- Тут есть кто-то из взвода, что арестовывал диверсантов? – Легат хмурился всё больше.
- Да. Позвать?
- Зови. Нужно кое-что проверить.
Через несколько минут солдат в мятой форме ел начальство глазами, вытянувшись по стойке смирно так, словно проглотил лом.
- Тебе знаком этот человек, боец? – Легат протянул подчинённому газету.
- Так точно! Он был среди арестованных.
- Это он покинул каземат первым?
- Да, он.
- Вольно, боец, свободен.
- Удалось выяснить личность диверсантов? – Комендант подался вперед.
- Да. Нас почтил своим присутствием сам палач народов. Ричард Гринривер. Последний довод Императора. По информации от самих имперцев, он со своим душехранителем в прошлом году уничтожил армию демонов, армию нежити. За день. По той же информации он организовал операцию по пленению трёх архимагов закатной империи. Притом была разрушена столица имперцев. Счёт погибших шёл на десятки тысяч.
- Звучит как пропаганда. Это не может сделать один человек! Будь он хоть трижды архимаг! – Комендант с трудом совладал с лицом.
- Я тоже так считаю, но доступа к данным разведки у меня нет. Это информация из газет. – Легат тяжело вздохнул и отложил подшивку в сторону. – Но этот человек пришёл и взял город в заложники. Я не могу дать приказ открыть огонь.
- Горлохваты Патриуса…
- У тебя там сидит два мага неизвестной силы, профи с непонятными способностями и человек, что уничтожает армии в одиночку. И которого не смогли убить, отстрелив ему голову. – Легат дёрнул щекой.
- Мои люди знают, как убивать личей! – Вислоусый поднялся из-за стола и навис над собеседником.
- А если он не лич? Пока эти четверо никого не убили. И не хотелось бы убедить их в том, что они действуют слишком милосердно..
- Но катастрофа…
- Катастрофа уже случилась! Нас уже нашли. Империя уже тут. – Легат смерил собеседника таким взглядом, что тот рухнул на свой стул, словно из него выдернули позвоночник.
Спорщиков отвлёк шум. Люди в зале взволнованно кричали.
Легат бросил взгляд в окно и замер. В центре города, над рестораном, диверсанты водрузили флаг. Мужчина схватил подзорную трубу, рассматривая флаг внимательнее. Побледнел.
После чего молча протянул коменданту подзорную трубу.
Вислоусый какое-то время рассматривал флаг. После чего с выражением шока на лице отложил оптический прибор и растеряно уставился на начальника.
- Кажется, они прекрасно понимают ситуацию. Гораздо лучше, чем мы. И они над нами смеются. – Легат поднялся из-за стола и рявкнул на суетящихся подчинённых. Кабинет моментально опустел.
- Не считают за противников. – Комендант скрипнул зубами и дёрнул себя за ус.
- И зовут на переговоры. Видимо, хотят обсудить условия капитуляции. – Мужчина грустно усмехнулся.
- И мы вот так сдадимся? Без боя? Я… – Комендант снова вскочил.
- Успокойся, Юлий, ещё ничего не решено. Но я обязан с ними поговорить. Я обязан сохранить жизни людей. – Легат налил воды из графина и опрокинул в себя содержимое стакана.
- Но то, что мы храним, важнее всех наших жизней! Мы не имеем права… - Комендант посерел лицом и словно постарел сразу на десяток лет.
- У нас нет хорошего выхода. Смерть, бесчестье и бесчестие в смерти.
- У тебя есть инструкция! Ты давал клятву!
- Да, подорвать город вместе со всеми захватчиками. Мы ждали армию. Но к нами пришли они! Смерть ради смерти? В ней нет чести, нет славы! Наша смерть ударит разве что по кошельку империи. Из этих четверых один гарантированно переживёт взрыв. Менять жизнь всех жителей на три вражеских… Предки меня не поймут. Раз уж империя решила сохранить наши жизни, может быть она сохранит нашу честь? – Легат грустно улыбнулся и вышел из кабинета, оставив коменданта в одиночестве.
Комендант вытащил из кармана кисет с табаком и принялся набивать трубку. Легат запрещал курить в своем кабинете, но сейчас это уже не имело никакого значения.
Над городом, что затаился в парализующем страхе, висело знамя чёрного цвета. Чёрный цвет в полисах всегда был символом праздника. Символ жирной плодородной земли и темноты, из которой возник мир.
