- Убирайся! – Хлесткий удар по лицу опрокинул навзничь девочку лет десяти, невысокую, серебряные волосы коротко острижены, фиолетовые глаза смотрят почти с нескрываемой ненавистью, длинные остроконечные уши, маленький прямой нос, тонкие губы. Платье грязное и местами уже порвано. – Нам не нужны тут дочери предателей! – Высокий черноволосый мужчина в золотой короне возвышался над ребенком словно гора.
- Дядя, вы же сами послали моего отца к людям! – Попыталась возразить девочка, утирая бегущую из носа кровь. – Так в чем сейчас проблемы?
- Молчи полукровка! – Мужчина откинул с плеч волосы, и мелькнули длинные заостренные уши. – Думаешь, мы примем выродка? Да мы уже триста лет воюем с эльфами! И темные и светлые это одного поля ягоды! И не достойно, зваться благородной химерой ублюдку эльфов! Убирайся, пока не бросил и тебя в темницу к твоему отцу!
Девочка всхлипнула. Но упрямо утерла грязным рукавом увлажнившиеся глаза. С тех пор, как они покинули маму, все пошло наперекосяк! И это добрая раса? Отец, как ты был не прав! Полгода назад, родители решили, что стоит помирить два враждующих народа. Мама ушла к своим сородичам – темным эльфам, а папа к своим – химерам. Но ни один из правителей не пожелал слушать уговоры родителей. И теперь и мать и отец заточены в тюрьме.
Поднявшись с земли, ребенок, прихрамывая, пошел в сторону далеких гор. Это была плохая идея. Может получиться договориться с древней мудрой расой?...
… В княжеском тереме не стихал звон кружек. Что праздновал человеческий правитель? Наверное, что сумел объединить всех людей на землях Серы, может быть свадьбу любимого сына на милой девушке? Мне, в общем-то, было глубоко по боку. Я опрокидывала в себя кружку за кружкой с мрачной решимостью. Сегодня я получу награду и покину дружину князя.
Да я наемник и что? Между прочим, элитная убийца! Высокооплачиваемая. Что ж, происхождение мое требовало навыков выживаемости, вот и пришлось учиться жить. Мой отец химера, мать темный эльф. Внешность моя специфическая, серые волосы, лавандовые глаза, тонкие губы, кожа смуглая, фигура щуплая, в свои сто тридцать я выглядела как человеческий подросток лет семнадцати. Зато доспех ковали мне гномы! Трудяги мастера стали теми, кто научил меня всему.
Сто двадцать лет назад мои родители решили, что пришел конец распрям химер и эльфов, и подались к своим правителям. Благо папа был третьим претендентом на трон, а мама вообще единственной сестрой главной жрицы. Но происхождение не помогло. Их посадили в темницы. Химеры, прогнали глупую девчонку, пытавшуюся найти правду. Хорошо, что я не дошла до темных эльфов. В горах ослабленную и истощенную меня подобрали самые добрые и чудесные существа на свете. Гномы.
Не высокие, всего-то полтора метра в высоту, они оказались неунывающими тружениками. Именно у них, за пятьдесят лет я научилась никогда не опускать руки. У них совершенно нет ни нищих, ни беспризорников. В царстве под горой, меня определили в семью, показали, что жизнь это движение. Всегда вперед! Глава рода – маг, как назвали бы его поверхники, Шептун – гордо ответили бы подземники, научил тайным песням гномов. Способности к волшбе у меня оказались небольшие. Зашептать кровь, попросить воду, уговорить железо, или огонь. Куда мне до Дипра пятого, способного Словом удержать обрушившуюся породу, что бы успели уйти из-под обвала горняки. Его сын и преемник – кузнец Дорт второй. На всех его произведениях стояло клеймо согнутой подковы. Именно его руками выкован доспех, надетый на мне, заговоренный дедом Дипром, в нем я вышла из многих битв без единой царапины. И конечно тетя Тая. Научившая меня держать клинок в руках. Три самых родных мне гнома.
Уже семьдесят лет я не видела их. Мы не бессмертны, как считают люди, просто долгожители ведь для них тысяча лет уже вечность, а для всех остальных рас только преклонный возраст, ну или ранняя юность, как например у драконов. Бессмертия не бывает. Если бы никто не умирал, то никто бы и не рождался. Рождаемость драконов один птенец раз в тысячу лет, у других чуть чаще, но для всех долгожителей дети – святое. Наверное, поэтому меня оставил в живых правитель химер.
