Любопытство побороло лень, и король приоткрыл левый глаз. Теперь он имел возможность наблюдать, как герцог с самодовольным невозмутимым видом устраивается на краю королевского ложа, совершенно не смущаясь своего неприличного поведения. Впрочем, поведи его друг себя иначе, и король решил бы, что случилось что-нибудь непоправимое, а так можно не волноваться. Губы сами по себе расплылись в улыбке, и правый глаз тоже соизволил открыться.
- Ты неисправим, мой друг, никакого почтения к венценосным особам, - тяжелый обреченный вздох, призванный вызвать хоть капельку сочувствия у собеседника.
- Почтение надо заработать Ксан, и явно не сомнительного рода сделками с будущей женой...
- Ну, что опять не так? - почти взмолил Ксаниэль. Весь остаток бала Кэриен порывался прочистить другу мозги, но король этого не желал и всеми правдами и неправдами отмахивался от надоеды советника, старательно избегая оставаться с тем один на один. Ксаниэлю самому не нравилось произошедшее, он чувствовал себя виноватым за то, что дал волю своим чувствам. Но отказываться от сделки он пока и не думал, слишком пресной стала его жизнь в последнее время.
- Ох, Ксаниэль, ну нельзя же быть таким слепым... Ты что, так до сих пор и не понял, какой карт-бланш предоставил своей супруге?
- Ну и что? Она для того нам и дарована, пусть делает что хочет! - уж что-что, а свободы невесты интересовали короля в самую последнюю очередь, и то исключительно в силу любопытства - а чего она со всем этим сможет придумать? Править он не желал, а вот охота...
- Ну, уж нет. Тебе может и все равно, а я предпочитаю не терять контроль над ситуацией. Хорошо хоть все произошло спонтанно, она явно сама не ожидала такого развития событий и даже не перечитала условия сделки.
- Что ты там написал?
- Ничего особенного, просто сформулировал ее пожелания несколько иначе, заложив в них некоторые ограничения. А то, знаешь ли, не спать с мужчинами - совсем не сопоставимо с даруемыми вольностями. Да и ты случайно можешь перестараться...
- Ладно, со сделкой я как-нибудь разберусь сам, и хитрости твои не понадобятся. Как она вообще?
- Держится молодцом, не ожидал такой выдержки, платье-то у нее самое тяжелое на балу было. А признаков усталости она старалась не выдавать до последнего. А уж, с каким трудом, ее высочество вставала сегодня и приводила себя в рабочий вид... У Эллис железная воля, в таком состоянии в такую рань, я бы ни за что не встал, даже если бы от этого зависела моя жизнь. Так что думаю поставленное ею условие не с бухты-барахты взялось. И я настоятельно рекомендую тебе разобраться с вашей сделкой иначе, чем попытавшись выполнить ее условие. Она выстоит.
- Посмотрим...
Так просто сдаваться, даже не попробовав, Ксаниэлю совершенно не хотелось. Слишком давно он не охотился на тварей из магических аномалий, и устоять перед сопоставимой по азарту схваткой он теперь просто не мог. А уж после убеждений Кэриена, у него и вовсе взыграла гордость, так хотелось доказать тому, что он со своей паранойей главы СБ слишком переоценивает иномирянку. Она женщина, всего лишь женщина, а значит рано или поздно не устоит, перед ним, или же перед скоро пребывающими гостями. В отношении способностей некоторых представителей иных рас затащить в свою постель даже неприступную скалу он не сомневался. Тут же возникла мысль, в крайнем случае, попросить кое-кого о помощи, только вот всколыхнувшаяся в глубинах ревность заставила отринуть ее как несостоятельную. Ксаниэль должен был сделать это сам, тем самым еще и доказав что он ничуть не хуже всяких драконов, да демонов с эльфами.
Кэриен легко прочитал по лицу друга все его размышления, и едва удержался от того, чтобы не скривиться в ответ. Впрочем, он и сам в качестве крайнего варианта обдумывал подобное разрешение ситуации. Как окончательно относиться к заключенной сделке, герцог еще не определился, ему очень нравилась Эллис, но полностью доверять ей он пока остерегался. Теперь она все-таки заполучила возможности действовать как во благо, так и во вред, считая это благом...
