Рати вспыхнула и гордо вскинула коротко стриженую головенку:
– Долг жизни священен для всех! Но таким тварям, как Ти’Вест, проще создать ситуацию, в которой я окажусь на грани смерти, а потом «спасти» и, тем самым, обнулить долг, чем отплатить добром за добро. Ведь помощь безродной побирушке уронит их в глазах окружающих!
Это заявление очередной раз изменило ту картинку тэххерского общества, которая к этому времени сложилась в моей голове, и заставило увидеть будущее Ви’Ламор совсем под другим углом. Этот «угол» мне настолько не понравился, что я рявкнул на всю каюту:
– Подойди к зеркалу!
Девушка повиновалась и замерла в шаге от прозрачной поверхности.
Я скользнул к ней, замер прямо за спиной, поймал отраженный взгляд и хмуро поинтересовался:
– Что ты видишь?
– Се-…
– Не «кого», а «что»!
Рати испуганно поежилась и, кажется, потеряла способность связно мыслить. Пришлось объяснять, для пущей наглядности уперев палец в ее ключицу:
– Человека, за плечом которой стоит клан «Конкистадоры» и личного друга одного из глав этого клана! Поэтому разверни плечи, подними подбородок и смотри на окружающих так, как положено смотреть человеку с таким высоким статусом!
Тэххерка послушно развернула плечи, подняла подбородок и посмотрела в отражение взглядом, излучающим бесконечную уверенность в себе. А через мгновение рядом с нами вдруг возникла Лани – обняла обоих, ласково провела ладошкой по животу подруги и… горько усмехнулась:
– Дэн, прости, но в нашем королевстве такая уверенность никого не впечатлит. Дворянству нет дела даже до таких сильных государств ГС, как Новая Америка или Империя Росс, соответственно, понятие «Конкистадоры» не будет значить ровным словом ничего. Нет, в том, что ты заставишь королеву и Королевский Совет уважать себя, я нисколько не сомневаюсь. И даже знаю, что часть этого уважения перейдет на тех, кто будет в твоей свите. Только полноценных личностей в нас с Ратианой не будут видеть даже после этого, ведь для них, великих, мы с ней будем оставаться всего лишь безродными побирушками, попавшими в твое окружение лишь волей случая. Я это переживу, ибо не собираюсь здесь оставаться в любом случае. А Ратиана – нет: после того как мы улетим, ее показательно втопчут в грязь хотя бы из-за того, что она присутствовала при унижении Доэли и Аннарии Ти’Вест.
«Это так?» – взглядом спросил я Ви’Ламор.
Тэххерка нехотя кивнула.
Я очень неприятно удивился и ушел в себя. А секунд через сорок, поняв, что выход из сложившейся ситуации как-то не придумывается, вдруг получил сообщение от Лани. В ДС. Прочитав одну-единственную фразу, потерял дар речи и запросил подтверждение. А когда получил, немного поколебался и… решительно озвучил текст, который висел перед глазами:
– Ратиана Новли Ви’Ламор, ты готова отдать мне Душу или Мечты?!
Девушка не поверила своим ушам:
– Прости, не поняла?
– Испокон веков любые правила определяли сильнейшие. Дэн – сильнейший! – без тени улыбки сказала Лани, слегка перефразировав мои же слова. – Поэтому правила на этом корабле и в своем роду определяет он. Так что у тебя появился шанс.
– Ратиана Новли Ви’Ламор, ты готова отдать мне Душу или Мечты? – дав Богине договорить, повторил я.
Рати пошла пятнами, облизала пересохшие губы, заставила себя перестать трястись и… уверенно кивнула:
– Отдаю. Мечты. С радостью!
– Я их принимаю. Поэтому отныне ты – Ратиана Новли Ви’Ламор, «Конкистадор»! – торжественно заявил я, внес соответствующую запись в бортжурнал, и продолжил: – Кстати, привести форму одежды в соответствии с новым статусом желательно немедленно…
…Девочки накрыли на обед сразу после ухода в гипер. В спортивном зале. На четверых. И пригласили туда нашу новую гостью. Та, успевшая хорошенечко выспаться, быстренько собралась, прибежала к нам и, немного поколебавшись, плюхнулась на свободное место перед импровизированным столом. Автоматически мазнула взглядом по моей груди, представилась, выслушала представления девочек, взяла ложку и на мгновение зависла. Запоздало сообразив, что и одна, и другая после родового имени озвучили слово «Конкистадор».
