– А ещё я могла потерять их на озере, – отчаявшись, промолвила Эльмия. – А в марте лёд может растаять, и ключи уйдут на дно...
Кэти понимающе вздохнула.
– Извини, что не могу ничем помочь, – поджав губки, раздасованно произнесла Кэти. – А твой отец, он не может тебя довезти?
– У нас нет машины, – пояснила Эльмия и тут в её голову закралась одна мысль. – Но, кажется, я знаю, кого можно попросить...
Конечно, Эльмия знала Акио менее суток, но, кажется, парень очень благосклонно относится к девочке, если уже дважды подвозил её.
Эльмия, как и обещала, собрав всю волю в кулак, как только закончились уроки, отыскала Акио и уверенно подошла к нему.
– Привет, – неловко, слегка дрожащим от волнения голосом произнесла она.
– Да виделись уже, – Акио подмигнул и вновь очаровал девочку своей улыбкой. – Я, кста...
– У меня к тебе одна небольшая просьба, – Эльмия неожиданно перебила парня на полуслове. – Ты... эм... не мог бы?
Акио, ухмыляясь, посмотрел на девочку.
– Мог бы, – фыркнув, проговорил он. – Только что?
Сначала Эльмия уставилась на Акио непонимающим взглядом, а затем сообразила, что сама ступила, не задав сути вопроса.
– В общем... – Эльмия вновь начала оглашать просьбу, но опять сбилась с мысли.
– Говори, что хотела, – ласково произнёс парень, взяв трясущиеся ладони девочки в свои.
От этого нежного прикосновения Эльмия тут же успокоилась и, наконец, смогла чётко задать вопрос.
– Ты не мог бы подвезти меня в одно место? – спросила девочка. – Мне нужно съездить за город... Тут, вроде как, не совсем далеко... Всего в...
– Без вопросов, – Акио качнул головой. – Когда тебе нужно?
Эльмия растерянно почесала затылок.
– Если это возможно... сейчас, – не своим голосом ответила она.
Акио удивлённо приподнял брови.
– Если хочешь, можем съездить в другой день, – заверила его Эльмия. – Например, в выходные.
– Нет-нет, всё нормально, – тихим, отчего-то слегка встревоженным голосом произнёс он. – Тогда не будем тратить время. Пошли?
Неожиданно он сжал ладонь Эльмии в руке, и так, держась за руки, они дошли до раздевалки. Из школы они вышли уже без прелюдий.
***
До нужного места Акио и Эльмия доехали примерно за полчаса.
– Я думал, тебе нужно заехать в какое-то здание, – поражённо произнёс Акио, осматривая голое поле, усыпанное тонной снега.
За эти три дня здесь всё покрылось метровыми сугробами, – озеро покрывала огромная тень, отходящая от утёса, поэтому снег здесь не таял даже в такую жару. Эльмия вновь приуныла: теперь шансов отыскать ключи стало в разы меньше.
– Так зачем ты сюда так стремилась? – поинтересовался Акио.
– Да ключи я посеяла! – по интонации голоса Эльмии можно было понять, что девочка разозлилась на саму себя.
– Так это всё из-за ключей? – Акио неожиданно рассмеялся. – Нашла причину для паники. Сейчас отыщем!
Акио спустился с проезжей части и поставил скутер на сигнализацию.
– Пошли! – крикнул он, поманив рукой.
Они отправились вперёд, внимательно смотря себе под ноги, что давалось не слишком легко – яркое солнце отражалось от снега и било прямо в лицо. Перед глазами ребят то и дело плавали синие и фиолетовые огоньки и точки. По пути Эльмия и Акио рассказывали друг другу интересные истории из жизни и анекдоты. Спустя почти десять минут ходьбы Эльмия внезапно остановилась.
– Ты это слышал? – испуганным голосом пробормотала она.
Акио навострил уши.
– Нет, – он помотал головой.
– Мне кажется, я слышала какой-то треск, – насторожившись, произнесла девочка.
Акио истерично захохотал.
– Мы же по мокрому снегу идём! – сказал он. – Конечно же, он хрустеть будет.
– Не-ет, – протянула Эльмия, вновь прислушиваясь. – Это был другой треск... Мистер Роннел говорил, что где-то здесь должно быть озеро... – Эльмия огляделась вокруг и ужаснулась. – И, кажется, мы стоим на самой середине...
Тут треск раздался ещё раз, громче, и Акио его услышал. Оба почувствовали, как их ноги на сантиметр ушли под снег, обувь стала промокать.
– Нам нужно срочно отойти друг от друга подальше! – скомандовала Эльмия, но стоило ей сделать лишь пару шагов назад, раздался ещё более громкий треск, лёд под ногами девочки разошёлся, и она провалилась в воду.
