Свиток силы
Глава 1. Где герой находит приключения
Зайцы в наших краях порой встречаются особенные. Красноглазые, клыкастые, с капающей слюной и любят они не только травку. Ну, а как иначе? Ведь пасутся они на особых лугах, напитанных силой, мутируют и идут путем возвышения. А наш клан уже в свою очередь пасется на них, добывает необходимые ингредиенты. Часть используем сами, часть продаем в соседнем городе.
Завр махнул когтями, уклон вправо, меч отсекает его грабку. Заец с воем кидается на меня, смещаю центр тяжести на левую ногу, одновременно опуская меч вниз, и голова зверя отделяется от тела — чистая победа. Даже силой не пришлось воспользоваться. Выпрямился и резко крутанул меч, пара бусинок крови слетели с гудящей поверхности клинка.
— Пижон! — поморщился рядом мой приятель Шен.
Он скинул с себя заплечный мешок, вытащил разделочный набор и потянул за тесемку, распуская сверток. Перед ним развернулась черная полоса выделанной кожи, в пару локтей длиной, с нашитыми в три ряда кармашками. Здесь были заткнуты ножи разнообразной формы и пузырьки с эссенциями. Шен споро принялся за завра, который, как известно, не только ценный мех, но и несколько килограмм весьма не дешевых ингредиентов для алхимии.
— Тао, не спи! — кинул он мне один из коробков, по которым раскладывали потроха потерявших берега зайцев.
Шен беспокоился не зря, нужно было успеть быстро разобрать зверя. Клыки, уши, печень, селезенка — все обработать определенными эссенциями и сложить в охлаждающие контейнеры, иначе завр превратится в бесполезный кусок мяса. Встречаются еще кольца с пространственными карманами, где предметы помещаются в стазис — но чего нет, того нет. Шен смахнул со лба пот и облегченно выдохнул. Управились вовремя. Все, что намечали сегодня — успешно выполнили. Дальше уже не спеша распределили поклажу, Шен сложил свои инструменты.
— Тао, видел из Че-Женя приехали люди? — спросил он, потянувшись.
— Ну да, ну да, — покивал я, — это за чемпионами этого года, которые?
За неспешным разговором, мы двинулись в обратный путь.
— Конечно! Вот им везет, поедут в город, новые возможности, дорогая алхимия… — завистливо причмокнул он
— Хм, повяжут тебя контрактами за эту алхимию и сгнобят на миссиях. Ченя видел, в прошлом году вернулся? Все каналы силы пережжены, не понятно восстановится или нет, с культивацией теперь тоже затык, — вспомнил я парня, который был старше нас и отправился в Че-Жень со старшим кланом лет пять назад.
— Ну, а какие варианты?! — с жаром возмутился мой приятель, — в деревне зайцев гонять?
— Зайцы — это здесь, — из чувства противоречия возразил я, — можно и дальше к горам пойти, там силы больше, и звери более нажористые.
— Угу, — хмуро кивнул Шен, — вот на таких балбесах жирок и набирают.
Я беспечно пожал плечами:
— Ну, в этом году мы все равно до финала не дошли, да и стадии культивации до чемпионов не дотягивают.
Шен насупился:
— Ну и что, я приложу все силы, отточу рецепты и сделаю классную алхимию. С ней меня точно возьмут, алхимики везде нужны.
Я, соглашаясь, качнул головой, одновременно сканируя все вокруг малой техникой Восприятия. А то влетим в какую-нибудь слюнявую пасть с этим алхимиком. При удаче, повернувшейся пятой точкой, и заяц может подрать. Вот стыдоба то будет…
Но так то, Шен прав насчет Че-Женя, возможности он дает, иначе никто и не уходил бы со старшим кланом. А ему, как алхимику, этот вариант и вообще напрашивается. Вот мне, на стезе меча, все не так однозначно. Да, более дорогая алхимия срежет много углов на пути возвышения и ускорит прогресс, но учитель Чан говорит, что это только на первоначальной стадии, максимум до Земной, плюс вся алхимия дает свою побочку, что тянет за собой алхимию для очистки и так по кругу, только все дороже и дороже. Так что, да, толковые алхимики, всегда в цене…
Второй путь — через сражения и превозмогания, бросай вызов все более сильным противникам, одолевай их, возвышайся на выбранной стезе. И как правильно говорит Шен, схарчит тебя следующий зверь, с которым не рассчитаешь силенок.
