– Зачем тра-… - начала было Рати. И совершенно зря – Дэн взглядом заставил ее прерваться на полуслове и жестко объяснил свою позицию:
– Забудь про то, что было в прошлом! Теперь ты Ромм, «Конкистадор» и лицо рода. А значит, должна выглядеть безупречно всегда и везде!
«Я бы сказала, что не лицо, а грудь!» – подколола я младшенькую. В ДС. А она, слегка порозовев и встав с кресла, твердо пообещала. Естественно, не мне, а Дэну:
– Поняла. Буду.
– Отлично! – смягчился он и выдал последние указания: – У вас два часа. Потом мы возвращаемся в «Корону» и начинаем готовиться к вечернему приему…
…Рати действительно поняла ВСЕ, так как, поднявшись в домашнюю примерочную, без лишних слов разделась, активировала сканер, прогулялась по комнате, присела, наклонилась, покрутилась вправо-влево и так далее. Получившуюся динамическую модель скинула мне, присела на подлокотник кресла и прикипела взглядом к браузеру, который я вывесила в центре комнаты.
Первые минут десять в виртуальной примерке белья, одежды и обуви она практически не участвовала – смотреть смотрела, но мнение высказывала только вспышками эмоций. Потом, наконец, заставила себя перестать обращать внимание на цены, втянулась и даже вошла во вкус: признала, что в одном из платьев выглядит «очень даже ничего», рискнула обратить мое внимание на туфельки, которые ее заинтересовали, и даже открыла второе окно, чтобы ускорить процесс поисков.
Когда цифры со многими нолями окончательно перестали туманить ей мозги, я начала замечать, что вещи, привлекающие ее внимание, в конечном итоге выглядят куда интереснее «моих». Для чистоты эксперимента сравнила несколько «параллельных вариантов», пришла к выводу, что вкус у Музы куда изысканнее, чем у меня, и отдала бразды правления в ее руки. Мало того, создала динамическую модель своей фигуры и потребовала, чтобы Рати обратила внимание и на старшую Мечту главы рода.
В таком режиме шопинг стал доставлять море удовольствия: мы спорили, экспериментировали и развлекались. Но голов не теряли – за двадцать минут до окончания выделенных двух часов оплатили все, что выбрали. Потом дождались последнего контейнера ЦСД, перетащили покупки в гардеробную и так далее. А когда закончили, нарядились в обтягивающие летние брючки и блузки, подобрали спортивную обувь и ремешки, посмотрели на свое отражение в зеркальной стене и… поняли, что Дэн был прав: с волосами надо было что-то делать. И желательно побыстрее.
Когда выбрались из дому красивыми до невозможности, нам никто не обрадовался: два флаера «Лауна», висящие на стояночных антигравах по обе стороны от лимузина, нас нагло проигнорировали, а глава рода, обнаружившийся на берегу озера, вообще не заметил! Ибо лежал на лежаке, закрыв глаза, и чем-то занимался. Причем настолько добросовестно, что не услышал даже шелеста травы под нашими ногами!!!
– неожиданно продекламировала Рати. На фалини. А когда Ромм, услышав ее голос, перетек в сидячее положение и восхищенно уставился на нас, сокрушенно вздохнула и обратилась ко мне: – Пошли отсюда – мы тут никому не интересны!
– Неправда! Я просто заработался! – «испугался» он, вскочил на ноги и метнулся к нам. – Вы выглядите умопомрачительно! И стих великолепен! Автора, правда, не знаю, но…
– Как это «не знаешь»? – возмутилась младшенькая. И уперла палец себе в грудь. Как и следовало ожидать, намерено смяв полушарие так, чтобы вызвать у мужа вспышку интереса: – Автор вот, прямо перед тобой! Или «Не знаю» – это аналог «Прощай, ты мне больше не нужна»?!
– Нужна! Еще больше, чем раньше! – взвыл он.
– Эх, а говорил, что ценит по душе, а не по одежде…
– Ох, сейчас кто-то у меня дошутится! – угрожающе нахмурился Ромм, полюбовался на «испугавшуюся» Музу и, мигом оказавшись на ногах, обнял нас обеих: – Девчонки, я начинаю завидовать самому себе!