- Ты так и думаешь нежиться в постели до обеда? Подготовка к свадьбе, все еще требует твоего участия, - Кэриен решил за лучшее переключиться на другую тему, но это отнюдь не означало, что он оставит Ксаниэль в покое и не попытается, так или иначе его образумить.
- А Эллис на что? Как раз, будет занята полезным! - невинное выражение лица, портили демонята, пляшущие в глазах его величества.
- Тогда хоть с отчетом по безопасности соизволь ознакомиться, - герцог протянул другу внушительную папку, искрящуюся от обилия защитной магии, - и не забудь убрать ее в хранилище, я буду очень недоволен, если ты опять забудешь ее в своем всем-кому-не-лень-доступном кабинете!
Ксаниэль горестно вздохнул, мечтая заниматься совсем другими делами, но папку взял и даже раскрыл.
Цокая небольшими коблучками и стараясь не запутаться в многочисленных юбках, Эллис неслась по коридорам дворца со скоростью явно не подобающей не то что королеве, но и даже простой служанке. Гвардейцы и те едва поспевали за ней. Однако войти в обеденную залу после короля стало бы верхом неприличия, вот и приходилось спешить. Ощущение что она не успевает, как посетило ее во время утренних дел, так и не отпускало до сих пор. Даже невероятно раннее пробуждение не спасло ее, все равно потом пришлось слишком долго приводить себя в рабочее состояние. А потом потянулась нескончаемая вереница знатных дам, желающих личной аудиенции у ее высочества, к которым еще и маркиз Бали добавился, оккупировавший ее гостиную и нудно вещавший о свадьбе и во время прочих аудиенций, и в перерывах между ними.
Перед двустворчатыми дверями, изобилующими позолотой и деревянными мозаиками, Эллис вынужденно притормозила, оправляясь и пытаясь отдышаться. Под глас церемониймейстера в зал с нескрываемым достоинством вошла невеста короля. Вот только на обед ее совсем не ждали, и место по правую руку от короля занимала герцогиня Орьениаль, самая высокороднейшая из присутствующих дам, наследница огромного состояния и герцогского титула. Свободны были только кресла короля и королевы. Все гости, приветственно поднявшись со своих мест, как один пристально смотрели, на почти остановившуюся девушку, кто-то со злорадством, но большинство с сочувствием. Эллис же приняла решение быстро, и лишь обозначив небольшую растерянность и отсутствие выбора, она устремилась к месту королевы.
Короля объявили, едва девушка опустилась в кресло. Ксаниэль с постным выражением лица прошел к своему месту во главе очень длинного стола, на сотню гостей не меньше. Невесту и ее нарушение этикета он словно и не заметил. Однако стоило свершиться церемонии с первой переменой блюд, как его величество склонился к уху девушки.
- Уже пользуетесь плодами нашей вчерашней сделки, - его голос не осуждал, а заигрывал.
- Увы, мой король, мне просто не оставили выбора, - печально и томно вздохнула девушка. Даже в столь резко переменившейся ситуации Эллис решила за благо продолжать играть свою кроткую роль, и действовать, как и задумывалось ранее, осторожно и обходными путями, теперь возможно чуть более короткими. Наконец получив столь желаемое, да еще и в полной мере, она вдруг поняла, что просто не знает, что со всеми своими свободами делать. Эллис, несмотря на все утренние размышления, так и не придумала с какой вообще стороны подступиться к дарованным возможностям и как их можно использовать в складывающейся ситуации. Зато охотящегося на нее непредсказуемого супруга она на свою голову заполучила.
- Ваше величество, - подала голос, сидящая достаточно близко, чтобы все слышать, герцогиня Орьениаль, - я думаю, здесь несомненна вина распорядителя церемоний, он должен был рассчитывать на появление ее высочества, даже если она не почтила завтрак своим присутствием и присутствовать на обеде не собиралась. Да и моя вина несомненна...
- Ну что вы Ориона, о какой вине может идти речь! Это место уже давно было вашим по праву.
