Эх, плакал Че-Жень, вся эта алхимия обещанная старшим кланом… Шену говорить нельзя, я посмотрел на приятеля, он все еще пораженно пялился на рассыпавшийся артефакт. Он точно решит отправиться со мной и загубит и свою жизнь тоже.
Решение сложилось неожиданно, и я точным ударом вырубил Шена. Он успел только обижено бросить на меня взгляд, и его глаза закатились. Так, выношу, опаиваю сонным зельем, инсценирую ограбление сокровищницы и сбегаю в предгорья. Надеюсь предки меня простят, ибо скоро я сними встречусь.
Физиономия моя скривилась, я как будто откусил чего-то жутко кислого. Но руки споро накидали в сумку золотых безделушек из ближайшего сундука. Дальше, не теряя времени, я подхватил Шена и мы двинулись из сокровищницы.
***
— Тао, мелкий ты бездельник! Что с Шеном, что с моим сыном! — женщина в белом кимоно, начала переходить на ультразвук, и ее обычно красивые черты лица обезобразились яростью.
— Ри Ян, п-п-простите этого м-м-елкого Тао, мы, — я задумался и икнул, имитируя опьянение, — мы немного попробовали это чудесное вишневое вино, и, ик, немного увлеклись!
Я покачнулся, меня повело и Шен начал сползать с моего плеча. Ри Ян с криком кинулась к нему и оттолкнула меня в сторону.
— Я так этого не оставлю, поговорю с твоими родителями и со старейшинами тоже! Это из-за тебя Шен не может подготовиться к соревнованиям!
Ее голос опять начал набирать высоту и, подкрепляя свои слова, она топнула ногой. От этой фурии, которая по совместительству была мамой Шена, рванули концентрические круги силы, заворачиваясь белыми бурунами. Меня кубарем выкатило из дома, прорвав стену из тонкой рисовой бумаги.
— И за это ты мне тоже заплатишь! — рявкнуло изнутри и обрывки бумаги затрепетали по краям дыры, в которой угадывались очертания моего тела.
Я поднялся, в голове немного шумело. Встряхнулся и порысил в сторону дома. Ну, доброе дело сделано, Шена маме на руки передал. Правда, перед этим по голове дал, но это так, мелочи, живее будет.
Теперь в темпе домой, собрать припасы и успеть улизнуть из деревни. У нас конечно тишь, да гладь, но когда-то то сокровищницу должны будут проверить, и Шен к утру уже должен очухаться.
Во тьму, во тьму к клыкастым харям и горящим глазам. Все как я люблю. Артефакт одобрительно закивал на краю сознания.
К дому я подходил с опаской. Без припасов и оружия поход был бессмысленной затеей, но что сказать матери, если на нее наткнусь, я не знал. После происшествия в сокровищнице, я воспринимал предыдущие события несколько в ином ключе. Идея пробраться туда была откровенно идиотской, правильный настрой был у Шена, который рассуждал о планах на жизнь, о развитии на стезе алхимии. Но и его я тоже втянул… Мда.
Оставаться в деревне я не мог, так как при неудаче с возвышением, разрушения, которые предрекал артефакт, выглядели просто катастрофическими. А близкие мне дороги и пойти на такой риск я не мог. В глазу предательски защипало, наверное попала какая-то соринка. Я шмыгнул носом, смахнул ее рукавом и вышел к дому со стороны сада.
Наш участок был отделен символической живой изгородью из кустарников. Сад и несколько отдельных строений: кухня, кладовка, которая, по совместительству, оружейка, дом родителей и, чуть меньше, строение, где обретался я.
Черные двухскатные крыши с загнутыми краями, белые стены. Я перемахнул полосу кустарников и, стараясь не шуметь рванул к себе.
— Фух, вроде пронесло, никто не выглянул, — я мысленно вытер со лба воображаемый пот.
Быстро переоделся в походный костюм. Темно зеленый, мало заметный на фоне растительности в лесу. Штаны, куртка. Все плотно подогнано по фигуре, чтобы меньше цепляться за ветки и кусты. Удобная обувь до середины голени. Крест накрест перевязь, за спину ножны с мечом, спереди на перевязь флаконы с зельями — восстановление, заживление, ускорение. Дальше несколько пузырьков с ядами, которые можно разбить о землю и чуть сбить напор врага. Кинжал в серых ножнах из шкуры змеи. Закинул сменной одежды, походной мелочовки в мешок, забросил на плечо и вышел наружу. Так, теперь кухня, взять съестного на пару дней.
