***
– Ну ма-ам, – умоляюще выпрашивала разрешение на поездку Эльмия. – Ну пожа-алуйста!
– Я тебе ещё раз говорю – нет, – в который раз строго отвечала Сара. – Как ты можешь поехать с незнакомыми людьми? Да и ещё за город! С ночёвкой! В пещере!
– Они не незнакомцы, – обиделась за друзей девочка.
– Ты их знаешь всего неделю! К тому же, ты никогда раньше не выезжала за город. А вдруг с тобой что-то случится?
– Что за шум? – неожиданно раздался голос Тома за их спинами. Сегодня была суббота, поэтому у Тома был сокращённый рабочий день и он вернулся раньше.
– Эльмия хочет поехать со своей одноклассницей и её родителями за город, – возмущаясь, рассказала Сара на повышенных тонах. – Ночевать в пещере собираются!
– Ну и пускай едут, – усмехнулся Том.
Такого ответа Сара не ожидала.
– Спасибо, папуль! – Эльмия обняла отца и уже хотела бежать собирать вещи, но Сара её остановила.
– Стоять! – грозно прикрикнула она и обратилась к Тому: – Что значит «пускай едут»? Ты даже не знаешь, с кем её отпускаешь!
– Сара, ну сколько можно? – Том приложил пальцы к вискам, будто от их криков у него разболелась голова. – Ты всегда всё принимаешь близко к сердцу. Не стоит так волноваться. Пускай девочка отдохнёт с подругой. Или ты хочешь, чтобы она у тебя до двадцати годов за юбку держалась?
Сара, обдумывая решение, замолкла и через пару минут выдала:
– Ладно, можешь ехать, – нервно вздохнула она. – Но я буду звонить тебе каждый час! И попробуй мне хотя бы на один звонок не ответить, я тебя на улицу больше никогда не выпущу.
– Хорошо, – Эльмия довольно улыбнулась и убежала к себе в комнату. Она быстро набрала номер Мэтта и сообщила о согласии родителей.
– Отлично, – обрадовался парень. – Тогда мы через полтора часа подъедем к твоему дому. Ты где живёшь?
Эльмия продиктовала Мэтту свой адрес, а парень сказал ей, что нужно с собой взять. Девочка собрала старую походную сумку дедушки Алекса, положила туда одеяло, варежки, игральные карты, чтобы было не скучно, и тормозок: бутерброды и чай в термосе, которые уже успела приготовить Сара.
Наконец, раздался долгожданный дверной звонок, и Эльмия, прихватив с собой сумку, двумя шагами преодолела лестницу и уже оказалась внизу, но первой дверь открыла Сара.
– Кайл? – удивилась она. Эльмия, сама не понимая зачем, спряталась за стенкой и прислушалась. Скорее всего, она разговаривала с папой Мэтта и Кэти. – Ты что тут делаешь?
– Сара! Боже мой! – мужчина явно сильно обрадовался внезапной встрече. – А я думал, ты давно продала этот особняк... Я приехал за Эльмией. Она – твоя дочь? – спросил он почему-то тише.
– Угу, – кивнула Сара.
– Ты... – Кайлу трудно давались слова. – Ты... вылечилась?
– Нет, – грустно махнула головой Сара. – Она... приёмная.
– Мне очень жаль, что всё так получилось, – посочувствовал Кайл.
– Да ничего, – отмахнулась Сара. – Я уже привыкла к этой мысли... Сколько можно думать об одном. Всегда нужно идти вперёд!.. Эльмия! Ты идёшь или нет? Тебя люди ждут!
Услышав, как мама её зовёт, девочка ответила: «Бегу», – и сымитировала звук, будто она только что спустилась по лестнице.
– Так значит, она поедет с тобой, – облегчённо выдохнула Сара. – Ну, меньше поводов для беспокойства... Надеюсь, ты не будешь предлагать моей дочери поджигать сучья деревьев? Помню, как тебя за это моя бабушка отругала, – приятное воспоминание вызвала у неё счастливую улыбку.
– Слово инспектора Либершдатской полиции! – клятвенно произнёс Кайл, приложив средний и указательный пальцы правой руки к виску, как бы отдавая честь. – Но костёр-то нам всё равно придётся разжигать.
По реакции Сары можно было понять, что она не знала о службе своего старого друга, ведь очень долго с ним не общалась. Ей хотелось бы побольше разузнать о новой жизни Кайла, но Эльмия уже вышла из-за угла.