А дальше к горам их действительно тьма, и сокровища любопытные встречаются. Вроде бы, там когда-то был большой клан, но что-то у них не заладилось, и больше там никого нет. Все быльем поросло.
Кстати о сокровищах:
— Шен, а ты не знаешь, что искатели притащили из последнего похода? Что в этом году собираются отправить в Че-Жень в приданное с чемпионами?
Мой приятель с подозрением посмотрел на меня:
— Тао, ты опять что-то задумал? Я в этих хохмах больше не участвую, теперь возьмусь за ум и буду штудировать алхимическую премудрость!
Я мысленно хмыкнул: «Ну-ну, мой алхимический, совсем не любопытный друг», — искоса на него глянул и коварно промолчал.
Какое-то время мы шли молча, я прислушивался к окружающим звукам, Шен сопел.
В итоге он не выдержал:
— Они напустили тумана, и держат язык за зубами. Обещают показать через пару дней, на празднике. Неужели ты собрался пробраться в сокровищницу?
Я ухмыльнулся:
— Заметь, не я это предложил! — и не дав Шену начать возмущаться, — И предлагаю тебе присоединиться, пока ты не припал к алхимической мудрости учителя Фэня!
Шен поморщился, у учителя Фэня был на редкость тяжелый и склочный характер, припадать к нему было сложно. Мой приятель явно в деле.
***
Над нашей деревней спустилась ночь, на улицах стали разгораться алхимические фонари. Вообще-то деревня Жемчужных Облаков вполне могла бы иметь статус небольшого города, но старейшины считали, что более практично оставаться деревней и не платить дополнительные налоги. Так что, Жемчужные Облака была расчерчена на десяток улиц, по ночам включалось освещение, а в центре был разбит достаточно большой парк. Здесь располагалось пара прудов, оранжерея с целебными травами, обустроены площадки для медитации.
Деревня именовалась по названию клана, то есть мы с Шеном были частью клана Жемчужные Облака, так же как и наши родители и несколько поколений почтенных предков. Жемчужные Облака был кланом культиваторов, и здесь все было подчинено идее возвышения на выбранном Пути. Поэтому, нас с Шеном очень интересовало, что за неведомое сокровище нашли поисковики, о котором уже ходили всевозможные слухи. Сокровищница так же находилась в тиши парка.
Площадка для медитации располагалась на берегу пруда, была отсыпана округлой, приятной на ощупь галькой. Я сидел на пятках, выровняв дыхание и закрыв глаза. Сила текла через тело, даря покой, единение с миром. Упражнение помогало в развитии меридианов, по которым циркулировала сила в теле практика, ну и вообще, упорядочивало мысли. Учитель рекомендовал не сачковать и выполнять его в моменты отдыха или ожидания, когда вокруг относительно спокойно. Я ждал Шена.
Вдруг, в лоб мне что-то прилетело, от неожиданности я подскочил и стал озираться, ругаясь вполголоса. На границе площадки стоял мой приятель и насвистывая, делал вид, что он здесь не при чем. Я тут же в отместку запустил в него серым, гладким камушком, но он ловко уклонился и ухмыльнувшись, посмотрел на меня. Алхимия, алхимией, но боевыми искусствами никто в клане не пренебрегал.
— Вот, ты гад, Шен! — прошипел я, потирая ушибленный лоб, — Нельзя так резко прерывать медитации!
— Я просто проверил, не спишь ли ты! — рассмеялся он, нисколько не раскаиваясь, — Да и, вообще, нашел время! — попенял он мне.
— Пока ты спишь, другой культиватор возвышается! — поднял я к верху палец, оставляя за собой последнее слово.
Шен пожал плечами, потому что такой аргумент не перебьешь, но вот не спать, пока, не получается.
Мы наметили место встречи здесь, так как на противоположном берегу был один интересный грот, тоже предназначенный для медитаций. Там внутри был устроен сад камней, который освещался в первой половине дня, а во второй погружался в сумрак, что все вместе создавало замечательный настрой для внутренней работы.
