Решено, так и сделаю. Возвращаюсь в Уреш для разговора с торговцем. Да и вещи мои, по договоренности, уже там должны меня ждать. Я потер подбородок и дополнительно честно признался себе, что главный повод, в том что просто опять хочется приобщиться к стряпне повара в таверне «Зеленый хряк». Может он подсыпает что-то в свои блюда?
Следующий пункт — висящее на мне проклятие. Осторожно узнать в городе на эту тему? Да, пожалуй. Но вряд ли успею сделать что-то большее и через семь дней все равно придется вернуться сюда.
Как уже понятно, довести бой до конца, если я окажусь сильнее, мне не дадут. А что с Возвышением? Смерть одного из противников обязательное условие, чтобы шагнуть на следующую градацию Пути?
Артефакт неохотно поднялся из сонных глубин и все же обнадежил, что главное условие — преодолеть себя, шагнуть за свои границы. Но вдогонку послал образ детской песочницы и сомнение, что бойцы будут выкладываться в таких мягких условиях.
Хм. Но меня вряд ли будут спасать при поражении, наверное Возвышение одного из волков клана сочтут достаточной платой за мою жизнь. Уж мне то мотивации хватит? Т. е. мне эти сражения выгодны? Артефакт тут же вклинился с сомнениями, послав образ домашней болонки в одеждах волков.
Я пожал плечами. Попробуем сместить акценты в битвах на арене? Цель будет не просто победить, а победить ультимативно. Технику Меча силы провести быстрее, Рассекающий меч полностью выполнить в духовном плане, без подкрепления материальными шагами-движениями. Это вообще возможно? — обратился я к артефакту. Тот уклончиво вильнул, оставив смутный образ журавля в небе.
Еще на мне два обязательства. Сражение с Ограром, который, судя по словам Жука, оказался не простым зверем. И защита заповедного дуба на кабаньей поляне, который тоже идет по пути Возвышения.
И кстати, приглашение зеленого собрата по Пути, культивировать под сенью его кроны, как нельзя более подходит под новую способность получения энергии напрямую из мест силы. Нужно зайти, проведать.
По Ограру — это задача на будущее. После столкновения с волчьим дедушкой, очевидно, что большим зверям леса я сейчас на один зубок. Как перерасту почтенного старца из клана Полной луны, можно и на Ограра. Пока, понемногу, копим информацию, смотрим возможности.
Что ж цели ясны, задачи поставлены, можно больше не сдерживать себя и наконец-то действовать. Я вскочил на ноги, на секунду застыл, ориентируясь. Затем поддавшись неожиданному порыву вскинул голову к огромной серебристой луне, протяжно завыл, не хуже давешнего противника на арене, и бросился в сторону Уреша. Это будет отличная тренировка Восприятия!
***
Первые лучи солнца настигли меня, где-то поблизости от города ежей. Бег через ночной лес оказался очень странным предприятием. Кажется, после восстановления из источника, меня излишне захлестнули эмоции. Сейчас, с восходом солнца, чувства как будто пришли в норму, и я стал мыслить более ясно.
Меня все не отпускало ночное путешествие, и я мыслями постоянно возвращался к нему. Темный лес, не видимые кусты, ветки, скрытые в темноте овраги и ручейки. Скорость, как будто бегу по ровному полю. Еще не давно, я бы сказал, что это безумие и верная дорога к самоубийству. И довольно глупому.
Но вот я здесь, и на мне ни царапины. Лихорадочный бег под светом полной луны, которая ярко светила, населяя лес живыми тенями, то ныряла в облака, резко окутывая тьмой. Не пойму, как я смог пробежать этот путь?
Иногда приходили отрывочные воспоминания, мельтешение образов об этом бешеном беге, где будто бы тьма была не такой и темной, лес населен необычно громкими шорохами, которые отражались в низинах и выпрыгивающих на встречу деревьях. Хм, и даже запахи ночью чувствовались как-то необычно остро, помогая ориентироваться в лесу.
Я потряс головой, — К предкам! Жив и ладно. Впереди еще куча дел.
Я выбежал на дорогу к городу, остановился, подставив лицо утреннему солнцу. Глубоко вдохнул, выдохнул и неспешной трусцой направился к воротам Уреша.
