— Ты только посмотри на цены, — продолжала возмущаться одна из матрон. — Это же грабеж?
Ее пренебрежительный жест в сторону ценников и раздражительное покачивание хвоста говорили о склочности характера.
Мне искренне стало жалко ее рабыню, что молчаливой статуей застыла за спиной у своей хозяйки.
— Да, — подтвердила ее подруга, рассматривая товар и ценники, — в последнее время цены растут быстрее, чем чешуйки на лице моего малыша, — пожала плечами, укрытых богато расшитой накидкой. — Но этого следовало ожидать, война. Сейчас все поставляют продукты только на благо флота, а нам остается только довольствоваться остатками.
— Когда же это прекратится. Я не для этого перебиралась в столицу, чтобы испытывать какие-либо лишения. Но эти цены?
Дамы подошли к корзине, что несколько раннее покинула я, продолжая обсуждать свои насущные проблемы.
— Поговаривают, не на всех системах такие же высокие цены, — заметила мать малыша, у которого быстро растут чешуйки.
— Думаешь? — недовольно отозвалась первая. — Не слышала! Где же может быть лучше, нежели здесь?
— На дальних системах говорят, более насыщен рынок, да и конкуренция послабее, — невозмутимо пояснила матрона, перебирая пучки.
Затем недовольно поморщилась и поинтересовалась:
— А, что слышно с границы, у тебя ведь сын сейчас служит на перехватчике?
— Ох, и не говори, одно расстройство матери, ни одной весточки, но муж утверждает, что переживать не стоит, — манерно пояснила громогласная джаншу.
— А ты заметила, как Повелитель покинул систему, так сразу и цены стали расти?
— Думаешь? Хотя все возможно. Совсем потеряли стыд эти торговцы. Да и горожане взбудоражены.
— Ох, не к добру все это, не к добру. Что ты еле переставляешь ноги, — матрона окликнула сопровождавшую ее худенькую девчушку — рабыню, которая согнулась под тяжестью корзины, куда сейчас летели пучки зелени.
— Совсем распоясались эти голокожие рабы, — опять поднялась волна возмущения, — нет никакого сладу с ними, а все эти идеи о свободе, что как пожар распространяются от системе к системе, — практически кричала женщина. — И почему этого мнимого ученого Кархоша не казнят за такие мысли?
Моя предусмотрительность стала подсказывать, что я слишком задержалась в этой лавке. Поэтому решила не испытывать свою судьбу и поспешила к выходу, пока гнев неуравновешенной матроны-джаншу не перекинулся на мою персону. Возле входа в эту лавку меня ожидал Эрг — мой, так называемый, хозяин.
А ведь все началось с того, что…
Когда встал вопрос о проникновении в политический центр Сектора на планете-столице Данет, только Эргу, да и братьям Арду и Урду Наместник мог доверить мою безопасность. И именно Эрг и прибыл несколько дней назад в это гнездо элитной верхушки правительства Сектора.
Предложение спасенного Генерала Маргршха о необходимости проникновения на Данет с целью связаться с его оставшимися здесь соратниками, которые также, как он и Ардэн радеют за независимость всех жителей Сектора, стало для меня спасением. Я все время после возращения Шуа с операции по спасению этого генерала старалась, чтобы наши пути как можно меньше пересекались. Так мне было проще воплотить в жизнь свой план: забыть его и не сметь мечтать о счастье с этим молодым тхашем. Даже на тренировки заглядывала лишь тогда, когда была уверена, что парня нет на планете, либо шла к другому тренеру. Больше времени проводила во дворце наместника, участвуя в обсуждении целей и плана предстоящей вылазки в столицу.
Хоть Конор и был категорически против данной затеи с моим участием, даже Ардэн поначалу был с ним солидарен, указывая на опасности, поджидающие меня на вражеской территории, где не будет никакой поддержки с их стороны, но нам с генералом Маргршхом удалось убедить этих двоих, что лучшей кандидатуры, нежели моя персона, им не найти. Кроме того, об этом упорно говорили факты и количество тех удачных поездок, что были в моей биографии. В конце концов, Ардэн сдался, чего нельзя было сказать о Коноре, который так или иначе под любым предлогом старался оставить меня в пределах системы Шурта. Мне с лихвой хватало причитаний этих двоих, поэтому мнением Шуа я даже и не думала интересоваться, тем более он не присутствовал на этих совещаниях.