Мои тэххерки, явно рассчитывавшие именно на такую реакцию, развеселились и скинули мне скрин ее лица в момент зависания. После чего принялись развлекать Ви’Оми неспешной застольной беседой.
Не знаю, выполняла Сойюми рекомендации адмирала Ти’Гисс, полученные перед отлетом, или была так любопытна от природы, но вопросы она задавала, как из «скорострелки». Интересовалась буквально всем – ТТХ «Миража» и смыслом слова «Конкистадор», причинами, собравшими теххерок на корабле эрратца, и точкой ухода в гипер в системах ГС, местом учебы моих красавиц и их планами на будущее.
Они говорили правду, но наводили жути. Причем не абы какой, а нужной мне и очень аргументированной. Поэтому показали ей дыры в крыше Дворца Согласия и Единства, самые «кошмарные» моменты штурма ГОК-а, самоубийственный уход из системы с картинкой стремительно увеличивающегося в размерах росского корабля и так далее. Получалось, видимо, неплохо, так как «нарезку», собранную из особо красивых моментов нашего боя в мертвой системе, гостья смотрела, открыв рот. От просмотра результатов устроенного мною побоища, в частности, от вида изуродованного серией взрывов корабля-матки и тел, выброшенных в космос, потеряла аппетит. А правильно поданный процесс спасения Рати и Чистюли – две одновременно демонстрируемые картинки, на одной из которых присутствовало окошко дальномера СДО, а на другой цифры, показывающие содержание кислорода в скафандре бывшей Ви’Ламор – заставил ее нервно сжимать кулаки и облизывать постоянно пересыхающие губы.
«Информационный вирус запущен!» – доложила мне в ДС Лани после того, как гостья, наконец, вышла из прострации и, проигнорировав второе, выхлебала почти всю упаковку сока. – «Через пару дней после прилета в Тэххер он разлетится по всему королевству и создаст нам правильный имидж!»
Я считал так же, поэтому на следующие полтора десятка вопросов, касавшихся клана «Конкистадор», дал развернутые, но наполненные все той же жутью, ответы. Нет, ничего конфиденциального, само собой, не озвучивал. Просто показал пару записей из тех времен, когда «Конкистадоры» были не кланом, а экипажем одного из самых известных и удачливых каперов галактического союза. Потом дал понять, какую строчку в неписаной иерархии Республики мы занимаем сейчас. И в качестве вишенки на торт продемонстрировал запись поединка пятилетней давности с участием тогда еще не такого пузатого Тони Бассо и обнаглевшего посетителя клуба «Отстреленная Дюза». С начала до конца. И без купюр.
В тот момент, когда Коротышка мощнейшим ударом абордажного палаша развалил своего противника от плеча и до паха, Сойюми, которой, по моим ощущениям, было лет девятнадцать, еле удержала на месте содержимое желудка. А потом запоздало зажмурилась и уткнулась лбом в пол рядом со своим пищевым контейнером.
Мои девочки пережили неприятную картину куда спокойнее. Так как я заблаговременно предупредил их о том, что собираюсь демонстрировать ролик, смотреть который можно либо под боевым коктейлем, либо с закрытыми глазами. И благоразумно выбрали первый вариант.
– У вас в Эррате в ходу такие дуэли? – кое-как оклемавшись, спросила Ви’Оми.
– Эррат – республика спокойная… – равнодушно сказал я. – И в ней дуэли, как таковые, не в ходу. Но этот флотский имел наглость вломиться в ночной клуб к «Конкистадорам» и весь вечер строить из себя живое воплощение Смерти. А когда допрыгался, то согласился на поединок по нашим правилам, которые не для девочек…
Тэххерка зябко поежилась:
– Да уж! Кстати, не думаю, что у проигравшего были бы хоть какие-то шансы и в рукопашке!
– Да, Тони неплох! – подтвердил я. – И если бы не солидный возраст, был бы серьезным противником.
– «Был бы»?! Вы серьезно?! – язвительно уточнила Сойюми.