Там встретил давешних стражников. Молодой еж опять порывался, сказать что-то не лицеприятное, наверное поразившись моему виду. А после того, как ты почти умер, а потом воскрес и еще полночи пробирался по лесу, видок у меня был… Что побрезгует и последний оборванец на паперти. Но старший стражник опять укоротил своего коллегу, врезав локтем в бок, когда тот уже набрал воздуха и готовился попытаться испортить мне начало дня.
Молодой стражник подавился воздухом и с детской обидой посмотрел на седого ежа. Тот сурово взглянул на него в ответ и перевел взгляд на меня. Я вежливо склонился в поклоне:
— Здравствуйте уважаемые! Хороший денек сегодня! Вот иду в Уреш по делам.
— И вам не хворать практик Тао, — проявил свою память стражник. — Правила вы помните, в прошлый раз в нарушениях не замечены, давайте свой меч для печати и проходите.
Я дисциплинировано снял меч, стражник ловко залепил рукоять и ножны печатью и быстро сделал отметку в пухлом свитке.
Я опять благодарно поклонился, поправил меч на спине и неспешно направил свои стопы в Уреш.
***
Было раннее утро, и на улицах встречались только редкие прохожие. Большинство из них при встрече морщили носы и отворачивались. Да даже я сам ощущал густое амбре от своей одежды и не мог их осуждать. Но наличие меча и решительная физиономия голодного практика гасили возможный конфликт на корню.
Я остановился на круглой площади рядом с фонтаном, решая куда двинуться в первую очередь. Голод и желание приобщиться к банным процедурам гнали меня в «Зеленый хряк», но табличка на входе в лавку Жука недвусмысленно говорила, что он уже открылся. Я потер подбородок с следами засохшей грязи и с сомнение посмотрел на лавку. Если зайти то это не на пять минут, пока закончим вежливые кружева и перейдем к делу — а стоит сразу закинуть удочку про выбор следующего боя. Я вспомнил, что там должны ждать мои вещи и вздохнул. Наверное стоит зайти, иначе банально не во что будет переодеться в Хряке.
Звякнул колокольчик входной двери и черный скарабей поднял на меня свои фасеточные глаза. Удивленно защелкал жвалами от моего вида и поприветствовал:
— Дорогой Тао, рад вас видеть!
— Спасибо, уважаемый Жук! — склонился я в вежливом поклоне.
— Как вы сегодня рано и похоже прямиком со своих таинственных дел! — он окинул взором мой потрепанный вид. Затем исчез за прилавком и тут же выпрямился с походным мешком звякнувшим внутри чем-то металлическим и со свертком одежды. — И вам явно, как нельзя срочно, нужен ваш заказ!
— Ох, спасибо вы, как никогда правы! — в тон Жуку ответил я.
Торговец развернул сверток с одеждой, повертел перед собой. Я кивнул, что да все хорошо, подбирая слова, чтобы перейти к главной части визита:
— Уважаемый Жук я бы хотел обсудить еще другой момент…
Жук выжидательно уставился на меня своими фасеточными глазами:
— Я весь в внимании дорогой Тао!
— Хм, — запнулся я, — вы ведь помните то перо? — и вопросительно посмотрел на торговца.
— Конечно, конечно, дорогой Тао! Вы хотите предложить мне что-то еще? — потер черных лапки скарабей.
— Да, уважаемый Жук, — я опять сделал паузу — Как вы наверное догадались мое развитие, как практика идет по пути сражений.
— Ох, дорогой Тао, сегодня по вашему виду это особенно очевидно. Уж вы простите за прямоту.
— Да, порой настигают трудности, — кивнул я.
Затем перешел к сути предложения:
— Мне показалось, что вы сведущи в раскладе сил и игроков в Лесном царстве. Я же напротив сейчас играю в слепую, а хотелось бы более осознанно выбирать следующих соперников. Мне уже не очень интересны те, кто слабее меня, но и убиться об практика неимоверно выше по силе, тоже не хотелось бы…
Из глубин сознания выплыл дремавший артефакт. С интересом огляделся, оценил скарабея. Оглянулся на меня, поцокал, отправил картинку лисы виляющей хвостом и ощущение, что-то про коварство. Хотя и неодобрения тоже не высказывал. Почтив присутствием, артефакт удалился в свои неведомые дали, оставив флер своей силы.
