Впереди опять что-то мелькнуло, и я, уже без энтузиазма, порысил к густым зарослям. Вот проверю там в последний раз и будут сворачивать затянувшуюся прогулку. Придется признать, что поиски окончились полным провалом. Может быть есть смысл попробовать с другими местами силы.
Я продирался сквозь густой подлесок и явственно заметил своего неуловимого противника. Это был тот таинственный волк из таверны, с которым я хотел сцепиться вчера. Он тяжело дышал и выглядел неважнецки. Хух, у меня прям открылось второе дыхание, и я рванул за блохастым, чтобы в этот раз точно намылить ему холку.
Волк обернулся, клацнул зубами и тоже поднажал. Мы вывалились на открытое пространство. Вечер уже давно вступил в свои права, и все вокруг погрузилось в сумерки. Впереди мелькала только светлая одежда и белая шерсть моего оппонента.
В следующее мгновение вокруг вспыхнули факелы. Я испытал дезориентацию в пространстве и остановился, как вкопанный. Крепко зажмурил глаза и опять распахнул, чтобы быстрее адаптироваться к свету.
Оглядевшись, я понял, что оказался на большой поляне посреди леса. По периметру плотной цепью стояли звери из народа волков. Такая же белая шерсть и похожий фасон одежды, намекали, что мой визави не одиночка и состоит в каком-то клане.
Воины впереди расступились и волк, которого я преследовал, тяжело дыша и вывалив из пасти красный язык, сделал вперед несколько заплетающихся шагов и рухнул на подхватившие его лапы. Ряд сомкнулся, скрыв беглеца. Желтые глаза воинов грозно сверкнули.
Что ж, это было веселое приключение… Я поблагодарил артефакт, что он меня в это втянул. Я практически пролетел в Возвышении несколько ступеней, что в обычном течении жизни заняло бы лет пять, десять. Но сейчас врагов было слишком много, и я не рассчитывал выйти из этой передряги, готовясь дать свой последний бой.
Лязгнул верный меч, выходя из ножен. Я сделал вперед шаг, принимая боевую стойку, начиная разгонять энергию по меридианам. Раз мне дают время, то грех не воспользоваться и не подготовить технику артефакта. Авось и прорвусь, с азартом подумалось мне.
Цепочка воинов впереди расступилась, и на поляну вышел молодой волк. В духовном зрении его аура ярко светилась — достойный противник. Похоже планируется поединок, а не все на одного. Что ж, тем лучше.
Мысли шли фоном, частью сознания я отслеживал ситуацию на поляне, но основное свое внимание сосредоточил на скрупулезном выполнении техники. Первый шаг, второй, третий. Энергия закручивается в водоворот, я уже с трудом проталкиваю тело в нужную последовательность движений.
Мой противник красивым движением обнажил меч, принял боевую стойку и свободной рукой сделал движением, как будто подманивая меня и предоставляя право первого удара.
Меридианы взревели от переполняющей их энергии, узлы зажглись в нужной последовательности. Я резко взмахнул мечом, и вал ревущей энергии раскрылся над землей веером и рванул к моему противнику.
Глаза волка расширились, с морды слетела спесь, и, на мгновение, проступила неуверенность. Но он взял себя в руки и быстрым шагом улизнул от моей техники. Попытался улизнуть. Волна энергии слишком широко растянулась, и дистанции, на которой действовал Быстрый шаг волка, не хватало. Совсем чуть-чуть.
Волк вышел из ускорения, насмешливо посмотрел на меня и вдруг обнаружил, что еще ничего не закончилось, и волна моей техники уже готова захлестнуть, пережевать и выплюнуть незадачливого бойца. На морде волка отобразился откровенный испуг, и он сиганул в сторону.
Разминулся с ревущей энергией совсем рядом. Покатился по траве, вскочил, напружинившись, в боевую стойку. Он все же не удержался и встревоженно повернулся к смертоносному валу артефактной техники, которая накатывалась на цепочку его соклановцев.
Каждый из бойцов переднего круга сделал шаг назад. Стало заметно, что факелы теперь закреплены на треногах и возвышаются над окружающими. Техника накатила на цепочку установленных устройств, и по периметру импровизированной арены вспыхнул энергетический барьер.