Но особенно интересным этот грот стал в прошлом месяце, когда нам с Шеном выпало наводить в нем порядок. В дальнем конце стена чуть осыпалась и за ней, мы с удивлением обнаружили пустоту. Любопытство, как уже понятно, никогда не было нам чуждо, так что, не сговариваясь, мы расширили полость и обнаружили проход, ведущий в темноту.
Если по правильному, то мы должны были еще на начальном этапе с максимальным ускорением рвануть за старшими. Но это же не наш путь! И два великих культиватора — Тао Ли, Меч грома и Шен Ян, Пилюля божественности, ступили под своды тьмы.
Ну, т. е. мы используя одну из малых техник, создали по светляку и не особенно таясь прошли по сухому, выложенному рыжим кирпичом коридору. В конце он заканчивался укрепленной дверью. Судя по направлению, и тому, что мы прошли шагов тридцать, над нами должна была быть сокровищница клана, а это один из секретных ходов к ней обустроенный на всякий случай.
Нашу беспечность, может несколько оправдать тот факт, что находились мы на территории клана, наводненного оголтелыми культиваторами и если тут и была раньше какая-то неведомая ерундовина, то она уже давно должна была быть приспособлена под нужды клана, либо выжжена мечем и алхимией. Тем более кирпич, явно был клановский и мы на ближайшем сразу заметили узнаваемое клеймо — облако и две жемчужины, что вместе было похоже на два глаза, которые осуждающе на нас смотрели.
— Тао Ли-и-и, Шен Я-я-я-н, мы знаем ваши мыслишки, даже не ду-у-майте! — как будто говорили они.
Но мы сделали вид, что смотрим в другую сторону, кивнули друг другу и стали аккуратно заделывать проход. Если есть дверь, то ее нужно открыть! Каждая закрытая дверь — это вызов каждому уважающему себя культиватору! Особенно, если это дверь сокровищницы! Пусть и сокровищницы твоего клана. На этой мысли мы, смущенно насвистывая, взяли грабли, метлы и покинули место уборки. Тайный ход опять был идеально скрыт и ждал своего часа.
И вот этот час настал. Наши надежды оправдались — рядом никого не было. Мы зажгли малые техники света и ступили в темноту грота. Дальше, аккуратно разобрали проход и дошли до тайной двери в сокровищницу. Здесь я стал подсвечивать Шену, а он ковырялся в своей сумке, готовясь к взлому.
По периметру двери, на равных расстояниях, были нанесены восемь символов алхимического алфавита. Они ровно светились в духовном зрении, запирая дверь лучше всяких замков. Шен разложил флаконы с алхимическими составами, взял кисточку и около каждого символа аккуратно нанес по еще одному дублирующему. В центре нарисовал символ неба, и точными росчерками соединил его с символами-дублерами.
Чуть помедлил, настраиваясь на предстоящее действо, затем сложил пальцами несколько фигур перетекающих одна в другую. Этим он активировал одну из своих алхимических техник. Насколько я разбираюсь в алхимии, она позволяет модулировать духовную энергию и отдавать вещественным предметам четко отмеренные кванты энергии.
Шен воспользовался этой техникой и отправил в центральный символ последовательность импульсов. Тот разгорелся, начал пульсировать, повторяя заданный ритм, вспыхнули росчерки линий. Запирающие символы мигнули, начали бледнеть и погасли совсем. Все замерло на мгновение, дальше раздался щелчок и дверь распахнулась, приглашая войти. Шен победно посмотрел на меня, наслаждаясь красивым решением.
Я без тени сарказма одобрительно поднял большой палец:
— Дружище, да это уровень! — Затем чуть оттер его плечом и шагнул в открывшийся проход. Здесь начиналась винтовая лестница ведущая наверх.
Шен беззлобно хмыкнул:
— Тао, ты не исправим! — собрал свою алхимию и направился вслед за мной.
Выщербленные ступени привели нас к еще одной двери. Справа от нее в кирпичной кладке инородно смотрелся булыжник, размером с ладонь. Я пожал плечами, а затем, надавил на камень. Дверь пришла в движение, мы оказались в сокровищнице клана и выдохнули в восхищении.