Я мысленно пожал плечами. Ну, во-первых все правда, ни слова лжи, а во-вторых, показалось не правильным выкладывать Жуку про обстоятельства с артефактом и нехватку времени. Как я понял, Жук в первую очередь поставщик ресурсов, и как бы он и меня не разобрал, чтобы до артефакта добраться.
В лавке повисла тишина, нарушаемая только негромким постукиванием. Скарабей задумчиво отбивал какой-то ритм, постукивая о деревянный прилавок костяным наростом на черной лапе.
— Хм, дорогой Тао, пожалуй вы зашли по адресу, и я смогу быть вам очень полезен, как и вы мне… — задумчиво протянул скарабей, решаясь — Ну-с, пожалуй я могу вам предложить целое сокровище — карту с отметками мест силы, кто ими владеет и примерная сила владельцев.
Жук предостерегающе поднял лапы:
— Сразу скажу, что карта конечно не полная, многие стараются держать свои способности в тайне. Но вам она должна оказаться очень, очень полезна на первое время. Но и запрошу за эту услугу я достаточно много…
Он опять задумался, решая открывать до конца карты или нет. И наконец, продолжил:
— За эту услугу, я попрошу начать ваше Возвышение с определенной точки и победы над определенным практиком. Находится это место силы в двух днях пути от Уреша. Я забираю все, что там будет, плюс, самого практика, хм, или останки практика. Вам же достается карта и список к ней с расшифровкой топографических обозначений и оценкой потенциала соперников. Что вы на это скажете?
Я задумался. Понятно, что скарабей собирается решить какие-то свои дела с моей помощью. Но я ведь и не предполагал другого? Или может быть он уже распознал нахождение могучего артефакта во мне и собирается завести в ловушку? Но чем эта ситуация отличается от обычного поиска?
Я в очередной раз мысленно пожал плечами. Буду разбираться на месте, если неведомый практик решит не испытывать свою силу или окажется слишком слаб, то я просто развернусь и больше не буду иметь дела с Жуком. Если это ловушка, то аналогично. В любом случае буду держать нос по ветру.
Я почувствовал азарт, и вдруг накатило странное желание издать восторженный вой. Но я справился с собой и чинно поклонился торговцу:
— Мне нравится ваше предложение, уважаемый Жук! Мне нужно немного времени, чтобы подготовиться и, сегодня же, во второй половине дня я готов выйти к месту нашего предприятия.
Жук с видимым облегчением опустил лапы на прилавок. Снизу что-то стукнуло, и мелькнула вторая пара верхних лап.
Арбалет?! Ух, вот я дурень, даже Доспех на себя перед разговором не накинул! — я мысленно постучал себе по голове. — Урок тебе Тао, урок! — Но внешне постарался не подать вида, что заметил что-то подозрительное.
Тем временем, скарабей полностью выпрямился, потер короткие жесткие усики, которые загибались к верху. Что, видимо, указывало на крайнюю степень возбуждения.
— Ох, дорогой, Тао! Я ни минуты не сомневался, что мы сможем с вами договориться! Я сейчас схожу за картой, чтобы показать ваш будущий маршрут. А пока, не будете ли вы так добры и не накинете ли вот ту смешную щеколду на дверь, чтобы нас никто не потревожил?
— Конечно, — кивнул я и быстро закрыл дверь лавки на щеколду. Жук явно опасался, чтобы другие горожане внезапно не узнали про его таинственную карту, на которой собирались сведения об обитателях Лесного царства.
Пока я обеспечивал секретность наших переговоров, скарабей успел вернуться из внутренних помещений лавки, с большим свитком подмышкой. Он расстелил его на прилавке, и у меня в глазах запестрело от множества значков, испещрявших потертый пергамент.
— Ого!.. — с уважением протянул я
— Да, дорогой Тао, — с достоинством произнес Жук, довольный произведенным впечатлением, — Но и ваше задание не будет легкой прогулкой. Практика зовут Фа Пэн, и он последователь демонической секты из какого-то далекого края.