И вот, после небольшой подготовки, я, в качестве рабыни знатного джаншу, путешествующего по системам Сектора, чью роль исполнял Эрг, покинула родную планету на гражданском лайнере. Конечно же, на крейсере в сопровождении экипажа, состоящего из наших соратников было бы поспокойнее, но это невозможно, так как система Грес, куда и входит Данет, открыта только для флотилии Повелителя.
— Ну, что домой? — поинтересовался тихо Эрг, застегивая на моем запястье цепочку, что свисала с его пояса. Так было здесь принято.
— Нет! — также тихо ответила я, пока парень склонился над моей рукой, — пройдемся еще по лавкам. Оказывается в них можно собрать неплохую информацию о положении в столице, — поделилась с Эргом своими соображениями.
Мой телохранитель только кивнул, соглашаясь с планами на сегодняшнее утро. Да и куда нам было спешить? Связаться с соратниками генерала пока не было никакой возможности, не говоря уж о проникновении во дворец, дабы иметь возможность собрать достоверные факты. Нам оставалось довольствоваться только слухами, что ходили среди простых жителей.
Сейчас, как впрочем и всегда, я не ошиблась, поэтому это утро и все последующие принесли свои плоды. Несмотря на уставшие ноги и недовольное выражение на морде Эрга, кому доводилось торчать на выходе лавок, дожидаясь пока я, наслаждаясь рассматриванием товара и прицениваясь, параллельно прислушивалась, о чем говорят окружающие меня покупатели и торговцы.
Проживание в небольшом домике на окраине Данета, позволяло нам до поры до времени оставаться в тени политических игр, которые, несомненно, вели сильные мира сего в отсутствии Повелителя на планете. Район простой, из тех, где рабы имели возможность пусть и ненадолго и после захода солнца, но все же выходить из дома без сопровождения хозяев, чем и пользовались еще неокрепшие мальчишки, сбегая на улицу к своим друзьям, таким же рабам, как и они.
Эти-то мальчишки и обратили на себя мое внимание, да и искать с ними встречи не понадобилось, они сами нашли меня. Вернее один из них.
Мы с Эргом возвращались из очередного похода по торговым рядам, когда я почувствовала как в корзину, что висела на моем локте, кто-то пытается залезть. Резкий разворот и вот в плену моей руки тонкое запястье маленького худого мальчугана, который по всем видовым признакам относился к расе леуров.
Его лицо одновременно озарило удивление и испуг. Еще бы, ведь он попался на горячем. Паренек был так испуган, что даже не пытался освободить свою руку из плена, только судорожно вздохнул и заскулил:
— Тетенька, только не бейте, — на картавом доже попросил мальчуган, заглядывая своими огромными глазищами на осунувшемся и бледном лице, в мои глаза.
— Ты чей? — спросил обернувшийся на шум Эрг.
Мальчишка еще больше затрясся. Боясь, что он может расплакаться, я выпустила мальчугана из-за захвата. Видно зря, так как пацан, не теряя времени, вывернулся и развернулся ко мне спиной, намереваясь убежать, благо сноровка Эрга не позволила совершить тому такой маневр. Пацан опять оказался в захвате, но уже более сильных рук джаншу.
— Ну, и что теперь будем делать? — поинтересовался Эрг, перекидывая поникшую тушку паренька себе подмышку.
Хорошо, что все происходило в двух шагах от нашего временного пристанища, и в узком переулке никого постороннего не было.
— Домой, — коротко распорядилась я, заметив, как приоткрылся один глаз симулянта, который до этого мгновения изображал бессознательного.
— Домой, так домой! — согласился Эрг и направился в указанном направлении, не выпуская свою ношу.
Уже зайдя в дом, что мы даже не успели обжить, я приняла решение для начала накормить мальчугана. Просто сердце кровью обливалось, глядя на его исхудавшее тело. Видно наши мысли с Эргом совпали, так как он, не замедляя шага, сразу с порога отправился на кухню, где сгрузил свою ношу на стул и рыкнул ему в лицо:
— Даже не вздумай сбежать!
Мальчишка испуганно сжался и не отводил от Эрга своих желтых глаз.
