Гружёные бутылками и вяленым мясом джентльмены застали конец игры. Рей Салех, злорадно гогоча прошёлся по позициям Ричарда своей фигурой, за раз снимая сразу пяток шашек.
Ричард не верящим взглядом уставился на игровое поле, с которого одна за одной исчезали солонки.
- Жульничество! – Обиженно завопил молодой человек.
- Какое жульничество, Ричард, это не карты, чтобы шельмовать. Ты мне расскажи, как это возможно в принципе. Признайся, твое графейшество, ты просто тупой и не в силах обыграть солдафона, у которого кирза вместо мозга. – Последняя фраза явно была цитатой, так как громила очень удачно пародировал голос Гринривера.
- Три из пяти! – Гринривер, кажется, аж шипел всей поверхностью кожи.
- Да легко. Один чёрт, ты уже проиграл! Ричард, это уже третья партия! Ты до кучи ещё и считать не умеешь? Понятно, почему у тебя все так плохо с деньгами. – Бывший лейтенант откровенно издевался над собеседником.
- Я вам, межу прочим, плачу. – Фыркнул аристократ, он поднялся на ноги и ходил из стороны в сторону.
- А хочешь, я тебе буду платить? Удваиваю твою зарплату. Но с теми же условиями. – Любезно ответил инвалид.
Молодой человек захрустел зубами.
- Не любит Ричард проигрывать. – Рей любезно прояснил ситуацию послу и магу. Только вы это, лучше обратно в ресторан идите и за чем-то спрячттесь, потяжелее. Сейчас Ричард будет наш спор исполнять. – С этими словами громила поднялся из-за стола и направился в здание ресторана.
- А что будет? – Не удержался Эрих.
- Смотрите! Только аккуратно. Рей юркнул в проём. – Мужчины недоумённо переглянулись и поспешили следом. Они успели заметить на пустом столе гранату с рифлёным корпусом и тяжёлую книгу, на которой были надписи на незнакомом языке.
А Ричард тем временем занимался странным. Для начала он вывернул из гранаты запал. После чего выдернул чеку и зажал запал в кулаке. Второй рукой он взял книгу и положил себе на голову. А сверху положил запал и разжал ладонь, инициируя взрыватель.
Бабахнуло. Остальные участники экспедиции выглянули из своих укрытий и с интересом уставились на молодого человека. Тот ошарашенно тряс головой. Из носа и ушей у него шла кровь.
- Если ничего не путаю, это я сейчас наблюдал знаменитое «копыто»? – С любопытством уточнил Мирой.
- Копыто? – Фалько не понял слова.
- Копыто. То, чем у лошади заканчивается нога. А ещё так называется наше развлечение, только в штурмовой пехоте так досуг скрашивают. – Рей охотно пояснил смысл происходящего.
- Это не есть выглядеть как что-то полезный для здоровье! – Сэр Йозеф выглядел задумчивым.
- А ещё я слышал, что есть «двойное копыто». Только вот в живую никогда не видел. – Маг потёр подбородок.
- Это уже игра для младшего офицерского состава. Берётся доска, ставят её на две дурные головы в форменных шапках. А они только у офицеров с плоским верхом. С остальных доска падает. – Рей подошел к Ричарду и поднял его с земли.
Контузия, видимо, была сильной и Гринривер всё никак не мог прийти в себя. В итоге Салех положил его на шезлонг, в теньке, и положил на лоб мокрое, но не слишком чистое полотенце.
- И как определяют победителя? Раз игроков двое? – Мирой задал интересующий вопрос.
- Ну, после каждого запала пьют по семьдесят грамм. Кто первый рухнет тот и проиграл. А ещё есть Большое копыто, это для старшего офицерского состава. У нас там такие монстры служат…
- Я есть угадать, там играть не только запал, но и граната? – Посол с огромным интересом слушал историю.
- Ага. Только вместо доски берут кусок навесной брони, от паровика. А есть ещё двойное большое копыто. Но пьют там спирт с алхимией, один к одному. – Рей принялся с интересом изучать бутылки.
- Это есть странно быть. Солдат должен быть сильный и с крепкий голова и толстый кость! Офицер должен быть умный и умно соображать в свой светлый голова! – Посол изложил свое видение армейских реалий.
