Только бы успеть!
Если я умудрюсь опоздать на экзамен — Миола с меня шкуру спустит! Навесит еще десяток, а то и два шабов! До конца года отрабатывать придется!
Неслась, перескакивая через три ступеньки, не обращая внимания на боль в боку. Ботинок, тот который остался без шнурка, то и дело норовил соскочить с ноги, тяжелый рюкзак совсем растерял свои магические свойства и теперь нещадно оттягивал плечи.
Да что за день-то такой?
Выскочив в коридор, увидела, как Миола берется за ручку, чтобы закрыть дверь в аудиторию.
— Подождите! — завопила во весь голос и побежала еще быстрее, — я успела! Не закрывайте!
Она недовольно посмотрела на часы, бесстрастно показывающие без одной минуты восемь, и, сморщившись так, будто набрала в рот куричьего помета, позволила мне зайти внутрь, в маленький закуток перед аудиторией.
— Успела! — прохрипела благоговейно, едва переводя дыхание.
— Хм, думаешь тебе это поможет? — процедила сквозь зубы кураторша, так чтобы никто кроме меня не услышал, потом смерила скептичный взглядом и холодно добавила: — где твои крылья, Аравита?
Я вспыхнула. Проклятье, снова забыла про эти несчастные крылья! Плохая фея, плохая! Да простит меня любимая мамочка за такие слова.
Миола хмуро наблюдала за тем, как я пытаюсь совладать с непослушными размашистыми крыльями, и в ее взгляде читался суровый приговор: бездарность!
— Рюкзак поставь сюда, — она жестом указала на стулья, где уже покоились изящные сумочки других фей.
— Зачем? — подозрительно прищурившись, прижала к себе свое добро.
— На экзамене никаких книг, никаких тетрадей, никаких подсказок, — Миола, самодовольно улыбалась, прекрасно понимая, что я не готова, — настоящая фея должна носить все свои знания в голове, а не в рюкзаке.
Посмотрела на меня выразительно и снова кивнула на стулья. Делать нечего. Скрепя сердце поставила рюкзак, до отказа наполненный шпаргалками и полезными мелочами, и со вздохом шагнула к дверям.
— Палочку возьми, бестолочь! — не выдержала кураторша.
— Ах, да, палочку, — промямлила я и вытащила потрепанный магический артефакт из бокового кармашка.
— Займи свое место. Экзамен вот-вот начнется.
В том, что я завалю тесты, мисс Миола ни капли не сомневалась, и, если на чистоту, я тоже была не уверена в своих знаниях.
Как завалю сейчас все, что можно и все, что нельзя. Как опозорюсь! Эх…
Все хорошие места — подальше от учителей и поближе к выходу уже были заняты. Мне досталась первая парта в среднем ряду, прямо перед внушительной преподавательской кафедрой из красного дерева. Повезло так повезло.
Феечки были собраны и как-то по-особенному, торжественно молчаливы. Сидели с ровными спинами, сложив перед собой руки и едва дышали. Перед ними на столах лежали только волшебные палочки, сияющие начищенными серебряными наконечниками и больше ничего.
Меня встретили недовольными взглядами, полными раздражения и неприкрытой ненависти. Конечно! Из-за моих выходок пришлось отдуваться всей группе, но совесть по этому поводу меня не мучила, самой бы как-нибудь выкарабкаться, тут уж не до удобства остальных.
В аудитории кроме Миолы находились профессор магических искусств Юлианис и глава приемной комиссии — мадам Лиаза.
От их присутствия волосы на затылке шевелились, и хотелось спрятаться под парту. Я думала Миола как обычно раздаст билеты, мы напишем на заговоренных листах свои ответы и на этом экзамен закончится, но, похоже, в этот раз все будет гораздо сложнее.
Часы на стене переливисто зазвенели, равнодушно оповещая о том, что время пришло.
В аудитории моментально воцарилась гробовая тишина, и казалось, что только мое сердце грохотало так, что его слышали все присутствующие.
Проклятье. Страшно-то как.
Вперед выступила глава приемной комиссии, обвела нас пристальным, предельно серьезным взглядом, под которым было страшно даже пошевелиться.