Запущенная мной техника не смогла пробить преграду, закрутилась, рванула кверху, проявляя весь защитный купол, отделивший место сражения от остальных волков. Техника взъярилась, вскинулась вверх и затухла, рассеявшись по барьеру.
Волк повернулся ко мне в настороженном и полностью собранном состоянии. Ни о каком пренебрежении речи уже не шло. Он сделал шаг, крутанулся, взмах мечом… Шаги волчьей техники шли один за одним, вспыхивая искрами в духовном плане.
Я не стал дожидаться результатов, которые не факт, что не поразят меня в неприятную сторону, и бросил Контроль разума на своего противника. Техника волка разрушилась, энергия рассеялась в пространство. Он застыл с поджатой в колене ногой, дошедшей до уровня груди. Было видно, как на шее напряглись жгутами мышцы, а от предпринимаемых им усилий глаза бешено вращались, рискуя вывалиться из глазниц. Но мой Контроль разума пока справлялся, не давая волку сделать ни единого движения.
Я использовал Быстрый шаг и очутился рядом с противником. Дальше без затей рубанул мечом. Вспыхнула техника Доспеха, наложенная на волка. Контроль с него спал, и он красиво через сальто ушел назад, разорвав дистанцию.
Не уйдешь! Я прыгнул вперед, нанес удар, противник отразил. Мы закружились в скоротечной, яростной рубке, высекая искры и звеня клинками. Никто не смог получить преимущество, во владении мечом мы были примерно равны.
Волк разорвал дистанцию Быстрым шагом, поднял голову кверху и протяжно завыл. Звук ввинтился в мозг, прошел скрежетом по нервам, и я почувствовал накрывшее меня оцепенение. Застыл не в силах броситься вслед своему врагу.
Но волк и не думал убегать. Использовав свой вариант контроля разума, он бросился ко мне, готовясь нанести смертоносный удар, который закончит наше выяснение отношений.
Предыдущие схватки не прошли для меня даром, я уже знал, как сбросить оцепенение. Громовой удар, который я в первые смог использовать в битве с ежом, находясь под контролем! Техника уже неоднократно была отточена во время тренировки.
Я тут же начал насыщать меридианы энергией, мысленно направляя поток в нужные узлы, и, через мгновение, провел мысленную имитацию ключ-движения активирующего Громовой удар. Короткий всплеск разрушил чужой контроль и волной энергии полетел дальше к моему противнику.
Волк не ожидал такого изменения в рисунке битвы, не успел среагировать и на полном ходу наткнулся на волну техники. Вспыхнул Доспех, рассеивая энергию. Но все равно, эффект был такой, как будто он впечатался в стену. Мой противник дернулся, клацнул зубами и, закашлявшись, сплюнул кровью.
Воспользовавшись паузой, я кинул Контроль сознания на волка. Он опять застыл. Пока он отчаянно пытался сбросить оцепенение, я провел цепочку движений Рассекающего удара. Для активации техники оставалось только совершить финальное ключ-движение. На тренировках я отработал мысленное выполнение такого шага.
Я взвился в прыжке на встречу своему противнику, который пока все так же находился под действием контроля. Энергия техники бурлила во мне, требуя завершить комбинацию. Мысленное движение, зажегся финальный узел техники, вокруг меча возникло сияние энергии, и я рухнул на противника, завершая прием.
Вокруг волка зажегся Доспех, бессильно звякнул меч, не причиняя вреда. Но масса удара вбила противника в землю, он, не выдержав, упал на одно колено. Следом ярко вспыхнула его техника доспеха, раздался тонкий звук, как будто лопнуло стекло, и защитная техника слетела с моего врага.
Я тут же перегруппировался после прыжка в новую стойку и наотмашь рубанул мечом. Между ударом получилась небольшая пауза, поэтому волк частично смог среагировать, отпрыгнув назад. Мой удар не располовинил его, но нанес серьезную рану наискосок через грудь. На траву хлынула темная кровь.
Я уже ничего не соображал и не видел никого вокруг, кроме моего противника. В голове речитативом гремел голос артефакта, с которым мы составляли в этот момент одно целое, с упоением отдавшись битве.