– Открою страшную тайну: среди «Конкистадоров» не принято оценивать свои шансы теоретически! – насмешливо фыркнул я. – Поэтому первый поединок с этим бойцом я провел лет в восемь. А последний, дай бог памяти, в этом январе… хм… половину нашего стандартного года тому назад.
– И?
– Что «и»? В восемь, само собой, проиграл. С шестнадцати и до восемнадцати отдавал порядка половины. А потом перестал.
– Что далеко ходить? – хихикнула Лани. – Вот он, вот вы. Переварите обед – попробуйте его на прочность.
– Только не вздумайте выбирать бой без ограничений… – предельно серьезно добавила Рати. – Он вас сломает на первой же секунде…
…Несмотря на взыгравшее самолюбие и впитанную с молоком матери уверенность в том, что тэххерки превосходят нас, людей, чуть ли не на две головы абсолютно по всем параметрам, Ви’Оми все-таки прислушалась к совету моей… хм… второй официальной любовницы. Поэтому часа через полтора после обеда, когда гостья переварила еду, основательно размялась и подготовилась к поединку, мои дамы заказали в ВСД по две шоколадные конфеты, удобно устроились под одним из тренажеров и, не дожидаясь начала действа, развернули по первой обертке.
– Может, стоило взять хотя бы грамм по двести? – язвительно поинтересовалась у них Сойюми.
– Мы взяли с большим запасом! – парировала Рати. – Не верите – начинайте!
«Подавляющее преимущество. Всегда и везде!» – напомнила в ДС Лани. А когда получила подтверждение, с искренним сочувствием посмотрела на соотечественницу.
Та вышла в центр спортивного зала, сообщила, что готова, и ринулась в бой. Показав атаку в голову, затем ударив ногой в колено и явно собираясь чем-то там продолжить. Увы, рекомендованный моими красавицами стиль поведения на территории королевства не оставлял особой свободы для маневра, поэтому я ворвался в ближний бой сразу же после мягкого отвода обеих конечностей в стороны и отправил девушку в полет к ближайшей стене. Правда, вместо сдвоенного удара кулаками в пах и горло изобразил мягкий толчок. Ладонями. В плечо и косую мышцу живота.
Двукратной разницы в весе и не ослабленного никакими блоками движения рук оказалось многовато – Сойюми пролетела четыре с лишним метра, влипла в стену, слава проектировщикам «Миража», покрытую толстым слоем вспененного пластика, потеряла сознание и в стиле мокрой тряпки сползла на пол.
– Да уж, перестарался… – виновато вздохнул я и рванул к терминалу ВСД, чтобы заказать автомед. А минуты через три, когда девушка, получившая в кровь колонию наноботов, пришла в себя, извинился: – Простите, вроде, бил слабенько, не кулаками и не по летальным точкам, а получилось сотрясение средней тяжести!
– Зато полет, наверное, был эпическим! – вымученно улыбнулась Ви’Оми. – Ибо я помню только перенос веса на левую ногу и более ничего…
– Записей навалом. С нескольких ракурсов! – почувствовав, что наша гостья не в претензии, хихикнула Рати. – Надо – дадим посмотреть. Кстати, у нас осталось по одной конфете!
К моему удивлению тэххерка не сочла это заявление издевкой. Наоборот, осторожно повернула голову на голос и жалобно замолотила ресницами:
– Поделитесь? А то мне, как пострадавшей, срочно требуется хоть какая-то компенсация!
– Хоть какую-то, пожалуй, устроим. Что касается конфет…
– Это святое, да? – ужаснулась Сойюми.
– Да нет, все тех же двухсот граммов хватит?
«Дэн, навести Чистюлю. А мы продолжим стращать эту сладкоежку!» – отписалась в ДС Лани и, сорвавшись с пола, вылетела из зала.
Я сказал гостье, что ненадолго отлучусь, и вышел в «солнышко». Разблокировал «одиночку», вошел внутрь и закрыл за собой дверь.
Прикосновение автомеда быстро привело женщину в сознание. Правда, увидев меня сидящим на краю кровати, Доэль смертельно побледнела и попыталась отползти к изголовью:
– Командир, честное слово, я даже не пыталась…
– Я знаю. Вам, наверное, что-то приснилось!
