– Эм... Кэти... – Эльмия от неловкости крутила глазами по сторонам. – Спасибо, конечно, за поддержку, но это... немного личное.
– Я всё равно всё знаю! – упиралась Кэти, но вскоре сдалась. – Ладно уж, воркуйте...
Она скрестила руки на груди, показывая свою обиду, и ушла прочь.
– Я хотел... – начал Акио, но Эльмия его резко перебила.
– Подожди, – велела она ему, прижав рот ладонью.
Эльмия тихо подкралась к углу, где начиналась лестница.
– Ну и что мы тут, позвольте поинтересоваться, делаем? – смешным голосом проговорила Эльмия, уставившись на подслушивающую Кэти.
От недовольства, что её рассекретили, Кэти раскрыла рот, но ничего не сказала и спустилась вниз. Убедившись, что подруга ушла, Эльмия вернулась к Акио.
– Я хотел, – скромно продолжил парень, – я хотел перед тобой извиниться... Я всю ночь думал о том, что неправильно поступил... Ну кто же сначала целует, а потом признаётся в чувствах, – Акио виновато опустил голову. – В общем, я хотел бы тебя пригласить в ту пещеру... Я приготовил тебе сюрприз.
Эльмия заинтересованно повела бровью.
– Ну ладно, – слегка сомневающимся голосом согласилась она. – Тогда после занятий я буду ждать тебя возле крыльца школы.
При этих словах её лицо было вполне серьёзным и бесстрастным, но как только она отвернулась и спустилась на второй этаж, на её лице засияла радостная улыбка.
***
Эльмия не могла не поделиться радостной новостью с подругой, но Кэти вновь завела шарманку о том, что с этим парнем опасно водиться.
После уроков Акио встретил Эльмию у входа в школу. Они вместе залезли на скутер и поехали за город. Сегодня между ними не было такой напряжённости, как в прошлый раз. Наоборот, всю дорогу они болтали на различные темы. Вернее, говорила только Эльмия, а Акио слушал, при этом стараясь не отвлекаться от дороги. А, может, и вовсе не слушал, только притворялся.
Добравшись до нужного места, Акио резко свернул с проезжей части вниз и проехал до самого конца склона. Припарковав скутер и накинув на плечи лямки портфеля, он помог Эльмии слезть, и они направились к пещере.
Дойдя до озера, они сразу же договорились идти друг от друга на приличном расстоянии. Вчера, когда они обиделись друг на друга, Акио шёл далеко позади от Эльмии, поэтому никто из них больше не провалился.
Углубившись в пещеру, Акио достал из портфеля не очень толстое, но весьма тёплое махровое одеяло, и они с Эльмией приземлились друг на против друга: Акио сел таким образом, что его правая нога оказалась полностью вытянутой, левую он согнул в колене, на которую положил сцепленные в замок пальцы, и упёрся на него своим острым подбородком, внимательно смотрел на Эльмию; девочка же уселась в позе лотоса и таким же изучающим взглядом рассматривала Акио.
– Ну хватит! – не выдержала Эльмия. – Мы сюда что, в гляделки играть пришли?
– Нет, конечно, – улыбнулся Акио, принимая более удобную позу. – Просто я подумал... Я не хочу, чтобы сегодня что-то опять произошло... Ну, там барсы нападали, например. Или русалки к себе под воду тащили.
– Нереиды, – поправила его Эльмия. – Не волнуйся, сегодня точно ничего не произойдёт.
– Нет, – Акио скептически покачал головой. – Ты сама вчера сказала, что из-за твоих способностей ты не можешь нормально общаться с людьми... А сейчас все твои способности находятся в этом камне, – Акио как-то косо посмотрел на кольцо Эльмии. – Сними его, – резко приказал он.
– Что? – сузив глаза, Эльмия снисходительно оглядела парня. – Это же часть меня! Вдруг, сняв кольцо, я потеряю сознание? Или вообще умру!
Акио состряпал молящую моську.
– Ради меня, – дрожащим, как у промокшего под дождём котёнка, голосом проговорил он. – Всего на один день.
Эльмия недоверчиво сощурилась, прижав руку с кольцом к груди.
– Нет! – без тени сомнения ответила она.
Акио встал с земли на ноги. Его лицо перекосилось от ярости.
– Как же меня задолбал этот идиотский цирк! – вдруг взорвался парень. – Отдавай мне это чёртово кольцо! – отпарив, велел он и требовательно протянул руку.
