Лорд глубоко затянулся своим колдовским зельем. Подскочил на ноги и побежал к Рею Салеху, своему душехранителю. Я нарушил все свои принципы и активировал небольшой амулет, который позволили мне услышать тот разговор, который они вели, скрыв его от посторонних ушей за грохотом взрывов.
Сначала я не понял, о чём они говорят, но потом моя душа рухнула в пятки. Сердце сжалось от ужаса. Весь мой триумф оказался ложью, замком из песка, ведь он сказал…
(дальнейшие записи изъяты имперской цензурой)
Конец интерлюдии
- Мистер Салех, Мистер Салех! У меня для вас исключительная новость! – Ричард был взволнован. Он схватил Рея за локоть и потащил к краю смотровой площадки, чтобы лишние уши не могли помешать разговору.
- Что? Что там стряслось? Ты смотрел как Херля на спор удовлетворят всех женщин племени? – Заговорщически понизил голос громила. – Там кстати дамочки очень даже ничего. Только я не понимаю, как он не искалечил своим…
- Что? Постойте, там есть такая трава? – Ричард явно был сбит с толку и даже прервал свой монолог.
- Ага, я отложил, там кой-чего остаться должно.
- А, потом, всё потом, у меня для вас важная новость! – Гринривер сунул мундштук трубки прямо в зубы душехранителя.
- Ну? Что я там должен увидеть? – Спросил громила, затягиваясь.
- Дети! Дети! – Ричард едва не закричал последнее слово. – Я сейчас видел наших с вами детей, шесть мальчиков и пять девочек, все в возрасте около года. И среди них минимум трое наших общих!
- Что? Ты чего вообще… - Глаза громилы заволокла мутная плёнка. – Как такое вообще возможно? – Громила сделал ещё одну затяжку. – Но это же абсурд! – В отчаянии завопил он. – Может это, в маму пошли?
- Мистер Салех, их матери – чернокожие женщины.
- Да, у того пацана явно мои зубы. И твои глаза! И нос! – Рей тыкал пальцем куда-то в пустоту.
- И ваша лысина!
- Ну, вообще-то дети все лысые… - Громила явно не был уверен в своих последних словах. – Так, постой, это что, выходит теперь мы родственники? Вот говорил я, одну бабу вдвоём – не гигиенично!
Рей и Ричард посмотрели друг на друга с выражением одинакового ужаса на лице.
- Ёбанные боги! – Хором закричали приятели.
- Так, без паники. Найдите Херлю, пусть выдаст всю траву с этими воспоминаниями. – Ричард попробовал успокоиться.
- А потом зачистить?
- Да, то есть нет, то есть да, короче никто не должен узнать об этом! Ни одна живая душа! Если хотите, убивайте, подкупайте, запугивайте, да хоть заключите контракт со всеми силами ада сразу! – Ричард давал приказы слегка истеричным тоном. – Если об этом узнают газеты…
- Угу, скандал года. Ричард Гринривер родил тройню от своего душехранителя! – Громила весело оскалился.
- А может наоборот? Может это Рей Салех родил тройню от своего нанимателя? – Ричард не выдержал и фыркнул. Иронию ситуации он тоже оценил.
- Не, так точно не напишут. – Рей покачал головой.
- С чего вы взяли? Сомневаюсь, что свету не придёт в голову эта идея. Учитывая факты…
- Ты убиваешь людей пачками. Но никто не видел, как я убил хоть кого-то. Но всем улыбаюсь. Неизвестность пугает сильнее самой страшной репутации, Ричард.
- Так, все разговоры потом. А вы отберите шаман-траву у Херли, пока он не начал ею угощать всех присутствующих!
Громила кивнул, отсалютовал двумя пальцами и отправился ловить дикаря, который распугивал островитян широкой улыбкой.
Тем временем обстрел и взрывы стихли.
- Это всё? Ричард постарался изобразить заинтересованную улыбку. Получилось так себе, но молодой человек совершенно не умел лицемерить. Так что улыбка вышла издевательской.
- Да?
- Я говорю, это всё, время вышло? Признаться, я не засекал. – После этой фразы легат дрогнул лицом. Но самообладание сохранил.
- Да, это всё. Желаете пересчитать мишени? – Голос легата скрипел.
- Нет, я думаю это мы сделаем после. Не одолжите мне свой хронометр? Мой пострадал. Не хочу даже случайно нарушить наш спор. – Ричард вежливо улыбнулся. Ему срочно нужно было кого-то унизить.