– Здравствуйте... эм... – девочка хотела поздороваться, но только сейчас поняла, что не знает, как обратиться к мужчине.
– Можешь звать меня мистером Роннелом, – подсказал ей Кайл.
– Здравствуйте, мистер Роннел, – исправилась девочка, натягивая шапку.
Одевшись до конца, Эльмия накинула лямки дорожной сумки на плечи.
– Телефон не забыла? – решила удостовериться Сара.
– Нет, не забыла, – ответила ей Эльмия и поцеловала маму в щёку. – Пока, – попрощалась она и прошла за мистером Роннелом к чёрному джипу.
***
Дорога заняла совсем немного времени, не больше пятнадцати минут.
Приехав на место, Роннелы и Эльмия начали разгружаться – доставать из багажника машины огромные дорожные сумки. Кэти же первым делом расчехлила свой фотоаппарат и сделала несколько фотографий зимнего пейзажа.
– Потом на снегу наши следы появятся, – поясняла она для Эльмии, которая была не очень довольна, что её подруга отлынивает от работы, – и природа уже не будет казаться такой девственной.
Эльмия только пожимала плечами, мол, ты фотограф, тебе виднее, но, когда Кэти сделала несколько хороших снимков, подруга всё-таки заставила и её водрузить на себя рюкзак.
После этого все: Кайл со своей супругой Амандой, их дети, Кэти и Мэтт, и Эльмия, замыкающая шествие, – направились за главой семейства Роннелов. Путь выдался нелёгким – любые признаки тропы сейчас находились под метровым слоем снега, поэтому каждый шаг давался с трудом – нога тут же погружалась в сугроб до колена.
– И вы так каждую зиму ходите? – Эльмия пыталась перекричать знойный ветер. Крупные снежинки залетали ей в рот и тут же таяли.
– Ну конечно! – бодро отвечала Аманда. – Это тебе с первого раза непривычно. А потом, когда уже привыкаешь, даже почаще сюда приезжать хочется.
– А иногда мы здесь и на лыжах катаемся, – подхватил мамин настрой Мэтт. – Жалко, сегодня погода не вышла.
Неожиданно мистер Роннел остановился.
– Здесь должно начинаться озеро, – поразмыслил он вслух. – Лёд достаточно толстый, но на всякий случай лучше идти подальше друг от друга.
Наконец, через десять минут ходьбы, которые для Эльмии показались часом, они достигли своей цели – пещерного углубления в огромной заснеженной скале.
– А не боитесь, что может случиться обвал? – с опаской, спросила Эльмия.
Этот вопрос явно обескуражил Кэти – это было ясно по её внезапно изменившемуся лицу, но мистер Роннел объяснил, что обвалы для их местности маловероятны.
Пещера оказалась неглубокой, но с высоким потолком. Внутри оказалось сухо и уютно, только острые сталактиты, свисающие вниз, наводили страх. А вдруг один из них упадёт на кого-нибудь во сне? Но и тут мистер Роннел успокоил, сказав, что для спальных мешков заготовлено специальное место, над которыми сталактитов нет.
Уютно расположившись, все начали разгружать свои рюкзаки, вынимая спальные мешки, угли для костра, походный твердотопливный котёл, металлическую посуду и еду.
– Мэтт, сходи за хворостом для костра, – велел парню Кайл.
– А можно я с ним? – неожиданно спросила Эльмия. – Мне хочется чем-то вам помочь...
– Ты можешь помочь мне, – ответила Аманда.
– Но я хочу походить по лесу! – возразила девочка. – Я раньше никогда не была на природе.
Кайл неоднозначно приподнял брови.
– Ну тогда и Кэти с собой возьмите, что ли... – произнёс он. – Не сидеть же ей здесь одной.
Как ни странно, Кэти возражать не стала, наоборот, она с удовольствием приняла это предложение.
На улице уже смеркалось, – на часах было около семи часов, медленно крадясь подступала ночь. Сильная вьюга прекратилась, и лёгкие снежинки непринуждённо падали в сугробы, сливаясь с остальными. Кэти любила такую пору – на фотографиях со вспышкой снег искрился различными оттенками – от ярко-жёлтого до фиолетового.
Как только Эльмия вышла на улицу, ей позвонила Сара. Сказав маме, что всё хорошо, Эльмия с друзьями пошла дальше.
Лес начинался через пару метров от пещеры. В основном здесь росли старые ели и сосны, поэтому сухие сучья деревьев уже лежали на снегу.