А вот сейчас король явно заигрывал с миниатюрной, фигуристой и вполне симпатичной на личико герцогиней. При своей абсолютной неревнивости, Эллис оставалось лишь потешаться над подобными попытками, да украдкой изучать собравшихся в зале людей. Все двадцать герцогов и одна герцогиня, наследница титула, присутствовали в этой зале, и располагались ближе всего к королевской чете по древности своего рода. Почти все они были либо с супругами, либо с наследниками. И они все выглядели непривычно молодыми, но лишь у пятерых еще не было своих детей, включая Орьениаль и Каэрсанит. Единственный близкий знакомый Эллис, уже пребывая в далеко не трезвом виде, продолжал накачиваться вином через пару человек по левую руку от нее. Кэриену явно было скучно без его обыкновенной компании, и он, не скрываясь, демонстрировал это.
Понаблюдав немного за своим единственным другом, сейчас совсем не похожим, на того человека, с которым ей доводилось общаться, будущая королева переключилась на дальнюю половину стола, где присутствовали наиболее видные государственные деятели страны. Всех этих людей ей предстояло узнать, понять и найти к ним подход. Лишь король, постоянно пытающийся соблазнительным голосом прокомментировать какое-нибудь блюдо, отрывал девушку от наблюдения за интересующими ее персонами, от разговоров, что велись во время королевского обеда.
Будущая королева утолила свой голод довольно-таки быстро. Для приличия поковырявшись вилкой в очередном блюде еще некоторое время, Эллис все же решила первой покинуть обеденную залу.
- Ваше величество, позволено ли мне будет покинуть вас? Я более не голодна, а подготовка к свадьбе требует много времени.
- Жаль, дорогая, что вы спешить нас покинуть, но возражений мы не имеем.
Автоматические двери залы медленно и привычно закрылись за спиной девушки. Слуги и свитские ожидающие господ у трапезной мгновенно склонились в поклонах. Эллис растерялась на мгновение, еще не привыкшая к оживленности дворца. Но Миларина вовремя оказалась рядом, позади стукнули каблуками готовые гвардейцы.
- Миларина, - негромко подозвала к себе камеристку будущая королева, едва они достигли первого пустого коридора.
- Да, ваше высочество!
- Я хочу, чтобы ты взяла четырех гвардейцев и с ними отправилась в мои покои из холла Величия, - Эллис говорила едва слышно, так чтобы ее могла расслышать лишь идущая рядом камеристка. - Там ты всем кто пожелает меня видеть будешь сообщать, что я устала за утро, а обед оказался слишком плотен, поэтому я уединилась в своих покоях для отдыха. Если мною будет интересоваться король, и только в этом случае, и только ему сообщишь, что я занимаюсь в библиотеке. Мне хватит и одного гвардейца.
"Тем более один гвардеец никак не сможет покинуть свой пост и доложить о месте моего пребывания".
- Но, ваше высочество...
- Я думаю, с хорошим приданным вами вполне может заинтересоваться даже граф.
- Спасибо, ваше высочество!
С каждым часом проведенным во дворце, уверенность Эллис в собственных силах только крепла. Одна проблема уже решена, а в холле свернув в нежилой дворец, она скинет еще и хвост тайной слежки...
Эллис прокралась в библиотеку как мышка, скрывающаяся от кошки, вызвав веселую улыбку на старческом лице. Дэриэн уже почти забыл, каково это иметь дело с детьми, особенно считающими себя взрослыми и очень-очень умными. Они думают, что хитрее всех окружающих, что их уловки и попытки манипулировать это высший пилотаж, а не детский лепет. И какой бы способной не была избранница Первых ей еще очень долго и очень многому придется учиться и у него самого, и у жизни, что не любит зазнайства и рано или поздно не больно, но очень обидно дает по носу.