Ричард взял часы с благодарным кивком и отправился в сторону лестницы. До нужного участка пляжа была пара километров. Рей и Херля присоединились к нему через пару минут. Йозефа и Мироя они тащили на плечах. Салех захватил свободной рукой стул. А Херля – бутылку вонючего самогона и свой мешок.
Когда имперцы ушли, на смотровой площадке воцарилась тишина. Напряжение царило такое, что кажется воздух звенел.
Через полчаса мужчины достигли нужного участка пляжа. Ричард снова резанул руку бритвой и снова оживил океан. Вода вспенилась и схлынула. Морское дно обнажилось. Даже ветер стих. А потом мокрый песок пришёл в движение. Ближе всего к берегу из песка поднялся здоровенный, размером с почтовую карету, краб. Краб был не простой. Вместо хвоста у него торчало артиллерийское оружие калибра сто пятьдесят миллиметров. И такие образины вылезали из песка по всей поверхности, так что океан временно уступил суше.
Эти крабы приснились шаману народа Ахаджара пару лет назад, после того как он посадил куст памяти над погибшим в тех местах полковником-артиллеристом. Они помогли Рею и Ричарду зачистить порождения дикой магии. А Рей Салех научил созданий божественного бреда правильно воевать. Эти крабы неплохо понимали человеческую речь и стали средством геноцида почти двух десятков островных народов (и их богов до кучи) и одной одичавшей колонии империи на просторах Восточного Океана.
В целом это не то, что вы ожидаете увидеть со стороны моря. Почти девять десятков тварей, что слишком сюрреалистичны, чтобы их просто представить.
К каждому крабу была приторочена корзина, полная крупных рыбин.
Рей Салех им что-то кричал, махая руками. Его жесты явно имели какой-то смысл. И первый ряд крабов дружно выстрелил. Снаряды взмыли в воздух и обрушились в центре укрепрайона, где желтели чучела. А крабы, что опорожнили стволы, принялись активно жевать. Рей оглянулся, а потом снова выдал порцию команд. Вторая линия крабов произвела залп. На местах попаданий взвивался и чадил огонь, а в воздух потянулись столбы жирной копоти. Крабы стреляли чем-то зажигательным.
Ричард расположился на своем стуле и затянулся из трубки. А крабы всё стреляли. Десять выстрелов в минуту. Каждый.
Уже десять минут спустя всё пространство полигона было объято пламенем. Ветер дул с моря и относил огромный чадящий столб в сторону острова. Благодаря этому наблюдатели могли видеть, как пожар наливается силой, подпитываемый всё новыми и новыми выстрелами зажигательный орудий. Уже было ясно, что все ухищрения островитян пошли прахом. Им даже в голову не пришла мысль что придётся противостоять тотальному выжиганию территории. И что вообще можно противопоставить такому?
Почти под самый конец, когда у крабов стала заканчиваться рыба, а Рей Салех изрядно охрип командовать крабьей артиллерией, очнулся Мирой.
Маг завороженно уставился на пожарище.
- Сэр Ричард, что происходит? – Маг прикоснулся к плечу Гринривера.
- О, небольшое чудо. Региональная магия, я бы так сказал. А что? – Ричард вежливо улыбнулся собеседнику. Сейчас он больше смотрел не на пожар, а на дебаркадер крепости, откуда островитяне наблюдали за триумфом сюрреализма над здравым смыслом. И молодой человек точно знал, Гей Коркоротос смотрит на него.
- Да вот хотел узнать, как сильно вам нужен это пожар. – Собеседникам приходилось кричать, чтобы пробиться через канонаду взрывов.
Ричард несколько раз моргнул и потряс головой.
- Чем больше, тем лучше. – Гринривер был сама учтивость.
- Можно я ему… немного помогу? – Мирой был смущен. – Там много дремлющего пламени, ему надо помочь, лишь немного подсобить…
- А… А не важно. Давайте. Удивите меня! – Таким Мирой Ричарда ещё не видел. Он напоминал одержимого. Наркомана, перед которым появилась доза вожделенного дурмана.
- Да, да, конечно. Прошу вас смотреть внимательно. Сейчас вы увидите истинную магию! – Эрих улыбался. Близость к родной стихии наполняла его тело легкостью. Огонь в глазах вырывался из глазниц. Одежда на теле начала тлеть, а пышные волосы стали дыбом и потемнели, словно испачканные сажей. Маг всё меньше походил на человека. Он сделал глубокий вздох и лёгкой, танцующей походкой отправился к линии огня. Ричард сообразил к чему всё идет и жестом дал приказ «прекратить огонь».