Как продолжение удара, я бросил очередной Контроль сознания. Волк все так же не мог ему сопротивляться и застыл изваянием. Дальше, неимоверно быстро, я прошел шаги артефактной техники. Взревел могучий вал энергии. Я прыгнул вверх, планируя одним ударом закончить наш бой.
В этот момент из-за круга факелов неспешно вышел старец из народа волков. Высокий, чрезвычайно худой, опирающийся на узловатый посох. Белая шерсть еще белее из-за седины. В отличии от воинов, одетый в белую мантию, с растительным орнаментом по краям одежды.
Он на большой скорости слитно провел несколько движений, активирующих собственную технику, и воткнул посох в землю.
Перед моим противником, который скорчился на земле, не в силах сбросить оцепенение и наверное уже попрощавшись с жизнью, вспыхнул энергетический барьер, похожий на тот, что отделил нашу арену от зрителей.
Я со всего маха впечатался в неожиданную преграду. Энергия взревела пламенем, растекаясь по барьеру. Артефактная техника частично рассеялась, но небольшая часть отскочила назад в меня. Удар о барьер, отдача техники… Меня как будто схватил неведомый великан, завертел в воздухе и со всей дури ударил о землю.
В голове было пусто и еле слышно звенело. Я лежал на траве, не в силах пошевелиться. Надо мной раскинулось ночное небо. Искорки звезд таинственно перемигивались сверху. Налетел ветер, качая тени в кронах ночного леса. Несколько травинок коснулись щеки.
Надо мной появилось лицо старца, так внезапно переломившего исход битвы. Он оперся о посох и всмотрелся в мое лицо. Затем, старец начал что-то говорить. Я видел, как открывается его рот, но уши как будто были забиты ватой. Я отвел взгляд и опять начал всматриваться в бесконечные звезды.
Старец осекся, затем вытащил зеленый пузырек из складок мантии, наклонился и влил содержимое мне в рот. Секунду ничего не происходило, затем внутри живота взорвалось горячее жжение, энергия исцеления хлынула по телу, частично исцеляя и приводя в норму.
Звон в ушах пропал, и я опять начал слышать. Звуки ночного леса, треск факелов вокруг поляны, звяканье от амуниции воинов. Мысли обрели большую ясность и стройность. Неожиданно последние события сложились в одну цепочку. Таинственный волк в таверне, не уловимое место силы и погоня в лесу. Поляна, сражение.
Надо мной опять навис белый старец и уже внятно произнес
— Слышишь меня? Можешь не отвечать, просто моргни.
Я согласно закрыл и открыл глаза.
— Сразу, чтобы не было иллюзий, ты дышишь, потому что я так решил. Ты здесь, потому что был нам нужен. Ты допущен на арену клана Полной луны, потому, что мы идем путем битвы, а ты был расценен, как достаточно сильный, чтобы натаскивать наш молодняк.
Старец помолчал и продолжил:
— Ты недавно в наших лесах, но уже слишком много о себе возомнил. Здесь водятся намного более крупные звери, а ты лишь червь, который только-только сделал первые шаги на Пути.
Седой волк сделал паузу, задумался:
— Через семь дней ты снова должен быть здесь и сразиться с тем на кого я укажу. На тебе останется наша метка, она будет жечь и напоминать, кто ты есть, — добыча Полной луны. Через семь дней проклятье пожрет твою душу, либо я его обновлю. Ты либо будешь выполнять волю Полной луны, либо умрешь в мучениях, как червь, которым ты и являешься.
Старец замолчал, затем начал неспешно ходить вокруг меня, рисуя на земле алхимические узоры. Посох периодически вспыхивал энергией, ставя якоря, расчерчивая соединяющие линии. Через какое-то время волк остановился, окинул получившуюся конструкцию взглядом, удовлетворенно кивнул.
Затем он перевел взгляд на меня, мрачно ухмыльнулся и активировал алхимический конструкт, в который было вписано мое неподвижное тело. Линии и узлы вспыхнули слепящей энергией, меня пронзило иглами боли. Не выдержав, я закричал и начал корчиться от боли.
Старик довольно кивнул, с чувством хорошо выполненной работы. Склонив голову на бок полюбовался на мои страдания. Затем отвернулся и неспешно, опираясь на посох, пошел назад. Я с ненавистью посмотрел ему в след, горя в пламени боли.
