– Только забери с собой госпожу, – добавил Борн.
– Нет! – тут же твердо возразила я. – Не сдвинусь с места, пока он не придет в себя или… не умрет.
– Ото’о Ша не так легко убить, Кхели, – ободряюще улыбнулся мне Халай, скрываясь в темноте. Кхели… странное слово, но, по-моему, красивое. Так называли меня агррами, не знаю, что оно означает. Потом спрошу у Маркуса… О боги, только бы он не умер!
– Ты слышишь?! – мысленно воззвала я, чувствуя, как слезы потоком бегут по моим щекам и капают на его серебристую шерсть. – Слышишь?! Держись! Ты не можешь покинуть меня!
– Астор… – услышала, а скорее, едва ощутила слабый ответ. У него не было сил даже связно думать, но, самое главное, он был жив! Жив!!!
Я прижалась к нему щекой, от облегчения начав всхлипывать даже громче.
– Боги, как же я испугалась! Я уже думала, что потеряла тебя.
– Все будет, хорошо… не плачь, малышка.
– Хорошо, я не буду плакать, – пообещала я. – Ты только потерпи, сейчас вернется Халай, и мы тебе поможем. Обязательно поможем.
– Кто еще знает?..
– Только Борн, он тут рядом.
– Хорошо, – прошелестело в моей голове, словно вздох, и почти сразу кануло в черную пустоту. Я испуганно прислушалась к своим ощущениям, неужели?.. Но нет, сердце бьется, и можно различить дыхание. Значит, живой.
Очень может быть, что со стороны я выглядела, как умалишенная, разговаривая сама с собой. Судя по лицу Борна, он примерно так и подумал. Да ну и пусть. Какая, в сущности, мне сейчас разница? Важно лишь одно – чтобы Маркус выжил, чтобы остался со мной. И ради этого я готова выглядеть хоть вконец ополоумевшей в глазах окружающих. Потому что… потому что я люблю его! И пусть нам на самом деле не суждено быть вместе. Да, я это знаю! И трезво оцениваю свои шансы на счастливую семейную жизнь со своим любимым. Этих шансов практически нет. Однако я люблю его и не переживу, если он умрет…
Вернулся Халай со всем необходимым, не забыв прихватить даже запасные факелы. Он тут же без промедления принялся обрабатывать раны Маркуса, которые были поистине ужасны. Я с содроганием следила за тем, как горец промывает, а затем чем-то смазывает и перевязывает раны. И вздрагивала каждый раз от его прикосновений. Наконец Халай закончил свою работу. Мы переместили Барса на подготовленный заранее лежак из веток и плотного плаща Халая, и я уложила его голову себе на колени, всей душой надеясь, что он сейчас очнется.
Борн и Халай убрали уж начавшие попахивать трупы, оттащили в недалекий овражек и завалили камнями. Разожгли маленький костерок, тщательно следя за тем, чтоб он не дымил. Оба, не сговариваясь, сели спинами к огню, зорко вглядываясь в ночную темноту и не выпуская оружия из рук.
Время шло, утекало сквозь пальцы, а Маркус все никак не приходил в сознание. В любой момент нас могли хватиться…
– Нам нужно возвращаться в лагерь, госпожа, – наконец заговорил Борн. – Если кто-то обнаружит ваше исчезновение, начнется страшный переполох.
– Нет, – решительно отрезала я. – Еще раз повторяю: никуда я отсюда не уйду. К тому же если моего отсутствия до сих пор не заметили, до утра не стоит волноваться. Ведь не станет же кто-то среди ночи заглядывать в мою палатку, чтоб убедиться, что я не пропала.
– Но к утру придется вернуться, – заметил Халай. – А я останусь здесь.
– Посмотрим, – неопределенно ответила я, не желая в данный момент пререкаться. Моя рука совершенно неосознанно ворошила мягкую шерсть Барса… И вдруг он открыл глаза. Не передать, какое облегчение я в этот момент испытала.
– Как ты себя чувствуешь? – Глупый вопрос, конечно, но мне показалось, глаза Маркуса сверкнули иронией.
– Бывало и хуже, – ответил он.
– Куда уж хуже? Ты же еле живой!
– Я живучий, как таракан, девочка.
– Фу, гадость какая! – Сначала я хотела рассердиться, но потом поняла, что он специально шутит. – Лучше бы сказал, что у тебя девять жизней, как у кошки.