Жук осторожно провел когтем от Уреша на север в сторону гор и постучал по отметке:
— Вот здесь он обосновался. Здесь отроги гор спускаются ниже всего. Вот здесь приметная скала, которая, как палец торчит прямо в лесу. Дальше за ней небольшая низинка, где берет начало один из ручьев, которые питают большую реку Пограничную. Вот тут еще скальные выступы и, дальше, начинаются отроги. Здесь вход в пещеру и там и находится его место силы. Как у вас с клаустрофобией, дорогой Тао? — поднял на меня глаза скарабей.
— Думаю, я смогу с ней договориться, уважаемый Жук! — усмехнулся я.
— Отлично, отлично! — шевельнул жвалами жук, — Так, ну что еще сказать. Вас ждут техники контроля, ловушки в подземельях, а если практик решит, что все пошло совсем плохо, то попытается вызвать своих демонических покровителей. И вот до этого лучше не доводить. Сам практик по силе примерно равен вам, но вот с демонами, боюсь вы не справитесь. Как вам такое задание, все еще в деле?
— Отлично, уважаемый Жук! Все как я люблю!
Скарабей щелкнул жвалами, полез под прилавок, вытащил пару бумажных печатей, с затейливыми иероглифами и протянул мне.
— Вот, дорогой Тао, предлагаю через эти печати держать связь. Пользоваться очень просто — вливаете немного силы и разрываете печать. Я понимаю, что алхимия не ваша специализация, но печати рассчитаны на всех практиков и требуется буквально капля силы, скорее намерение.
— Спасибо! — поблагодарил я и спрятал печати в стоящий тут же на прилавке мешок. Не знаю буду ли я их использовать, но отказываться явно не стоит.
— После выполнения наших договоренностей, карта и записи будут ждать вас в таверне «Зеленый хряк». Владелец предоставляет такую услугу с передачей писем и мелких вещей, просто предупредите его заранее, что ждете посылку от меня.
— Что ж, вроде бы все понятно и мы можем действовать к нашей обоюдной выгоде, — подытожил я, чувствуя, как живот уже начинает бунтовать, требуя положить в него уже хоть какой-нибудь еды. Сразу же захотелось смыть грязь и забраться на пару часов поотмокать в горячей фурако.
Мы раскланялись со скарабеем, и я покинул такую полезную лавку и не простого хозяина. Немедля рванул в «Зеленый хряк», почти срываясь на бег, но все же не выходя за рамки приличий. Город мне нравился и хотелось бы иметь возможность иногда появляться здесь.
Удивленный хозяин таверны поприветствовал меня. Я тоже поклонился в ответ и попросил еды — всего и побольше. Дальше началось пиршество, я рвал зубами мясо, жадно заглатывал еще не прожеванные до конца куски. В общем вел себя, как типичный лесной монстр в представлении жителей Жемчужных облаков.
Дальше добрался до бани этого чудесного заведения, смыл всю грязь и остатки горьких мыслей о поражении. Завис ненадолго в бочке, наполненной горячей водой так, что если садишься на встроенные деревянные ступеньки, то наружу торчит только голова. Лениво пробежался по разговору с Жуком, прикинул, как можно построить сражение с демоническим практиком.
Через пару часов я почувствовал себя полностью восстановившимся и готовым действовать. Смысла откладывать что-либо, дальше не было. Я споро собрался и, как и договаривались с Жуком, направился на сервер от города.
Глава 12. Практик Фа Пэн
Приметная скала и правда издалека была похожа на серый указательный палец нацеленный куда-то в небо. Вокруг шумел зеленый лес и по своим делам суетилась мелкая лесная живность.
Я насторожено вышел на открытое пространство перед скалой. Вблизи это природное образование было сложено из каменных столбов, которые возвышались над окружающими деревьями. Я направился вдоль серой громады и передо мной открылась покрытая травой низина, где из расщелины в камнях бил родник. Вода змеилась через поляну, собиралась в небольшое озерцо и вытекала уже полноценным ручьем дальше в лес.
Я пробежался по траве, перепрыгнул ручеек в узком месте около родника и опять углубился в лес. Спустя еще где-то с полчаса стали встречаться скопления больших камней, растительность стала редеть, затем лес оборвался и передо мной возникли горы. Или горные отроги, как и показывал на карте скарабей.