- Абсолютное оружие ближнего боя, два огненных мага и зенитное орудие… – Сапёр, низкорослый коренастый мужчина с кустистыми бровями задумчиво постучал пальцем по карте. – Это прозвучит самонадеянно, но они не смогут превзойти урон от минирования. Не говоря уже о корабельных оружиях и бомбах.
- Остаётся неизвестный, что вышел из моря утром. Удалось что-то узнать?
- Наш маг говорит, что это скорее всего морской дух. Неизвестной силы.
- Морской дух? В нашей акватории? Это явно не дух места. – Эту фразу легат произнёс облегчённо. – Значит, что силой он не превзойдёт архимага. Даже если умножить на два их способности, всё равно перевес на нашей стороне.
- К тому же не забывайте, что и они и мы самостоятельно расставляем мишени. А мои укрепления выдержат и не такое. К тому же не забывайте, мы можем прятать наши куклы.
- А как же обнаружение жизни? Сомневаюсь, что у них нет сенсорных заклинаний.
- Сенсорных заклинаний может и нет, но я очень сомневаюсь, что у них есть заклинания, которые позволяют искать соломенных болванов. Маги очень расчётливые, профессия такая. Никто не стал бы изобретать подобное заклинание. – Самодовольно закончил сапёр, гордый своим умозаключением.
- Доклад от разведчиков уже пришел? – Уточнил Гай.
- Да, им пришлось покинуть здание. Там столько дыма, что их силуэты становятся видимыми. – Ответил комендант.
- Ничего нового не произошло?
- Нет.
- Судьба милосердна. – Легат прикоснулся к своему лбу.
Остальные мужчины в штабе повторили его жест.
Тем временем, в центре города.
- Ух… Мощная штука! Что это было? Это вы на акул охотитесь? – Рей с удивлением рассматривал свою трубку. У него был самый активный метаболизм и он продолжал пробовать новые пучки травы.
Ему не ответили. Ричард касался пальцами луча света, что падал из окна. Свет отражался от фамильного перстня и давал целый ворох зайчиков голубого цвета.
Молодой человек улыбался и не реагировал на внешние раздражители.
Сэр Йозеф спал за столом. Он периодически просыпался и пытался что-то сказать, но, судя по всему, просто забыл имперский. Рей протягивал приятелю набитую трубку и тот отправлялся в объятия сна и неги.
Херля что-то жевал, вливая в себя всё новые порции алкоголя, который кроме него никто не пил.
Мироя можно было найти под столом, куда он стащил ворох тряпок, свернул себе там гнездо и сладко храпел.
Нельзя было с уверенностью сказать, что вообще хоть кто-то помнит, что днём предстоит какое-то мероприятие. Или драка.
И снова заглянем в штаб островитян.
На столе была разложена карта пляжа. Поверх этой карты кто-то расстелил лист кальки. И уже на этом слое чертёжник отрисовал схему укреплений.
А ещё на столе можно было обнаружить глиняную миску с морской галькой. Ровно пять сотен камней, по числу бойцов в батальоне. И камешки из этой миски перемещались по карте.
Штаб операции планировал разместить чучела так, чтобы уничтожить всех «бойцов» за короткое время было затруднительно.
- Предлагаю тут разместить сразу пятерых. – Сапёр ткнул пальцем в дзот.
- Пятерых? Не слишком много? – Легат озвучил сомнения.
- Нет, самое то. Лезть к дзоту неудобно, можно ноги переломать на склоне. Видно их хорошо, но там бруствер почти полтора метра земли. А влепить в просвет пулю с километра – задача не дня торопливого огня. А сверху их прикрывает несколько деревьев. Мы подкопали корни. Если кто-то попробует обрушить огонь сверху – деревья завалят дзот.
- Но какой тогда смысла в этой точке? – Кто-то выразил сомнения.
- Джентльмены, напоминаю! Наша задача не оборонять точку, наша задача чтобы имперцы не смогли уничтожить соломенных болванов. Принимаю идею. – Легат аккуратно разместил камушки в дзоте. – Какие места ещё можно использовать для отвлечения внимания?
Тем временем в ресторане.
