– Слишком мы заметны, – будто озвучивая общее мнение, вполголоса проговорил де Энхард.
Граф тем временем заплатил положенную пошлину, и они наконец въехали в узкие улочки Киржа. Здесь было многолюдно и шумно, как и в любом не самом маленьком городе. Граф припомнил, что неподалеку от Южных ворот, через которые они как раз въехали, должна быть рыночная площадь.
Кирж город небольшой, однако всегда громкий и суетный, настоящий муравейник. Ибо служит перевалочным пунктом на основном торговом пути и имеет свой порт. Город живет в основном за счет торговли. Добрая половина купцов с соединенного королевства пересекает Кирж, и многое из провозимых товаров, так или иначе, оседает здесь.
Граф бывал в этом городе еще в дни своей молодости, но в отличие от окрестностей, которые он не узнавал, город совсем не изменился. Будто время обходило его стороной.
Отряд немного поплутал по улицам, завернул на рынок и в конце концов вышел к небольшой шестиугольной городской площади. Солнце медленно ползло к горизонту, вечерней зарей окрашивая в нежно-розовый цвет камень белых стен. Пора было искать место для ночлега.
Борн с Ортоном нагнали де Энакера.
– Куда теперь? – поинтересовался Борн.
Все взгляды конечно же устремились на де Энхарда. Так повелось, что он всегда единолично принимал решения, и теперь уже никто не усомнился в его способности знать все. Маркус, однако, не соизволил ответить. Граф решил внести свое предложение:
– Не знаю, как сейчас, но лет двадцать назад неподалеку отсюда располагался вполне приличный постоялый двор.
– Да, – кивнул Маркус, – я знаю это место. «Приют путника», в двух кварталах от площади. Можно посмотреть, вдруг он все еще стоит.
Граф уже перестал удивляться тому, что такой молодой с виду парень словно ходячий географический справочник. Впрочем, подозрение, что он намного старше тех двадцати, на которые выглядит, неторопливо перерастало в уверенность. Это же подтверждало поведение Борна, уж он-то, казалось бы, вовсе не обязан беспрекословно подчиняться какому-то юнцу. Но он не возразил ни разу. Впрочем, Борн вообще предпочитал оставаться в тени. Ко всему прочему, события в стойбище агррами наводили на определенные размышления.
Впрочем, де Энакер не стал понапрасну забивать себе голову. Вместо бесполезных подозрений попытался вспомнить, как двадцать лет назад выглядел «Приют путника». Кажется, в те годы это было небольшое двухэтажное здание с нарядно выкрашенным фасадом. Заведение хоть и не слишком богатое, но всегда аккуратное и чистое. А какие там простыни! Какие перины!
Нужную улицу нашли без труда. Однако когда подъехали к искомому месту, замерли пораженные (по крайней мере, граф и де Энхард – точно). От прежнего небольшого уютного постоялого двора не осталось и следа. Теперь на его месте высилась большая – в четыре этажа – домина, с широкими окнами и замысловатой лепниной по фасаду. И только название, удивительно этому особняку не подходящее, осталось прежним: «Приют путника» – гласила вывеска над входом.
– Да-а, дела… – Маркус задумчиво обозрел особняк. – Давненько я тут не бывал.
Они всей оравой въехали во двор гостиницы, сразу же образовав небольшое столпотворение.
Де Энхард подозвал выглянувшего из конюшни парня.
– Эй, малый, давно построили эту махину?
Парень недоуменно посмотрел на странную компанию и все же ответил:
– Пятнадцать лет уж как стоит, господин.
– Действительно, давно… – негромко пробормотал Маркус. – А хозяин кто?
Теперь парень смотрел на гостей как на совсем уж полоумных. Произнес тем не менее вежливо:
– Известно кто, старая госпожа Вада.
Получив такой ответ, Маркус довольно хмыкнул и спешился первым. Помог Астор.
– Идемте, господа, здесь мы хорошо отдохнем.
Граф с величайшим облегчением покинул седло. Его немолодые кости радостно предвкушали долгожданную мягкую перину и свежие простыни. Какое это неописуемое удовольствие. Особенно после ночевок в горах под открытым небом.
Баронство Гсент.
Город Кирж
Они ввалились в гостиницу всей пестрой толпой, уставшие и пыльные с дороги. На улице уже стемнело.
Внутри было тихо и не слишком людно.