– Я спала? – робко спросила она, потом прислушалась к своим ощущениям и густо покраснела.
– Идите. Я подожду… – холодно сказал я и пересел на соседнюю кровать.
Тэххерка тут же унеслась в санузел. Когда вышла, была отправлена в душевую кабинку. А после того, как закончила и с омовением, кинула взгляд в зеркало, шарахнулась от своего внешнего вида, очень быстро оделась и вернулась на место.
– Итак, сегодня утром мы прибыли на территорию Королевства Тэххер… – дождавшись, пока она сядет напротив, начал я. – Из гипера вышли в Монэрте. Там я пообщался с адмиралом Вайнарой Коллер Ти’Гисс и видел вашу мать.
Чистюля обреченно опустила ресницы и убитым голосом спросила:
– Раз «там», значит, мы уже летим обратно?
– Нет. Адмирал передала мне приглашение на личную аудиенцию у королевы Альери, соответственно, в данный момент мы направляемся в систему Тэххер.
Женщине, определенно, полегчало, но не так уж и сильно:
– А что будет со мной?
– Если опять не начнете чудить, то ничего – после аудиенции я вас отпущу, и вы сможете забыть о моем существовании.
– Не начну! – торопливо затараторила Ти’Вест. – Я дала вам кля-…
– Откровенно говоря, вашим клятвам я уже не верю. И если бы не слезные уговоры Рати, оставил бы вас в гипере.
– Я раскаялась! Раскаялась по-настоящему, а не на словах… – выдохнула она и заплакала. Причем, как мне показалось, не выдавливая из себя слезы, как делала раньше, а изо всех сил пытаясь их удержать.
– Если это действительно так, то, возможно, когда-нибудь я изменю свое мнение. А сейчас хотел бы озвучить кое-какие мысли и пожелания…
Это заявление заставило женщину подобраться – она торопливо вытерла мокрые щечки рукавом комбеза, вытянулась в струнку и превратилась в слух.
– Все, что произошло между мною и вами на борту «Непоседы», тут и останется. Говоря иными словами, для всех непосвященных вы и Рати героически прервали полет рейсового лайнера, реализовали единственную возможность спасения и выбросились из шлюза в гражданских скафах, так как другой альтернативы не было. Потом висели в мертвой системе без какой-либо надежды на спасение сутки с лишним, экономили воздух длительными погружениями в транс и дождались моего прилета на последнем издыхании кислородных картриджей. А так как решение о выходе из лайнера принимали лично вы, груз ответственности, давивший на плечи все эти долгие часы, сказался на внешности, и у вас появились седые пряди. Пока понятно?
– Да, командир.
– Отлично! После столь невероятного спасения Рати согласилась принести мне временную клятву безусловного подчинения, а вы по каким-то очень веским причинам не смогли себе это позволить. Поэтому во время прыжка она пользовалась полной свободой передвижения, а вы коротали время в одиночестве или в общении со мной. Именно поэтому сегодня утром вы не вышли на адмиральскую палубу линкора «Моураните», а по нашей с вами обоюдной договоренности были погружены в медикаментозный сон, как носитель стратегически важной информации о СПП-шках.
– Я должна о них молчать, верно? – на всякий случай уточнила она.
– Я от вас этого не требую. Тем более, что после аудиенции у королевы эта информация перестанет быть тайной.
– Ваше великодушие меня убивает… – после недолгой паузы сказала Чистюля.
– Убивает не мое великодушие, а недовольство… – добавив в голос холода, хмыкнул я, а когда понял, что перестарался, и Рыжая на грани обморока, постарался исправить ситуацию: – Но оно, как я понимаю, уже в прошлом, верно?
– Да!!!
– Что ж, значит, идем дальше. Через некоторое время я покину ваше гостеприимное королевство и заберу с собой своих девочек. Однако здесь, в Тэххере, останутся их семьи. И мне бы очень хотелось, чтобы за ними кто-нибудь присматривал. Неявно, но внимательно и с душой.
– Я сделаю все, что в моих силах, кля-… - начала женщина, потом, видно, вспомнила, что я уже не верю ее клятвам, и густо покраснела: – Я вас не разочарую. Вот увидите…