людьми заботливого типа, опять же согласно Мине, так что мне было сложно представить, как они оставили кого-то снаружи, чтобы просто поприветствовать меня.
Просто повернись и иди домой, предложил здравый смысл. Чтобы ты не нашел там, не стоит живущего кошмара внутри здания.
И что тогда? Навсегда потерять их след? Упустить свой шанс встретиться с такими же людьми как я? Никогда не узнать, говорила ли Мина о моем отце?
Я не был уверен, что готов отказаться от тех потенциальных ответов, просто потому что я боялся. Я имею в виду, стоило бояться. Призраки внутри здания могли убить меня. Они убивали людей, которые не были говорящими с призраками.
Так что, это было рискованно. Очень.
Может в этом и был смысл. Это был тест. Чтобы убедиться, что я достоин. Они позволили, нет, поощрили Мину, попробовать в одиночестве разобрать с Миссис Руц. Так что, если это было правдой, тогда это было в их стиле.
Я стоял там, в пятнадцати футах от двери, пытаясь взвесить свои варианты.
Если я смогу понять как его использовать, в кармане джинсов у меня лежал Минин разрушитель. Сверху там было несколько кнопок, и я до сих пор не выяснил правильную комбинацию, создающую синий луч, хотя, я пару раз пытался, на стоянке закусочной.
Также, у меня был мобильный телефон. И если дела пройдут совсем плохо, я могу позвать Алону. Она будет в ярости, даже больше чем до этого, но у нее не будет выбора, только явится, когда я позову. Именно так работала система.
Тем не менее, мне не требовалась ее помощь, и я полагал, основываясь на ее настроение ранее, она не поможет. Плюс, кто знает, как Мина или другие отреагируют на ее появление?
Продолжая сомневаться, я изменил позу, мое сердце билось слишком, слишком быстро.
Вот тогда я почувствовал это, это внезапное ощущение того, что за тобой наблюдают. Я посмотрел вокруг, но все еще никого не заметил. Не то чтобы это что-то значило. Там были десятки мест, где можно спрятаться в тени, не говоря уже о том, что каждое здание, окружающие театр были на несколько этажей выше, позволяю просмотр с различных позиций.
Если они наблюдали за Миной и мной в особняке Гибли, разве они не следили за мной сейчас?
И хотя даже не слыша тиканья часов, я почти мог почувствовать, как секунды ускользали сквозь пальцы. В какой-то момент, если я просто буду торчать здесь, мой шанс улетучится, даже не начавшись. Дверь, вероятно, в буквальном смысле слова, закроется прямо перед моим носом.
Это определенно было проверкой. И первым шагом было просто найти, есть ли вход в это здание.
Я направился к двери, мой коленки тряслись и часть меня спрашивала раз за разом, " Мы в самом деле делаем это?"
Я поднялся по двум деревянным и скрипучим лестницам к двери, и затем, замешкавшись на секунду, обошел шлакоблок и переступил через порог.
Запах пыли, плесени и гниющей древесины, сразу же охватил меня. Я поморщился.
Тут было темно, но я все равно мог видеть достаточно хорошо, спасибо прожектору снаружи и все еще открытой двери
Определенно, это место когда-то было за кулисами театра, но сейчас оно было покрыто грудами испорченных кусков штукатурки, старыми стульями с гниющим вельветовым покрытием, и потрескавшихся и треснутых опорочных балок, предназначенных для мусорных контейнеров снаружи. Узкая тропа вела сквозь мусор, и я смог увидеть свежие следы ног — принадлежащие, более чем одному человеку — ведущие через пыль.
Призраки не оставляют отпечатков ног, за исключение случаев, когда рядом с ними находится кто-то такой, как я. Так что, в любой случае, были эти следы оставленные членами Ордена или призраками, обретший физическую форму, это направление было верным.
Я вытащил разрушитель из кармана, надеясь, что мне не придется использовать его, потому что, я не совсем знал как его использовать, и последовал за теми следами.
Хотел бы я сказать, что удивился, когда за мной захлопнулась дверь, оставив меня полностью и абсолютно в темноте.
На секунду я застыл. Без паники. Без паники.
Легче сказать, чем сделать. Если я позволю себе, я почти физически мог ощутить дыхание на затылке. Здесь я был не один, без вариантов.
Я переложил разрушитель в другую руку и откапал из кармана мобильный телефон. Я выдернул его неловкими пальцами в спешке. Потому что телефон был супер древним, мне пришлось нажать нижнюю кнопку, чтобы включить подсветку. Звуковой сигнал прозвучал чрезвычайно громко в густой, звенящий в ушах тишине вокруг меня, но он справился, освещая крошечную область вокруг меня и показывая отсутствие сигнала в верхнем левом углу экрана. Не удивительно, учитывая возраст здания и толщину стен, а также безпантовостью моего телефона.
Что дальше? Двигаться дальше…. в темноте.
Великолепно.
Я снова двинулся вперед, следую следам, которые еще больше выделялись в голубовато-белом освещение моего мобильного телефона. Через пару шагов, нога в джинсах напоролась на что-то жесткое и перекрывшее коридор, и что-то острое укололо меня в голень.
