- Она что - Ангел Смерти? - попыталась пошутить Анна.
Но Алексей был серьезен, как никогда и недоверчивая улыбка слетела с ее лица.
- Ангел - всего лишь Вестник. Хоть Смерти, хоть чего-то еще. Ты не знала об этом? У Даши и Смерти другие отношения. Может быть, она ее сестра? Или подруга? Не знаю. Я похож на сумасшедшего, да, Аня?
- Нет, - покачала она головой. - Потому что тогда сумасшедшие здесь все. И я тоже.
Кто-то легонько коснулся ее плеча. Анна обернулась и увидела Дашу. Повзрослевшую, красивую, сильную, уже не кажущуюся такой беззащитной и хрупкой. Сосредоточилась и укрыла ее от всех до кого смогла дотянуться взглядом.
- Рано еще, - удивленно посмотрела на нее Даша. - Ты бы еще сразу мальчика “рисовать” стала.
- Ничего, мне не трудно. Лучше сразу начинать, - внимательно оглядываясь вокруг, сказала Анна.
- Ты уже была в этом отеле?
- Да, обычные “зрители”. Двое из них - охранник и горничная - очень хорошие, увидят все в деталях и с большими подробностями. Остальные подтвердят. Видеокамеры начальник смены уже выключил. Слушай, хочешь, я пойду с тобой к американцам? Инстинкт самосохранения отключить невозможно, но хотя бы…
- Нет, Аня, ты сама знаешь, что это не для тебя. Спать потом три дня не сможешь. Зачем?
- Я видела их. Они такие… Здоровенные… Очень! И, наверное, опытные.
- Наверное. Других бы и не послали сюда. Или, ты думаешь, они нас и не уважают совсем? - засмеялась Даша, но, посмотрев на озабоченное лицо подруги, прогнала улыбку с лица.
- Не волнуйся, здоровенные, сильные, опытные - это не имеет никакого значения. Не в первый раз.
- Даша, я уже давно знаю тебя и постоянно думаю… Скажи, неужели ты, действительно, никогда и совсем не боишься?
- Но ты ведь тоже не боишься вот этого автобуса? Да, Аня? Хоть он очень большой и может сбить и даже переехать тебя. И я отношусь сейчас к этим ЦРУшникам, как к двум большим неповоротливым автобусам. Которые никогда никого не собьют - если быть внимательным и осторожным, и соблюдать элементарные правила. Ну, ладно, пойдем, работать пора.
ВОЛЬНЫЙ ГОРОД КАЛГРЕЙН.
ОШИБКА УЛЬВНИНА И ЭТАН
Тяжелая дверь в кирпичной стене неохотно сдвинулась с места и открылась перед ними. Большие деревья старого сада с трудом угадывались в темноте, вдалеке светились окна двухэтажного дома.
- Путь свободен, Светлая госпожа, - склонился перед ней человек в темной одежде. - Сторож связан, собаки спят, люди, собравшиеся там, ни о чем не подозревают.
- Выход к морю?
- У пирса две прогулочные лодки, далеко на них не уплывешь, но мы, разумеется, оставили охрану.
- Хорошо, Сигнир, дальше мы сами, - сказала Этан.
- Займите позиции по периметру усадьбы, - тихо приказал Ульвнин. - Никого не выпускать. Задержать всех, кто попытается выйти отсюда.
Человек в темном остался на месте.
- Что еще? - удивленно посмотрела на него Этан.
- Я мужчина, рыцарь и граф, моя Госпожа, - глядя на нее сверху вниз, с вызовом ответил Сигнир. - Мне не нравится, что мы пришли сюда тайком, словно воры, однако я выполнил приказ. Но теперь, когда настал час открыто сразиться с врагами, честь не позволяет мне отступить. Наш род прославлен в боях, и воины десяти поколений моих предков неизменно шли в первых рядах армий всех королей Сааранда. Это дело не для женщин. Останьтесь здесь и уступите мне место рядом с моим комтуром.
- Напыщенный идиот, - скривившись, прошептал Ульвнин, хотел шагнуть вперед, но Этан удержала его.
- Какая невиданная честь для меня, господин граф, говорить с Вами, - сказала она, усмехнувшись так, что у Ульвнина похолодели руки. - Я ведь всего лишь дочь крестьян из деревни Сейне, что в провинции Ольванс. Воспитанница Лодина, который был сыном ремесленника из Ленаара. Мне, вероятно, следует быть очень почтительной и послушной, чтобы Вы не отправили меня прислуживать на кухню, не так ли?