Канонада стихла.
А потом маг дошёл до границы полигона и смело шагнул в потоки огня, что жадно облизали тело мужчины, словно отлитое из жидкого металла. Огонь расступился и скрыл человеческую фигурку.
И в следующий миг в огонь словно подули чистым кислородом. Пламя взметнулось ввысь на сотни метров. Жаром полыхнуло так, что крабы дружно рванули в морскую пучину, зарываясь в песок. В песок зарылся и Рей Салех, чьи рефлексы ничем не уступали таковым у крабов. Даже Ричард сделал себе яму и наблюдал за светопреставлением уже из неё. Уж очень силён был жар от огненного столба.
Херля сделался прозрачным и принялся засыпать свою поклажу мокрым песком. Он видал и не такое.
И лишь всеми забытый посол сладко причмокнул во сне, никак не реагируя на всё происходящее. Нет, периодически он пытался проснуться, но встречал мутным взглядом то гигантских крабов, то стену огня, то очередное видение из «письма». Короче он не был вообще уверен, что не спит.
А пламя всё сильнее раздувалось, закручиваясь в вихрь. Прошёл десяток секунд и огненный столб достиг пары километров в высоту. Тонкая огненная игла ударила в небеса, бросая вызов солнечному свету.
Секунда, другая… И пламя опало. Стихло. Исчезло.
Лишь светился алым огромный блин жидкого камня. В центре которого стоял Эрих Мирой. Сам маг словно скинул два десятка лет. Из его глаз медленно уходило огненное безумие. Именно из-за этого безумия повелители огненной стихии не слишком хорошо приживаются на производствах или в пожарных командах. Хотя они-то гораздо эффективней могут обуздать плавильные печи или пожары, чем маги металла и воды. Но иногда у них конкретно сносило крышу. И в себя маги приходили лишь тогда, когда заканчивалось любое топливо.
Ричард вылез из своего укрытия и зааплодировал.
Гай Коркоротос плакал. Слезы текли по напряжённым скулам, а рука шарила по телу в поисках кобуры.
Укрепрайона не существовало. Лишь раскаленный камень и жирный пепел.
Островитяне проиграли.
Глава 11
Рей Салех и Ричард Гринривер глумливо ржали. Нет, безусловно, они делали это крайне интеллигентно. Графеныш прикрывал рот ладонью. А громила хохотал, не вылезая из воды, так что может он и не смеялся вовсе…
Эрих Мирой, огненный маг, стоял на небольшом пяточке чистой земли и жалобно просил о помощи.
Когда потоки магии схлынули, мужчина потерял всю свою огнеупорность, и обнаружил что он едва помещается на единственном не жидком участке укрепрайона. Расплав моментально покрылся коркой, но было ясно, что остывать он может ещё долго.
Милосердие проявил посол. Когда проснулся и осознал масштаб трагедии. Магический катаклизм позволил мужчине протрезветь. Он призвал латный доспех из розового кристалла, который позволил ему ступить на раскаленный камень без вреда для здоровья, и вынес мага на плечах.
Херля танцевал победный танец, размахивая невесть откуда взятым черепом с тремя пустыми глазницами.
Армия вторжения развлекалась.
Гай Коркоротос шёл по берегу на деревянных ногах. Один. Его соратники отобрали у мужчины пистолет, которым он хотел вышибить себе мозги, а также нож, пояс и даже длинную булавку.
Легату предстояло обсудить условия сдачи.
- Вы проиграли! – Ричард озвучил очевидное. Раскалённый ветер коснулся влажных волос молодого человека и те свернулись в мелкие кудряшки.
Зрелище вышло потешное, но никто не смеялся.
- Да. В каком виде вы желаете получить ценности? Как вы планируете их вывозить? Я…
- Эти все вопросы вы решите с Реем Салехом. – Голос молодого человека сочился скукой. Словно ему приходилось решать абсолютно незначительный вопрос.
- Статус жителей? Дозволено ли будет им оставить одежду и ремесленные инструменты?
- Военнопленные. Да. И да. – Ричард крутил в пальцах пустую трубку.
- Вы желаете получить что-то из трофеев прямо сейчас? Или я…
- Эти вопросы решайте с моим поверенным, мистер Салех, помогите многоуважаемому легату избавиться от финансов!