Когда Кэти надоело снимать пейзажи, которые стали казаться ей довольно одинаковыми, она принялась фотографировать Мэтта и Эльмию.
– А ну-ка, голубки, улыбнитесь, – шутила она.
– Это кто тут голубки? – возмутился Мэтт. – Сама же сказала, что у меня девушка есть.
– Оу-у, а покраснели-то как! – смеялась Кэти. – Да ты и сам говорил, что ваши отношения лишь на публику.
– Да-а, – протянул Мэтт, не зная, что ответить в оправдание.
Наконец, Кэти надоело фотографировать всё подряд, и она решила помочь друзьям собрать хворост. Но тут внезапно что-то хрустнуло, и ребята вздрогнули от неожиданности. Было слышно, как кто-то за их спинами пытался подкрасться к детям, но скрипучий снег выдавал его приближение.
– В этом лесу есть дикие звери? – боязливо спросила Эльмия.
– Нет, – твёрдо ответил Мэтт. – Разве что ёжики да белки.
Скорее всего, это была шутка, может быть, даже смешная, но в такой ситуации она не вызывала даже улыбки.
Хруст становился ближе – кто-то был уже совсем близко.
– Вы что стоите? – дрожащим голосом спросила Кэти. – Фильмы ужасов не смотрели? Ждёте, пока на вас нападут?
– Кэти права, – подтвердил слова сестры Мэтт. – Нужно линять отсюда. Мало ли...
Ребята быстрым шагом направились к пещере, но хруст за их спинами не утихал. И вдруг, как гром среди ясного неба, послышалось злобное рычание зверя.
– Бежим! – наконец скомандовал Мэтт, бросив собранный хворост в снег.
Схватив девочек за руки, он ломанулся вперёд, преодолевая снежные сугробы и поваленные стволы деревьев. Топот мощных лап и грозное рычание становились всё громче, а значит, и ближе.
Страх овладел Эльмией с ног до головы, но её любопытство, как всегда было сильнее, поэтому девочка обернулась. Она ожидала увидеть кого угодно – медведя, кабана, волка или даже сказочного йети, но не его.
За ними гнался снежный барс.
Сверкали бешеные жёлтые глаза, торчали из широкой пасти острые клыки, а язык высунулся наружу, предвкушая вкус скорой добычи.
Стоило Эльмии заметить барса, зверь тут же согнул задние лапы и совершил прыжок. Предчувствуя возможную скорую гибель, Эльмия не могла продолжать бездействовать. Не сбавляя скорости, Эльмия вырвала ладонь из руки Мэтта и, повернувшись, вытянула её вперёд.
– Атака! – громко крикнула она.
Из ладони Эльмии вырвался бледно-розовый луч. Он попал прямо в живот барса. От сильного удара зверь упал на снег. На месте попадания луча у него подгорела шерсть.
Кэти и Мэтт впали в ступор.
– Потом всё объясню! – пообещала им Эльмия. – А сейчас бежим, пока он не очнулся!
Выбежав из леса, ребята наконец смогли отдышаться.
– Ну давай, расскажи нам, что было в лесу?! – настойчиво произнёс Мэтт.
Эльмия вздохнула – шумно и обречённо.
– В общем... – неуверенно начала Эльмия, – я не совсем человек. Вернее, совсем не человек, – исправилась девочка и цокнула языком. – Я не знаю, кто мои настоящие родители, но, кажется, они были из другого мира, а меня перенесли сюда...
– Они кинули тебя? – сочувствующе спросила Кэти. Видимо, эта новость тревожила девочку больше, чем внеземное происхождение подруги.
– Нет, – заступилась Эльмия. – Понимаете... Очень скоро, через несколько месяцев, произойдёт кое-что страшное, из-за чего наша планета, Земля, может погибнуть. А я – единственная, кто может это исправить.
– Ты прям супергероиня, только без плаща, – вновь попытался пошутить Мэтт, хотя по озабоченному выражению его лица было понятно – вся эта ситуация его угнетала.
Эльмия опять тяжело вздохнула. Как же это было трудно – объясняться друзьям. Ведь нужно ещё и подобрать слова, чтобы её не сочли за сумасшедшую или инопланетянку, чтобы не отвернулись, не перестали считать подругой. Однако Мэтт явно уже изменил своё отношение – усомнился, можно ли после этого дружить с ней? Парень даже опустил глаза, чтобы не смотреть на Эльмию, не выдать взглядом появившееся недоверие.