А на знамени были вышиты серебром два слова:
«Лёгких родов!»
Глава 8
- Я есть не понимать! Зачем вы хоронить ваш покойник с железный лом? – Йозеф затянулся из трубки с тонким длинным мундштуком.
- Так я тебе объясняю, это наш кадровый резерв. Резерв, ты этого слова не понимаешь? – Рей втолковывал реалии империи послу Инфарии.
- И вы закопать в земля много ценный металл? Это же есть чистый глупость! Он же есть ржаветь! – Фалько возмущённо потряс кулаком. Во второй руке у него был зажат бокал, уже испачканный жиром, оттого мутный.
- Так ты это, не думай, что мы уж дураки совсем, лом специальным лаком покрывают, он почти под сотню лет может там лежать и не ржаветь. Ломы – это военная амуниция, за их качеством следит армейское управление! Это вооружение в резерве! – Кажется, громилу задело обвинение в глупости.
- То есть ваша ждёт что, когда придёт враг армия, ваш мертвец встать из могила и забить враг в землю тяжёлый лом, покрытая лаком? – Продолжал недоумевать рыжеволосый мужчина.
- Ну да. Это с голыми руками мертвяки не бойцы. А дай ему палку какую или тот же лом, так они кого хочешь ушатают! Три мертвяка с ломами опасны даже для подготовленного бойца! – Рей отстаивал точку зрения, он поднялся со стула и угрожающе навис над Йозефом. Тот никак не реагировал.
- Это есть чепуха! Кто ходить в рукопашный схватка на мёртвый? Это есть первостепенный глупость!
- Я, я ходил и вот этими самыми руками рвал мертвяков. И если бы у них было хоть какое-то оружие, был бы я трупом, а… - Салех демонстрировал ладони, что больше напоминали грубые поделки из дерева. А изменённая конечность вообще походила на человеческую только формой.
- Позвольте тоже высказаться. – Мирой в примиряющем жесте положил руки на плечи спорщиков. – На мой взгляд сэр Йозеф всё же прав. Сама концепция бойцов ближнего боя уходит в прошлое. Прогресс не стоит на месте и с появлением автоматического оружия неподготовленный боец может уничтожать целые армии мертвецов, были бы патроны.
- Ага, прям вот армии. – Рей саркастически скривил лицо. Выглядело так, словно он принял решение убить своих собеседников и возбудился от этого. - Я вот как-то наблюдал как взвод бойцов со штуцерами пытались одну химеру завалить из своих пукалок. Помогла им плотность огня? Эти твари как из дерева сделанные. Их разве что из пушки возьмёшь! Порвала их та тварь, а мои ребята эту гадость разобрали за десяток секунд и даже не поранились особо!
- Но согласитесь, такие твари дороги. Куда дороже, чем взвод солдат с винтовками! – Спорил Маг.
- А где ты видел военного, который деньги считает? А? – Салех зашёл с козырей.
- Но разве ваш армий не оберегать достояние ваш народ? Это есть грабёж! Тратить столько ценный ресурс! Можно ведь всегда что-то думать! - Фалько охотно делился своим мировоззрением. Это были те счастливые времена, когда за либеральные взгляды ещё не били.
- Армия никому ничего не должна. Это все должны армии. Не армия служит обществу. А общество армии. – Ричард вернулся из уборной. На его плечи было накинуто белое полотенце. – Именно армия обеспечивает выживание общества. Без военных общество просто съедят. А ещё я не рекомендую спорить с мистером Салехом. А то он вам предложит выйти раз на раз и проверить кто из вас лучше понимает в военном деле. – Молодой человек осмотрел спорщиков с ироничным снисхождением.
- А это есть быть интересно! – Оживился посол, который страдал от яркого солнца и успел изрядно обгореть. Видимо, с непривычки.
- О, так может прямо сейчас и… - лицо Салеха приобрело крайне воодушевленное выражение.
В воротах, через которые посетители попадали на территорию ресторана, возник мужчина. Именно что возник. Только порыв сильного ветра дал понять, что гость не появился из воздуха, а очень, просто очень быстро пробежал.
- Гай Коркоротос. Легат шестого легиона полиса Мария. Пришёл для того, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. – На приличном имперском представился гость. Рычащий акцент и проглоченные окончания не сильно мешали восприятию речи.
