Его взгляд сам по себе стремился отыскать серебро ее одежд. Но вновь подойти к столь поспешно, как-то испуганно сбежавшей девушке, Ксаниэль просто не решался, совершенно не понимая своих чувств. Неограненный алмаз вдруг превратился в бриллиант в серебряной оправе. Какая ирония, серебро издревле считалось цветом королевы, как золото цветом короля. Стоило ей облачиться в свой цвет, и все в восхищении замирают перед ней, и он в том числе. Хотя всей душой желает обратного.
Оркестр играл очередной шедевр маэстро, вторя мыслям Ксаниэля. Музыка едва заметная на фоне общего шума сотен голосов, казалась чем-то нереальным. Стоило к ней прислушаться, и она мгновенно ускользала, то ли играя со слушателем, то ли просто затихая подвластная руке дирижера. Так и Эллис появлялась то тут, то там, но стоило попытаться ее рассмотреть, или приблизиться, как она оказывалась в другом конце залы.
Разговоры у короля, увы, не ладились. Серебристая фигурка занимала все его внимание, и не позволяла сосредоточиться на прочих делах. Ксаниэль попытался хоть немного развлечься. Обольщение провинциальной девицы, впервые прибывшей в столицу и смотрящей на все с искренним восхищением, и король, вдруг снизошедший до общения с ней, что может быть интереснее и проще. Поинтересоваться именем, обедневшего, но древнейшего рода, пригласить на танец, и утонуть в по-детски наивных глазах. Это помогало всегда, но не сегодня. Как бы он хотел, чтобы его королева таким же взглядом смотрела на него... Словно под действием наваждения королю казалось, что вот-вот и аристократочка превратиться в Эллис, а восхищение ее взгляда, вдруг смениться уверенностью и сознанием собственного превосходства. Ведьма! Иначе объяснить творившееся с ним, Ксаниэль не мог. Как и не мог танцевать так же страстно, с той же самоотдачей, что в самом первом танце. Музыка кружила, манила, требовала слиться с ней в едином ритме. Но он не мог, не хватало чего-то или кого-то....
Его королева каждый раз обнаруживалась в компании первейших модниц страны. И по блеску глаз, что затмевали сияние драгоценностей, становились очевидными ее советы. Следующий бал в канун их свадьбы приурочат к прибытию делегаций от других рас. И если у Эллис хвати фантазии на сотню нарядов, не уступающих ее собственному, то нелюдь окажется, приятно удивлена. Они всегда относились с пренебрежением к человеческой моде. И обычно оказывались совершенно правы. Но человеческие леди, с каким-то маниакальным упорством отказывались принимать достижения других рас, и старательно придумывали туалеты обязанные, в конце концов, затмить творения нелюди. Это непременно должно быть что-то свое, уникальное, никем ранее не придуманное. Бедные портные, очень тяжело создать то, что сам заказчик представляет очень смутно. Но по сравнению с нарядом Эллис все их потуги выглядели полной безвкусицей. Слишком пышные платья для хрупких женских плеч, максимально затянутые корсеты, почти лишающие возможности дышать, превращающие попытку улыбнуться в сущее мучение. И просто невероятное количество кринолина, драгоценностей, рюшечек, финтифлюшечек, и ярчайших, аляповых сочетаний цветов от которых рябит в глазах.
Размышляя о грядущем, под непрекращающуюся болтовню леди, король с удивлением обнаружил невесту в компании дурно прославленных ловеласов столицы. Он отказывался поверить глазам, такого просто не могло быть. Как его невеста может так непринужденно общаться с ними!? Ксаниэль как никто другой знал этих ребят, своих нередких собутыльников. И приличные девицы старательно обходили их стороной, не желая оказаться предметом сальных шуточек, и страстных попыток обольщения. А неприличные довольно быстро исчезали с кем-нибудь из кавалеров. Недолго думая, Ксаниэль направился к своей невесте, согласно этикету он должен провести с ней большую часть вечера, пора отбросить собственные страхи и показать кто в этом доме хозяин.
Графине уже десятку казалось, что она разговаривает со стеной. Но перед ней стоял его величество король, а выказывать свое недовольство царствующей особе, считалось дурным тоном. Впрочем, покидать собеседницу, не промолвив и слова, тоже.