- Эт я мигом! – Громила озадаченно тряс мокрыми волосами. Было видно, что ему неудобно, мокро и неуютно, но он пока что не осознал свои ощущения. – Так, значит мне нужна опись. Всего имущества. Отдельно финансы и драгоценности. Отдельно рухлядь и одежда. Да, корабли отдельно и дома тоже отдельно. Оружие прямо сейчас описать и сложить в крепости. Может быть найдутся те, кто готов сотрудничать с империей? У меня были с собой тексты малой присяги для оккупированных земель. Да, ещё мне нужна опись всех жителей и гостей города. Имена, фамилии, профессии. Аристократов отдельно. Ричард, будем требовать выкуп?
- Ах, мистер Салех, вы всегда дарите мне новый опыт! – Гринривер выглядел предельно счастливым. – Прошу вас, выставите знатных пленников открытым лотом. Вдруг не только близкие родственники хотят получить на них права?
Легат мертвенно побледнел.
- А что вы ожидали? Пади вы ниц сразу, возможно, моё решение было бы иным. – Графеныш мерзко ухмыльнулся.
- В моей стране пленные офицеры имели право на пистолет с одним патроном. – Голос мужчины сипел.
- А в моей стране смерть это не выход. Как будто мне кто-то мешает пригласить некроманта и заставить вас служить мне вечно! – Ричард наклонил голову на бок. Легат стоял перед ним с самым жалким видом.
- Ричард, имей советь. Он же сейчас наплюёт на клятвы. – Рей неодобрительно покачал головой. – Оставь ты ему личное оружие, пусть стреляется, если так хочет. Только это, сначала описи!
Благодарный взгляд Коркоротоса бывший лейтенант не заметил.
- Хм… И впрямь. Ладно, Сэр Гай, я дозволяю вам себя убить. И не буду призывать вашу душу. Но возможно вы желаете ещё одно пари?
Ответом Ричарду была предельно заинтересованная поза.
- Раз уж вы так собрались на тот свет и ваша жизнь вам в тягость, так может поставите её на кон? Сыграем в карты? – В улыбке Гринривера появилось нечто кошачье.
- Ричард, ты хочешь заставить человека играть в карты, чтобы он мог убить себя в случае победы? Не слишком интересная ставка, не находишь? – Салех неодобрительно покачал головой.
- Мистер Салех, когда это вы стали моим гувернёром? – Ричард повернулся всем корпусом к приятелю.
- Так это же, контракт. Я должен блюсти твою честь. Вот я её и бляду…
- Блясти это немного другое. Это то, чем мы занимались три дня назад. – Ричард поправил приятеля с абсолютно каменным лицом. – Слово «блюсти». Соблюдать.
- Ага, спасибо, точно, короче, я это, бля… блюду твою честь! – Салех почесал в затылке. – Короче, это не то, что следует рассказывать прессе.
- Мистер Салех, я ценю ваше старание. Но пожалуйста, не надо мне приписывать те грехи, которых на моей совести нет. Там и так достаточно… всякого. – Ричард снова повернулся к легату. – Сэр Гай, раз уж вы твёрдо решили вышибить себе мозги, и это право у вас уже есть, я вам предлагаю поставить его на кон. Если вы выиграете, я дам вам… Одну тайну, пять семей и один корабль. Хоть воздушный, хоть обычный. И всё, что вы сможете на нём увести. Вы получаете свободу и гарантии личной безопасности с моей стороны. И разумеется, вы вольны оборвать свою жизнь.
- А если я проиграю? – Горло мужчины непроизвольно сжалось.
- Тогда вы теряете право себя убить. Вы принесёте мне клятву личной преданности. Отдадите мне свою душу, свои сны, свою жизнь, свою преданность. И свою тайну. Ту, последнюю, что хотели от меня спрятать, скрыв в смерти. – Ричард сцепил руки в замок и очень внимательно уставился на собеседника.
Последние годы оставили неизгладимый отпечаток на характере молодого человека. Нельзя назвать Гринривера проницательным. Его чутье не давало молодому человеку возможность или хотя бы шанс избегать неприятностей (они случались всегда, независимо от того, чем бы Ричард не занимался). Но он всегда знал, как сделать ситуацию ещё хуже. Даже если она и так была катастрофической. Но этот процесс носил сугубо подсознательный характер. Так что прямо сейчас Ричард Гринривер подписывал себя в очередной блудняк.