- Это ты все верно говоришь, сэр Йозеф. Но тут какое дело, это в нормальной армии. Мы же о штурмовой пехоте говорим. А мы до сих пор в атаку в рукопашную ходим. Для нас офицер это не командир, а скорее вожак стаи. В нашем деле важен в первую очередь опыт. И офицеров назначают только из рядового состава. – Рей опустился в шезлонг рядом с сомлевшим Ричардом. В его руках было сразу две бутылки.
- Сэр Йозеф, не верьте всем его россказням. Послушать нашего друга, так штурмовые пехотинцы – это армия архидемонов от мира людей. А так, обычные мужики с хорошей физической подготовкой и атрофированным чувством самосохранения. А вот маги-исследователи, это да. Это вот то, что рассказывает мистер Салех, но без завирательства. – Маг уже изрядно выпил вина и его неплохо так развезло.
- А зачем вы играть в свой копыто с Ричард? Вы хотеть сделать из него страшный штурмовой пехотинец? То есть вы надеется, что Ричард можно сделать ещё хуже? – Йозефу шезлонга не нашлось и потому он сел на стул, лицом с спинке.
- Не, я тут две задачи преследовал, показать ему, что играть в военные игры с профессионалами глупо. Мы всегда будем знать и понимать больше, чем самый образованный гражданский. А Ричард в армии не служил. Хоть и пыжится. Мы всегда знаем, как нанести самый большой ущерб. А его графейшество всё нарывается. И во-вторых, так его наконец можно было заткнуть. Он же натуральный фонтан с дерьмищем. Пусть хоть так помолчит. Короче ему наказание за самоуверенность.
- И как завтра он есть воевать? У него же болеть голова? И он не мочь ходить, ему теперь неделя есть лежать! – Посол был до ужаса любопытным человеком.
- Да что ему сделается, утром вышибем ему мозги и снова будет здоровый и злой – то что надо для предстоящей драки.
- Я думать, что Ричард есть на нас обижаться! – Высказал разумные опасения посол.
- Да он вечно на всех обиженный ходит. Плюнуть и забыть. – Отмахнулся громила.
- Я не быть уверен, что мы есть пережить обида юный лорд. Он есть мочь надругаться над мой потомок. И над мой могила. И над могила мой потомок и…
- Мы все прекрасно знаем, насколько может быть мстительным Ричард! – Мирой попытался сгладить спор. Получилось так себе, в результате чего и он и посол пристально уставились на Салеха, который даже слегка занервничал. – Но проще тогда уж совсем удрать, чем жить в постоянном страхе.
- В конце концов, Гринривер явно вам симпатизирует. – Теперь уже бывший лейтенант сам попытался сделать контекст истории менее тревожным. По нему это видно.
- Да? И как это проявляется?
- Ну… Он не ищет способа сделать вам больно. – Честно признался Рей.
- Но он есть вас делать ужас и боль! Я есть слушать как вы кричать и страдать.
- Так я его друг! – прояснил ситуацию Салех, окончательно всех запутав.
- Джентльмены, а как насчет виски? – Маг снова попытался увести разговор в сторону.
- Так мы есть на вражеский земля и нас хотеть убить, это разве есть разумно пить столько горячий вода? Может есть лучше ставить охрана?
- Йозеф, на нас навели орудия охренительного калибра. А мы островитян напугали достаточно, чтобы по нам не стреляли ничем иным. Расслабься. Наблюдатель нас даже разбудить не успеет. В конце концов мы в отпуске! – Закончил громила без всякой логики.
- Я есть с вас рехнуться! – Посол перестал понимать хоть что-то.
Но в пьянке участия принял.
Глава 9
- Мистер Салех! – Голос Гринривера был полон боли и страдания. И тому были причины.
Для начала стоит отметить тот факт, что было шесть утра. Небо лишь начинало светлеть, а в комнате было зябко. Вот скажите, кто будет добр, если его разбудить в таком состоянии? А если это будет он сам, но из прошлого?
Вторым фактом была тяжёлая контузия, помноженная на серьёзные возлияния. Молодой человек пришёл в себя к вечеру и попытался догнать спутников по процентному соотношению алкоголя в крови. Тут в пору звать нотариуса или жреца, а не побуждать к подвигам.