Эльмия не умела плавать. Да и как она могла научиться, если только на прошлой неделе впервые вышла на улицу? Когда девочка упала в озеро, она даже не успела сообразить, что произошло, а когда поняла – было уже поздно. Ледяная вода судорогой свела ей конечности, и Эльмия не могла пошевелиться – озеро тащило её на дно.
Неожиданно вода вокруг забурлила, вспенилась, и озеро озарилось яркой голубой вспышкой. Эльмия повернула голову и увидела ту, которую уже надеялась никогда не увидеть – Актею.
– Не бойся, – гипнотическим, как у сирены, голосом пролепетала девушка. – Я тебя спасу!
Актея подплыла к Эльмии и обхватила её за талию, а затем нажала на медальон в виде глаза своей тики – украшения, который индийские женщины вешают себе на лоб. Вода вновь забурлила, последовала вспышка, и Эльмия, наконец, могла спокойно вздохнуть – она оказалась в уже знакомом месте. Вместо воды в нос попадали маленькие пузырьки кислорода, от которых становилось щекотно. С непривычки Эльмия пару раз чихнула, но вскоре привыкла к необычному способу дыхания и учуяла едва уловимый запах, напоминающий мелиссу.
– Добро пожаловать в наш мир – Воды Нереид, – приветливо улыбнулась Актея. – Можешь расслабиться, здесь, на дне, действуют определённые условия, например, ты можешь дышать водой – в ней кислорода больше, чем у вас в воздухе. Только старайся поменьше говорить, иначе вода попадёт в глотку, и ты захлебнёшься...
Эльмия настороженно пригляделась к спасительнице – её речи были упоительны (кроме, пожалуй, последней фразы, которую нереида проговорила с особым пафосом), но всё ли было действительно так? Она до сих пор не могла забыть то, как из-за Актеи едва не умерла Сара.
– Ты хотела убить мою маму! – в сердцах выкрикнула Эльмия.
Актея, ожидавшая благодарности за спасение, а не внезапного беспочвенного обвинения, уставилась на девочку недоумевающим взглядом.
– Это ещё зачем? – невинным голосом пропела она.
– Она – твоя дочь, а нереидам нельзя иметь детей от обычных людей! – прокричала Эльмия и поперхнулась. Актея была права – вода затекала внутрь через рот. Странно, что носом она могла дышать свободно.
Если бы не сложившаяся ситуация, Эльмия наверняка бы подивилась физическим законам и подводным пейзажом этого мира. При других бы обстоятельствах девочка ни за что бы не смогла оторвать глаз от местной флоры и фауны. С трудом даже верилось, что это действительно было дно океана.
– Кто же тебе такую ерунду рассказал?! – не выдержала Актея. Она сложила ладони рыбкой и ловкими движениями, шевеля руками вместо ног, плавала вокруг Эльмии.
– Сама мама и сказала, – прошептала Эльмия менее уверенно.
– Ох, – Актея вздохнула, перестав наделывать круги. – Мне очень жаль, что она так подумала! Мне нужно было рассказать ей всё ещё на поверхности... Но там были другие нереиды, они могли бы узнать, что Сара – моя дочь, и заставить меня убить её, а то и вовсе – пожаловаться отцу нашему!
Эльмия, запутавшись, нахмурила лоб.
– Так вы не хотели её убивать? – спросила Эльмия, чтобы в конец убедиться.
– Не-а, – легкомысленно ответила ей Актея, словно пятилетняя девочка.
– Но зачем же вы тогда тащили её на дно? – не могла понять девочка.
– А вот про это я ей точно сказала, – уверенно произнесла Актея и вновь стала плавать вокруг девочки, наверное, она и минуты не могла прожить без движения. – Не совсем внятно, но в целом... Видишь ли, где-то четырнадцать лет назад бабушка Сары, Софи, обратилась ко мне с просьбой – наделить её способностями нереид, как бы по-родственному. Но я-то знаю, как нелестно старуха отзывалась обо мне, когда узнала от Алекса, что я – какая-то русалка недоделанная. Я даже видела, – при этих словах Актея указала на свою тику, и Эльмия сразу догадалась, что это – то самое Всевидящее Око, о котором как-то упомянул Алекс, – как Софи говорила, что сама избавится от нашей дочери, но когда увидела свою внучку в первый раз, сжалилась и полюбила сильнее себя самой... Отошли от темы... И вот, Софи попросила наделить её магией нереид, но я отказала и решила, что проведу обряд только для Сары. Софи согласилась, и я дала ей специальную шкатулку, с помощью которой можно было телепортироваться в Воды Нереид быстро и безопасно... Когда я тащила Сару ко дну, я хотела поскорее провести для неё обряд. Тогда бы она обрела способности нереид и пришла в сознание... Но когда появилась ты...