Я проглотил стон боли. Чем меньше внимания я привлеку, чем лучше. Если Арка поймана в реконструкционную петлю, как и все те призрачные батальоны в Геттесберге (еще одно место в списке, места которые не стоит посещать), тогда самая мощная энергия не помещает, до того отрезка ночи, когда отель сгорел. Так что, если бы я мог помолчать и пройти туда где были другие, худшее из этого, началось бы снова, я мог бы оказаться в порядке.
Моей первой догадкой, что это было невозможно, было четверо парней в костюмах. В тусклом свете мобильного телефона, было сложно рассмотреть много деталей, но я мог видеть галстуки, которые были слишком короткие и толстые, чтобы быть современными и тяжелые на вид кожаные чемоданы у их ног. Определено, призраки. Они курили, прислонившись к левой стене. На самом деле, только двое из них стояли, прислонившись к стене; двое других на половину в стене — один был только парой ног, скрещенных в лодыжках, торчащих из стены от коленей. Он явно сидел в кресле, вероятно, в давно разрушенном вестибюле. Другой стоял лицом к другим под углом, почти разделенным на пополам стеной, проносящей по центру его тела. Казалось, он не переживает об этом. Он усмехнулся — его зубы сверкнули в темноте — когда он кивнул остальным, соглашаясь с чем-то сказанным одним из них. Вероятно, чуваку из стены, раз я ничего не услышал.
Как бы жутко не звучало, это имело смысл. Для них театр не был настоящим. Вестибюль отеля был и, очевидно, этой стены не было тогда, когда они были живы. И в отличие от Алоны, миссис Руис, и некоторых других, наиболее разумных призраков, они были заперты в своем собственном времени, не подозревая ни о чем другом. До, конечно, того, момента, когда я попытался проскользнуть мимо них, с опушенной головой.
— Привет, приятель, у тебя найдется минутка? — один из них позвал меня.
Я приостановился, замешкавшись на секунду. Если я не отвечу, они, возможно, забудут что когда-то видели меня. С другой стороны, по крайней мере, один из них увидел меня, показывая, что они вероятно не полностью слепы в событиях и людям за пределами своего собственного призрачного существования.
— Ух, нет? — предложил я, не оборачиваясь. Это было не правдой, конечно, но если я посмотрел на мобильный телефон, уточнить время, кто же черт знал, на какой разговор это натолкнет?
Я услышал резкий стук его обуви по старому паркетному полу.
— Ты местный? — Он выдохнул слова и дым, закружившиеся мимо меня в облако.
Я медленно повернулся. Он, призрак, не удивился мне, хотя он смотрел на меня впритык. Меня поразило, насколько это возможно, что после стольких лет, переживая свою смерть в пожаре, некоторые из этих призраков могут начать искать причину своей смерти, даже если они не совсем понимают, что они делают. Если так, то удачи им. Бернард Шоу, подросток — портье, уснувший куря, в багажном отделение, и начался пожар. Он выжил, проснувшись во время, чтобы спасти свою жизнь. Он не потрудился рассказать кому-нибудь о возгорании, опасаясь за свою работу.
— Нет, я проездом, — сказал я призраку.
— Я так не думаю. Не в этом наряде. — Он усмехнулся, кивая на мою одежду.
Ух-ха. Точно. Хорошо.
— Мне нужно двигаться дальше. Моя… — Какую причину он поймет? Подруга — может вызвать поднятие бровей, если он думал, что это отель. Так, может, в равной степени неоднозначный "друг" — если я казался ему слишком молодым чтобы бродить вокруг в ночи.
— Мой отец, — наконец сказал я, — Ждет меня.
— Он часть конвенции?
Его слова вызвали смутные воспоминания. Причина, почему отель был полон в ту ночь — коммивояжерская торговая конвенция, проходившая в городе. Пылесосов "Duroluxe".
— Мы проезжали мимо, — сказал я.
Он кивнул и резко выкинул свою сигарету на землю между нами, и я затаил дыхание. Это место со всем иссохшим деревом, гниющими бархатными стульями, и пылью и мусором — было идеальным место для пожара.
Я быстро наступил на окурок. Огонь — одна из самых коварных частей для говорящего с призраками. Находясь рядом с призрачным окурком, спичкой, или, черт, фейерверком, все то, от чего умер дух — было достаточно, чтобы разжечь огонь, который мог причинить достаточного много ущерба или стать причиной смерти.
— Спасибо пацан. — Он хлопнул меня по плечу, и я вздрогнул, ожидая физического контакта с ним, как живого человека, но его не последовало. С другой стороны, для него, не важно как, сколько ждать, до того, как пожар начнется снова, он тоже был живым человеком. В конце концов, все возможно.
После того, как мой новый друг вернулся к своим приятелям, я двинулся дальше. Впереди, коридор открывался в более широкую область, или так казалось. Все, что я мог сказать — свет моего мобильного телефона не достигал краев темноты, и я не видел груды хлама, сложенных вдоль сторон, которые до сих пор сопровождали мое путешествие.