В-третьих, Ричард словил вчера не одно, а два копыта. Он самонадеянно захотел взять реванш, но уже в шахматы. Рей Салех в шахматы играл ещё лучше, чем в шашки.
А до кучи Ричарду очень, ну просто очень хотелось спать.
По этой причине пробуждение молодого человека напоминало поднятие высшей нежити. Когда первыми просыпаются ненависть и воля, которым даже смерть не стала поводом не существовать.
Короче, Гринривер проснулся и мгновенно начал страдать от целого ряда объективных причин. В этом состоянии он смог позвать на помощь. К чести Салеха, тот проснулся мгновенно и уже через десяток секунд нависал над нанимателем с насмешливым взглядом.
- Мне нужно в… в… в… - Неожиданно запнулся молодой человек, не в силах вспомнить нужное слово.
- Водички?
- В… В… В…
- Водочки?
- У… ублюдок вы бессердечный! В… в… ваш пистолет п… п… пожалуйста! – Было видно, что молодой человек с трудом удерживает сознание.
- Ты ж в таком состоянии даже застрелиться не сможешь, твое графейшество! – Участливо буркнул Салех, протягивая оружие.
- О… оооставьте меня! – Гринривер задыхался, ему не хватало воздуха, он держал пистолет вихляющей рукой. Бледное, почти белое лицо покрывали капли пота. Он полулежал на кушетке в одной из гостевых комнат ресторана, что расположились на втором этаже здания.
- Ага, ещё что-то?
- Ддддда… Подготовь…. Те… умывание.
Рей хмыкнул и вышел из комнаты закрыв дверь. Как только дверь за ним закрылась он остановился и прислушался.
Раздался выстрел.
- Во дает! Кому расскажу, не поверят. Ричард Гринривер опохмеляется пулей в голову! – Громила довольно захохотал своим мыслям. Раздался недовольный то ли рев, то ли вопль. Смех стал ещё громче.
Когда грянул второй выстрел, Рей Салех уже не мог стоять от хохота, он прислонился к стене и сполз по ней, грохоча и подвывая.
- Ричард, падла ты высокородная, тебе помочь?
В комнату громила вернулся в тот момент, когда Ричард третий раз выстрелил себе в голову.
Первый выстрел вихляющая рука направила под таким углом, что пуля, направленная в лоб, раздробила скулу, обнажая кость, и вырвала кусок мяса из шеи.
Молодой человек на рефлексах заблокировал свою боль и повторил попытку.
И снова рука неожиданно ушла вниз и пуля вместо виска пошла ниже, пронзив рот и разрушая челюстные суставы, от чего рот Ричарда широко раскрылся. Крови было столько что впору было бы истечь ею… но это время.
Третий выстрел молодой человек делал, прижав пистолет к голове, а для надежности ещё и лег. И именно этот выстрел и застал Рей Салех.
Еще какое-то время тело на полу билось в конвульсиях, пока окончательно не затихло. Сложно уловить момент, когда всё изменилось, даже если пристально наблюдать за процессом. Словно кто-то откатил время вспять. Тело изгибается дугой, а изуродованное лицо самоубийцы начинает стремительно восстанавливаться. Сначала исчезают раны, потом пропадает нездоровая бледность, даже кровь, что покрывала лицо, словно впитывается обратно в кожу.
Стихают и судороги. В следующий момент покойник открывает глаза и делает глубокий вздох. Сладко потягивается, как человек, который за одно мгновение избавился от жуткой боли.
- Мистер Салех, горячая вода, полотенце и мыло. Я желаю освежиться!
- Острая бритва, прочная веревка? – Рей до сих пор время от времени хихикал.
- Мистер Салех, вижу, ваше тонкое чувство юмора просыпается ближе к обеду. Может не будете делать больно моему чувству прекрасного? Ей богу, лучше на ногу мне своим протезом наступите, но избавьте меня от ваших острот. – Было видно, что молодого человека слегка потряхивает. То ли от волнения, то ли от предвкушения.
- Сейчас-то хоть посвятишь в свой план? – Рей не сдержал любопытства.
- Нет. И сделаю это ровно по той причине, по которой вы мне не поддались вчера в шахматы! – Ричард широко улыбнулся.
- Но мне это даже в голову не пришло! – Бывший лейтенант вскинул подбородок. В его руках был таз с теплой водой.