Рей Салех вышел на террасу и огляделся. В стеклянном взгляде не было разума. Громила увидел кошку и радостно оскалился. Кошка уловила угрозу и пулей скрылась в продухе подвала. Бывший лейтенант тоскливо проводил животное голодным взором.
Салех сделал глубокий вздох и снова покрутил головой. Теперь взор, полный чистого, ничем не замутнённого голода, упёрся в дерево с широкими плотными листьями тёмно-зелёного цвета.
Лицо мужчины отобразило внутреннюю борьбу. Нет, ничего от сознательной мыслительной активности там не было. Так может размышлять медведь при виде рыцаря в тяжёлых латных доспехах.
Насупленность, злость, смирение, решимость… Внимательный взгляд трёх наблюдателей легко прочел все эти эмоции.
Бывший лейтенант подошёл к дереву, ласково погладил его по стволу и склонился, словно пытаясь что-то шепнуть растению.
Могучие зубы сомкнулись на тонкой коре.
И снова штаб.
- Не сочтут ли это жульничеством? – С сомнением протянул легат.
- Вот если бы мы не сделали подобные укрепления на их участке, тогда да, жульничество. Но они там есть. – Хмыкнул сапёр.
- Так мимо них пройти можно и не заметить!
- А какая на то наша забота? Условий насчёт укреплений не было. Самое главное – они идентичны. – Сапёр стоял на своём.
- Ну хорошо… - Легат разместил пару камней в «карманах». Карманы представляли собой аналоги медвежьей берлоги и позволяли пережить самый страшный обстрел.
Нужно ли говорить, что подобные укрепления на стороне имперцев были мало того, что спрятаны, так ещё и тщательно заминированы?
Первый вестовой, который должен был позвать имперцев к месту дуэли, не смог ничего сделать. Он вошёл в здание ресторана. Закашлялся, от этого сделал пару глубоких вздохов… и забыл зачем пришёл.
Второй вестовой учёл опыт первого и потому зашёл в здание, облачённый в водолазный колпак с длинным шлангом, который оставил на входе.
Но проблема была в том, что в его реальность имперцы не поверили уже сами. Уж очень сюрреалистично выглядел латунный шлем с длинной кишкой из головы.
На требование доказать свою реальность визитёр снял шлем и тоже сделал пару глубоких вздохов.
В итоге кому-то умному пришло в голову открыть все окна.
Откуда такая щепетильность?
О, всё просто, времена такие. Гай Коркоротос знал точно, что если он выиграет пари, имперцы уберутся с острова. Клятвы чтили свято, особенно если они могли уничтожить твою душу. Но для этого пари должно состояться. Потому легат был готов тащить на себе хоть всех вторженцев сразу.
К счастью, этого не потребовалось.
- Гранату! – Разум Гринривера выплыл из тумана видений, «записанных» на шаман-траву.
Сопровождающие его солдаты переглянулись. Они следили за тем, чтобы гости не заблудились по дороге к пляжу и изрядно нервничали. Им был дан приказ ни в коем случае не вступать в разговоры с имперцами. Не конфликтовать, не воевать, исполнять все просьбы.
Последний приказ был сложный, так как на имперском солдаты не говорили. Им выделили переводчика, который до недавнего момента служил стряпчим при почте. Он мог связать пару слов на незнакомом языке. Если же быть до конца честным, стряпчий умел просить о пощаде на десятке языков. В текущей ситуации этого оказалось достаточно чтобы стать переводчиком.
Но про гранату было понятно. Для надежности Гринривер ткнул пальцем в адскую машинку, притороченную на поясе одного из солдат.
И… Ситуация мгновенно накалилась.
Другими словами, если человек, который скурил столько шаман-травы, что не отличает реальность от вымысла (а так оно и было, Ричард периодически здоровался и разговаривал с людьми, которых никто кроме него не видел), просит гранату, здравый смысл требует, чтобы гранату вы всё же оставили при себе.
Но приказ есть приказ. Так что солдаты исполнили все приказы сразу. В спор не вступали, просьбу выполнили и спаслись бегством.
Ричард же с благодарностью взял тяжёлый стальной цилиндр и приложил к виску, словно страдая от мигрени.