– И это тоже.
– Я смотрю, что умирать ты уже не собираешься.
– Ни в коем случае. На самом деле все не так страшно, как кажется, малышка.
Я почувствовала, с каким трудом дается ему этот разговор, однако, судя по всему, той сильной боли, что привела меня сюда, он уже не чувствует. Раз шутит, значит, точно не умрет. Я невольно улыбнулась.
Халай осторожно коснулся моего плеча:
– Ну как?
– Лучше, чем можно было ожидать.
Услышав это, горец вздохнул с явным облегчением и, подумав немного, спросил что-то на своем языке.
Я постаралась воспроизвести ответ Маркуса как можно точнее. Хочу заметить, что задачка оказалась не из простых. Во-первых, в языке агррами, если хоть в одном слове неправильно поставишь ударение, кардинально меняется его смысл, а то и всей фразы в целом. Во-вторых, я абсолютно не поняла, что сказала. Халай, однако, все понял и окончательно успокоился. Хотя не знаю, не рано ли. Ведь Барс все-таки серьезно ранен.
Спустя несколько минут мы задумались над одной довольно серьезной проблемой: что делать дальше?
– Наверное, его надо перенести в наш лагерь, – немного неуверенно предложила я. Я не могла сказать, что это однозначно хорошая идея. И Халай тут же это подтвердил.
– Нельзя, – сказал он отрывисто с сильным акцентом. – Мы не сможем перенести его так, чтобы не потревожить раны. И лучше, чтоб об этом никто не знал.
Борн промолчал и вообще никак не выразил своего отношения к нашему разговору, но мне почему-то показалось, что он согласен с Халаем.
– Но ведь нельзя же оставлять его здесь.
– Можно, – вмешался Маркус, однако, кроме меня, этого никто не услышал, а я предпочла проигнорировать.
– Придется, в таком случае, кому-то дежурить тут, – предложил Борн. – Например, несколько твоих людей, Халай, которым ты больше доверяешь, могут делать это по очереди.
Горец отрицательно покачал головой, даже не объяснив причину своего отказа. Впрочем, немного подумав, и я с ним согласилась.
– Лучше все-таки, чтоб никто не знал о случившемся.
– Почему? – поинтересовался Борн.
Я неопределенно пожала плечами. Как это ни странно, мне показалось, что он даже знает почему и только притворяется несведущим.
Мы помолчали.
– Итак, мы ни к чему не пришли, – спустя пару минут заключил Борн.
– Вы оставите меня здесь и продолжите путь, – мысленно велел Маркус.
– И не надейся, – упрямо возразила я. – Мы никуда не поедем, пока ты не поправишься и не встанешь на ноги… ну на лапы.
– Твой батюшка вряд ли с этим согласится, Астор.
– Я скажу ему, что заболела и хочу здесь задержаться ненадолго. И мы будем ухаживать за тобой, пока тебе не станет лучше.
– Девочка, это неразумно…
– А мне все равно! Ты не бросил меня, когда я умирала от яда. Я тебя тоже не оставлю.
– Астор, пойми ты, для твоей, да, если уж на то пошло, и для моей безопасности будет лучше, если вы немедленно уедете. Не стоит сидеть тут и дожидаться убийц! Я не смогу защитить тебя, да и сам сейчас уязвим. Одному мне будет гораздо безопасней.
– Может быть, но меня это не убедило. – Мне надоело спорить, да я и не могла быть полностью уверена в своей правоте, но и уступать не собиралась. – Хватит спорить, от тебя все равно уже ничего не зависит.
– Вот упрямая! – сокрушенно вздохнул Маркус и, кажется, заснул.
Мужчины с большим недоумением смотрели на меня, и я тоже невольно вздохнула.
– Ну что ж, пока поступим так, как я уже сказала, а там будет видно.
Оба согласно кивнули.
Халай немного поколебался, но все же решил задать мучивший его вопрос:
– Как ты слышишь Ото’о Ша?
Я задумчиво посмотрела на Барса. Моя рука неосознанно поглаживала снежно-белую с бликами серебра шерсть. Все, как тогда в пещере…
– Это дар Небесного огня. – Я постаралась ответить максимально понятно для Халая.
На лице горца отразилось искреннее недоумение. Объяснить ему? Или оставить все как есть? Но ведь это вовсе не тайна, и Маркус ни разу не просил меня что-то скрывать от Халая. И почему бы не рассказать, пока мы тут сидим, ожидая рассвета?