Эльмия не захотела смотреть на него снизу-вверх, поэтому тоже поднялась с пола. Однако она всё равно была на голову ниже Акио.
– Что на тебя нашло? – в сердцах спросила она, наградив парня недоверчивым взглядом.
– Мне приказали отобрать у тебя кольцо аккуратно, – проговорил Акио. – Но, если ты и дальше будешь так упорствовать, мне придётся с тобой разобраться по-серьёзному.
Заметив некоторое замешательство Эльмии, Акио злорадно расхохотался.
– Видно, ты такая дурочка, что до сих пор ничего не поняла, – не прекращая смеяться, ненавистно проговорил Акио. – Имя Клеопатра тебе о чём-нибудь говорит?
Эльмия невольно вздёрнула бровями – не о Клео ли он говорит? – и попыталась скрыть это, но её удивление не осталось для парня незамеченным.
– Это она приказала отобрать у тебя кольцо, – продолжал он. – Пообещала мне щедрое вознаграждение... Я, честно говоря, слегка струхнул, когда узнал, что ты – та самая. Но потом подумал – на что ты способна? Ты ведь, наверняка, ничего даже не знаешь о своих предках. А почему? Потому что они кинули тебя! Ты была рождена только с одной целью – изменить будущее, спасти эту жалкую планету. Ты была всего лишь частью плана своей мамаши по спасению Земли! Но тебе всё равно ничего не удастся изменить! Небеса порвутся, и два мира, столкнувшись, уничтожат друг друга! Так гласит тысячелетнее пророчество, и никто не сможет его опровергнуть! Тем более какая-то тринадцатилетняя девчонка.
От нахлынувшей злости, Эльмия сжала кулаки с такой силой, что ногти впились ей в кожу.
Невольно девочка вспомнила свой недавний кошмар: небо, словно натянутое над Землёй полотно, разрывается на две части, а сама Эльмия взлетает и начинает бороться с каким-то мужчиной, – его лицо по-прежнему оставалось ей незнакомо. А потом она протянула руку к этой трещине и... проснулась в холодном поту. Так что же с ней случится, когда она коснётся трещины на самом деле? Упадёт? Разобьется? Умрёт?..
Эльмия встряхнула головой, прогоняя пугающие мысли. Нет, она не умрет! Она будет сражаться! И сейчас она не сдастся без боя!
– Я готова! – яростно дыша, прокричала Эльмия.
– К чему? – удивился Акио, улыбнувшись своей фирменной улыбкой. Но сейчас она казалась Эльмии вовсе не очаровательной, а похожей на звериный оскал.
– К сражению! – выпалила девочка. – Ты сказал, что будешь разбираться со мной по-серьёзному. Я готова!
Акио медленно подкрался к Эльмии, всем своим видом нагоняя на девочку жуткий страх, пронизывающий её до мозга костей. Он подошел к ней и сжал пальцами ее горло.
– Ты уверена? – сощурившись, язвительно спросил он.
Эльмия хотела ответить «да», но не смогла: во-первых, Акио сильно сдавил ей горло, тем самым лишив девочку воздуха и возможности говорить. Во-вторых, она потеряла дар речи, когда увидела «трансформацию» парня.
Лицо Акио начало менять черты: оно стало плоским, цвет глаз с карего изменился на желтый, а зрачки сузились и вскоре превратились в кошачьи. Его нос так же преобразился: стал плоским и покрылся влажной розовой кожей. Его зубы заострились, появились четыре мощных клыка. Уши его немного вытянулись и переместились на макушку. Всё его тело стало меняться в размерах: на вид парень стал больше и сильнее, а сзади него мотался длинный хвост. После всего этого Акио медленно покрылся белой с чёрными пятнами шерстью. И вот перед Эльмией не было больше никакого парня по имени Акио – перед ней стоял настоящий, свирепый хищник из семейства кошачьих.
– Ты оборотень? – сдавлено пропищала девочка: ей было дышать ещё труднее, потому что ей в шею вонзились два острых когтя. – Ты можешь превращаться в снежного барса?
– В ирбиса, – яростно прорычал он и тихо пробубнил: – Хотя это одно и тоже... – И добавил ещё громче и злее, чем в первый раз. – И всё же я – ирбис!
Он отпустил Эльмию, которая тут же принялась глотать ртом воздух, а сам попятился назад и встал в стартовую позицию.