- Полис Мария? А это что за страна? Первый раз слышу. – Выразил общее мнение бывший лейтенант.
- Мистер Салех! Соблюдайте правила приличия. – Ричард приморозил душехранителя взглядом к месту. – В конце концов, мы цивилизованные люди. Сэр Ричард Гринривер, седьмой сын графа Гринривера. Рад знакомству! Мои спутники: Рей Салех, сквайр, Эрих Мирой, сквайр, и сэр Йозеф Фалько, наследный князь, посол государства Инфария.
Гость отвесил короткие поклоны всем представленным. Его цепкий взгляд, словно магический сканер, собрал информацию о всех участниках события. Нужно ли говорить, что взгляд ровным счётом никакого впечатления не произвел.
- Присаживайтесь. Вина? Правда, пить придётся из бутылки, у нас закончились чистые бокалы.
- Воздержусь. И давайте сразу перейдём к предмету обсуждения. Я хочу знать, чего желает империя. – Легат нервно отбил ритм костяшками пальцев.
- Неправильный вопрос. – Ричард мерзко ухмыльнулся. – Вас должно интересовать, чего желаем мы.
- И чего же желаете вы? – терпеливо поправил себя мужчина.
- Обобрать вас. До нитки. До последней крупицы золота в шкатулках ростовщика, до последнего колечка на пальцах ваших женщин. Мы хотим… всё! – Ричард наслаждался ситуацией.
- Боюсь, ничего не выйдет. На этот ресторан наведен главный калибр минимум трёх тяжёлых крейсеров, а в воздухе кружит дирижабль с грузом магических бомб. Один сигнал и от вас всех останутся только ошмётки.
- Будь всё так просто, то почему вы не обследуете завалы ресторана с целью осквернить наши трупы? – С иронией высказался Салех.
- По той простой причине, что это мой город. И я бы не хотел его разрушать. – Легат потеребил бородку. Разговор явно зашёл куда-то не туда.
- И вы планируете нам сейчас поведать, что вы легко уничтожите всех нас, и вам мешают только потенциальные жертвы? – Гринривер продолжил издеваться.
- Я не уверен, что это решит вопрос. – Мужчина скрестил взгляды с Гринривером. – И я читал про вас. Если хотя бы десятая часть того, что было в газетах, правда, обстрел будет бесполезен.
- Вот, Эрих, постоянно у всех встречных затруднения подобного рода. Долг, честь и гордость требуют драки, а разум взывает к здравому смыслу и бегству. – Громила продолжал глумиться над правилами приличия и обратился к магу, панибратски подёргав того за рукав.
- Мистер Салех, помните о своём месте! – Голос Ричарда лязгнул.
- Ну извини, я в отпуске! Нам сам император сказал отдыхать. Я расслабился! Это тебе приспичило в войну поиграть! – Очень внимательный зритель скорее всего мог заметить, как Рей и Ричард обменялись взглядами, полными взаимопонимания. Но таких зрителей не было, а легат не мог видеть Рея, так как тот занял позицию у него за спиной.
- Не слушайте моего душехранителя. Этот милый господин десять минут назад предлагал предать ваш город огню, а под шумок утащить всё, что не приколочено. Клянусь своей душой!
Стихии послушно ответили, заверяя клятву.
- Так что я тут ваш самый преданный союзник. – Ричард мило и сочувственно улыбнулся.
Легат ошарашено моргал.
- Но… - Гай с трудом пришёл в себя и попытался что-то возразить. Но его грубо прервали.
- А давай этому Гаю флот потопим? Но только чтобы честно, я сейчас за винтовкой сбегаю, и…
- Мистер Салех! Прошу вас, нет, приказываю, заткнитесь! – Злоба вышла довольно ненатуральная, но зрителю хватило. – Продолжайте, Гай.
Воцарилось молчание. Легат лихорадочно думал. На лбу выступили мелкие капли пота, а глаза мужчины остекленели.
- Сэр Ричард, ваш собеседник хочет понять, как ему узнать совершенно точно, что сопротивление не имеет смысла. – Мирой пришел Гаю на помощь.
- Всё верно? Сэр Гай?
- Да… Пожалуй.
- Хорошо, тогда предлагаю пари! – Звук шлепка по лицу прозвучал оглушительно громко. Все посмотрели на Рея. Тот уткнулся в свою ладонь и ни на что не реагировал.