Похоже, мои сбивчивые объяснения о дружбе Маркуса с Небесным огнем, то есть Странником, и его даре нам после освобождения от многотысячелетнего плена еще больше озадачили Халая. Но мне показалось, что он стал относиться ко мне с каким-то странным благоговением, что ли. Как к человеку, коснувшемуся сокровенных тайн богов. Впрочем, Странник ведь и был для агррами богом. А Маркус у них нечто вроде духа-хранителя племени. Только такое отношение мне почему-то не понравилось. Зря я, наверное, разоткровенничалась.
– Не говори никому, пожалуйста, – попросила я Халая.
– Почему?
– Ну… просто не говори, ладно? Хотя бы пока все это не кончится.
– Хорошо, – после недолгих раздумий согласился горец. И я, сама не знаю почему, вдруг ощутила большое облегчение. За что мне нравится этот человек, так это за свою невозмутимость и способность говорить кратко и по делу.
Близился рассвет, и пора было возвращаться в лагерь, пока нашего отсутствия не заметили. А в том, что этого еще не случилось, я была уверена, иначе поднялся бы такой переполох, и по округе шарило бы множество людей в поисках пропажи.
Халай сказал, что останется с Ото’о Ша на весь день. Борн, критически осмотрев нашу ненормальную компанию, наконец пообещал, что придет на ночь сменить горца. И мы вдвоем вернулись в лагерь. Мне предстояло теперь убедить отца остаться здесь еще ненадолго. Впрочем, после всех тревог и бессонной ночи я, наверное, и впрямь выглядела немного нездоровой. Ох, хоть бы все получилось!..
Графство Шевроз.
В нескольких днях пути до Нашона
«Все очень странно, – решил Борн. – Все слишком странно». Это единственное, что на данный момент мог сказать телохранитель о сложившейся ситуации. Впрочем, теперь было достаточно времени, чтоб все обдумать. Юной графине легко удалось убедить отца в том, что ей нездоровится. Куда сложней было заставить его остаться на месте. Де Энакер скорее рвался в дорогу, считая, что дочери необходим хороший лекарь, и справедливо полагая, что в этой глуши его не найти. Девушка действительно выглядела нездоровой, это Борн заметил еще ночью. Но он также подметил причину этого недомогания. И вот это как раз выглядело странным. Несмотря на сбивчивые объяснения графини, Борн не совсем понимал, каким образом она чувствует боль раненого зверя? Признавал, что это вполне вероятно, но саму природу этого явления понять не мог. Маги, например, нередко пользуются телепатией, но если бы они при этом чувствовали недомогания друг друга… глупость, в общем.
А вот Халай, похоже, понял все. Или же принял как данность, чудо, совершенное божеством, в которое он верил. Борн пока не мог похвастаться такой же безоговорочной верой. Но Халай поверил ей. «Ото’о Ша», – сказала она, и этого было вполне достаточно, чтоб на лице обычно сдержанного горца отразилась неподдельная тревога. А стоило ему увидеть израненного зверя, тревога стала еще сильней.
Борн не сразу понял, но была у него уже одна догадка. Ото’о Ша, сказала юная графиня, Снежный Барс на языке агррами. Совпадение? Едва ли. Как-то к месту вспомнилось начало путешествия, первое нападение посланцев. Тогда тоже была ночная поляна, и де Энхард, склонившийся над тремя телами. На них тоже были следы когтей и клыков крупного хищника, такие же, как нынешней ночью. А еще неожиданное нападение в поместье Фан-Хорда. Точно такая же картина – смертельные отметины хищника. Борн мысленно велел себе тщательно проверить собственные предположения, а до тех пор не строить беспочвенных догадок.
Он искоса посмотрел на палатку графа, затем на другую, принадлежащую Астор. Вечером. Что-либо прояснить удастся лишь вечером. А пока… Борн коротко усмехнулся и вынул меч из ножен. В заплечном мешке, аккуратно завернутый в тряпицу, лежал точильный камень, там же нашлись и другие необходимые для поддержания оружия в идеальной форме, вещи. Что-то подсказывало, что острый меч ему очень скоро понадобится. Точильный камень заскользил по кромке клинка.