– Спасибо! – довольно мурлыкнула я и поцеловала его в щеку. А младшенькая, последовав моему примеру, посерьезнела: – Чем занимался-то?
– Получил очередное письмецо. С приличным вложением и одной хитрой программкой…
Выразительный взгляд вверх объяснил все остальное, поэтому мы утащили его в дом и допросили. С пристрастием. Как я и предполагала, письмо оказалось от королевы. Вложение – базой данных СОК на наиболее значимых дворянок и представительниц оппозиции. А программка – приложением к «Тени», «Дипломату» или «Управленцу», позволяющим до предела уменьшить время отклика от всякого рода архивов и, соответственно, упростить общение с любым количеством собеседников.
– Представляете, если для «Тени» я прописал все необходимые ассоциативные связи за четырнадцать часов с мелочью, то с этим приложением справился всего за час и восемнадцать минут! – потрясенно сказал Дэн после того, как коротко объяснил, что, куда и зачем. – А ведь объем полученного компромата «весит» в семь с лишним тысяч раз больше, чем тот, которые я наработал сам!
– И теперь ты знакомишься с архивами, чтобы иметь хоть какое-то представление о том, что там написано? – спросила я.
– Издеваетесь? Я столько не «переварю» и за несколько лет! Поэтому разбираюсь в цветовых маркерах. Чтобы на какую-нибудь недостаточно остроумную шутку не «припомнить» автору, скажем, наркотическую зависимость, полученную на первом курсе Академии.
– Там есть даже такое? – не поверила Рати.
Ромм поморщился:
– Пример, который я привел, один из самых невинных…
…Дэн «кипятил» себе мозги новым подарком королевы до самого вечера, а решил, что готов, всего за час до вылета из отеля. Попытку компенсировать нам недостаток общения светской беседой и комплиментами мы с Рати пресекли на корню – загнали его комнату физической и психологической реабилитации, затолкали в капсулу с поэтическим названием «Бриз» и выбрали программку для расслабления. Само собой, не до состояния желе, а так, в меру. Через полчаса «переложили» в соседнюю, чтобы правильно взбодрить, а сами унеслись одеваться. А когда он выбрался и из этой, отправили мыться, после чего выдали парадный мундир, в середине дня потяжелевший граммов на двести и вызвавший у нас с Музой приступ гордости за мужа.
Из номера вышли минута в минуту. Поднялись в ангар, загрузились в лимузин, и я попыталась на несколько минут выпасть из жизни, чтобы настроить на вечер Ратиану. Как оказалось, зря – она чувствовала себя великолепно и внешне, и на уровне эмоций. То есть, вместо того чтобы хоть капельку, но паниковать, была настроена от души повеселиться!
У меня отлегло от сердца, но для закрепления эффекта я, используя графический редактор, накидала ей несколько последовательных картинок: флаер и дворец Ти’Шарли на горизонте; открывающиеся прямо перед носом парадные двери и громилу с шеврона «Непоседы» с дубиной наперевес, прущего напролом сквозь толпу женщин ему по… хм… набедренную повязку.
Видимо, картинки попали в струю, так как Муза ответила мне продолжением истории. В пяти частях, от которых я чуть не сползла на пол от хохота. И которую можно было назвать словом «Обзавидуются».
«Обижать» своего мужчину второй раз мы не рискнули, но благоразумно скинули ему только первую трилогию. А уже через несколько минут, высадившись из лимузина и поднявшись по парадной лестнице, увидели зримое воплощение наших предсказаний: глава службы контроля над стратегическими исследованиями, с которой мы чуть не столкнулись в дверях, при виде Дэна потеряла дар речи. И смотрела на него со своих метра пятидесяти в прыжке и с вытянутыми руками таким масленым взглядом, что я, не удержавшись, сделала несколько скринов! А когда получила творчески доработанный вариант Музы, поняла, что пора переключаться на что-нибудь еще. Ибо продолжение обмена рисунками чревато потерей лица.
Переключились. Вовремя. И даже успели слегка успокоиться перед тем, как оказались на пороге огромнейшего зала для приемов и услышали, как нас объявляют.
Получилось… волнующе. Даже для меня. А Рати, полыхнув гордостью буквально на долю секунды, с легкостью удержала эмоциональный образ и одновременно со мной шагнула в перекрестие насмешливых, изумленных и недовольных взглядов!