Я же, поставив корзину на стол, поинтересовалась:
— Ты голодный?
Паренек перевел взгляд на меня и недоверчиво спросил:
— А вы меня бить не будете?
— Не будем! — заверил его Эрг, устраиваясь на соседнем стуле, — если кое-кто будет хорошо себя вести.
За что заслужил от меня укоряющее покачивание головой.
— Не будем, — повторила за Эргом, глядя мальчугану в глаза. — Мы сейчас обедать будем.
— Кстати, что у нас на обед? — поинтересовался Эрг, обращаясь уже ко мне.
— Что-нибудь сейчас придумаю, — подмигнув ошарашенному мальчугану, весело произнесла.
Пока я хлопотала у плиты, недавний воришка переводил еще больше расширившиеся от удивления глаза с меня на Эрга. Он все никак не мог понять, куда это его занесло и, что мы собираемся с ним делать. То, что его накормят в качестве наказания, в голове парнишки не укладывалось.
— Ну, вот и все, — обрадовала я две выжидающие мордашки, которые с таким нетерпением смотрели, как я накрываю на стол. — Приятного аппетита!
Мальчишка неверяще уставился на блюдо перед ним:
— Это мне? — протянул он.
— Тебе, тебе, — пояснил Эрг, засовывая в рот очередную ложку, не теряя времени зря, в отличии от нашего гостя.
— А как тебя зовут? — спросила я у мальчика, с умилением наблюдая, как он жадно поглощает рагу, приготовленное мною.
— Эрик, — он попытался мне ответить с полным ртом.
Вид ребенка, орудующего ложкой, неумолимо вызывал улыбку, даже Эрг не смог остаться серьезным.
— А меня Лика, — представилась я вымышленным именем, заметив понимающую ухмылку у сидящего напротив телохранителя.
А, что? Я, конечно, люблю детей, но меры предосторожности ведь отменять не стоит. Не так уж мы и близко знакомы с Эриком, чтобы раскрывать все карты. Дети, по своей сути так открыты и бесхитростны, и нет гарантии, что паренек, пусть и невольно, не выдаст нас.
— Где ты живешь? — поинтересовался Эрг, когда первый голод был утолен.
— Там, — махнул Эрик, облизывая ложку, — на соседней улице.
— А почему воруешь? — уже стало интересно мне, — тебя хозяева не кормят?
Мальчик погрустнел.
— Я на улице живу.
Мы с Эргом переглянулись.
— Как на улице? — переспросила, — а где ты ночуешь?
— У меня место заветное есть, — бесхитростно поведал разомлевший от сытой еды паренек.
— И что? Всегда воруешь? — продолжил расспросы Эрг, собравшись, как и я, в предчувствии информации.
— Не-а, меня мальчишки местные тоже подкармливают. Они часто ко мне приходят в нору.
— А ты бы не хотел бы жить с нами, — под одобряющий взгляд Эрга, спросила я мальчика.
— Нет, — вся разморенность слетела. — Я больше не хочу быть рабом.
Эрик постарался увеличить расстояние между ним и Эргом. Опять испуганный взгляд метался от меня на джаншу.
— Успокойся, — постаралась уверить я, — никто тебя неволить не будет. Не хочешь — не надо.
Я обошла стол и присела на корточки перед ребенком. Его поношенная и явно давно не чищенная одежда практически лохмотьями свисала с его костлявых плеч, на которые в эту минуту положил свою лапу и Эрг.
Он же и сказал:
— Если тебе нравиться такая жизнь, никто не будет тебя заставлять. А, если проголодаешься, Лика, — хитрый взгляд в мою сторону, — всегда тебя накормит. Согласен?!
Мальчишка неуверенно кивнул.
— А сейчас, давай подберем тебе что-нибудь по приличнее, — предложила я, кивая на внешний вид Эрика.
Вот так и вошел в мою жизнь маленький бродяжка по имени Эрик. А спустя несколько дней я удостоилась чести познакомиться с его друзьями.
В сыром подвале, куда и привел меня маленький друг было уже темно и заметно холодно.
— Ты здесь не мерзнешь? — поинтересовалась я, пробираясь вслед за мальчишкой по лабиринтам проходов полуразрушенного дома.