Стоило королю приблизиться к цели, как вновь зазвучала музыка, приглашая пары к танцу. Простой, но страстный танец, он не желал его упускать, и словно насмехаясь над ним, Эллис уже спешила к центру залы, в сопровождении кавалера. Огромная волна ревности, слилась с первыми нотами и захлестнула Ксаниэля. Ее обнаженной спины касались чужие руки. И она со всей страстью отдавалась танцу, это только с ним она превращалась в лед. А музыка кружила и кружила, наращивая темп. Разгоряченная и страстная, она звала к себе, манила. Несколько прядей выбилось из прически, и теперь ниспадало на спину, взлетало ввысь, при каждом резком повороте. Она не умела танцевать этот танец, но это нивелировалось тонким чувством музыки, собственным ритмом, порой идущим в тон, порой отстающим на полтакта. Как хороший танцор он не мог не засмотреться на нее. Такая близкая и такая далекая, она пугала и завораживала, манила и отталкивала, вода и пламя, обжигающе холодная.
Не забывая попивать вино в компании, таких же молодых аристократов, Кэриен привычно болтал с ними на извечные темы: оружие, лошади и женщины. А то, что он то и дело смотрел в сторону невесты короля, удивления ни у кого не вызывало, в этом он был совсем не одинок. Однако мысли его витали далеко от обсуждаемых тем. Между королем и будущей королевой происходило что-то странное, чего он пока, увы, не мог понять. И герцог, и глава службы безопасности совсем иначе представляли этот вечер и взаимоотношения будущих супругов. Эллис уже показала себя толковым и разумным человеком, а его друг давно ждал иномирянку, чтобы скинуть на нее ворох своих государственных дел, и столь старательные попытки не приближаться друг к другу после первого танца вызывали недоумение.
- Герцог Каэрсанит, не будете ли вы столь любезны, представить мне ваших друзей? - смеющийся голос Эллис, молнией ворвался в мысли, разбив их в дребезги.
- Ваше высочество?! - он изобразил почти неподдельное удивление. Впрочем, откуда Эллис знать, что именно представляют собой его друзья и сколь далеко от них следует держаться приличным девушкам.
- Герцог, я всего лишь устала говорить о моде и ни о чем, позвольте отдохнуть душою в вашей славной компании!
- Конечно, ваше высочество, позвольте вам представить маркизов Нарнуно и Аривиалли, герцога Эстеперато, и графов Десталь, Бранш и Каэрс.
- Вы затмеваете свет в этом зале, ваше высочество! - не растерялся маркиз Аривиалли. По слухам именно он увел своих близняшек кузин с праведного пути.
- И что же интересное вы тут обсуждали господа?
- Оружие, ваше высочество.
- Герцог рассказывал нам об одном удивительном клинке, недавно покинувшем подгорное царство и попавшем в королевскую оружейную.
- А мы спорили о том, не преувеличены ли его свойства, любителями приукрашивать рассказы.
- Но думаю, это не будет интересно вам, ваше высочество, - с нажимом на последних словах произнес Кэриен, намекая девушке, что тут ей оставаться, не стоит. И Эллис даже поняла его, однако ни он, ни она не успели придумать причину уйти, как зазвучала музыка, призывая на танец. Маркиз Аривиалли не растерялся и в этот раз, настойчиво пригласив девушку на танец.
Кэриен выругал себя, за то, что не успел первым и не воспользовался таким хорошим поводом увести Эллис подальше от дурной компании. По привычке пройдясь взглядом по залу, он тут же увидел направляющегося к ним короля и выругался еще раз. Весь вид Ксаниэля не сулил Эллис ничего хорошего. Таким герцог своего друга еще не видел. Тот казалось, не замечал никого и ничего вокруг, только восхищенно-бешенный взгляд был устремлен в центр танцующих, где кружилась его невеста.
Кэриен поспешил отшутиться от друзей и незаметно приблизился к королю, идущему на перехват заканчивающей танцевать пары. Происходящее герцогу совсем не нравилось, и он решил за лучшее, пока не вмешиваясь, все же быть как можно ближе к королю и будущей королеве.