Я получившая кровь эльфа и химеры, в свои сто тридцать выглядела вот так. Единственным плюсом оказался второй облик. Серебряная шерсть. С головой льва, с рогами, лапами медведя, телом тигра, хвост – ядовитая змея, крылья большие перьевые. Летать я не умела, только планировать с уступа на уступ в горах. Но признаться честно облик был необычайно силен. За это я благодарна своим родителям. Жаль, конечно, что не они воспитали меня, но и за то, что я повстречала семью Гнутой подковы, я им тоже благодарна.
Поставив кружку на стол, с тоской наблюдала, как услужливые девушки наполняют ее. Ну как же спасительница самого князя! Была бы мужиком мне бы еще и себя предложили, вон уже сидят на коленях у кое-кого, смеются заливисто, запрокидывая голову, и открывая для взгляда декольте. Поморщилась, представив себя на месте этих безмозглых дур. Тьфу-тьфу! Вот сколько мне еще сидеть на этом никому не нужном пиру? Сделал свою работу, получил награду и пока-пока наемник! Так нет же!
Опрокинув в себя очередную кружку компота, а просила я только его, ибо поверхники не умеют варить хорошее пиво, а что покрепче пить я не рискнула. Вот сколько мне присутствовать здесь еще? Глупые люди теряют время попусту!
- Литания, подойди! – Поманил меня князь. Я поднялась со своего места.
- Князь? – становлюсь напротив него, гляжу ему в глаза. А ведь не старый еще мужчина. В силе. И что ему потребовалось от меня?
- Наградить тебя хочу. – Непонятно откуда достал он мешок с обещанной наградой. – Вот золото! – Я в непонимании уставилась на него.
- Золото? Почему? А камень?
- Понимаешь, случилось то, что мы никак не ожидали... - князь развел руками. - Злой змей пробрался в наши сокровищницы и унес камень!
Я скептически приподняла бровь.
- Только камень?
- Ну, не только камень, но еще и кучу другого магического барахла, и княжну младшую... Ну, так вот, если за камнем пойдешь, верни мне мою дочь а?
- А если я откажусь?
- Награжу я тебя по-княжески! Литания, ты самый могучий воин из всех здесь присутствующих, ну соверши один мааалюсенький подвиг. - Сложно общаться по-княжески, когда ели из одного котелка.
Встретились мы с князем первый раз, когда он еще был мальчишкой. Тогда похитили его, бандиты требовали выкуп у тогдашнего князя, а он нанял меня. Ух и побегала я тогда по горам за бандой! А потом еще возвращать мальца пришлось долго, поднялся бунт и его отца сместили. Ну и нанял меня тогда мальчишка вшестеро младше. Так я стала его «цепным псом».
- Лииитааа, ну ты же в курсе, что из всех сидящих здесь задохликов лишь ты способна утихомирить змея, я же не прошу его убивать, заберешь княжну, возьмешь свой камень и вперед!
Я оглядела «задохликов», каждый из них втрое шире и выше меня.
- Князь, - угрожающе сощурилась я. - Ты издеваешься? Ты хоть понимаешь где змей, а где мы? Да мне до него как до луны пешком!
- А я тебя коня пожалую! - Нашелся он. - Богатырского!
- Ты мне еще сивку-бурку предложи! - Взорвалась я. - Как будто не знаешь, что я и лошадь вещи не совместимые! А если и совместимые, то с тяжкими телесными! - Не сдержавшись, громко возмутилась. - Хорошо, с условием, корона та, что у тебя в сокровищнице пылиться, белая из непонятного металла моя!
- Ну, понимаешь, Лита, ее тоже забрал змей!
Я заскрипела зубами. То, что князь меня не обманывает это точно, но вот зачем змею магические вещи гномьей королевской династии? Вопрос... Да еще и девку уволок.
- Все, что ценного в сокровищнице змея, я заберу себе, княжну тебе. Хотя не пойму, зачем ему княжна?
- Знамо зачем, - огорчился князь. - Род-то свой змеиный продолжать надо!
Я хмыкнула. Ну да, увидел, влюбился, и решил украсть, да еще и приданное захватил. А что нормально.
В общем-то, я согласилась. Собралась споро. Выбралась из города еще быстрее. А вот дальше встал вопрос, где искать похитителя? Не, ну понятное дело, что в горах, но гор в нашем мире, как волос на голове.