— Тао! — окликнул меня голос мамы.
Я замер и покрылся холодным потом. Мысленно заметался, пытаясь решить, что делать. Затем, изо всех сил контролируя себя, спокойно, развернулся, стараясь сохранять невозмутимость.
— Да, мам!
Она стояла в трех шагах от меня, в домашнем кимоно. Вышитые цапли раскланивались на желтом фоне. Среднего роста, черные волосы, зеленые, немного заспанные глаза.
— Что-то случилось? Ты как на войну собрался, — спросила она и безмятежно окинула меня взглядом.
Она у меня, вообще, редко волнуется, культиваторам пятой ступени вредно волноваться, иначе все вокруг начинает рушиться.
— Ха-ха, на войну, — выдавил я не натуральный смешок, — Просто, ээ-м, я тут… — Я запнулся в затруднении, что сказать. На ум почему-то пришел учитель и, я уже продолжил, валя все на него, — Учитель Чан выдал мне задание, которое поможет с возвышением. Я решил выбрать путь битвы и не связываться с Че-Женем. Все произошло немного сумбурно, не хотел вас с папой будить.
Я буквально на секунду отвел глаза и вскинулся, ощутив порыв воздуха. Мама очутилась рядом и взъерошила мои волосы:
— Ах, Тао, я верила, что ты возьмешься за ум и оставишь свои детские проделки.
На слове «проделки» я вспомнил рассыпавшийся артефакт, вырубленного Шена, и краска залила мои щеки.
— Ты так мило смущаешься, — она тихо рассмеялась и провела по моей щеке. Затем встряхнула головой и посерьезневшим голосом добавила, — Ох, хватит, я так никогда тебя не отпущу, а учитель Чан не любит ждать.
Она решительно направилась в сторону кухни.
— Эээ… — Я немного заторможено проводил ее взглядом.
— Тао, время не ждет! — твердо окликнула меня мама, — Пойдем, я соберу тебя в дорогу!
От дома родителей послышался шорох отодвигаемой панели и появилась взъерошенная фигура моего отца. Он хмуро обвел взглядом нашу натурную композицию и, немного хриплым голосом, вопросил:
— Что за шум, а драки нет? — затем вопросительно посмотрел на маму.
— Ах, Чень, наш мальчик вырос и определился с дальнейшим путем! — она радостно улыбнулась ему, — Он решил пойти по нашим стопам!
Папа, изогнул бровь и новым взглядом посмотрел на меня. Лицо его резко избавилось от остатков сна.
— Эээ, учитель Чан, задание… — промямлил я свою легенду.
Порыв воздуха, рывок. Взметнулись синие одежды, плеснулся вышитый на них здоровенный карп. Отец оказался рядом со мной:
— Молодец сын, это сложный выбор, но только так ты сможешь раскрыть весь свой потенциал! — он одобрительно хлопнул меня по плечу, на мгновенье сжал в своих медвежьих объятьях. Мои кости слышимо хрустнули. Затем отстранился, все еще держа за плечи и изучающе обвел взглядом, — Собрался правильно, все по делу.
Затем развернулся в сторону кухни и потащил меня за собой:
— Собрать еды и в дорогу, учитель Чан не любит ждать!
Мама хихикнула, папа удивленно посмотрел на нее, потом что-то поняв хмыкнул:
— Повторяемся про учителя, да? Но против правды не попрешь, учитель Чан он такой… — Отец рефлекторно потянул руку куда-то пониже спины, но в последний момент отдернул.
***
Мы попрощались у калитки. Родители произнесли последние наставления, обняли на прощание, и я пошел. Пошел в сторону ворот. Это прямо по улице, дальше два поворота и выход из деревни. В конце улицы я не выдержал и обернулся.
Родители, обнявшись, все так же стояли на пороге. Мама в этом момент промокнула глаза белым платочком, папа поднял в прощании руку. Может быть я вижу их в последний раз… У меня перехватило дыхание от нахлынувших чувств, я резко отвернулся и ускорил шаг. Скрылся за поворотом почти бегом.
Ветер шумел в деревьях высаженных вдоль улицы. Алхимические фонари разгоняли темноту. Свет тускло отражался отблесками в мощении под ногами. Ниже по улице, где дорога делала поворот, раскинулся огромный дуб. Он довлел над домами, приковывая к себе взгляд. Рядом с ним была установлена скамейка и очередной фонарь. Ветви покачивались, рождая на земле причудливые тени.