Акио с бешеной скоростью накинулся на Эльмию. Девочка не сразу поняла, что сейчас происходит, но всё же, повинуясь инстинктам, отпрянула в сторону, и Акио еле удалось затормозить перед стенкой, чтобы не врезаться. Но он не растерялся, а резко развернулся назад и опять помчался на девочку.
Эльмии до сих пор всё происходящее казалось сном. Но что, если всё это было страшной реальностью?
Акио уже набрал скорости для второго прыжка. Казалось, что он сейчас набросится на Эльмию и разорвет её на кусочки. Но внутренний голос девочки подсказал ей, что нужно делать: она подняла руки вверх и развела их в стороны, рисуя вокруг себя окружность. Эльмия не знала, как это её спасёт, но вдруг окружность засветилась ярко-розовым светом, поднялась над ее головой и завращалась, превращаясь в полупрозрачную плёнку. Она начала раздуваться, превращаясь в большой мыльный пузырь, и скрыла в себе Эльмию.
Акио со всей силы врезался в пузырь и отлетел, как будто от сильного толчка. Пузырь тут же лопнул.
– Я уж думал, что ты никогда не сделаешь этого, – ирбис зло усмехнулся.
– А я думала, что ты обычный парень! – обиженно произнесла Эльмия.
Она решила, что если будет всё время обороняться, то ей уж точно не победить, поэтому она решила нападать.
Девочка, шепнув всего лишь одно слово «взлететь», воспарила над землёй и надвинулась на Акио маленькими шажками по воздуху. Ирбис смотрел на Эльмию изучающим взглядом: ему было интересно, что же сейчас придумает эта несмышлёная девчонка.
Но действия Эльмии произвели на него ошеломляющий эффект.
Девочка стала переходить с медленного шага на быстрый и вскоре очень сильно разогналась. Под её ногами летели розовые искры, отлетающие в разные стороны. Она на бегу сложила ладони крестом и резко вытянула руки вперёд: из ладоней тут же появился мощный луч, который поднял Акио и отшвырнул его на большое расстояние. Акио впечатался в стенку пещеры, оставив на ней большой отпечаток своего звериного тела. Но эта атака оказалась настолько мощной, что и сама Эльмия не выдержала и рухнула наземь.
– Честно говоря, даже не ожидал от тебя такого, – рыкнул ирбис, становясь на четыре лапы.
Он медленно подошел к девочке. Эльмия лежала на земле без сил и не могла сказать ни слова.
Акио на ходу начал превращаться обратно в человека, но не в такого, которого Эльмия знала: доброго, нежного, доверяющего, нет. Перед ней теперь стоял совершенно другой человек: злой, беспощадный, решительный. Даже его голос стал жестким и грубым.
– Спасибо, что облегчила мне работенку, – сказал он издевательским тоном. – Мне не нужно было тебя убивать. Видишь ли, на твоём кольце было наложено защитное заклинание. Его никто не смог бы снять с твоего пальца без твоего соглашения, но сама ты мне его отдавать отказалась. Единственный оставшийся способ забрать кольцо – обессилить тебя.
Парень опять усмехнулся. Он медленно наклонился над Эльмией и стянул с её пальца перстень. В кольце больше не было той стремительно рвущейся на свободу энергии. Теперь в камушке виднелся еле заметный бледно-розовый огонек.
– Ты использовала очень мощное заклинание против меня, – продолжал парень, рассматривая кольцо. – Но использовала его неправильно... вернее, не совсем правильно. Ты отдала почти все свои силы на эту атаку! У кольца не осталось энергии для обеспечения собственной защиты, потому что теперь его главная задача – сохранять твою жизнь.
Эльмия тихо ахнула: Акио же только что забрал у нее кольцо! Значит, кольцо больше не сохраняет её жизнь... Неужели она умрет?
– Нет, – Акио удалось прочитать мысли девочки по ее встревоженному лицу. – Кольцо ещё некоторое время будет тебя защищать, но это ненадолго... Впрочем, не думаю, что от тебя так легко избавиться.
Он круто развернулся лицом к выходу из пещеры и ушёл прочь высокомерной походкой. Его глаза торжествующе смотрели вперед.
– Стой! – из последних сил выкрикнула Эльмия. Но Акио не удостоил её вниманием.
Как только парень скрылся, Эльмия потеряла сознание...