Кстати, Дэн действительно напоминал громилу, вломившегося на чужую территорию, чтобы набить кому-нибудь морду или что-нибудь отнять – он пер в сторону трона, пугая окружающих агрессивным весельем, и поглядывал по сторонам с явно видимым нетерпением: «Ну же, найдись же, ты, желающая возмутиться!» А она… или он все никак не находились. До тех пор, пока мы, двигаясь по прямой, не уперлись в препятствие.
– Мальчик! Симпатичный! С побрякушками! – оглядев Ромма с ног до головы и задержав насмешливый взгляд на его наградах, хохотнула незнакомая дворянка, заступившая нам дорогу. Судя по тому, что выглядела она лет на шестьдесят, в действительности ей было за полторы сотни.
– Старушка. Так себе. Без… – в унисон ей ответил Дэн, аккуратно переставил «препятствие» в сторону и закончил: – Видимо, забыла их в прикроватной тумбочке Серебряной спальни…
Судя по красным пятнам, мгновенно появившимся на лице «старушки» и истерическому хохоту тех, кто оказался поблизости, «парировал» он с подавляющим преимуществом. Поэтому я сделала еще несколько скринов и продолжила движение. А через пару минут, оказавшись перед троном, невольно стала причиной очередной словесной перепалки.
– Хм, интересно, а за что ныне раздают «Багряные Звезды»? – поинтересовалась какая-то уж на редкость высокомерная представительница высшего света от силы на год-полтора постарше меня, скользнув взглядом по моей груди. Поинтересовалась не у нас, а у своего спутника – весьма представительного мужчины, облаченного в мундир метейта ВКС.
Тот развернулся на месте, «полюбовался» моими наградами, квалификационной полоской, идентификатором и имел наглость презрительно поморщиться! Однако ответить своей даме так и не успел – на его плечо опустилась лапища Дэна, а над ухом прозвучал внушающий уважение рык:
– Девушка, этот вопрос – чистосердечное признание в своей редкой ограниченности или попытка прилюдно оскорбить королеву Альери Миллику Ти’Шарли?
– Простите?! – растерялась придворная.
– Объяснитесь!!! – как-то неубедительно возмутился ее защитник и попытался вырваться из захвата Ромма. Ага, разбежался – лапища без особого труда удержала его на месте, а наш с Ратианой личный громила ответил любительнице позлословить:
– Статуты наград Королевства Тэххер находятся в общем доступе. Для того чтобы их изучить, требуются элементарные навыки работы с планетарной Сетью, интеллектуальный индекс чуть выше абсолютного нуля и уважение к вашим же предкам, придумавшим такое мерило для воистину выдающихся поступков. Далее, словосочетание «ныне» применительно к наградам, статуты которых не меняются уже несколько сотен лет, является оскорблением правящей королевы, ибо обвиняет ее в пренебрежении традициями и необъективности. А слово «раздаются» оскорбляет всех граждан Королевства Тэххер, когда-либо получавших награды из ее рук.
С каждым словом, срывавшимся с губ Ромма, в зале становилось все тише и тише, а любительница позлословить и ее спутник все сильнее и сильнее бледнели. Время короткой паузы, которую мой мужчина сделал для того чтобы дать этой парочке вдуматься в сказанное, вокруг нас воцарилась мертвая тишина, а наши оппоненты, кажется, оказались на грани потери сознания. Поэтому последние слова Дэна услышали все:
– Исходя из всего вышесказанного, я, друг Альери Мстительной, а также человек, принявший награду из ее рук, требую определиться – вы тупы, как бревно, или готовы отстоять свою точку зрения в дуэли до смерти одного из противников?!
– Я тупа как бревно! – срывающимся голосом произнесла жертва собственного языка, увидела, что Ромма это не удовлетворило, и добавила: – И прошу прощения у всех тех, кого оскорбила по своему скудоумию!
– Что ж, я вас, так и быть, прощаю… – криво усмехнулся мой супруг и «задумчиво» похлопал своей лапищей по плечу метейта. А тот, сотрясаемый этими шлепками, как тоненькое деревце порывами ураганного ветра, стоял и боялся пошевелиться. – А за остальных оскорбленных говорить не буду.