Эллис уже давно находилась на пределе своих сил. Незнакомые танцы и вовсе были не в радость, но отказывать или хоть как-то показывать свою усталость, она не имела права. Только молилась, чтобы танец поскорее закончился, и она смогла бы покинуть кавалера, как ее и просил Кэриен. Тем более кавалер вел себя излишне навязчиво, явно переходя дозволенное рамками приличий.
Девушка окончательно осознала, что должна хоть немного отдохнуть от всех и вся, иначе скоро просто свалиться без сил. Наконец мелодия стала стихать - можно с милой невинной улыбкой раскланяться с Артуро и под шумок удалиться в какое-нибудь уединенное место. Однако покинув маркиза Эллис даже обрадоваться не успела, как передней словно из-под земли появился Ксаниэль.
- Позволите сопроводить вас, ваше высочество, - голос короля прямо таки сочился ядом ревности, поднимая из глубин ее души, казалась бы уже забытый страх. Только сейчас Эллис поняла, почему Кэриен так поспешно пытался ее спровадить от своих друзей.
- Конечно, мой король, я хотела бы немного отдохнуть от суматохи бала.
- Наши желания на удивление совпадают, - еще более едко заметил Ксаниэль, со всей силы сжав на ее локте свои пальцы, и настойчиво увлекая девушку за собой. Эллис оставалось лишь повиноваться, плотно стиснув зубы. Было не столько боль - изнеженной девицей она никогда не была - сколько обидно. Не успел жениться, а уже такое грубое обращение. Эллис едва переносила такой типаж мужчин и всегда старалась держаться от них подальше, вот только корона оказалась слишком желаема.
Ее стремительно провели по каким-то галереям, лестницам и переходам, пока, наконец, не втолкнули в пустой альков, явно удаленный и скрытый от посторонних глаз и ушей.
- Что ты себе позволяешь! - перемена в Ксаниэле произошла столь стремительно, что даже внимательно смотрящая на него и ожидающая всего, что угодно Эллис ничего не успела уловить.
- О чем вы, ваше величество!? - она сама покорность и удивление - отчаянная попытка скрыть страх, от которого уже подрагивают колени. Ее будущий муж в бешенстве, они одни и никто не придет ей на помощь. Эллис слишком хорошо знала, чем заканчиваются подобные разговоры, и все ее естество противилось этому. Она разрывалась между сотней вариантов развития событий и просто не знала, какой выбрать. Растерянность, непонимание, страх, все мешало думать, анализировать, искать наименее болезненный выход из ситуации. Ей хотелось ругать себя последними словами, за самонадеянность, непроходимую глупость и дурацкие желания.
- О чем!? О том, что приличные девушки обходят некоторых молодых людей стороной, а моя невеста должна быть девушкой приличной, - нет, Ксаниэль теперь не кричал, но тщательно удерживаемая спокойным голосом ярость пугала куда больше.
- Но, ваше величество, откуда мне знать? Там был Кэриен, я подошла к нему, он же ваш друг! - глупость, несусветная глупость так сейчас оправдываться, но других идей у Эллис просто нет, словно в голове поселилась пустота. Осталась лишь роль, проработанная со всех сторон роль, совсем не подходящая сейчас, но кроме нее ничего нет.
- Об этом друге, такая слава по дворцу ходит! Хочешь, чтобы меня считали рогоносцем еще до свадьбы? - Ксаниэль наслаждался, впервые за этот вечер он так наслаждался... Безграничная власть, столь желанная, над столь желанной девушкой, ее робкие и глупые оправдания, ее страх, что он ощущал каждой клеточкой своего тела. Такой возбуждающий, такой манящий.
- Нет, ваше величество, я, правда, даже не знала, это случайность! - еще большая глупость, еще больше неконтролируемого страха, и понимание собственной абсолютной никчемности. Ей только казалось, что она способна просчитать все.
- А твое платье, этот вот разврат, хочешь сказать тоже случайность, что ты понятия не имела что сошьет тебе портной, что не ты уговорила его именно на эту ничего не скрывающую ткань! - он наслаждался, наслаждался собственным бешенством, ревностью, что, наконец, нашла выход, что освобождала его измученное тело.