Хорошо одетые, в основном обеспеченные люди сидели за уютными аккуратными столиками и неторопливо ужинали. Кое-где обсуждались дела. Все выглядело чинно и очень культурно. Сразу было видно, что в этой гостинице давно останавливаются лишь люди с высоким достатком.
На новых посетителей взглянули с легким любопытством и тут же забыли. Они, конечно, слегка не вписывались в общую обстановку, ну так что такого, люди долгое время провели в дороге. Нередко аристократы берут в дальний путь и охрану. Ну а горцы недалеко от Нитских гор никого особенно не удивляли. Мало ли по какой причине они решили присоединиться к чужому отряду. В остальном же эти посетители были самыми обычными.
Они устроились за свободным столиком. Несколько агррами, перекинувшись парой слов на своем языке, покинули зал. Видимо, пошли проверить лошадей.
К новым посетителям поспешил метрдотель, невысокий щуплый человек чуть старше среднего возраста. Маркусу его лицо показалось смутно знакомым. Кажется, он работал тут еще до превращения простого постоялого двора в гостиницу.
– Что угодно господам? – поинтересовался метрдотель, согнувшись в учтивом поклоне.
– В первую очередь ужин, – ответил де Энхард. – И комнаты, конечно. Желательно рядом.
– Сию минуту.
– Погоди… э-э… Ханс, кажется? Так вот, Ханс, еще горячую ванну для леди и…
– На заднем дворе есть летний душ для охраны, – понятливо кивнул Ханс.
– То, что надо, – обрадовался Маркус. Желание смыть с себя пыль было довольно ощутимым.
– Ужин немедленно подадут, – сообщил метрдотель. – И, прошу прощения… господа агррами какие комнаты предпочитают: обычные для охраны или?..
– Н’хе? – спросил один из горцев. Язык долин знали далеко не все из них.
– Наэ те’тшен лэт, – ответил де Энхард.
Горец улыбнулся и отрицательно качнул головой.
– Ау те’тшен. Вэ чет фану.
Барс кивнул, сообщил терпеливо дожидающемуся метрдотелю:
– Он говорит, не нужно комнат, у них палатки. Надеюсь, задний двор у вас достаточно просторен?
– Э-э, да-а. Да, конечно, но… я должен спросить у хозяйки.
– Спроси, – милостиво разрешил де Энхард и, не удержавшись, хмыкнул. Если это и впрямь была та Вада, которую он знал, то она не откажет даже в такой странной просьбе. У Вады всегда был один неизменный принцип – постараться сделать так, чтобы каждый посетитель остался доволен.
Он конечно же не ошибся. К ним, стремительной походкой рассекая зал, направлялась высокая пожилая женщина, рядом спешил коротышка Ханс.
– Значит, горцы, говоришь? – негромко спрашивала женщина (впрочем, Барсу с его слухом и этого хватило). – И кто еще?
– Ну… как обычно, аристократ какой-то с дочерью, охрана. Еще парень такой здоровенный, как гора, беловолосый. На горца чем-то похож. Телохранитель, кажется.
– Беловолосый? С большим мечом?
– Да-а…
– Интересно, – раздумчиво произнесла Вада и, остановившись напротив де Энхарда, принялась его откровенно невежливо разглядывать, не обращая никакого внимания на остальных гостей. Маркус делал то же самое. Казалось, они соревновались, кто первый не выдержит такого демонстративного внимания. Разговор за столом утих сам собой. Всем стало любопытно. Наконец хозяйка гостиницы улыбнулась:
– Ничуть не изменился, шельмец!
Маркус вернул ей улыбку, поднялся, чтоб предложить даме стул.
– Зато ты похорошела, дорогая.
– Льстец, – польщено хмыкнула Вада, – не смущай старушку.
– Это кто ж тут старушка?! – непритворно возмутился Барс.
– Да ладно тебе, – махнула рукой женщина. – Хорошо, что заглянул, давно не виделись. – Она наконец обратила внимание на его спутников. Лицо ее стало серьезным. – Но я вижу, ты не просто так пришел проведать старую подругу. Опять дела, да? Значит, ненадолго. – Вада вздохнула. – Конечно, место для палаток твоим друзьям найдется. Теперь комнаты. Охрану, как я понимаю, лучше поселить на том же этаже, что и их подопечных, и желательно, чтоб там больше никто на жил. Четвертый этаж я, пожалуй, смогу полностью освободить, там сейчас всего два постояльца, правда, в нескольких комнатах еще не закончен ремонт… ну уж как-нибудь. Я все правильно поняла? – Она вопросительно посмотрела на Маркуса.