После чего он огляделся и целенаправленно двинулся в сторону пустого каретного сарая.
- Ричард, ты куда? – Уточнил Рей, которому на свежем воздухе стало полегче. Нет, он всё ещё не понимал кто он и куда идёт, но уже реагировал на события вокруг себя.
- Облегчиться. Что-то припёрло. – Нетвёрдой походкой молодой человек зашёл в сарай.
Сначала раздался тонкий звон, с которым граната становится на боевой взвод. Потом взрыв. У сарая частично обвалилась крыша.
- Это всё его аристократические замашки! – Прокомментировал ситуацию Салех.
- Белобрысая падла делаться больной? – Уточнил Херля, который без усилий передвигал мага и посла. Мироя он нёс на плече, а Фалько храпел на волокуше. Он нежно обнимал мешок с травой, который почти не потерял в весе.
- Белобрысый падла долго не какал, чтобы никто не подумал, что аристократы какают. А потом взорвался. Разорвало газами. – Громила выдал актуальную версию событий.
- Падла всегда не быть очень умная! – Поддакнул темнокожий дикарь.
- Это всё местная кухня, меня от неё тоже едва не разнесло! – Рей тщательно заботился о репутации нанимателя.
- Херля, у вас не найдется семян вашей шаман-травы? – Ричард вышел из разрушенного сарая. Деловитый, спокойный и собранный. - Я планирую открыть свою почтовую компанию.
- Так это, наковыряй. Там же семечек в соцветиях полно. – Салех ответил примерно минуту спустя. Всё это время Гринривер пытался хоть как-то привести одежду в порядок. После взрыва она выглядела натуральными лохмотьями.
В это время Ричард успел отойти. Он пытался поймать хоть одного из проводников. Так как просто не знал, куда идти.
- Мистер Салех, мне нужен ваш трезвый ум. Нам предстоит сложная задача! – Ричард всё же выловил проводника, который использовал весь свой словарный запас на полную катушку и предлагал в обмен на жизнь любые тайны, секреты и клятвы.
- М? – Салех уставился на Ричарда, не слишком осознавая, что он видит. – Ричард, а ты знаешь, что у тебя очень румяные щёки?
На лице Гринривера появилось предвкушение. Едва различимым движением он ткнул Салеха за ухо и пока тот вяло дёрнулся, нажал ещё на три точки на лице. После чего брезгливо вытер палец об одежду.
Бывший лейтенант закаменел лицом. Его глаза едва не выскочили из орбит. Из груди поднялся недовольный и немного обиженный рёв.
Ричард поспешно отбежал за угол здания, на тот случай если громиле приспичит устроить тир (Рей Салех не расставался с оружием никогда). И стал ждать реакции.
А громилу меж тем крутило и корежило. Из распахнутого рта текла слюна. Постепенно спазм утих. Салех огляделся, нашёл взглядом нанимателя и погрозил ему кулаком.
- Вы в норме? – Уточнил Ричард, не рискуя показываться из-за забора.
- Да. И вменяем. – Громила утёр рот и бороду. – Как-то мы увлеклись прессой. Выйду на пенсию, заведу себе библиотеку! – Закончил громила, оглядывая спутников.
- О да, и на вечера чтения к вам будет собираться вся столичная знать. Мистер Салех, это будет публичный наркопритон для избранных. Я даже помогу вам утрясти этот вопрос с контрразведкой. – Ричард поднял с земли свой цилиндр, который уронил, когда получил гранату.
- А зачем нам нужна контрразведка? – Озадачился бывший лейтенант.
- Ну, так это, шпионов ловить. Которые придут к вам читать и разговаривать разговоры. И сами будут сидеть и слушать разговоры, а вдруг иностранцы какие завелись и секреты вынюхивают? Или выбалтывают? – Ричарда идея с курильней-читальней всерьёз захватила. – Решено, я в доле!
- А с этими чего? – Рей кивнул в сторону бессознательных спутников, которые все ещё смотрели видения подводного мира, в который пришли жизнелюбивые туземцы.