Мне показалось, что там кто-то сидит. Я спорым шагом преодолел расстояние до скамейки.
Небольшого роста, полностью лысый, с жидкой седой бородкой, черное кимоно. Узловатые пальцы сплелись на деревянной палке, сверху лежал подбородок, а прямо в меня упирался насмешливый взгляд учителя Чана.
— Тао, мальчик мой! — окликнул он меня.
— Доброй вам ночи, учитель, — я поприветствовал его уважительным поклоном.
Удивляться этой ночью я уже устал и воспринял появление учителя, как данность.
Он оглядел меня и в изумлении произнес:
— Я вижу ты куда-то собрался, неужели решил сбежать от своего старого, больного учителя?
Я замотал головой, выставив в отрицании ладони:
— Нет, что вы, учитель! Наоборот, я много думал, — тут он в сомнении хмыкнул, но я продолжал выкручиваться, со страшной силой, — И решил прислушаться к вашим словам. Для меня есть только один путь — через битву, и я буду следовать ему неукоснительно!
— Что ж, — учитель в задумчивости пропустил свою куцую бородку меж пальцев. — Лучше поздно, чем никогда! Но помни, ты должен всегда испытывать свои пределы, продвигаясь по этому пути! Я научил тебя всему, что мог и теперь все зависит только от тебя.
Он придирчиво обвел меня взглядом:
— Так, собрался правильно, — произнес негромко, больше для себя, — Хм, родители в путь собирали? — поднял на меня глаза.
— От вас ничего не скроешь, учитель, — смущенно пожал я плечами.
— Ну-да, ну-да, — он усмехнулся. — Ну, что ж, задание от меня теперь действительно получено!
Я вздрогнул: «Неужели подслушивал, старый хрен?! Эээ, а про артефакт он тоже знает?!» — вильнул я глазами в панике.
— Пусть дух твой будет крепок на выбранном пути! — он задумчиво пожевал губами, — Это тебе понадобится… — и замолчал о чем-то задумавшись.
Молчание затянулось. Я поднял на него взгляд и недоуменно заметил, что учитель заснул:
— Эээ…, — протянул я.
Затем спохватившись начал продвигаться к повороту, чтобы воспользоваться моментом и по-тихому убраться.
Учитель Чан резко открыл глаза и рявкнул:
— И ниже седьмой ступени возвышения не возвращайся! Иначе надеру твою тощую задницу!
Я аж подпрыгнул от неожиданности, едва не дав деру! Кажется у меня даже появилась первая седая волосинка.
Потом я осознал смысл его слов и помрачнел: «Седьмая ступень — это же какие-то заоблачные дали! Ох-хо-хо, а учитель Чан слов на ветер не бросает…» Задница заранее заныла. Артефакт, заворочался, предвкушающее заухал, засмеялся. «Обложили, гады!» — с тоской подумал я.
— Ну, все, Тао, ступай! Время не ждет! — уже нормальным голосом напутствовал меня учитель.
«Он прям как родители! Или родители, как он?», — запутался я.
— Скажешь страже, что у тебя личное задание. Они тебя пропустят. А мне уже давно пара на боковую. Эх, старость, не радость… — закончил учитель, поднялся со скамейки и, нарочито покряхтывая, удалился в темноту.
Но я на его слова не купился. Учитель Чан еще всех нас переживет!
Некоторое время было слышно, как стучит его палка по камням, потом все стихло. Еще я с удивлением понял, что у меня теперь действительно задание, и я могу просто предъявить его страже и пройти.
«Кстати, а до этого момента, как бы я покинул деревню?» — я задумался, — «Эмм, а ведь никак… Меня бы просто завернули домой, стал бы настаивать — скрутили и начали разбираться в чем причина».
Я почувствовал, что краснею, уже второй раз за ночь. План изначально был полное дерьмо! И вообще, что это сейчас было?!
***
Я вывалился на площадь перед воротами. Из-за облаков выглянула луна и залила все своим мягким светом. Пустое пространство окруженное домами. Когда приезжают торговцы, здесь все заполнено рядами и кипит базар.
В отдалении высилась стена, отделяющая деревню от зверей. Где-то вдалеке завыла одна из тварей. Я поежился. Что ж, меня ждут! Это приятно…
Вокруг ни души, добрые односельчане уже давно спят. Я пересек площадь и подошел к воротам.
В высоту они были где-то в два человеческих роста. Массивные, красного цвета створки сделаны из дерева, окованы по краям металлом. Вдоль стены в обе стороны расходилась цепочка фонарей, сверху вышагивала стража.
Я в затруднении остановился, вертя головой, затем произнес:
— Эй! — и чуть громче — Эй!
Рядом в караулке открылась дверь и показалась заспанная недовольная физиономия:
— Чего орешь?
Стражника я узнал. Это был вечно всем недовольный тип, который гонял нас с Шеном в детстве. В итоге мы над ним решили подшутить, набрали в пруду полную корзину лягушек и высыпали все это хозяйство ему на порог.
Проблема была в том, что он нас застукал, погнался и на одной из жаб навернулся. Земноводные были скользкими и на одной из тварюшек он эпически поскользнулся, с размахиванием руками, руганью, запрокидыванием ног выше головы…
Он треснулся о камень головой и неподвижно застыл. Мы с ужасом уставились на кровь, которая растекалась по земле. Вихрем помчались за лекарем, кляня себя на чем свет стоит.
В итоге у пострадавшего все обошлось — просто большая шишка и ссадина. Ух, как нам всыпали… По первое число.
Но самое плохое, что при выполнении своих акробатических упражнений он прорвал штаны, не заметил и от лекаря продефилировал, сверкая голой задницей в прорехе.
Звали стражника Фэнь, но за глаза — Задница. Он очень переживал из-за этого и винил во всем меня из-за той шутки с жабами. Но я думаю, что дело все же было в его характере.
— Мелкий засранец?! — узнал меня стражник, почему-то заозирался вокруг, потом разозлился, стиснул зубы и прошипел, — Ты что здесь делаешь?!
— Доброй ночи, Задница! — склонился я в поклоне младшего старшему. Некоторые отношения больше чем есть — не испортишь…
— Да, ты! Да, я!.. — стражник судорожно задергал притороченный к поясу меч, от волнения запутался в одеждах. Он вдохнул воздуха, подбирая слова.
— Что там такое Фэнь?! — окликнул его со стены холодный голос.
Фэнь, поперхнулся заготовленной тирадой, закашлялся, побагровел и в итоге просипел в ответ:
— Здесь один мелкий пацан бузит!
Сверху проскрипели ступени и, вслед за этим, вниз спрыгнул второй стражник. Судя по лентам на перевязи, старший стражи.
Он внимательно на меня посмотрел и задумчиво произнес:
— Ну, положим, не такой и мелкий.
— Доброй ночи, — уважительно поприветствовал я его.
Старший стражник небрежно кивнул и нейтрально произнес:
— Если ты не назовешь веской причины, по которой ты здесь находишься, то тебя ожидают серьезные последствия.
Я еще раз уважительно склонился:
— Этот младший просит прощения, но у него личное задание от учителя, которое гонит его за ворота!
Старший поморщился и в голосе прорезалось раздражение:
— А до утра нельзя было подождать? Так, парень, пока я добрый, разворачивайся и исчезни с глаз моих.
Фэнь злорадно заухмылялся.
Я сокрушенно вздохнул, развернулся и грустно, но очень отчетливо произнес в пространство:
— Что ж, придется вернуться к учителю Чану и сказать, что его слов теперь уже не достаточно, чтобы отправить ученика на миссию в любое время суток. Надеюсь он не будет сильно волноваться. Эх… — я обреченно покачал головой и сделал шаг в сторону площади.
Меня тут же окликнули голосом Старшего стражи:
— Стой, не торопись! Э, учитель Чан, говоришь?! В чем твоя миссия?!
Я развернулся. Старший стражник растерял свою невозмутимость и выглядел взволнованным. Стало заметно, что не так уж на много он меня и старше. Рядом стоящий Фэнь побледнел и вцепился в рукоять меча.
Я полюбовался на выражения их лиц и, сохраняя смущенное выражение физиономии, произнес:
— Единственное, что могу раскрыть, что мне нужно очутиться по другую сторону стены. Остальное учитель рассказывать не велел.
— Да, он вруль, не верьте ему! — нервно произнес Фэнь, облизнув губы.
Старший пожал плечами:
— Тогда он сам будет разбираться с Чаном. Тоже в этом хочешь поучаствовать? — с любопытством скосил он глаза на Фэня.