Глава 13.
Связь с Духами
В гостиничном номере было светло: погода сегодня выдалась ясной, и яркое весеннее солнце проникало через большие окна гостиничного номера. На белом диване, раскинув руки на спинке, а ноги сложив крестом и закинув их на прозрачный журнальный столик, лежала Клеопатра. Она размышляла о своём прошлом, и порой ей в голову приходили решения вернуться к Госпоже Смерти, своей матери. Но она тут же отгоняла эти неприятные мысли, пытаясь вспомнить что-нибудь хорошее и весёлое, что нечасто происходило в её длинной жизни, но в душе по-прежнему томились тоска и очень плохое предчувствие.
Неожиданно её раздумья прервал громкий настойчивый стук в дверь, как будто кто-то намеревался с нетерпением её выбить.
Клеопатра тут же вскочила на ноги и пригладила своё чёрное платье с белой отделкой, делающее царевну похожей на выпускницу школы. Открыв деверь, Клеопатра увидела на пороге шестнадцатилетнего парня восточной внешности. Его лицо, наполовину закрытое длинной чёлкой чёрных волос, выглядело равнодушным, хотя в глазах горел злой, хищный огонёк. Клеопатра внимательно его осмотрела: до сегодняшнего дня она не видела парня в человеческом обличье.
– Ты выполнил моё поручение? – спросила она величественным тоном.
– Да, как ты... вы и просили, – Акио достал из заднего кармана кожаных брюк кольцо с синим камнем и протянул его своей наёмнице.
– Хорошая работа... – похвалила его девушка, смотря, как розовая молниеобразная энергия Эльмии метается в стенках минерала. – А девочка?
– Она жива... Если вы это имели ввиду, – ответил парень равнодушным тоном. – Правда, с ней пришлось немного повозиться...
– Я же просила её даже пальцем не трогать! – резко закричала Клеопатра.
– Я пытался, – парень тоже повысил голос, но вновь стал говорить спокойно. – Я состроил сцену при первой же возможности: как бы случайно с ней столкнулся, а сам попытался снять кольцо с её пальца. Но на нем было наложено защитное заклинание... Мне пришлось втереться к ней в доверие, чтобы потом загнать её в угол и отобрать кольцо. Только без боя она сдаваться не захотела. Пришлось слегка помять ей бока.
Клеопатра сделала недовольное, немного скептическое лицо, но промолчала, лишь указывая рукой в номер.
– Проходи, – пригласила она к себе гостя.
Акио послушно прошёл в комнату и сел на большое белое кресло.
– Надеюсь, вы помните о своём обещании? – воодушевлённо произнёс парень.
Клеопатра ничего не ответила.
Ещё раз осмотрев кольцо, девушка ушла в другую комнату. Убедившись, что Акио за ней не подсматривает, Клеопатра отодвинула в сторону картину с изображением её родины, которую она создала с помощью своей способности дублирования теней. Перед ней оказался встроенный в стену сейф. Клеопатра ввела код, сейф предательски пищал при нажатии на каждую клавишу. Дверца открылась. Засунув кольцо в сейф, Клеопатра захлопнула дверцу и вновь завесила её картиной.
Вернувшись в комнату с гостем, Клеопатра подошла к большому овальному зеркалу в серебряной рамке в стиле барокко и посмотрела на свой указательный палец левой руки, после чего достала из кармана швейцарский нож и проделала им на пальце небольшой разрез. Акио удивлённо изогнул бровь: кровь не пошла. Вместо этого из пальца выступило чёрное пылевое облачко, похожее на то, что вылетает из старых грибов-дождевиков, если их раздавить, а кожа, будто защитный чехол, слезла, обнажив при этом натуральный вид пальца Клеопатры: тёмный, полупрозрачный, неосязаемый.
Клеопатра провела пальцем по зеркалу, рисуя что-то похожее на наклонную восьмёрку или символ бесконечности. Акио внимательно следил за происходящем: нужно всегда быть наготове, особенно когда имеешь дело с дочерью Госпожи Смерти.
Парень заметил в зеркале, что от этих мыслей на его лице проступили те самые эмоции, которые он ненавидел больше остальных – страх и нерешительность. Нельзя этого показывать. Он стал думать о том, как легко расправился с этой дрянной девчонкой. Она ничего не могла сделать против него. У неё не было шансов. На его лице появилась кровожадная улыбка.