В помещении находились десятки высокоуровневых сокровищ, должных помочь при возвышении. Вот кинжал, который парил в воздухе над постаментом, вот какой-то жезл, вот над другим постаментом в воздухе завис переливающийся шар. Воздух звенел от напряжения и казалось был наполнен еле слышным шепотом.
— Тао, кажется, я слышу их! — потрясенно прошептал Шен.
Мы, ошалело вертя головами, начали обходить всю эту вкуснотищу, осторожно ступая, чтобы ненароком ничего не уронить. У одной из стен стояло несколько сундуков с золотыми монетами и украшениями, но интереса они особо не вызывали. Не на фоне духовных сокровищ.
Вдруг мой взгляд прикипел к одному из постаментов, над которым парил изъеденный временем свиток. Его голос выделился из остального хора и заглушил все другие голоса в моей голове. Перед глазами развернулись сцены сражений, где практики выкладывались на пределе сил.
Вот практик из видений победил зверя, который явно вел свой род от волков, поглотил духовное ядро и застыл. Вокруг него проявился обвивший его свиток, нижняя строка на артефакте разгорелась, вытянулась в тонкую линию и исчезла во вспышке. Практик дернулся, закричал и его охватило свечение перехода на следующую ступень.
Вот другой практик поразил еще более сильного зверя, на проявившемся свитке было видно, что пергамент пуст более, чем на треть, нижняя строчка так же прогорела и практик шагнул дальше по Пути возвышения.
Видения вереницей проносились перед моим взором, все ускоряясь и ускоряясь. В голове мрачно и торжественно звучал голос артефакта. Я непроизвольно сделал шаг, другой, в сторону постамента, протянул руку…
— Тао, нет! — крикнул Шен, бросаясь ко мне.
Но было уже поздно, моя рука коснулась свитка, он вспыхнул, и высвобожденная энергия артефакта перетекла на меня, облегая все тело иссини-белой сияющей пленкой, вспыхнула пламенем, задержалась на пару мгновений и исчезла, а свиток на постаменте рассыпался в пыль. В сокровищнице повисла тишина. Мы с Шеном в полном обалдении уставились друг на друга.
Глава 2. Где герой взрослеет и этому не рад
Я настороженно выглянул из грота, вокруг никого. Взвалил на спину своего приятеля и потащил к ближайшей скамейке. Его ноги безвольно волочились по гальке, в сумке чуть слышно звякали алхимические склянки. Да, не удобненько получилось.
Поднялись по берегу пруда, вышли на аллею, вот и скамейка. Над ней, чуть мерцая, светился парковый фонарь, в темноте раздавалось пение сверчков. Я аккуратно пристроил Шена на скамейку, его голова тут же запрокинулась назад.
Я вздохнул. Эх… Ладно некогда сидеть. Порылся в сумке, где же, ага, зеленый иероглиф сна. Приоткрыл Шену рот, придержал его за затылок и по чуть-чуть влил сонное зелье. Сработал рефлекс, тело бессознательно сглотнуло.
Порядок, теперь до утра точно проспит. Я подхватил приятеля, закинул его руку себе на плечо и потащил к нему домой. Придется сказать, что Шен перебрал, скандал-скандал.
***
Когда свиток впитался, я понял, что знаю теперь еще одну технику меча, а так же, что жажду сражений и, что артефакт поможет мне на пути возвышения. Он глухо заворочался где-то на границе сознания и пришло подспудное знание, что время ограничено, меня буквально гнало вперед. Либо я буду успевать набирать энергию и проходить ступени возвышения, либо…
Артефакт сожжет меня изнутри. И опять прикинется, где-нибудь, рванным свитком в ожидании очередного простофили. А пока он рассчитывал отлично повеселиться. Мда, повеселиться за мой счет… Оставаться в деревне нельзя, если я не успею с возвышением… В этот момент артефакт недовольно заворчал на такие упаднические мысли.
В общем тот путь возвышения, который никто обычно не рассматривает всерьез, теперь он мой. Нужно направляться в сторону предгорий и видимо сложить голову в пасти оголодавших зверей. Возвышение через битву — прямо не верится.
Но, правда, какое-то предвкушение и дикое веселье ощущается. Я осторожно прислушался к себе, как будто режется зуб, а ты его трогаешь языком. Интересно, это мои мысли или артефакта? Хм, мои, мои — говоришь? Иначе не выбрал бы меня?