“Господи, ну за что мне это все? Хорошим не кончится”, -
с тоской подумал Ульвнин и открыл, было, рот.
- Подожди, комтур, - снова остановила его Этан. - Давай еще немного послушаем твоего графа.
- О какой кухне Вы говорите? - настороженно глядя на нее, произнес Сигнир. - Кто может приказать Вам такое?
- В таком случае, я сама приглашу Вас туда - как только мы вернемся обратно. Научу чистить картошку, мыть полы и посуду, выносить мусор. Это очень пригодится Вам в случае повторных недоразумений. Понятно?
- Ну, зачем ты так сразу, Этан? - морщась, словно от зубной боли, произнес, наконец, Ульвнин. - Сигнир еще слишком плохо знает тебя и не хотел оскорбить. Думаю, что он немедленно принесет свои извинения.
“Извиняйся, дурак”, - мысленно крикнул он, и, видимо, не слишком надеясь быть услышанным, пользуясь темнотой, ударил его ногой по голени. К счастью для графа, тот понял все сразу
и правильно.
- Я буду счастлив заслужить Ваше прощение даже ценой своей жизни, Великая госпожа, - встав на одно колено, сказал он.
- Ладно, проехали, - вздохнула Этан. - Не обижайся и ты на меня, Сигнир. Надоело просто, что все меня за совсем уж беззащитную и безобидную девочку принимают - до тех пор, пока не разозлюсь и не врежу хорошенько. Оставайся со своими людьми здесь и выполни приказ. Пойдем, комтур.
Они прошли в сад и по красивой, причудливо изгибающейся дорожке, направились к то ли небольшому дворцу, то ли к огромному и роскошному дому. Мелкая гранитная крошка чуть слышно скрипела под их ногами.
- Вообще-то у нас не имеют значения счет в банке, титулы и звания, - извиняющимся тоном сказал Ульвнин. - Место и положение в Ордене определяются только способностями и личными качествами человека. Но это никак не укладывается в дубовые головы некоторых аристократов.
- В новом Сааранде так будет везде, не только в Ордене, - ответила Этан. - И дурь из этих дубовых голов мы выбьем. Вместе
с мозгами, если потребуется.
Ульвнин поежился и ничего не сказал.
“И ведь выбьет, - подумал он. - Попробуй, останови, такую.
И я даже и не знаю: хорошо это или плохо? Но всегда буду вместе и рядом с Этан”.
Белоснежные мраморные львы охраняли широкие ступени крыльца. Две бронзовые нимфы рядом с ними держали в руках зажженные фонари.
- Материальных проблем для этих заговорщиков, похоже не существует, - погладив по голове одного из львов, сказала Этан. - Что это за усадьба?
- Когда-то она принадлежала министру Двора Верлиниэна-предпоследнего короля Сааранда, отца Вериэна. Десять лет назад ее по дешевке купил Карслин - это один из здешних деляг, он тогда очень разбогател, играя на бирже. Потом сюда пришли совсем уж серьезные люди, которые доступно, с мечами в руках, объяснили ему, что жадным быть нехорошо и попросили подвинуться. Он не разорился, но
и звезд с неба теперь не хватает - обычный середнячок, каких много. Но усадьбу за собой все-таки сохранил. Сам здесь бывает редко, дела требуют постоянного присутствия в городе. А вот младший сын часто наведывается. И каждый раз не один - с компанией. Принимает много гостей, самых разных, но, в основном, сверстников. Никаких наркотиков, пьянок, скандальных вечеринок и оргий. Такое впечатление, что не золотая молодежь, а пожилые респектабельные господа за картишками и бокалом вина вечера коротают. Более того, у них, похоже, имеется какой-то особый язык для общения со своими и система тайных знаков, с помощью которых они обмениваются информацией и получают извещения о месте и времени новой встречи.
- Ну, это я уже знаю, - кивнула Этан. - А сейчас мы узнаем еще больше. Ты как, готов, комтур?
- Я всегда готов служить Вам и выполню любой приказ, моя Светлая госпожа.
- Какой же ты, все-таки, мстительный, Ульвнин, - чуть заметно улыбнулась она. - Ладно, кончай издеваться, пойдем, посмотрим, что у них там.