— Дорогие студенты, — мадам Лиаза намеренно не стала называть нас феями, — в вашей группе сложилась весьма неприглядная ситуация, вынудившая ректорат организовать внеплановую проверку.
Я нервно сглотнула, почувствовав, как в спину впиваются разъяренные взгляды одногруппниц.
— Возможно, — продолжала преподавательница, — при вашем распределении была допущена ошибка, и вы попали не на тот факультет. Как вам известно, правилами Академии это запрещено. Студент имеет право обучаться только на том отделении, которое соответствует ему по магическим параметрам.
Миола посмотрела на меня с нескрываемым злорадством. В ее представлении мне идеально соответствовало ведьминское отделение, и она с превеликим удовольствием выпроводила бы меня туда, чтобы не портить показатели своего факультета.
— Возможно, дело в разгильдяйстве, — продолжала Лиаза, — тогда встанет вопрос об оставлении на второй год, а возможно и об отчислении из Академии.
Миола снова закивала, не отрывая от меня ликующего взгляда.
— А, может, проблема в отсутствии дисциплины…
Кураторшу распирало от восторга. Она уже представляла как с позором выгонит со своего факультета главную разгильдяйку, то бишь меня. Она не удержалась и громко хмыкнула, растекаясь в мстительной улыбке.
— … Тогда возникнет много вопросов к вашим учителям, — ровным голосом продолжала Лиаза, — возможно, это они халатно относятся к своим обязанностям.
Миола с возмущением посмотрела на главу приемной комиссии, но та даже головы не повернула в сторону нашего куратора.
— Мы должны убедиться в том, что ваше обучение соответствует установленным стандартам, поэтому экзамены станут проверкой не только для вас, но и для ваших педагогов.
Мисс Миола чуть не подавилась от возмущения, а я всеми силами старалась не улыбаться. Что ж, если мне суждено вылететь с факультета фей, то пусть и куратору, вдоволь попившему моей кровушки, тоже придется не сладко.
Хм…не фейские мысли бродят в моей голове, ой не фейские!
Ну и ладно.
Странным образом настроение улучшилось, и все происходящее перестало казаться мне катастрофой. Ну проверка, ну экзамены. Первый раз что ли? Прорвемся.
Далее вперед выступил Юлианис. Седой маг, с короткой аккуратной бородкой, в строгом костюме, поверх которого небрежно накинут черная преподавательский плащ. Серебряная брошь с гербом магического факультета — ястребом, готовым схватить жертву, лениво поблескивала у него на груди.
— Каждой из вас будет выдано заговоренное кольцо, с хрусталем из Драконьих Пустошей, — он небрежно повел пальцами, и перед нами появились золотые украшения с крупными овальными камнями, прозрачными словно девичья слеза.
— Если камень становится зеленым — вы прошли испытание. Если красным — вы на грани провала. Если треснул и померк — все, экзамен не сдан.
Я покрутила кольцо в руке, осматривая его со всех сторон. Тяжёлое, старомодное, накачанное магией до краев — от нее покалывало кончики пальцев, и в верх по руке бежали мелкие мурашки. Решившись, надела его на безымянный палец, и отставив правую руку чуть в сторону, любовалась на результат. А, что, очень даже красиво!
— Экзамены будут проходить в несколько этапов. Кроме привычных письменных опросов вас ждет много практических заданий, в основном по вашему спецкурсу.
О нет! Он же не имеет в виду нуднейшие лекции профессора Модеста? Единственное что я изучила на этих занятиях — это пятьдесят способов борьбы со сном!
— Сегодня первый экзамен! — продолжал Юлианис, — Вы должны помочь двум людям найти друг друга.
Каким людям? Где найти? Столько вопросов моментально закрутилось в голове, но я не решалась их озвучивать, пусть кто-то другой спрашивает, привлекая к себе внимание суровых экзаменаторов.
Первой не выдержала Нисса. Робко подняла руку, смиренно ожидая, когда не нее обратят внимание.
— Да, молодая леди? — Юлианис посмотрел на нее с отеческой улыбкой.
— Что это за люди?
— Понятия не имею, — он развел руками, — вы сами должны их найти, понять, что они друг другу предназначены и помочь им в этом. Думаю, проблем у вас не возникнет. Вас этому учили.