- Надо взять какую-то верёвку, чтобы не потерялись. – Ричард быстро принял решение. – И давайте ускоряться. Я хочу как можно скорее приступить к грабежу!
Интерлюдия.
Из автобиографической повести за авторством Гая Коркоротоса, первого рыцаря ордена Света Опаляющего. Бывшего легата шестого легиона полиса Мария.
Безумие светлого Лорда не знает границ. Никто не может предсказать его действий! Он достигает своих целей такими путями, которые не ведомы простым смертным.
То, с какой лёгкостью он строит свои дьявольские планы, ужасает меня всякий раз, когда я сталкиваюсь с проявлениями его изощрённого ума.
Самое страшное – самому стать частью подобного плана. Он умеет вселять ложную надежду, до самого конца жертва уверена, что победа близко. Хотя шансов нет изначально. Лорд не проигрывает и не отступает. В этот день я потерял себя, но стал частью этой несокрушимой силы. Хотя я должен быть благодарен. Мне хотя бы оставили память о себе прежнем.
Ричард Гринривер явился на пляж, когда солнце было в зените. Он не отбрасывал тень. Фигура, объятая пламенем. Вот как он представился мне тогда. В изорванной одежде, в цилиндре, запачканном грязью, он шёл по пыльной дороге так, словно под ногами его стелились камни дворцовой площади.
Когда имперцы подошли ближе, я с удивлением понял, что они так до конца и не протрезвели от наркотического дурмана. Лишь Лорд был свеж и бодр. Позже я узнал, что это часть той дьявольской силы, которая самозабвенно служила Лорду.
Он внимательно выслушал мои объяснения, а потом взял с собой связку длинных кольев с флажками и отправился в сторону укреплений. Ему помогал его верный душехранитель. Помнится, меня тогда поразила эта странная работа. От чего, ну от чего нужно защищать бессмертное существо, которое в принципе невозможно уничтожить?
Но Лорд всегда умел выбирать врагов себе под стать. И уже потом мне предстоит быть свидетелем тех битв.
Уже много лет спустя я осознал всю глубокую иронию дружбы Лорда и Рея Светоносного. Этот достойный воин был, наверное, одним из немногих, кто мог, на самом деле мог, убить Ричарда Гринривера. Сила, сокрытая в тени другой силы. Или скорее в её сиянии.
А в тот момент я был наивен и преисполнен надежд. Я уже почти уверовал в собственную победу!
Наши враги довольно грамотно расположили свои манекены. Две трети наших изощрённых планов просто перестали существовать! Но в тот момент это не подточило моей уверенности в успехе. Ведь мы всё равно с гарантией уничтожали почти все манекены.
Когда соломенные чучела заняли свои места, мы отправились на дебаркадер, оттуда открывался лучший обзор на те участки, что мы отдали во власть разрушения.
Гринривер потребовал себе кресло и бутылку холодного вина. Нужно ли говорить, что «пожелание» было исполнено бегом?
Чернокожий дикарь поднёс своему господину набитую трубку и что-то зашептал на ухо. Было видно, что Лорд довольно прохладно отнёсся к подношению, но после слов слуги с энтузиазмом раскурил трубку. Я до сих пор помню этот сладковатый запах. В тот момент я был уверен, что так пахнет триумф.
Ведь в тот самый момент, когда Гринривер затянулся, корабли дали первый залп. И ещё один. И ещё. Выстрел раз в пол минуты. Дирижабль с грузом бомб вышел на манёвр бомбометания.
Земля вспучилась взрывами. Три сотни миллиметров калибра — это страшно. Земля взлетала на много метров ввысь. С деревьев осыпались листья. Словно открылись врата небес и разгневанные боги стучали по земле огромными кулаками. Завораживающее зрелище.
Я бросил взгляд на того человека, перед которым я преклоню колени ещё до заката солнца. И моё сердце возликовало. Шок, ужас, удивление. Гринривер смотрел на то, как камни, песок, стволы деревьев и галька превращаются в сверкающую пыль. Он поражён! Он испуган! Его сердце сжимается от предвкушения проигрыша.
Счастливая улыбка наползла на моё лицо. Я был готов петь! Взрывы слились в какофонию триумфа.