Вечером Борн собрал кое-какие вещи и уже намеревался потихоньку ускользнуть из лагеря, чтобы, как обещал, сменить на посту Халая. Но тут впервые за весь день из своей палатки появилась юная графиня (отсыпалась, наверное). Быстро оглядевшись, она нашла взглядом Борна и стремительно подошла к нему. В руках девушка держала какой-то сверток.
– Я пойду с тобой! – выпалила Астор и, не давая собеседнику времени на возражения, быстро добавила: – Потом я вернусь с Халаем обратно.
Борну эта идея крайне не понравилась, однако от неуместного спора он воздержался. Хотя желание запретить этой настырной девчонке покидать лагерь было велико. Ну как, скажите на милость, можно охранять человека, который наперекор всякому здравому смыслу сам лезет туда, где опасней? И все же, чтоб избежать нежелательного внимания, возражать он не стал. Тогда, уж точно, не удастся выбраться незаметно. Таким образом, он подведет Халая, который, если считать со вчерашнего вечера, уже сутки сидит возле зверя. Да и собственное любопытство вряд ли удастся удовлетворить. А главное – кто потом удержит эту неугомонную девчонку от сумасбродного поступка, если ей вдруг вздумается самой, без охраны, проведать раненого барса? Ничего не оставалось, как взять ее с собой.
– Хорошо, госпожа, идемте. Только тихо.
Некоторое время они молча пробирались в темноте. Борн на всякий случай придерживал графиню за руку. Не приведи боги, затеряется где-нибудь в этой тьме, среди колючих кустов и мелких овражков, в которых легко можно сломать ногу. Ищи ее потом, спасай. Если успеешь. Враги повсюду, стоит только отвернуться, и все. Посланцы появляются, словно бесы из-под земли, в самых неожиданных местах…
Борн удрученно вздохнул и прибавил шагу, таща за собой девушку.
– Поторопитесь, госпожа.
– Борн, если можно, называй меня по имени, – попросила девушка. И, заметив недоумение телохранителя, поспешно пояснила: – Мне неловко, когда ты зовешь меня госпожой. Ты гораздо старше, и мы уже давно путешествуем вместе.
Борн недоуменно поднял бровь, чего она, впрочем, не могла видеть в темноте. Конечно же он был примерно того же возраста, что и граф, и вполне мог бы называть девушку по имени… если бы тоже был дворянином. Вообще-то он был просто обязан называть графиню госпожой, но раз уж она сама попросила…
– Будь по-вашему, Астор. А теперь давайте поторопимся. Нас все-таки ждут.
Почувствовав их приближение, Барс тихо рыкнул. Халай, не убирая рук от оружия, всмотрелся в темноту. Но уже спустя мгновение Барс расслабился, и горец понял, что это идут свои. Борн и Астор вышли к маленькому, тщательно укрытому и бездымному костерку.
– Ну как? – первым делом спросила Астор.
– Так же, как вчера, – отозвался Халай.
Девушка села поближе, провела ладонью по шерсти зверя.
– Тебе очень больно?
– Нет, – ответил он бодро.
– Не лги мне!
– А ты не задавай глупых вопросов! – огрызнулся Маркус, понимая, что обман не удался.
– Но я беспокоюсь о тебе!
– Глупости. От твоего беспокойства раны на мне не заживут быстрее. И от того, что я начну плакаться, как мне больно и плохо, – тоже.
– Дурак! – рассердилась девушка и демонстративно стала к Барсу спиной. Он изобразил рассерженный рык, но девушка лишь презрительно фыркнула в ответ. – Этим можешь кроликов пугать, – сказала она резко.
Но чуть позже, немного остыв, произнесла:
– Я приду утром.
Халай и юная графиня скрылись в темноте.
Борн, крайне внимательно следивший за этой односторонней беседой, невольно подобрался, услышав раздраженный рык, однако потом он заметил то, чего не могла увидеть, но все же почувствовала Астор, – насмешливые искорки в зеленых кошачьих глазах. Никакой угрозы не было, лишь лукавство. Определенно подобные повадки несвойственны обычному хищнику. Слишком человеческие у этого зверя были глаза.
Борн не сразу заметил, что барс за ним пристально наблюдает. На поляне повисла почти ощутимая тишина. Борн, убеждая себя, что барс все-таки не оборотень и в зверином обличье должен сохранить ясность ума, но тем не менее чувствуя себя крайне нелепо, все же спросил: