Когда-то это был хороший город. Я смотрел на то, что осталось от Калининграда. Это даже руинами назвать сложно. Большинство домов давно сравняли с землей. Не осталось деревьев, строений – ничего. Только следы битв.
Я завис недалеко от белой цитадели. Надо же. Новую строить начали. Да и армия смерти вылезла, возвела новые зиккураты. А вон что-то интересное... Насчет деревьев я всё же ошибся. Где-то с десяток граней были оплетены непроходимыми зарослями. Ещё одна из фракций заявилась сюда? Плохо.
Были и другие следы. За какими-то проходами виднелись энергетические щиты. За другими обычные защитные сооружения. Где-то стояли искатели, а где-то они выходили наружу и шли в другие, ближайшие грани.
Ходят, как у себя дома. Пора с этим заканчивать.
Белая армия нагнала войск, в том числе ангелов, но не то, чтобы много. Я бы сказал, что самый минимум, чтобы удерживать своё влияние на перекрестке. Мелочиться я не стал и заново снёс цитадель. Обычные солдаты и ангелы попытались что-то сделать, но я не обратил на них внимание – занялся совсем другим.
Запустил в землю прямо под гранью заранее подготовленное заклинание. То врезалось в твердь, раскрылось и земля стала медленно подниматься наверх. Все камни, что находились в радиусе ближайшей сотни метров, стягивались сквозь мягкие породы земли.
Увидев, что процесс разворачивается, как надо, переключится на тех, кто пытался меня достать. Здесь и сейчас не надо сдерживаться.
Бой вышел коротким, пусть и жестким. К его концу грань полностью закрылась под камнями. Я спустился ниже и принялся за следующую часть, выжигая руны и накладывая заклинания, чтобы укрепить защиту.
Камень – это вовсе не панацея. Такую преграду сможет проковырять и слабенький искатель. Но это что касается обычного камня. В случае укрепленного и заколдованного – потребуется как следует повозиться.
Сам по себе камень не удержит всех. Есть способны, позволяющие преодолевать физические препятствия. Или есть маги камня, способные его просто раздвинуть. Но я и не надеялся блокировать всех.
Я, во-первых, хотел заблокировать большинство. Во-вторых, хотел затруднить продвижение оставшемуся меньшинству. Если один искатель преодолеет защиту, то это не тоже самое, что из грани выйдет армия. А армия по определению выйти не сможет. Мало шансов, что у всех будут подходящие способности. Но даже если будут, то такая армия уникальна. Лучше пусть она одна лезет, чем все вместе. Придумаю ради неё отдельное решение, если что.
Сложность в том, что граней с пару тысяч. Закрыть каждую – титанический труд. Но все и не надо. Часть миров пусты, оттуда не прут враги. Я бы сказал большая часть. Так что надо заблокировать несколько сотен самых опасных мест и взять их под контроль.
Действовал я не просто так. Пару месяцев моделировал возможные события. Блокировал грани, накладывал те или иные защитные заклинания и натравливал с других сторон на них все известные стороны. Горькая истина в том, что если хотя бы тройка фракций слаженно ударит в один момент, то удержать защиту не получится. Зато получится доставить много проблем прущим сюда наглецам. Да и возможности для реагирования увеличатся. Как минимум угроза сведется с тысяч граней до локальных точек прорыва.
Следом за проходом в белой цитадели я взялся за ближайшие грани и поступил с ними также. Когда закрыл десяток мест, то принялся формировать следующий уровень чар, объединяя это всё в единую сеть. Не побоюсь этого слова, но то, что я делал, можно назвать высшим пилотажем. Не зря же столько времени убил на разработку защиты, используя то, что узнал в школе земли и то, что получил на уроке фортификации.
В каком-то роде мне повезло. Белая фракция очнулась где-то через час, когда я накрыл уже около сотни ближайших граней, буквально похоронив их под землей. Создавал я наверху ровную площадку, поднимая уровень земли и ровняя её. Делал это, чтобы сразу было видно, где случится прорыв.
Землю проплавили лучом белого света. Как банально. Потом оттуда повалили белые солдаты. Ну это просто оскорбление какое-то. Я не стал тратить на них сил. Открылись порталы и клановцы разрядили навыки. Ещё и военные отстрелялись, умудрились через один из порталов запустить ракетный залп, прямо в проход. Полыхнуло знатно, всех искателей смело. После того, как я вернулся, как мы зачистили несколько главных точек белой фракции, после сражения в Москве, где-то попутно началась работа по налаживанию связей с военными и прочими, кто готов был сражаться. Военных то не всех перебили. Далеко не всех. Обезглавили, это да. Но не убили. Вот они сейчас и отрываются, скидывая накопившуюся ненависть.
Из образовавшейся дыры собирался вылезти ангел. Ну и вылез на свою голову, которую я быстро отделился от тела и закинул обратно, запечатав проход. Само же тело оставил здесь, для своих нужд.
Сразу продолжать работать я не стал. Восстанавливал ту ману, которую потратил. Рано или поздно начнется активное сопротивление. Уверен, все стороны уже поняли, что я собираюсь делать и готовятся этому противодействовать. Поэтому я не тратил ману до суха, используя в основном запас из накопителей и непрерывно его возобновляя.
Наклонившись над обезглавленным телом, запустил познание и выпустил ауру, чтобы прощупать это существо. Поток информации шел медленно, словно нехотя, но всё же шёл. Неужели у существ такого уровня есть защита от этого умения?
Создав лезвие из воздуха, принялся вскрывать тело, отделяя слой за слоем. У него есть кровь, но не такая, как у обычного человека. Они используют ману, но не только. Следов ауры не вижу. На ум пришли воспоминания, как ангелы усиливались, когда рядом люди начинали молиться. Вера – как отдельный способ усиления?
Само тело было прочнее и крепче, чем человеческое. Рост у них в среднем два двадцать где-то. Архангелы, тех, кого я видел, ещё выше. И крыльев у них больше. Отличия на уровне черт лица не особо выражены. У всех светлые волосы, светло-синие глаза.
Строение внутренних органов ничем не отличалось. Даже расположение плюс минус такое же. Я, к сожалению, не знал идеально анатомию, чтобы утверждать наверняка. Единственное, что отметил – органы крупнее и прочнее. И гораздо выносливее. Может у меня сейчас такие же, после всех усилений и эволюций.
Главный вывод, который сделал – эти тела поголовно находятся на пике физического развития. А главная догадка – они искусственного происхождения. Надо ещё несколько ангелов изучить, чтобы убедиться или опровергнуть. Но интуиция подсказывала, что так и есть.
Да и Марта упоминала, что за ангелами стоит кто-то другой. Группа богов. Получается, они всего лишь мощное оружие, ширма для чужих интересов?
Тем не менее, система их считала за реальных мастеров.
Получается, белые боги выкачивают очки из других народов, чтобы потом плодить свою армию. А что, удобно. Не надо мучаться с лояльностью, можно сделать её априорной при выращивание новой пернатой машины для продвижения своих интересов.
Восстановив ману и убедившись, что белые пока не лезут, продолжил заниматься делом.
В следующие несколько часов я познал одну истину. На перекрестке не было друзей, были лишь конкуренты. Пока я запечатывал ангелов, никто не шевелился. А ведь было достаточно вывести сюда свои армии, чтобы создать непреодолимые проблемы. Если бы вывели несколько фракций, то всё, моя бы идея загнулась на ранних подступах. Да она бы загнулась, приди сюда хотя бы один князь. Ну или как минимум отложилась на неизвестный срок, пока я не восстановлюсь после битвы с ним. Если бы пришло два князя, то и всё, я бы ничего не смог сделать. Хуже того, вся Земля бы ничего не смогла сделать.
Нет, фракции сопротивлялись. Ангелы ещё пару раз попытались пробиться, но как-то вяло. Быстро заглохли. Потом я сцепился с какими-то левыми хренами, даже не зная, кто это такие. Они использовали какую-то стихию с фиолетовым оттенком. Я не стал разбираться. Положил всех и запечатал им проход.
Потом были другие стычки. Стоило мне подойти к какой-то грани, как оттуда кто-то пёр и пытался меня остановить. Орки, азуры, миносы и другие.
Были и исключения в череде боев. Несколько раз ко мне выходили на переговоры. Как ни странно, первые вышли представили золотого народа.
– Переговоры! – закричал искатель семидесятого уровня. Судя по ощущениям, он мастер. Не рядовую фигуру послали, решили рискнуть?
– Чего хочешь? – спустился я к нему.
Что примечательно, это был мастер-портальщик. Может он думал, что сможет исчезнуть, если я атакую.
– Ты собираешься заблокировать все грани? – спросил он прямо.
– Да.
– Это опрометчивое решение.
Странные от него эмоции исходили. С одной стороны я отчетливо чувствовал высокомерие. С другой стороны оно тщательно скрывалось. В целом он смотрел на меня, как на дикого зверя. Опасного, с которым приходится считаться, но всё же зверя, а не цивилизованного разумного. Вспомнился Бенфорд, которого прислал не переговоры император. Вот тот умел располагать к себе. А этот тип мне сразу не понравился. Даже если забыть про наш конфликт с золотой армией, всё равно он неприятен.
– И? – приподнял я бровь, прикидывая, убивать сразу или посмотреть, что скажет.
– Великий князь против этого, – заявил он на полном серьезе.
– Да? Пусть сам приходит и скажет мне это в лицо. Могу ему твою голову отправить в качестве послания. Хочешь?
– Не бери на себя слишком много, маг.
– Я уже восемь часов закрываю грани и никто меня не остановил. Ты правда так глуп, что собираешься угрожать?
Моя аура плотно накрыла мага и пространство вокруг. Если он попытается телепортироваться, то сильно удивится.
– Это было бы лишним, – криво улыбнулся он.
– Тогда уходи и не зли. Можете послать войска. В прошлый раз было весело.
– Тысячи жертв ты считаешь весельем? – возмутился этот... этот... а хрен знает, как назвать дурочка.
– Ага, – оскалился я, – Вы знатно меня усилили.
Пусть считают меня самоуверенным зверем. Я не против.
– Я уполномочен заключить торговой соглашение.
– Слушай, иди в жопу. Ты мне не нравишься. Пусть кого-то нормального пришлют.
Маг распахнул глаза. Сначала от моих резких слов, а потом от того, что не смог исчезнуть. Я подошёл и щёлкнул его по носу.
– Бу!
Он попытался дернуться и убежать, но тоже не смог. Я полностью его держал аурой. Слабак. Скрутив его, закинул за грань и запечатал проход.
Продолжение этой истории случилось часа через два. Отправили нового посланника, который очень вежливо спросил, на каких условиях я готов позволить вести торговлю между мирами и на каких условиях гарантировать охрану. А лихо они. Не просто ходить тут хотят, а ещё и меня на работы подрядить.
– Приходите через три дня. Сейчас я не готов общаться.
Ответ не понравился, но маг кивнул и ушёл обратно. Три дня для потока товаров это потеря больших денег. Но если они не готовы немного потерпеть, то зачем вести с ними дела?
Ричард не хотел идти в город. Это было уже третье место, куда они добрались.
Сам путь много времени не занял. Один из мужчин, не человеческой расы, обладал таинством сокращения дороги. Ричард не сразу это заметил. Сначала они шли через лес, потом вышли на плато. Ричард приметил где-то вдалеке и справа едва различимые горы. Спустя полчаса эти горы значительно выросли. А спустя ещё пару часов – оказались справа и сзади.
Это напугало Ричарда. Он и так жалел, что пошёл с подозрительной компанией вглубь чужого мира. А если они его бросят? Как потом выбираться?
– Что происходит? – прямо спросил Ричард у лидера группы.
– Ты про что? – бросил он ленивый взгляд, продолжая шагать.
– Мы как-то странно перемещаемся.
– А, ты про это. Нашим ногам повезло. С нами мастер троп, – кивнул он на одного из членов команды.
Тот хмуро посмотрел на Ричард и ничего не сказал. Главная его странность – это шнурки. Казалось, вся его одежда состояла из шнурков. Они как черви, торчали отовсюду. Самые длинные узелки мужчина держал в руках. Он их то связывал, то развязывал. До этого момента Ричард не особо обращал на это внимания, думая, что каждый имеет право на свои странности. А сейчас он стал подозревать, что именно с помощью шнурков мужчина делал так, что они незаметно сокращали километры.
– Полезно, – сказал Ричард, чтобы заполнить паузу и не показать то, что нервничает.
– Наверное, надо тебя со всеми познакомить, – предложил маг, – А то ты нас почему-то опасаешься. Желай мы тебя убить, давно бы прикончили, разве это не очевидно? – хмыкнул он.
– Просто никогда не был в других мирах, вот и нервничаю, – попытался съехать Миллер.
– Это дело такое, быстро привыкаешь. Меня зовут Саро. Я повелеваю огнем, как и ты. Наш мастер троп – Занатон, можешь звать его Зан, он не обидится. Каролина – именно она поставит тебя на ноги, если получишь ранения.
– А могу получить?
– Маловероятно, но... Сам понимаешь.
За всё время короткого пути они не встретили никого. Так что Ричард не понимал, не мог оценить степень опасности их похода. Но что-то подсказывало, что такие герои не будут собираться просто так.
– Это вечно хмурая красота – Хоя. Лучше не шути с ней. Она родилась без чувства юмора.
Ричард бросил взгляд на хрупкую девушку. Её полностью покрывала кожаная одежда: штаны, корсет, перчатки и сверху тонкий плащ. Волосы короткие, по плечи, завязаны в две косички. Если бы не холодное выражение лица, Ричард бы сказал, что она милая девушка. Ещё он приметил, что Хоя любит ножи. Постоянно крутит один в руках, то пряча его, то снова доставая. Почему-то мужчине показалась, что она легко перережет горло любому и даже не поморщится.
– Оставшиеся трое: Джа, Моджо и Бурый. Мы, кстати, идем по миру Джа.
– Зачем вы здесь?
– Скоро сам увидишь, – пообещал Саро.
И не обманул. Но Ричард не сразу понял, что значит то, что он увидел.
Где-то через полчаса после разговора они вышли к деревни. Несколько десятков домов, сложенные из бревен, ютились на возвышенности, недалеко от реки. Ричард увидел то, что напоминало огороды и поля. А ещё мужчина увидел, что в деревни никого нет. Двери в некоторых домах были открыты. Кое-где валялись вещи.
– Никого живого, – сказала Каролина.
Почему-то вид простой деревни заставил мурашки бежать по спине.
– Что здесь случилось? – спросил Ричард.
– Это нам и предстоит выяснить, – хмуро ответил Саро. – Джа?
Джа выглядел самым хмурым. Морщился, сжимал кулаки, зашёл в один из домов и вышел обратно.
– Никого, – сказал он коротко.
– Никаких следов нападения, – голос Хои прозвучал звонко и неожиданно. Ричард успел позабыть о ней, хотя не должен был. Он удивился, когда она оказалась рядом. – Только одежда валяется.
Одежда и правда валялась. Словно все жители в один момент решили раздеться там, где стояли и ушли в неизвестном направление голые.
– Идем дальше, – скомандовал Саро.
Следующая остановка случилась в крупном городе. Крупном – по меркам предыдущей деревни. Ричард сначала увидел город с возвышенности, на которую они забрались. На несколько тысяч домов, каменных, а не деревянных, с большой стеной вокруг.
Когда подошли ближе, то на дороге стали попадаться брошенные повозки. Джа залезал внутрь, вспарывал мешки, вскрывал ящики. Где-то нашлись крупы, в других местах воняло тухлятиной – там находилось либо сгнившее мясо, либо фрукты.
И одежда. Одежда повсюду.
Десятки повозок стояли вдоль дороги. Брошенные, никому не нужные. У ворот в город их никто не встретил. Здесь наверняка раньше стояла стража. Чтобы с ними не случилось, остались лишь доспехи и оружие.
– Никаких следов, – тихо говорила Хоя.
– Никого живого, – добавляла Каролина.
Ричард больше не спрашивал, что происходит. Он чувствовал ужас. Ужас от осознания, что какая-то сила может за раз уничтожить целый город. Чуть позже он понял, что масштаб гораздо больше.