Да-да, я помню ту лекцию. Бубнеж профессора был особо умиротворяющим, а парта особенно мягкой, в итоге я продремала с открытыми глазами всю пару, не запомнив ни единого слова.
— Для усложнения задачи, — продолжал профессор магических искусств, — мы лишим вас привычного внешнего вида. Никаких крыльев, палочек и прочих узнаваемых атрибутов. Нам не нужна показуха. Нам важен результат. Так что убирайте свои крылья.
Меня дважды просить не пришлось. Я мигом сложила свои розовые горгульские лопасти, девчонки переглядывались между собой, досадливо морщились и нехотя прятали предмет своей гордости, а бледная, как смерть мисс Миола стояла в сторонке и держалась за сердце.
— Итак, приступим, — торжественно объявил Юлианис, тут же рядом с преподавателями замерцало сиреневое зеркало магического перехода, — задание у всех одно, но исходные условия буду разными.
Что такое «разные условия» мы узнали чуть позже, когда прозвучало имя первой феи.
— Альфеа!
Она аж подпрыгнула на своем месте, с перепугу уронила палочку на пол и покраснела словно цветок багряницы.
— Подходи сюда, смелее, — приободрила ее мадам Лиаза.
— И..иду, — заикаясь, путаясь в собственных ногах, фея направилась к преподавателям.
Надо же, как надо мной издеваться, так все смелые, а как дело до серьезного дошло — так затряслись от страха. То же мне феечки!
Не то чтобы я не боялась, просто избавление от дурацких крыльев придало мне уверенности, а еще порадовало, что экзаменаторы не относились ко мне предвзято, им было все равно есть ли во мне ведьминская кровь или нет.
Альфея остановилась перед сиреневым маревом, не зная, что же делать дальше — то ли внутрь входить, то ли в обморок падать.
— Заходи, — профессор просто кивнул на портал, и это прозвучало как страшный приговор.
Фея затряслась, но ослушаться не посмела. Втянула голову в плечи, зажмурилась, задержала дыхание и шагнула внутрь.
Мы тоже с затаили дыхание, глядя как за сиреневое марево вместо молодой и стройной феи шагнула скрюченная старуха. Миг, и зеркало снова стало непрозрачным.
«Ого!» — только и смогла подумать я
Остальные феи испуганно заохали, завопили, повскакивали со своих мест.
— Успокоились! Быстро, — мадам Лиаза даже голоса не повысила, но в аудитории моментально воцарилась тишина, — все изменения временные. После экзамена вы вернетесь в свое обычное обличие. Так что давайте обойдемся без слез и истерик. Вы студенты магической Академии, а не хрупкие воспитанницы пансионата благородных девиц.
Да, да! Я тоже всегда так считала, за что ни единожды была наказана штрафными баллами. Бедная Миола, стояла в углу с таким видом, будто настал конец света. Как же так, ее девочек, ее нежных феечек да в кривых старух превращают! Ироды!
Следующую вызвали зазнайку Нисси, которая вышла к зеркалу достойнее предшественницы, но все равно тряслась, как осина на ветру.
— Заходи.
Она выпрямила спину и с видом оскорбленной королевы шагнула в портал, а мы в изумлении уставились на рыжую не слишком пушистую кошку, очутившуюся по ту сторону.
«Огого!» — подумала я, не зная какой вариант лучше — сгорбленная старуха, или кошка. Это же ей придется есть с пола, умываться, вылизывая под хвостом, а еще как-то разобраться с четырьмя лапами и хвостом!
Рыжая кошка, тем временем, поняла, что она кошка, закрутилась на месте и истошно завопила, увидав свой хвост. Зеркало снова погало.
— Аравита!
Ох! Аж сердце споткнулось, когда свое имя услышала.
Над другими потешалась, а сама затряслась стоило только подойти к магическому переходу. Вблизи он не был похож ни на зеркало, ни на туман — скорее на кипящую жижу, то там, то здесь закручивающуюся в ленивые водовороты. Поразительная гадость!
— Заходи! — теперь уже в мой адрес раздался спокойный приказ.