И так, начнем с начала, если есть змей, значит, есть жертвы, чаще в деревнях, потому как питается он наверняка вкусной откормленной домашней скотиной. Мысли взяли нужное направление и я, как вставшая на след ищейка, бодрой рысью, направилась в ближайшую деревню. Благо двигаться в гномьей броне было легко.
Деревенька оказалась не самой захудалой. Сказывалось, наверное, что через нее шли все торговые пути в столицу. Ну, деревня как деревня. Домики деревянные, трактир в центре. Туда-то я и направилась. Послушаю слухи, ненавязчиво расспрошу о пропаже скота.
С этими мыслями я зашла в трактир…
… Сижу и пью. Дермовая здесь выпивка. Но самое то, что бы надраться. Ну, надо же было так облажаться? Мало того, что во дворце местного правителя ничего стоящего не нашлось, так еще и девка какая-то в сокровищницу влезла пока я ее обыскивал, и вопить начала.
А я как мальчишка ее взял да и украл. Вот надо было так ошибиться! Да я эту дуру даже к себе в замок притащил! А она? Мол, как честный дракон я обязан на ней жениться! А она оказалось дочкой князя. Тьфу, три раза через левое плечо. Слетал, расклеил объявления, что в замке дракона томится прекрасная принцесса. А еще есть куча монет. В общем, жду храбрецов. Подальше от этой деятельной дамочки.
Сижу, пью. Вернее не так, напиваюсь как свинья. Я же с перепугу цапнул первое что под лапу попало. Так что я действительно обеспечен кучей золота. О, опять. Потер ладонью лоб. Ну не нравится мне, когда меня девица изнасиловать пытается!
Поднял взгляд в окно. Темно. На меня в отраженье стекла глянул хмурый молодой мужчина лет двадцати. Длинные рыжие волосы собраны в хвост, и в живописном порядке топорщатся в разные стороны, зеленые глаза смотрят цепко и зло, большие круглые очки, с слегка затемнёнными стеклами не добавляют шарма, губы искривлены в ухмылке. Нос перебит в нескольких местах. Красавец! Телосложение… ну, наверное, среднее, не хлюпик, но на перекачанного бойца не похож. Где нужно мышцы, сухой, поджарый скорее. Одевал все мешковатое, на пару размеров больше. Вот и сейчас одет в широкую рубашку, и штаны серого цвета, не люблю привлекать внимание. Волосы только подкачали. Огненная шевелюра светила всем и днем и ночью в прямом смысле этого слова. Волосы в темноте, словно фосфоресцентная краска. Поэтому и не отсвечиваю я по ночам. Во, скаламбурил!
Вторым моим обликом был крылатый змей. Или дракон. Или ящер – переросток. Кому как было удобно называть. Большая клиновидная голова, длинная гибкая шея, мощное крупное тело. Крепкие лапы с когтями, крылья с заостренным краем, очень удобные для битвы. Чешуя стального цвета. Не сказал бы, что я был большим. Я был очень даже средним. Мог разве что двух быков унести в задних лапах. Вон мои сородичи для своего пиршества таскают у селян по четыре коровы за раз. А я. А я наедался одной порцией жаркого. Или чашкой супа.
В таверну вошла девушка. Шаг резкий, на плечах коричневый плащ. На бедре клинок гномьей работы и доспех их же. Даже клеймо – гнутая подкова хорошо видна. Длинные серебряные волосы заплетены в косу, с маленьким лезвием в волосах. Тоже хорошее оружие, при должном умении. Девушка по виду лет восемнадцать от силы, тощая, даже подержаться не за что, но чую в ней опыт. Я как дикий зверь принюхался. Пахнет шерстью и кровью. Оборотень что ли?
Между тем незнакомка подошла к стойке, подозвала хозяина и сделала заказ. Я потерял к ней интерес, ровно до тех пор, пока не услышал, как она расспрашивает о летающем змее. Интересная девица.
Подхожу к ней, сажусь рядом и ненавязчиво так спрашиваю.
- Вам какой интерес к дракону?
- Шкурный. – Голос звонкий, резкий, впрочем, как и все ее движения. Сразу видно воин до мозга костей. – Есть предложение? Нет, тогда вали.
- Ну почему же нет… - я слегка потянул паузу. – Если узнаю цель визита такой милой дамы к дракону, может быть и провожу.… - Опять пауза, жду, пока девушка на меня все же поглядит и продолжаю. – Тут, знаете ли, столько много драконов в округе, что можно и ошибиться в выборе. – Ну, тут я не лукавил. Нас слишком много в последнее время в округе. И вполне скоро появятся драконоборцы, чего мне не очень-то и хотелось.