Нет, — ответил мне Эрик, протискиваясь с узкий проход. — Когда слишком холодно, я огонь развожу. Вот мы и на месте.
Проследовав за своим провожатым, я очутилась в небольшой комнатке, в углу которой были свалены какие-то тряпки, заменяющие парню, судя по всему, постель, в центре около разведенного костра нас уже поджидали шесть мальчишек в возрасте от десяти до пятнадцати циклов, причем на глаз. Насколько я знала, Эрику двенадцать, но выглядел он только на восемь, поэтому утверждать, что самому старшему из них пятнадцать, я не бралась. Вполне возможно, что и больше.
Такие же, как у моего сопровождающего, у всех присутствовавших мальчишек были худые фигурки, скулы выделяющиеся на узких лицах, но яркие глаза, в которых блеск решимости, да, они настоящие маленькие воины, которые не боятся пойти против существующего порядка.
Настороженности избежать, конечно, не удалось, но уже после первых проб выпечки, что я захватила с собой, дети явно подобрели. Вот и скажите мне после этого, что путь к мужчине, пусть и маленькому, не лежит через желудок.
Завязался простой, ни к чему не обязывающий разговор, пока один из мальчуганов не заметил:
— А я, когда вырасту, вступлю в ряды освобождения Сектора от рабства. — уверенно проговорил кнопка, которому от силы десять.
Я даже восхитилась его решимостью, с которой он сделал это заявление перед практически незнакомым ему человеком.
Правда, Эрик говорил, что поделился подробностями нашего с ним знакомства с друзьями.
— Кто ж тебя возьмет? — весело рассмеялся паренек постарше.
— Возьмут, — настаивал.
— Ты хочешь, чтобы все были свободны? — поинтересовалась я у смельчака.
— Этого все здесь хотят, — заметил самый старший.
— Да, Лика, — подтвердил Эрик, — жаль, что у нас на планете нет никого, как Ург Кархош.
— Вы умеете читать? — неподдельно изумилась я. — Читали труды Кархоша?
И мое удивление, действительно, не знало границ. В голове не укладывалось, что эти юные умы способны понять мысли, что Ург пытался донести в своих трудах. Не каждому взрослому-то будут понятны те идеи, что гениальный политик вкладывал между строк.
— Нет, — смутился белобрысый паренек, — нам вот, Конс читал вслух, он знает.
Я перевела удивленный взгляд на самого старшего.
Он же и сказал:
— Ну и, что если я могу, а малые нет, — глядя прямо мне в глаза, вызывающе сложил руки на груди.
— Молодец! — успокоила его, — а научить ребят читать не пробовал?
Сама не заметила, как в голосе проскользнули укоряющие нотки.
— Пробовал. — насупился Конс, и тут же сдал свои друзей. — Не хотят они. Говорят, что еще маленькие читать.
— А стремиться попасть в ряды освобождения не маленькие? — укоряющее посмотрела на склоненные головы вмиг усовестившихся ребят.
— Мы все равно туда попадем, — наконец упрямо ответил Эрик, глядя на нас с Консом из под бровей..
— Да, и будем защищать наших родителей, — поддакнул паренек рядом.
— А я сейчас могу быть как малышка Эль, — возбужденно произнес темноволосый землянин.
— Кто? — непроизвольно вырвалось у меня.
Я, конечно, сомневалась в совпадения, но…
— Эль! Ты, что никогда не слышала о ней? — поинтересовался Эрик.
И все тут же заинтересованно посмотрели на меня. В их глазах явно читалось осуждение, что такая большая тетя не знает элементарных вещей.
— Нет, а что я должна была слышать? — вот действительно дела, неужели речь и правда идет обо мне? Малышкой Эль меня называл только Ардэн, и вероятность того, что это прозвище будет известно за пределами системы, тем более в столице, равнялась нулю, но оказалось, я ошибалась.
— Эта самая неуловимая среди борцов за независимость, — пояснил мне все-тот же Эрик.
А самый маленький участник наших посиделок скромно заметил:
— Мой хозяин служит в разведке, так вот он часто говорит, что все равно поймает ее, — поделился он сведениями явно подслушанных разговоров.
И тут, со всех сторон, перебивая друг друга, посыпалось:
— А еще говорят, что она связана с Лидерами освобождения.