Я нервно сглотнула, потерла вспотевшие ладони о подол и бросила напоследок взгляд на Миолу, которая уже походила на бледный труп, а не на пухлую румяную фею. Она смотрела на меня как на исчадие ада, обрушившее проклятие на ее ни в чем не повинный факультет.
Все, что я могла сделать в такой ситуации — это улыбнуться и с гордо поднятой головой шагнуть в портал. Была, не была!
Правда с гордостью не заладилось — запуталась в собственном подоле, не смогла удержать равновесие и повалилась внутрь с громким криком «побереги-ись!».
Грузно приземлилась на каменный пол, едва не приложившись об него лбом, и тут же вскочила:
— Все отлично! Все в порядке! — хотела сказать остальным, что не стоит обо мне переживать, но за спиной портала не оказалось. Лишь кирпичная неровная стена, покрытая облупившейся штукатуркой. Для надежности потрогала ее рукой — твердая, шершавая, местами подозрительно липкая, видать в подвал какой-то занесло.
Ну и ладно. Не думаю, что по ту сторону кто-то опечалился моим бесславным падением. Всем плевать, а мисс Миола скорее всего еще и пожалела, что я нос себе не расквасила.
Ну что ж, какой облик мне достался? Судя по тому, что я не на четвереньках, и из зада не торчит хвост — участь плешивой кошки меня миновала. Какая-никакая, а все-таки радость.
Посмотрела на свои ручки — пухленькие, с толстыми, короткими пальцами. Прикоснулась к своему лицу — щекастое такое, колышется при каждом движении.
В общем прискорбно, но факт — я толстая, да и росточком, судя по всему, не вышла.
Посмотреться бы в зеркало, чтобы оценить нанесенный урон.
Зеркало в этом странном помещении не нашлось, зато обнаружилась темная, металлическая дверь, покрытая жирным слоем ржавчины, а сразу за ней начиналась узкая лестница наверх. Я начала аккуратно подниматься, стараясь в потемках не зацепиться за выщербленные ступени и не повалиться навзничь.
— И где этот несчастный стажер? — раздался приглушенный голос где-то вдалеке, — сколько можно ждать?
— Да скоро придет, не пенься. Юлианис сказал, что к девяти пришлет.
О, как! Про меня, значит, разговор шел! На радостях припустила быстрее и вскоре добралась до следующей двери, такой же старой и покореженной. В прихлоп пробивался неровный тусклый свет, и маячили размытые тени.
Навалилась на дверь плечом, и она нехотя, со скрипом подалась вперед, пропуская меня вкрохотную комнату, с заколоченными окнами, заваленную старым барахлом и мебелью.
— О! А вот и он! Заходи парень, не стесняйся!
Парень??? Это они мне?
В недоумении оглянулась, вдруг у меня за спиной еще кто-то есть. Никого. Только темная лестница вниз уходила, исчезая во мраке.
Похоже, обращались все-таки ко мне…
Четверо весьма упитанных мужичков сидели кто на чем: на столе, на продавленном диване, из которого местами торчали пружины, на покосившемся стуле.
Сидели и смотрели на меня, а я на них, не понимая, что вообще происходит.
Наконец самый пухлый подошел ближе, подозрительно вглядываясь в мою физиономию.
— Парни, это же девчонка! — воскликнул он секунду спустя.
— Да не может быть!
— Сами смотрите!
Теперь все четверо толкались возле меня, пристально рассматривая, а я не знала куда деваться, хоть обратно в подвал беги.
— Действительно, девчонка, — один из них удивленно почесал затылок, — как тебя занесло к нам, болезненная?
— К вам, это к кому? — спросила, на всякий случай вспоминая, чему меня учил папенька ведьмак на уроках самообороны, и прикидывая кому первому нафеячить в случае чего.
Они переглянулись между собой, а потом один гордо произнес:
— Мы — джины.
— Это такие высокие, сильные, с красивыми накаченными телами? Да?
— Да, — мужички гордо надулись.
— Что-то не похожи, совсем, — скептично прошлась взглядом по пухлым коротышкам.
— А мы маскируемся.
— Особая миссия? — тут же полюбопытствовала я.
— Нет. Заслуженный отпуск, — рассмеялись джины, — дикарями в Пустой Мир.
— Пустой мир? — не понимающе на них уставилась.