Девушка скептически приподняла одну бровь. Ловко.
- То есть, если я скажу, что мне нужен тот у которого в плену младшая княжна, ты отведешь меня к нему?
- Скажем лучше, я знаю, где княжна! – Помахал у нее перед глазами смятым листочком с портретом лица моей пленницы. – Ну и куча сокровищ.
- А дракон? – Упрямо.
- Так тебе нужна княжна или дракон? – начинаю злиться.
- А что если дракон? – вот уперлась рогами!
- Ну, тогда ищи сама. – Обиженно бурчу под нос и собираюсь уходить, как меня ловят за руку.
- Где дракон с принцессой? – Меня прижимают к стенке, маленькая и кажущаяся хрупкой ладошка с жуткой силой сжимает горло. – Хочешь сссдохнуть? – Шипит не хуже меня в моем втором облике. Прям восхищаюсь. Не деточка не на того напала, ты мое спасение от той полоумной девицы.
С ухмылкой отцепляю ее руку от своего горла. Перехватываю занесенную для удара вторую, стоим как два борца на ринге. Она смотрит на меня злобно. Я ухмыляюсь. Еще не доросла с драконом спорить. Мне между прочим уже полторы тыщи лет. Пытается пнуть. Разворачиваю ее спиной к себе. А она сильна. Сопротивляется знатно. Теперь стоим, она спиной прижата к моей груди, я удерживаю ее руки крест-накрест перед нами. Дергается, пытаясь вырваться. Склоняюсь к ней.
- Например, как вариант я провожаю тебя, ты спасаешь княжну и идешь на все четыре стороны?
- Тебе-то какой с этого прок?
- Ну, допустим, я ратую за сохранение исчезающих рас. И очень переживаю за жизнь маленького бедного дракончика. – О, почти не соврал. Я же действительно дорожу своей шкурой.
- Не пойдет, я никогда не работаю в паре! Я одиночка!
- Блин, да что ж ты такая упрямая! – Вот же зараза! Да что ей стоит согласиться-то? Я же даже и оплату не требую! – Не хочешь, поищу кого-нибудь более сговорчивого!
И тут мне прилетает удар головой в переносицу. Отшвыриваю от себя еще одну бешеную девицу, так, что она по инерции пробежала половину зала. Стою, пытаюсь унять бегущую кровь. Вот же ж, бьет умеючи. Как бы еще раз не сломала. Ну, все, рубашка безнадежно испорчена. Вся заляпана кровью, словно я кого-то разделывал прямо тут. Раздраженно снимаю ее с себя, зажимаю тканью нос. Ну почему человеческий облик настолько слабый? Я даже груженую повозку не могу поднять одной рукой! И раны тонкая кожа получает чаще.
Подхватил со стула свою сумку, направился во двор. Там я видел бочку с водой….
… Сволочь! Выскочка! Да как он вообще посмел такое предлагать! Да еще с этой мерзкой ухмылкой! Надеюсь, нос я ему все же сломала. Только пусть вернется! Еще раз вмажу!
Уже успокаиваясь, вернулась на свое место. На стойке сиротливо валялся листок с объявлением.
«Прикрасная пренцеса ждет сваего рыцаря и спосителя». Буквы явно пытались перетечь на драконий язык, поэтому под конец стало совсем не понятно, что написано, потом писавший явно плюнул на свою затею и на драконьем дописал. « В замке есть не только принцесса, но еще и куча монет, накопленных драконом за долгую жизнь». А потом, я чуть со смеху со стула не упала. Портрет княжны. Видела я когда-то художника рисовавшего так же. Он утверждал, что это авангардизм – новое веяние в искусстве. Ну да, нос на лбу это новое веяние. Прям-таки свежая струя! И ни слова где находится замок. Ни пол словечка.
Хех. Швырнула на стол монеты, за выпитый компот, и вышла на улицу. Рыжий хам натягивал на мокрое тело новую рубашку. Проследив за капелькой воды катившейся от ключицы до пояса, я признала, что выглядит он вполне ничего. Тело стройное, поджарое, мышцы перекатываются под кожей, но не выпирают. Это скорее тело бойца, а просторные одежды скрывают все очень хорошо. Хотя все это было понятно, когда он дал мне отпор.
- Я согласна, что бы ты отвел меня к княжне. – Глядя на него произнесла я.