- Но у нас так принято...
- Я заметил, что у вас в норме отдавать себя налево и направо всем встречным!
- Да, как вы смеете бросаться такими обвинениями! - несправедливое обвинение короля стало последней каплей. Чаша страха вдруг переполнилась, и он ушел, просто исчез в неизвестном направлении, проснулась холодная расчетливая ярость. Эллис достаточно хорошо знала, что лучшая защита это нападение. И хотя стало уже поздно, она больше не боялась сделать хуже, потому что хуже быть уже не могло. До рукоприкладства оставались считанные мгновения.
- Смею, я король! - Ксаниэль едва не дал петуха, изменение в тоне девушки, ее переход от оправданий в наступление вдруг сбили его настрой.
- А я будущая королева и не позволю так о себе думать!
- Да?!
- Да! Предлагаю сделку! - слова сорвались с губ, прежде чем Эллис сообразила что говорит.
- Сделку?! - король удивился, разыгрываемый сценарий развития событий вдруг затрещал по швам.
- Я докажу что способна устоять перед любыми соблазнами, что ни один мужчина, ни одной расы мира не сможет добиться меня, включая вас ваше величество, моего мужа, первого среди людей, бесспорно самого красивого и лучшего любовника! - Эллис буквально выкрикивала каждое слово, словно в запале пытаясь доказать этим своему жениху всю их силу. Но теперь она вновь играла, кидала в свою речь крючки, мимо которых сбитому с толку его величеству уже не пройти. Хотя сама она до сих пор не понимала, что творит и к чему это все приведет.
- Смелое заявление! - ему, королю, бросили вызов, и отчего-то ему это нравилось, будоражило кровь, пробуждало в глубине души еще толком не уснувшего охотника.
- Только у меня условие, никакой магии и никакого принуждения, только мое осознанное и добровольное желание отдаться вам. И до тех пор, пока я не проиграю или вы не признаете себя проигравшим, я буду абсолютно свободна в своих действиях и поступках, а в случае моего выигрыша и после. Но если я проиграю, я всецело отдамся в вашу власть, буду послушна и исполнительна.
- Хорошо, но не надейтесь, что я поверю вам на слово...
- Отлично, я сама хотела попросить вас о скреплении сделки магией, увы, сама я подобными навыками не владею, - она вновь само очарование и добродетель, ласковая кошечка, укрывшая свои коготки, словно их у нее и нет вовсе.
- Нам нужна третья непредвзятая сторона, Кэриен хватит шпионить, выходи! - Если бы герцог сам не подсказал другу о своем присутствии, Ксаниэль никогда бы об этом даже не догадался. И король хорошо это понимал, но не покрасоваться такими способностями перед своей будущей добычей он просто не мог.
- Даже уединиться не дадут, везде король отыщет, - попытался отшутиться вынырнувшись откуда-то из-за зарослей герцог.
- Брось, ты уже оформил сделку? - королю было не до игр, ему не терпелось заключить сделку и приступить к долгожданной охоте. Ревность и бешенство покинули его мгновенно, уступив место новым куда более ярким чувствам.
- Да, можете взглянуть...
- Проверти, ваше высочество, все ли так, как вы хотели? - снисходительное пренебрежение, он ни капли не сомневается в своих силах, и не боится этого демонстрировать. Пусть жертва начинает готовиться к проигрышу. И тогда он получит именно то, что хотел.
Кэриен при этих словах едва не похолодел, однако девушке тоже было не до деталей, и его вольности с формулировками условий остались незамеченными.
- Да, ваше величество.
- Тогда скрепляй Кэр, и посмотрим, насколько же вас хватит, моя дорогая!
Глава четвертая. Славься блеск мечей.
Открывать глаза, королю не хотелось. Но и уснуть вновь, отчего-то никак не получалось, оставалось только нежиться на мягких перинах, смакуя воспоминания о прекрасном сне. Однако и этого ему не дали. Ксаниэль всегда удивлялся способности друга появляться в его спальне с утренним докладом сразу же после его пробуждения. На все вопросы и даже приказы, Кэр лишь туманно улыбался, ссылаясь на свою излюбленную отговорку - везение.