– Мэтт, – робко произнесла Эльмия, положив ладонь на колено парню. – Я не хочу, чтобы мои способности стали стеной между нами. Мне бы очень хотелось иметь такого друга, как ты...
Задумавшись, Мэтт прикусил щеку.
– Братишка, мы с тобой точно родные? – пыталась разрядить мрачную обстановку Кэти. – Иметь магические способности – это же о-го-го как круто! А иметь лучшую подругу с этими способностями, в каком-то смысле, даже лучше!
Мэтт, будто игнорируя сестру, некоторое время ещё обдумывал решение, после чего твёрдо заявил:
– Ладно, – и добавил: – Но ты обязана нам рассказать абсолютно всё.
– Да я ведь и так начала всё рассказывать! – недовольно фыркнула Эльмия.
– Не обращай на него внимания, – Кэти махнула на брата рукой. – С ним часто такие бзики случаются.
Эльмия невольно рассмеялась, ведь Кэти передразнила брата, повторив точь-в-точь его слова, которые он сказал про неё в спортзале. И даже сам Мэтт, поняв это, не смог не усмехнуться.
– Значит, не такая у тебя и рыбья память, – ухмыляясь, заметил парень.
Ребята дружно прыснули со смеху, особенно громко, неприятным смехом гиены, заливалась Кэти.
– Так ты расскажешь про себя? – успокоившись, напомнил Мэтт.
Эльмия согласно кивнула.
– Так вот... – продолжила девочка. – Мне кажется, что меня перенесли в этот мир, на Землю, когда я только родилась. И меня нашли Том и Сара, которые стали воспитывать меня, как родную дочь. Они дали мне всё – любовь, заботу, образование... Но родители никогда не разрешали выходить мне на улицу, говорили, что там опасно. На самом же деле они боялись, что меня будут дразнить, обзывать не такой, как все – из-за глаз и волос, – Эльмия накрутила прядь на палец.
– Подожди, – вновь перебила её Кэти. – С волосами всё понятно... А при чём тут глаза?
Эльмия нервно прикусила губу и, собравшись с духом, аккуратно вынула линзы. На Кэти и Мэтта смотрели два абсолютно белых глаза.
– Оу-у, – только и смогла вымолвить потрясённая Кэти.
Эльмия быстро надела линзы обратно.
– А потом мне исполнилось тринадцать лет, и вся моя жизнь перевернулась кверху ногами... Всё случилось внезапно, просто... Я смогла поднять кое-что в воздух... Это получилось случайно! Но всё произошло так неожиданно и быстро, что все: родители, дедушка и я – были в шоке. Папа сказал, что мне это померещилось, даже вызвал врача... Но Клео – та самая врач – объяснила мне, что это было взаправду. Она поведала мне, что и сама прибыла из другого мира... Клео рассказала мне всю правду: и про моих настоящих родителей, и про мои способности, и про гибель Земли... – Эльмия шумно вздохнула, её глаза вдруг наполнились слезами. – Она сказала, что я смогу спасти планету, но... за это мне придётся умереть самой... Сначала я не видела в этом ничего плохого, думала, что поступлю благородно, все запомнят меня, как героя, люди будут складывать обо мне легенды... Но теперь... когда я каждый день хожу на улицу, когда у меня есть школа, когда у меня появились друзья... Я не хочу! – неожиданно выкрикнула она, нарушая лесную тишину. – Я больше не хочу спасать этот мир! Пусть это и эгоистично, но лучше я умру вместе со всеми, чем одна... – на мгновение она замолкла и, всхлипнув, дополнила: – Когда-то я прочитала, что враги – это те люди, которые жаждут твоей смерти... Одни не хотят, чтобы я спасала мир, и поэтому мечтают меня убить. Другие хотят жить дальше, а значит, они тоже желают моей смерти... А раз так: весь мир – мой враг. А должна ли я спасать врагов?
Под конец речи Эльмия не выдержала и заплакала. Эти мысли уже целую неделю таились у неё в голове, но она пыталась не замечать их. А сейчас, произнеся их вслух, она не могла продолжать держаться. Клео говорила, что она должна быть сильной. Но Эльмия – всего лишь ребёнок. Но не все, наверное, это замечали.
– Успокойся, – Кэти пыталась утешить Эльмию, обняв её по-дружески. – Всё не может быть так плохо. Обязательно должно быть что-то ещё... Что сможет спасти и Землю, и тебя... Эта... эм... Клео, она ничего не говорила?