Дэриэну очень многое хотелось обсудить с Эллис, пожурить ее за ту массу глупостей, что она успела совершить за последние сутки, но раскрывать хотя бы малую часть карт еще рано. Девушка должна привыкнуть к нему, должна найти в нем мудрого и заботливого отца, которого ей так всегда не хватало, почувствовать единственную опору в этом нестабильном мире. Она совсем не глупенькая и даже сейчас способна все понять, и не задавать лишних вопросов... вслух, а вот про себя их возникнет тысячи, и десятки тысяч возможных ответов на них. Увы, сомнения не самый лучший советник. Но вот за столь явный уход от слежки будущую королеву надо обязательно пожурить, незачем навлекать на него лишние подозрения, один глава СБ уже смог заглянуть в игры высоких. А вот обсуждение сделки он оставит на потом, благо девушка пока не спешит пользоваться внезапно свалившимися на нее возможностями, значит не все еще потеряно.
Легкий хруст бумаги, магический свет, словно разлитый в воздухе и не дающий теней, и огромное количество букв, еще мало знакомых Эллис, но за ними скрывается так много интересного. Дэриэну нравится жажда знаний избранницы и стоит ей устать от мельтешения букв, стоит ей задать вопрос, как он начинает говорить. А он всегда был одним из лучших рассказчиков, его плавная речь ничуть не убаюкивает, наоборот заставляет концентрироваться на услышанном, с жадным блеском в глазах внимать каждому слову. И казалось, они начали буквально с часок назад, а впереди целое море неизведанного, такое огромное, что кажется глупостью мысль пойти спать и оставить все это до следующего дня. Но Дэриэн понимает что пора, и чтобы не казалось его подопечной, большего она за сегодня уже не усвоит. Хватит с нее и геополитических особенностей того места, куда она попала: круглая планета, два материка, находятся они на западном, самом крупном, протяженностью с севера на юг в шестьсот пятьдесят десятин, а с запада на восток лишь в триста тридцать. Климат у них на всей планете мягкий, с очень низкой амплитудой колебания температур. Есть моря, заливы, горы и тринадцать рас, живущих на этой планете. Вот про расы он рассказал девушке куда подробнее, уже через три дня ей предстояло познакомиться с представителями всех из них. Да и прибудут не просто полномочные послы, а сами августейшие особы. А вот информация про межрасовый совет вызвала в глазах девушки совсем не понравившийся друиду блеск. Теперь ему надо подумать, как уберечь новоиспеченную королеву от излишней активности на межрасовой сцене, там собрались слишком крепкие для нее орешки.
Кабинет герцога выдавал в нем человека практичного и склонного к абсолютизации порядка. Что совершенно не вязалось с обыкновенно пусть и элегантным, но все равно небрежным видом самого герцога. Каждая бумажка здесь имела свое место, точно отведенное ей хозяином. Массивный стол и удобное кожаное кресло, с отличными эргономическими показателями, позволяли Кэриену работать подолгу, не заботясь об усталости. Нередко в этом кресле глава СБ проводил ночи напролет, забыв об отдыхе и сосредоточившись на работе. Увы, его день и вечер принадлежал маске вызывающе наслаждающегося жизнью молодого герцога.
Всю остальную площадь комнаты занимали стеллажи с книгами и документами, скрывающие не один потайной механизм. Кабинет являлся святая святых службы безопасности, располагаясь в одном из помещений закрытого дворца.
Дверь отворилась бесшумно, как почти все двери во дворце. Но Кэриену, чтобы узнать о посетителе, оказалось достаточно небольшого колебания воздуха, и едва различимого звука. Оторвав взгляд от документов, он сильно удивился, обнаружив на пороге короля. Ксаниэль появлялся в этой комнате очень редко и в основном по не требующим отлагательства делам.
- Ксан, что-нибудь случилось? - причины столь непривычного поведения его величества, сильно заинтересовали Кэриена, неужели тот тоже уже обнаружил пропажу ушедшей от слежки девушки.
- Ну, если считать случаем ответственного за свадьбу маркиза Бали, - начал Ксаниэль, удобно устраиваясь в еще одном кресле, - то можно сказать и так, потому что он, в самом деле, случился на мою голову: видите ли моя невеста так устала после обеда, что категорически отказывает всем в аудиенции и он занялся мной. Я едва скрылся от него и надеюсь немного отсидеться у тебя. А заодно мне интересно, чем занята настолько уставшая, ее высочество.