– Я всё испортила? – Эльмия виновато вздохнула, осознав свою ошибку.
– Вовсе нет! – утешила её Актея. – Когда ты отшвырнула меня при помощи своих способностей, я сразу поняла, что ты – та самая.
Ошарашенная Эльмия выпучила глаза.
– Это ведь ты – та единственная, которая сможет предотвратить столкновение Земли и Каэлестиса? – менее уверенно произнесла Актея.
– Наверное, я, – тем же тоном ответила ей Эльмия. – Только что это ещё за Каэелестис такой?
Актея изумлённо выгнула брови.
– Ты ничего об этом не знаешь? – удивилась она. – Я думала, тебя уже давно посвятили во все тайны Духов... Но, видимо, они до сих пор не хотят, чтобы ты нарушила древнее пророчество, и надеются, что тебе не удастся спасти Землю... Ну что ж, тогда расскажу я. В общем так, во Вселенной есть множество различных миров. Некоторые из них трудно назвать планетами, ведь они, по сути, являются островками земли, парящими в открытом космосе. Воды Нереид, кстати, один из таких миров... Софи обладала очень ценным артефактом – Временным кулоном, с помощью которого можно путешествовать во времени, но это было его обычным свойством, а главной особенностью являлось то, что раз в сто лет, когда над Землёй зависает Бесконечность – событие довольно красивое и частое, но набирающее такую мощь только один раз в век – кулон сможет осуществить любое желание своего хозяина. Но это явление обладает такой силой, что за секунду может убить владельца кулона, полностью обезвожив его организм. Выжить сможет лишь тот, кто обладает абсолютным бессмертием или магией нереид – способностью повелевать водной стихией, благодаря которой организм будет невозможно обезвожить. Софи хотела познать одну из четырёх самых сокровенных тайн Бесконечности, что позволило бы ей стать правительницей другого мира, а став ею, она бы переселила всех своих друзей и родных в свой мир, и судьба Земли её больше бы не волновала. Но, к счастью, Софи не обладала абсолютным бессмертием, и уж тем более магией нереид. Тогда она и пришла просить меня провести для неё обряд.
Эльмия вслушивалась в каждое слово Актеи, пытаясь вникнуть во всю эту запутанную историю, но, как бы она ни старалась, некоторые вопросы у неё всё же остались.
– В своём послании для мамы Софи написала что-то про Бесконечность в небе, но я никак не могу разобрать, что же это за событие такое? – спросила она.
– Странно... Это не такая уж и сложная загадка... – нахмурив тонкие брови, задумчиво произнесла Актея. – Но, если ты до сих пор не разобралась, значит, ещё не пришло подходящее время.
– А почему же вы теперь не хотите проводить обряд для мамы? – поинтересовалась Эльмия.
– По плану Софи я должна была провести обряд для Сары, чтобы она смогла загадать желание, стать правительницей того мира, прихватив с собой всю семью, а также друзей Софи. И всё должно было случиться именно так, но я увидела тебя! Я поняла, что, как бы я ни любила свою дочь и как бы ни хотела, чтобы она стала царицей другого мира, желание должна загадать именно ты!
– Я? – от удивления рот Эльмии раскрылся так широко, что девочке вовнутрь вновь попала вода.
– Да, ты, – весело произнесла Актея, вновь закружившись, как юла. – Я знаю, что ты обладаешь бессмертием, но, к сожалению, только истинным, в то время как для спасения после загадывания желания нужно абсолютное. Но я проведу для тебя обряд, и тогда у тебя всё получится! Ты сможешь пожелать постигнуть не только тайну пространства и времени, но и три другие тайны Бесконечности! Тогда ты станешь самым мудрым созданием во Вселенной. И если ты решишь спасти Землю, то никто тебе даже в мыслях перечить не будет!.. Есть ещё какие-нибудь вопросы?
Эльмия задумалась, но, посмотрев на Актею, кое-что придумала.
– То, что у тебя на лбу – это ведь Всевидящее Око? Как оно работает?