Массивная дубовая дверь беззвучно раскрылась перед ними,
и они вошли в большой полутемный холл. Слуга в богатой, но явно не новой, много раз стираной, ливрее возник перед ними и, молча, протянул руки, предлагая снять плащи. Недоуменно переглянувшись, они отрицательно покачали головой. Швейцар не стал настаивать и так же, молча, указал рукой на одну из дверей. Теперь они оказались в странном помещении, больше всего похожем на каминный зал какого-то старинного замка. Около десятка молодых людей и четыре девушки повернулись к ним. Зрелище оказалось просто потрясающим: собравшиеся были одеты и выглядели так, словно только что сошли с картины, написанной лет триста назад. Ульвнин застыл на месте, а удивленная Этан потрясла головой, словно пытаясь избавиться от наваждения, но никто из этой странной компании не исчез и не растаял в воздухе.
“Костюмы и платья, кажется, очень дорогие, сшиты явно на заказ, - подумала Этан. - А вот доспехи и мечи бутафорские”.
- Благородный барон Кэрингем! - после небольшой паузы, обратился к Ульвнину молодой мужчина в самом богатом костюме
и серебряной короне на голове (“видимо, сын хозяина дома”, - догадалась Этан). - Как мы рады, что Вы, наконец, решились присоединиться к нам. Вы среди друзей, проходите к очагу и не опасайтесь предательства. И представьте нам, наконец, свою юную спутницу. Неужели сама Эниер, жрица Всеблагой Богини, оказала нам великую честь, почтив своим присутствием этот скромный замок?
- Смешно, - задумчиво глядя на него, тихо сказала Этан. - Ты что-нибудь понимаешь, комтур?
- Конечно, понимаю, Этан, - изо всех сил стараясь не улыбаться, ответил Ульвнин, и, повернувшись к юноше, ответил ему торжественным, полным достоинства голосом:
- Примите нашу благодарность за приглашение, сир Веленстан, но мы очень спешим и не можем сейчас воспользоваться Вашим гостеприимством.
Этан взмахнула рукой. Лжевеленстан и его самозваные друзья и союзники потеряли к ним интерес. Они быстро вышли на крыльцо и хохочущая Этан буквально повисла на плече Ульвнина.
“Господи, какая же она легкая, такое впечатление, что совсем не весит ничего”, - подумал комтур, осторожно поддерживая ее.
- Значит, театр без зрителей, - сказала, наконец, Этан. - Они изображают героев романа “Братство Сангарда”, да, Ульвнин?
И почти верят во все это? Здорово же мы с тобой облажались. Столько времени потратили - и вот, пожалуйста. Слушай, как ты думаешь, у них с головой все в порядке? Они что, ненормальные?
- Нет, Этан, - покачал головой Ульвнин. - Абсолютно нормальные. Я узнал некоторых из них. Два студента, начинающий адвокат, секретарь мэрии, аптекарь, учительница… Не лентяи и не бездельники. Самые обычные, не слишком богатые, но и не бедные, вполне уважаемые в городе люди. Просто в детстве не наигрались, наверное.
- Да, вот ведь что, оказывается, люди себе даже теперь позволить могут… А я и в детстве не слишком много играла,
и сейчас никакой личной жизни. Скажи, комтур, а я же, наверное, если со стороны посмотреть, очень скучной кажусь? И совсем не интересная?
- Ты просто невероятная, Этан. Таких никогда не было, нет и не будет, наверное. Береги себя.
- Для кого, Ульвнин? - тихо спросила Этан, и улыбка исчезла
с ее, сразу ставшего серьезным, лица. - Молчи, не говори ничего.
Гранитная крошка снова скрипела под их ногами, ветер усилился и с неба уже готовы были упасть первые капли теплого летнего дождя. От ствола одного из деревьев отделилась темная фигура,
и Сигнир вопросительно посмотрел на них.
- Надеюсь, сторож не сильно пострадал? - обратилась к нему Этан.
- Можно сказать, вообще не пострадал, - пожал он плечами. - У меня работают профессионалы, а не костоломы из клана Серого шарфа. Я хотел сказать, из бывшего клана…
- Освободите его и постарайтесь сделать так, чтобы он ничего не помнил. Никакого физического воздействия, ты понял меня, Сигнир?
Граф, молча, кивнул головой.
- Уничтожьте все следы и возвращайтесь, - приказал Ульвнин. - Все объясню завтра утром, придешь ко мне в девять часов.
Они вышли за ограду и неторопливо пошли вверх по улице. Запряженная парой вороных лошадей, неприметная, но добротная
и удобная закрытая коляска догнала их через пять минут. Ульвнин открыл перед Этан дверь, сел рядом с ней. И сразу же в землю ударили струи сильного дождя.
- Надо же, как мы вовремя, - посмотрев в окно, сказал комтур. - Сушиться дома не придется.