– Простите еще раз… – еле слышно прошептала девушка и, опустив глаза, заторопилась к выходу…
Следующие минут двадцать-двадцать пять вокруг нас не происходило ничего интересного. Нет, большинство гостей, прибывающих на прием, старались «случайно» пройти мимо и составить личное представление о выскочках, так шумно заявивших о себе, но каких-либо инцидентов не было. Потом Рати кинула сообщение в ДС «Доэль. Прямо за тобой. Идет к нам!», и я приготовилась к очередной проверке на прочность.
К моему искреннему удивлению, добравшись до нашей компании, Чистюля не только учтиво поздоровалась, но и склонилась в глубочайшем поклоне почтения. А когда выпрямилась, перешла на шепот:
– Командир, моя мать пышет гневом и жаждет поставить вас на место! Возможно, из-за меня – я сказала, что обязана вам жизнью и что признала этот долг в присутствии королевы Альери…
«Ого!» – мысленно отметила я, сообразив, как ее мать должна была отреагировать на такое заявление.
– Честное слово, я сделала все, чтобы ее успокоить, но чуть не вылетела из рода!
«Ничего себе!!!»
– Правда, есть и другие варианты, связанные с политикой. В любом случае, позвольте мне постоять рядом с вами – я надеюсь, что в этом случае она не станет делать самоубийственных глупостей!
Дэн посмотрел ей в глаза на редкость тяжелым взглядом, но Чистюля переборола вспышку ужаса и осталась на месте.
– Что ж, я не возражаю, стойте. Хотя первую глупость она уже сделала!
Что он имел в виду, озвучив последнее предложение, и мы с Рати, и Доэль поняли минуты через три, когда одного из гостей приема, проходившего мимо нас, вдруг унесло в толпу. Точнее, секунд через двадцать после «полета», когда мужчина, сбивший с ног своим телом человек десять, встал с пола и, кое-как сфокусировав взгляд на Дэне, вызвал его на дуэль.
– Так бы сразу и сказал! – «радостно» заулыбался «Конкистадор». – А то накручивал круги, как теленок на веревочке, и пытался шлепнуть кого-нибудь из моих девочек!
– Не слышу ответа! – грозно рявкнул «гость». И заставил меня улыбнуться – уж очень потешно смотрелось сочетание грозно нахмуренных бровей со стремительно наливающимся синяком на половину лица.
– Ах да, прости! – издевательски кивнул Ромм, снял с пояса левый абордажный палаш и бросил его в руки вызывающего: – Деремся во-от на этих железяках. Сейчас. Насмерть. Если хорошо попросишь, дам минут десять, чтобы отойти от подзатыльника и написать завещание.
Такого ответа на вызов бретер не ожидал, поэтому растерялся. Но оружие все-таки поймал. А эрратец, заметив, что взгляд противника поплыл, повернулся ко мне:
– Странные люди – сначала бегают и нарываются, а потом спрашивают у мам разрешения на дуэли по нормальным правилам!
– Нормальные правила – это поединок врукопашную! – подала голос какая-то тетка из толпы.
– Среди девочек – может быть. Но он же, вроде как, мужчина! Кроме того, я страсть, как не люблю, когда тянут руки к моим Мечтам! – усмехнулся Ромм, повернулся к бретеру и превратился в Зверя. Агрессивного, неуправляемого, кровожадного и с трудом сдерживающего желание вцепиться в глотку своей жертве: – Ну что, драться будешь, или мама не разрешила?
– Жду, пока образуют Круг! – парировал тот. Но особой уверенности ни в его голосе, ни в эмоциях я не почувствовала.
«Прими боевой коктейль!» – отписался в ДС муж. Судя по вспышке в эмоциях Рати, не только мне. Я тут же выполнила приказ, приобняла Музу за талию, положила подбородок ей на плечо и начала вгонять себя в легкий транс.
Круг образовался за считанные мгновения. Нестандартный – больше обычного раза в два с половиной, так как зрители очень не хотели случайно попасть под палаши. Дэн вразвалочку вышел на середину, повертел головой, повел плечами, вытащил из ножен клинок и сказал, что готов.