– Да, это оно... Всевидящее Око – это не конкретный артефакт, а название тех магических предметов, которые могут показывать какие-то определённые картины, которые произошли, произойдут или происходят в настоящее время. Во многих мирах есть подобная вещица. Везде она выглядит по-разному, но суть её одинаковая. Вот наше, нереидовское Око, показывает нам тех людей или морских обитателей, которые попали в беду. Видишь ли, мы, нереиды, не просто какие-то там девушки, живущие на дне океана! Мы... мы – санитары морей и океанов, как дятлы или волки, но только живущие под водой. Мы помогаем рыбкам, застрявшим в водорослях, собираем со дна вредный для морских обитателей мусор... Раньше мы ещё и людей спасали, которые плавать не умеют, и затерявшимся морским путникам дорогу указывали. За это нас очень долгое время почитали, считали божьими существами... Но шло время, люди менялись, становились грубее, кровожаднее. Нас всех стали называть нечистью, устроили на нас охоту... Тогда нам и пришлось переселиться в отдельный, собственный мир. Но свой долг мы оставить не могли. С помощью этих Очей мы смогли продолжать наблюдать за земными водами и телепортировать туда-обратно. Мы продолжали спасать бедных морских жителей, а вот людей старались обходить стороной. Вдруг они опять возобновят на нас охоту? У каждой нереиды есть своё Око, которое настроено на какой-то определённый участок Земли. Например, моё Око показывает тех, кто попал в беду в районе Либерштадта. Я помню тот день, когда получила своё Око, – утонув в приятных воспоминаниях, проговорила Актея. – И в первый же день увидела Алекса, твоего дедушку... Я была такой молодой, неопытной, любопытной, мне тогда двадцать пять лет исполнилось – для нереид ещё совсем ребёнок. Я не смогла просто смотреть, как Алекс тонет в озере, поэтому решила спасти его... Влюбились, встречались, а потом я забеременела... Осознала свои ошибки, рассказала Алексу обо всём... Скрывала Сару от остальных нереид, а потом отдала на воспитание Алексу... И вновь вернулась к работе, пообещав, что больше никогда не спасу человека. Пока тебя не увидела... У вас семейное, что ли, – в этом озере тонуть? – Актея тихонько хихикнула. – Что ещё интересует?
– Кто такие эти Духи? – не раздумывая, выпалила Эльмия. – Я про них часто слышу, но ничего не знаю! Что они вообще из себя представляют? Призраков?
– Нет, – Актея покачала головой. – Призраки – это как раз те, кто населяет Каэлестис. Вообще, странные создания. Они думают, будто они – люди, а все люди – это призраки... А Духи – это, в общем-то, тоже люди, но только те, которые знают великие тайны Бесконечности!
– Что же это за тайны такие? – не выдержала Эльмия.
– Да кто ж их знает? – Актея пожала плечами. – Они потому и тайны, что их ведают только Духи... Хотя говорят, будто то, что знают современные Духи, – всего лишь жалкие части тех знаний, которыми обладали самые первые Духи...
Актея неожиданно вздохнула.
– Слушай, мне очень приятно с тобой болтать, но ведь нам нужно ещё и обряд нереид провести!
– Ой! – Эльмия внезапно стукнула себя по лбу. – Я же совсем забыла! Там же на озере, на льду Акио стоит! Он, наверное, с ума уже сошёл, думает, что я утонула! Или уже сам под лёд провалился!
– Да не волнуйся ты так! – успокоила её Актея. – Если бы он начал тонуть, я бы получила сигнал, – она вновь указала на Око. – А одной из особенностей Вод нереид является то, что здесь можно обратить время вспять. Не совсем буквально, конечно. Если мы с тобой успеем провести обряд за нужное время, то мы вернёмся к тому моменту, когда я только тебя переместила сюда, однако мы всё уже успеем сделать. Такое явление называется параллельным течением времени – когда в одном месте время идёт одновременно вперёд и назад.
Эльмия облегчённо вздохнула: она, конечно, не всё поняла, но слова Актеи её убедили.
– Нам нужно кое-куда переместиться! – сказала нереида и, крепко схватив девочку за запястье, нажала на Око. Бурление, вспышка, и они обе оказались уже в другом месте.
Эльмия осмотрелась вокруг и увидела красивый и даже немного завораживающий пейзаж. Вокруг плавали разноцветные рыбки, некоторые стайками, другие – в паре или поодиночке. Длинные водоросли из-за малого количества света, проникающего на океанское дно, казались немного синеватыми, а из-за их причудливых, слегка размытых тёмных теней, они казались живыми. Ярко-красные кораллы особенно выделялись среди мрачных фигур: казалось, что их и вовсе не должно здесь быть, как будто их поставили сюда, как украшение, словно сувенир на полку. Сама Эльмия стояла на песчаном дне, полностью усыпанном цветными ракушками, камушками и даже жемчужинами, туда-сюда бегали маленькие крабы, проползали моллюски с раковинами: у одних они были закручены в спираль, у других – веерообразные, а у третьих – громоздкие, неопределённой формы со множеством шипов. В нескольких шагах от Эльмии за большими валунами, который, словно загорая на солнце, облепили морские звёзды, прятались две молодые красивые девушки-близняшки. Они осторожно выглядывали из-за камня и тихо перешёптывались.