- А по Витмирну и Сарниму так ничего существенного и нет до сих пор, - невпопад ответила Этан. - Ведь знаем прекрасно, что клейма на этих предателях ставить негде, но доказательств никаких. Все боятся и молчат. Не верят, что мы сможем их защитить.
И вот эта ниточка тоже в никуда ушла. Что делать, комтур? Закрыть на все глаза и ударить первыми?
- В крайнем случае, придется так и поступить. Окажемся в роли мятежников и узурпаторов. Будет куча трупов. И соседи, конечно же, откажут нам в легитимности. Надо, все-таки, наверное, еще подождать немного.
- Мне кажется, что все изменится очень скоро, - задумчиво глядя на него, сказала Этан. - Не знаю, когда и как, но чувствую. Будто натянута и вот-вот порвется какая-то струна. Все балансирует словно на лезвии ножа, и готово упасть - еще не знаю в какую сторону. И тогда придется действовать. Без оглядки на врагов
и друзей, договоры, ситуацию вокруг, законность, политическую целесообразность и так далее. А пока еще есть время. Ты прав, мы немного подождем, комтур.
ВИТМИРН И САРНИМ. ВАЖНЫЕ РЕШЕНИЯ
Это большое здание в самом центре Калгрейна сразу бросалось в глаза. Оно был много раз перестроено, многочисленные пристройки и даже новый этаж до сих пор угадывались, несмотря на все старания самых известных и высокооплачиваемых архитекторов страны. Странный был дом. Именно такой, в каком и надлежит жить нуворишам. Уже второе поколение этой династии неблагородных разбойников сломает его к чертовой матери, но отцу-основателю дом кажется богатым и красивым. Витмирн уже бывал здесь, и знал, какой лабиринт коридоров и лестниц ожидает его за дверью. Даже и пытаться не стоит самому искать дорогу к хозяину особняка. Кланяющийся дворецкий вел его по комнатам, обставленным с вызывающей роскошью. Позолота, колонны, лепнина, мебель из черного дерева, огромные золотые сервизы, антикварные вазы и статуи - все расставлено абсолютно бессистемно, в случайном порядке. И никогда на выветривающийся запах псины. У хозяина восемь собак. И, ладно бы красивых, умных и сильных псов одной из служебных пород! Нет, какие-то криволапые слюнявые уроды, очень модные в последнее время в аристократических домах Кинарии.
“Такие вот собачники - абсолютно ненормальные люди, - думал Витмирн, перешагивая через одного из этих жирных монстров, который, с трудом оторвав голову от пола, теперь лениво гавкал ему вслед. - Я давно замечаю это. К собакам они относятся, как
к людям, а к людям - как к собакам. И Сарним - не исключение”.
Дворецкий подобострастно постучал в большую, окованную железом и украшенную монограммами дубовую дверь, дождался ответа, и с низким поклоном, осторожно открыл ее - так, словно она была стеклянной или сделана из бумаги. Толстый неопрятно одетый коротышка поднял голову и махнул рукой, приглашая пройти к свободному креслу. Среди вороха бумаг на трех больших столах Сарним был похож на большого жирного паука в своей паутине. Витмирн бросил взгляд на сваленные в кажущемся беспорядке документы и только головой покачал. Он был уверен, что Сарним сможет на память пересказать содержание любого из них. Да, голова у коротышки работает, ничего не скажешь. Опутал здесь всех, окрутил, несколько раз купил и продал, так что весь Калгрейн ему должен. И никак мимо него не пройдешь. Хоть
и противно.
- Присаживайся, Витмирн, - снисходительно кивнул ему Сарним, ловко меняя местами документы на одном из столов - словно пасьянс раскладывал. - Слышал про Барета? Помер от того, что мужские причиндалы ему какая-то приезжая девка оторвала.
Я давно говорил, что эта его любовь к молоденьким до хорошего не доведет. Но чтобы вот так - даже я не ожидал, честно говорю.
“Не знает ничего про Этан? Вот уж никогда не поверю. Притворяется зачем-то”.
- Я слышал, что там с ним еще четыре головореза и двенадцать магов были, - сказал он, садясь в кресло. - И еще господин Бранмин им компанию составил.
- Да, Витмирн, помогла нам Этан, - противно засмеялся Сарним. - Прямо хоть в долю бери. Этот прохвост Бранмин мертв,
и теперь некому мне на пятки наступать. А в клане Серого шарфа сейчас заместители Барета друг друга режут, думаю, что не скоро успокоятся. Из достойных уважения людей один только Ульвнин
и остался. Нет, если серьезно, я бы этой девчонке хороший процент дал - лишь бы ни во что не вмешивалась. Возьмет, как думаешь?