Тот только руками развел. Сколько лет прошло, а Вада еще не забыла тех времен, когда он останавливался в «Приюте» (еще том старом, обычном постоялом дворе) с целыми толпами самого разнообразного народа. Хорошие то были деньки. Вада, конечно, постарела, но все по-прежнему помнила.
В такие моменты, когда Барс встречал старых друзей, медленно увядающих под тяжестью лет, тогда как он навсегда оставался двадцатилетним юнцом, он начинал ненавидеть свое проклятое долголетие. Но Маркус всегда старался побыстрей избавиться от подобных пагубных мыслей. Тем более Вада из тех редких людей, которые никогда не жалеют о прожитых годах. То, что тебе было дано, – твое, а на остальное не зарься. Таков ее жизненный принцип. Маркус знал: близкая старость этой женщины будет благородной и полной достоинства.
Ну а он сам… он как стихийное бедствие. Налетел, наделал шума и исчез в неизвестном направлении. Надолго, возможно, навсегда. И поди узнай, может, его уже прибили за ближайшим углом, с него станется. Иногда Маркус все же объявлялся, но, конечно, вовсе не для того, чтоб навестить старую подругу. Вада это знала, но отнюдь не обижалась. Ибо также знала: Барс – существо неугомонное, и задержаться где-либо надолго просто выше его сил, а уж если такое случается, то грозит большими проблемами. Кому грозит – вопрос отдельный. Как, например, случилось тридцать лет назад: тогда за его спиной остались горы трупов и жуткая слава разрушителя храма Холоса.
Что ж, Вада никогда не пыталась удержать Маркуса, никогда не ждала. Но он непременно появлялся, и она была ему рада. Наверное, это и есть настоящая, крепкая дружба.
Когда все постояльцы давно уже разошлись по своим комнатам и легли спать, а сонные и усталые слуги закончили положенную вечернюю уборку, Маркус еще долго сидел с Вадой в укромном кабинете. Они разговаривали, но вовсе не о былых временах. Маркус просто надеялся получить кое-какие сведения. Вада, всю свою жизнь пробывшая хозяйкой постоялого двора, а теперь владелица и вполне уважаемой гостиницы, повидала множество разных людей. Для каждого она находила немного времени и потому всегда была в курсе свежих новостей, сплетен и слухов. Барс знал, что для Вады собирательство новостей – нечто вроде увлечения. И он всегда бесстыдно этим пользовался. Сейчас его интересовало графство Шевроз. Вада, как всегда, не разочаровала.
Граф де Шевроз был немолодым, но весьма энергичным человеком, жена его умерла десять лет назад от какой-то неизлечимой болезни. Повторно он так и не женился. И прямых наследников у него не было. Однако были племянники: юная Астор-Сай де Энакер, дочь покойной сестры. И трое сыновей графа де Тальсара, старшего брата де Шевроза.
По мнению большинства знакомых, поместье Шевроз после смерти графа должен был унаследовать Яльмир, средний сын де Тальсара. На это существовало две причины. Во-первых, Шевроз непосредственно граничит с графством Тальсар, и впоследствии Яльмиру было бы легче вести дела со старшим братом, принявшим бразды правления из рук отца. К тому же из-за близости владений племянники часто общались с дядей, и он горячо любил их.
Вторая причина заключалась в том, что де Энакер после смерти жены вообще не поддерживал связь с ее родственниками. С Тальсарами же и вовсе находился не в лучших отношениях. Естественно, что Астор никогда не знала своего дядю Годора де Шевроза.
Впрочем, сам граф на тот свет не спешил и о своем мнении по поводу наследства не распространялся. Хотя все и так было очевидно: ходили даже слухи, что он составил завещание в пользу Яльмира. Это косвенно подтверждалось тем, что молодой человек стал все чаще гостить у дяди. И тот, конечно, совсем не возражал. Однако за две недели до своей внезапной кончины де Шевроз тайно вызвал к себе нотариуса и переписал завещание. Об этом стало известно позже, когда новое завещание обнародовали. Тогда же выяснилось, что, вопреки всем ожиданиям, своей наследницей граф сделал Астор-Сай де Энакер.