- Вот именно! Понимаете, мистер Салех, мне этот вариант даже в голову не приходит. Извините, о чём мы там говорили?
Салех лишь покачал головой и хмыкнул. Редко, очень редко, на Ричарда находило подобное состояние. И тогда на язык ему было лучше не попадаться.
Но вообще тот факт, что собеседника можно убить, сильно упрощало коммуникацию между мужчинами.
Ричард укреплял волю и характер. Салех лечил нервы.
- Выдвигаемся, джентльмены! Нам предстоит важное дело! – Ричард был до тошноты бодр и свеж.
Мирой и Йозеф наверное много чего могли сказать о раннем подъёме, но были очень неплохо воспитаны и промолчали. Или не рисковали связываться с человеком, который только что убил себя, чтобы проснуться. Выстрелы было слышно во всех комнатах. Мужчины были хмуры, старались лишний раз не вертеть больными головами и мощно благоухали перегаром.
Компания шла по предрассветному городу, который выглядел удивительно мирным. Его уже покинули люди, но ещё не коснулось запустение.
Солёный бриз нёс запахи водорослей и хвои. И свежей выпечки. Где-то готовили еду.
Ричард шёл по городу, забирая всё дальше вправо. Его цель была за границей порта с каменными причалами: небольшая мелководная лагуна с золотым пляжем, в окружении кедровых деревьев.
Солнце уже поднялось достаточно высоко и тёплые лучи согрели путников. Посол и Маг уже избавились от тёплых пледов, в которые предусмотрительно завернулись. И только Салех, кажется, вообще никак не реагировал на температуру окружающего воздуха. Он всё так же был в кожаном жилете на голое тело.
Ричард же был одет так, словно собирался на приём. Синий костюм-тройка, высокий цилиндр, накрахмаленная рубаха. Всё это добыл Салех, для этого ему пришлось вернуться на борт дирижабля за багажом. Гарнизон при виде громилы попрятался, разумно решив, что если полная рота солдат ничего не смогла предпринять, то недоукомплектованному взводу тут ловить нечего. А может надеялись, что бывший лейтенант залезет в дирижабль и улетит.
Не улетел.
На берегу молодой человек не стал задерживаться долго, а бодрым шагом зашёл прям в воду, на ходу извлекая из кармана опасную бритву, с которой, кажется, не расставался даже во сне, и уверенным движением рассёк себе ладонь. Он завороженно смотрел на то, как кровь натекает в ладонь, а потом вонзил руку в воду, словно ключ в замок.
Пару мгновений ничего не происходило. А потом вода вокруг молодого человека вспенилась. Вспенилась и схлынула, обнажая морское дно.
Вода, словно живая, отступала от берега, буруны пены танцевали в удивительном, гипнотическом танце.
Мужчины на берегу смотрели на танец волн в полном обалдевали и широко раскрыв рты.
А пена меж тем закрутилась вихрем, с каждым мгновением поднимаясь всё выше. И, поднявшись на добрый метр над головой Ричарда, схлынула.
И рядом с Гринривером оказался человек.
- Сэр Ричард есть великий повелитель водный стихия?
- Не, исключено. Он совершенно точно не маг. – Рей пришел в себя и поспешно поднялся с песка.
- И что это есть?
- Сильномогучее колдунство! - На его лицо наползала улыбка.
Интерлюдия.
Из автобиографической повести за авторством Гая Коркоротоса, первого рыцаря ордена Света Опаляющего. Бывшего легата шестого легиона полиса Мария.
Тот день я помню отчётливо, так, словно это случилось вчера. Это был день моего падения. Страшный день. Я потерял свою честь, своё прошлое и даже право на смерть.
Но обо всем по порядку.
Ночью, что предшествовала тому страшному дню, я не спал. Моя душа, объятая ужасом, трепетала. Я столкнулся со светлым лордом и сделал первую ставку. Сон никак не шел и я лично отправился в дозор, чтобы следить за имперцами. Признаюсь, меня терзала надежда, что жизнь столкнула меня с самонадеянными идиотами с раздутой репутацией, а не с монстрами, что не воспринимали гарнизон острова как угрозу что хоть как-то заслуживает внимания. Они пили, общались, жестоко подшучивали друг над другом и вообще вели себя, словно на отдыхе, а вокруг гостиница с услужливым персоналом.