Я поспешил в открытую дверь, мимо последней груды мусора в поле зрения. Я мог почувствовать потолок надо мной, поднимавшийся таким образом, что ты мог просто его ощутить, когда воздух двигался вокруг тебя. Я перешел от узкого и тесного коридора к просторному, более открытому месту. Тут шум по другому звучал. И пол подо мной тоже изменился. Каждый пройденный шаг отдавался глухим стуком.
Подняв телефон еще выше, я мельком увидел рваные нити призрачной белой ткани, свисающие с потолка, двигающиеся силой тяги, которую я ощутил ранее. Верхняя часть потолка, ту, которую я мог видеть, во всяком случае, была более нетронутой, все еще сохраняя некую оригинальную прямоугольную форму.
Сцена. Я оказался в театре. Наверно на старой сцене. Это объясняло глухой звук под моими ногами.
Но все еще вокруг не души.
Где же все?
В отдаление, на вершине прохода к сидячим места, быстро потухшая мгновенная вспышка фонарика, привлекла мое внимание.
— Привет? — Я поспешил вперед, выставляя свой телефон чуть вперед, в поисках края сцены или хотя бы отблеска металла еще не демонтированного кресла в зале у края сцены. Там должна быть пропасть в полу, не очень большая, но достаточно большая, чтобы запросто можно было сломать лодыжку или…. шею.
Но отвлечься от пола, было ошибкой. Или они уже начали реконструкцию на полу сцены или они просто забыли огородить дыру в полу, где доски уже были демонтированы. В одну минуту я был в порядке, а в следующую, моя левая нога поймала только воздух.
Мое сердце ухнуло в горло, и я рухнул вперед, мои руки и затем, голова врезались в древесину, которая все еще было на месте, на другой стороне дыры, которую я нашел.
Я вцепился в пол, чтобы остановить падание, прежде чем остальная часть не последовала за моими ногами.
Разрушитель полетел вперед, скрывшись из виду, и мой мобильный телефон выскользнувшей из руки, светясь по пути вниз к земле под разрытой сценой, я ударился о поперечную балку.
Дерьмо.
Пульс бил в ушах, и дыхание звучало, так же громко как крик. Край деревянного пола, занозистый и острый, впился в нижнюю часть моих предплечий. Мои пальцы схватились за бортик и сейчас, руки соединяли вес моего тела и пол, пока я висел, в напряженном и неловком положении, на вытянутых руках.
Бортик был облупившийся и сухим под моими вспотевшими пальцами, и мои руки начали дрожать. Я не был уверен, какая часть сдастся первая.
Я освободил одну руку, чувствую, как рвется кожа, пока я перетаскивал свою руку через край пропасти, и разместил свою ладонь на плоской поверхности сцены.
Приложив усилия, я заставил свои трясущиеся и дрожащие мышцы собраться воедино, и приземлил, половину своего тела на сцену, а другая половина моего тела все еще весела в дыре, задыхаясь и тяжело дыша пылью и грязью. Я могу это сделать. Я мог бы сделать это.
И затем у меня за спиной, вспышка света, запах дыма, и десятки кричащих голосов. Начался пожар в Archway Hotel.
Глава 8 (Алона)
Я очнулась, в удушливой темноте, не видя ничего. Я не могла двигаться, не могла видеть… не могла дышать.
Спокойствие, только спокойствие. Легко сказать, но что делать с ощущением стянутости в груди и желанием кричать, чтобы вдохнуть.
Был ли это конец? Темнота, это то самое небытие, о котором говорил Уилл? Я представляла горящие ямы пламени, или быть может, возможность видеть себя разлетающейся как пепел от костра на ветру. Но никак не эту темноту и невыносимую духоту, в которой я ничего не могла разглядеть. Я не чувствовала клаустрофобию, потому что когда мне было шесть, отец случайно закрыл меня в шкафу моей матери с дюжиной или около того меховых пальто, меховых накидок и шалей. (Я снова могла играть в показ мод, даже при том, что была уже наказана за неделю до этого. Таким образом, запертая в шкафу с мехами вместо обычного перетаскивания их вниз в прихожую, что могло вывести любого разумного человека, я использовала их для показа. Это было, как оказаться в ловушке с животным… который был повсюду.)
Но странной частью в этом, кроме бесконечной тьмы, по-прежнему была я. Небытие, — которое описывал Уилл — означало, что я не должна была существовать? Возможно, как и то, что ваше имя и память о вашей жизни всегда будет на задворках сознания, но вы не сможете полностью вспомнить этого … навсегда.
Если бы смысл заключался в том, чтобы помнить. Я бы знала, что присутствует и другое существование помимо этого, и это было бы моим наказанием. Застрять здесь, зная то, что я никогда не смогу иметь снова, пойманная в ловушку в этой неумолимой темноте, навсегда …
Нет. Что-то в этом казалось неправильным, и дело не только в изощренном и несправедливом способе. Каждый раз, когда я исчезала ранее, теряя контроль и позволяя отрицательной энергии захватить меня, у меня не было воспоминаний об этом. Я просто не существовала в то время. Они были просто пробелами. Как ночь на действительно плохой вечеринке.