А умер граф де Шевроз довольно странно: внезапно, от сердечного приступа. Все бы ничего, да только его личный врач утверждал, что для такого возраста сердце у графа было на удивление здоровое. Впрочем, возраст был все же преклонный, поэтому внезапный сердечный приступ без особых колебаний списали как раз на него…
– …Это все, что я знаю, – закончила свой рассказ Вада.
Маркус всерьез задумался. Краткий обзор событий – хорошо. Однако что это дает? Пока не особенно много. Надо разбираться. Чутье подсказывало ему, что в этом деле все далеко не так просто. Да еще эта странная смерть де Шевроза. В самом ли деле старик скончался по естественным причинам? Что-то уж очень это напоминает работу посланцев.
– Что ты знаешь о Тальсарах? – спросил Барс.
Вада помолчала, задумавшись.
– Не слишком много, в основном слухи. Не всем из них можно верить. Однако и из Тальсара ходят торговые караваны… Начнем, пожалуй, с самого графа. – Она ненадолго замолчала, вспоминая что-то. – Эстебан де Тальсар. В основном о нем отзываются как об умном и справедливом человеке, хороший управленец. Чрезвычайно жесткий, безапелляционный в своих решениях, однако умеет быть дипломатом. В последние годы он постепенно отходит от дел, предоставляя возможность заниматься ими старшему сыну. Тридцатипятилетний Седрик де Тальсар по характеру весьма похож на своего отца. Тем не менее многие называют его рассудительным и прозорливым, можно надеяться, что это компенсирует иные недостатки характера.
Средний сын – Яльмир – совсем не похож на старшего брата. Отличается на редкость уравновешенным характером и расчетливостью, однако в то же время довольно добрый молодой человек и не самолюбив, общителен. Со старшим братом у него разница в четыре года.
И наконец младший: Бран де Тальсар. О нем мало что можно сказать. Двадцать два года. Говорят, что Бран очень замкнутый и необщительный человек. Всегда подчеркнуто вежлив и холоден с окружающими, даже с братьями и отцом. Маг, хотя и не слишком большой силы. – Вада перевела дух. – Вот, пожалуй, и все, что я могу сказать об этой семье. Хотя есть еще кое-что, не знаю, важно ли. Жена графа – Наэль – полгода как сошла с ума, де Тальсар отправил ее в храм Милосердной целительницы, это на границе Тальсара и Шевроза.
Да-а… Маркус долго ломал голову, пытаясь понять, кто из этих людей мог нанять посланцев. Кто настолько ненавидит де Энакеров и жаждет заполучить Шевроз, что готов связаться с теми, от кого потом не избавиться до конца жизни. И конец этот может оказаться очень скорым. К тому же стоят услуги посланцев Тьмы непомерно дорого, они хоть и фанатики, но отнюдь не идиоты, цену себе знают.
Если верить описаниям Вады (а она, конечно, не ошибается, но тоже знает все с чужих слов), то де Тальсары не очень похожи на обуреваемых завистью мстителей. За что мстить? Впрочем, учитывая подозрительную смерть де Шевроза, можно предположить, что кто-то заключил контракт с посланцами еще до появления на сцене Энакеров. В таком случае этот некто давно разработал план, как завладеть Шеврозом. Очень тщательный и очень продуманный план. И появление неожиданной наследницы его разрушило. Так кто же этот хитрец?
Можно бы, конечно, заподозрить все семейство де Тальсаров, однако, несмотря на жесткий харктер графа, у того все же должно хватить здравого смысла, чтоб не связываться с фанатичными приверженцами культа смерти. К тому же непохоже, чтоб в этом деле была задействована вся семья. Кто-то из сыновей? Возможно. Но старший тоже как-то не вяжется с этим делом. Он унаследует семейное поместье, да и, судя по всему, так же прямолинеен, как отец. Впрочем, в искренности самого графа возникают некоторые сомнения. Разумней всего было бы подозревать Яльмира, ведь именно он, если бы не Астор, должен был стать хозяином Шевроза. Но что-то уж это слишком очевидно, Яльмир перед смертью графа гостил у него, уехал буквально за час до того, как тот скончался. Такая непредусмотрительность при всем хитроумном плане? Ну уж это вряд ли. Действовать так, чтоб никто ни о чем не догадался, помочь дядюшке скончаться от сердечного приступа, но сделать это так, чтоб в случае прокола на тебя могли указать пальцем? В такие ошибки Барс не верил.