- Предлагаю пари. – Невозмутимо повторил Гринривер. Выбираем участок пляжа. И разносим его. По желанию можно даже оформить укрепрайон. И расставим там чучела. Возьмём, допустим, полчаса. И начинаем уничтожать этот укрепрайон. Кто уничтожит больше мишеней, тот и победитель!
- И что будет если вы проиграете? – Легат сжал кулак до побелевших костяшек.
- Я уберусь с острова и вернусь на него через две недели. – Гринривер был сама любезность. – Клянусь!
И снова поток света омыл молодого человека.
- Но если вы проиграете, то на этом острове всё моё. По праву силы. И по праву чести. Вы лично займетесь тем, чтобы никто ничего не утаил. Все секреты. Достойная сделка?
- Я… Я согласен. Час. От первого до последнего выстрела. И я могу привлекать любые силы, которые есть в пределах острова! И… Мишени каждый расставляет для соперника! – В глазах легата появилась решимость.
- Тогда клянитесь. Клянитесь своей бессмертной душой! – Голос Гринривера звенел от предвкушения. По лицу легата было видно, что он готов сбежать. В какой-то момент мужчина полностью перестал контролировать лицо.
- Меня все устраивает. Идите. Вечером я жду ответа, когда ваш полигон будет готов. И пришлите сюда повара и официантов. Вы же не хотите, чтобы у нас закончилась еда?
- Джентльмены, тогда ответьте, зачем вам это всё? – Сипло уточнил мужчина.
- Вы хотите спросить, почему мы просто не перешли к части с визитом армии? – Гринривер понимающе улыбнулся.
- Да!
- О, тут всё просто. Мы несколько дней назад вчетвером совратили особу императорской крови. Если быть точнее – близкую родственницу. Вашим островом мы хотим купить себе жизнь. Или хотя бы лёгкую смерть. Ещё раз произнести клятву или будет достаточно слова?
Легат ушёл не прощаясь. Его плечи поникли.
- Это есть хитрый план военный операция? – Первым подал голос Йозеф.
- Нет, это Ричард снова решил выпендриться. Ну вот скажи, что тебе мешало предложить ему почётную капитуляцию? – Рей скрестил руки на груди и недобро уставился на приятеля. Тот невозмутимо пригубил вино.
- Думаю только в случае моего успеха мы сможем получить то, что он спрятал. – Всё же ответил молодой человек. Молчал он долго, изрядно нервируя собеседника.
- Это звучит… Разумно. – Мирой озвучил своё умозаключение.
- Ага, предельно разумно. – Рей поднялся на ноги. – Вы хоть раз видели, как работает орудие трёхсот миллиметров? Да туда с лошадью можно залезть, от пуль прятаться! А саднит эта штука с частотой два снаряда в минуту!
- И?
- Ричард, за час эти корабли могу срыть гору. А у них ещё и бомбы! – Нужно признать, что отросшие волосы лишили громилу изрядной доли угрозы. С лица исчезла та зловещая непохожесть на человека, которая заставляла хвататься за сердце неподготовленных людей.
- Не вижу проблем. – Молодой человек пожал плечами.
- У тебя есть план? – Рей устал кривляться.
Ричард загадочно улыбнулся, Салех зарычал.
- Сэр Йозеф, предлагаю оставить наших спутников и посетить местный винный погреб! – Мирой закатил глаза, демонстрируя своё отношение к бесконечному спору.
- Вы думаете, что нам есть не быть хороший идея попасть в разборка джентльмен? – Тихо спросил посол, поднимаясь с шезлонга.
- Я думаю, что если бы эти двое не собачились, от этого острова данным бы давно ничего не осталось. Это как яйца варить в гейзере!
- Но мясо, вареный в гейзер есть наш национальный еда! Это есть очень вкусно, но нужен особый гейзер с кислой вода и…
Мирой покосился на Салеха с Гринривером. Бывший лейтенант форменно закипал. Графеныш кривил губы.
- Надеюсь, они не разнесут тут всё… - Многолетний отпуск не пошел магу на пользу, он размяк и привык избегать конфликтов.
Когда Фалько и Мирой вернулись из подвала, они застали чудную картину. Один из столов лишился скатерти. На нём с помощью ножа кто-то криво расчертил игровое поле. А Ричард и Рей рубились в шашки с помощью солонок и перечниц, которыми были украшены столы.