Дальше, как в тумане я наблюдал, как клан Полной луны забрал своего раненого. Потом воины разобрали треноги с факелами, и все волки организовано покинули арену.
На поляне остались только я, терзаемый болью, ночь и холодные звезды, которые равнодушно светили с неба.
Глава 11. Где герой зализывает раны
Наконец алхимическая печать старика прогорела и рассеялась. Я с трудом пошевелился, встал на трясущиеся ноги. Шатало даже от легкого ветерка. Я провел дрожащей рукой по лицу стер что-то липкое — то ли кровь, то ли сопли.
Терзавшая меня боль ушла, осталось только жжение, где-то внутри. Все, как старик и обещал. Напоминание. После выпавшей на мою долю пытки, сейчас, по контрасту, было легко и спокойно. Все ощущения стали очень яркие, и радовало даже обычная возможность дышать. Но к предкам такой допинг, лучше скучно и серо!
В голове пусто, ни единой мысли. Я просто стоял, шатаясь на тихом ночном ветерке, подставив лицо прохладе. Радуясь жизни, здесь и сейчас. Что дальше делать — не понятно.
Огляделся. Ночь, темно, темные тени леса по краям арены. Сверху помигивали яркие искорки звезд. Я перешел на духовное зрение и поляна осветилась серебристым цветом. Из земли к небу шли переплетения энергетических линий. Что ж, вот и место силы которое искал. Арена расположена прямо на нем.
Сил куда-то бежать, что-то делать — нет, зелий чтобы восстановиться тоже. Но вот рядом прорва энергии, бери и черпай. Эх, но как? Нужна подходящая техники, которой нет. Но учитель говорил о пользе медитаций в местах силы, наверное это тот случай.
Я рухнул обратно на колени, выпрямился на пятках и отпустил сознание. Мысли текли рыбками, не задерживаясь в голове, я постепенно превращался в огромный океан, который соединился с окружающим миром. Вот вспыхнула одна из серебристых линий, вот вторая. Постепенно я проникся аурой места и в какой-то момент почувствовал, что меня омывает серебристый океан силы, и крупинки этой силы, понемногу, через раз, оседали в моем духовном теле.
Через пару часов я открыл глаза. Тело звенело от избытка сил, набранных в источнике волков. В искусстве медитации мне удалось перешагнуть свой предел и перейти на следующий уровень. Теперь я смогу напрямую поглощать силу из источника. Раньше это происходило неосознанно при переходе на следующую ступень Возвышения.
Столько всего сложилось после столкновения с волками, что даже не знаешь, как оценивать эти события. Поражение? Ведь во власти волков, было отправить меня к праотцам. Удача? Ведь, я умудрился получить новую технику, благодаря доступу к могучему источнику энергии все тех же волков.
Я ощущал небывалый подъем от избытка энергии. Хотелось вскочить, бежать и сразу начать что-то делать. Артефакт не отставал от меня, тоже набравшись дармовой энергии и испытывая зуд действий.
Я помотал головой, отгоняя излишний энтузиазм и беря себя в руки. Поспешные решения я сейчас позволить себе не могу. Кроме гонки Возвышения добавилась печать проклятия, с которой тоже нужно что-то делать. Жжение наложенной техники никуда не ушло, зудело фоном. И почему-то верилось, что через семь дней все усугубится. Опять вспыхнула ненависть к белому старцу. Проклятый старик!
Вспыхнула и прошла, оказав на меня эффект холодной воды. Эмоции теперь держал под контролем, артефакт тоже успокоился и больше не мешал мыслить связно.
Во-первых, Возвышение. Раньше я подсчитывал, что между ступенями артефакт дает мне около недели. С прошлого прорыва прошло три дня, значит в течении ближайших четырех дней, мне нужно взять следующую веху на Пути. В окрестностях я заметил около десятка других мест силы, которые обещают новые битвы. Но что выбрать? В какую сторону идти? Сегодняшняя битва не привела к прорыву, и времени теперь все меньше и меньше.
Я могу опять вслепую выбрать одно из направлений и проверить, что представляет из себя следующее место силы, и кто его хозяин. Либо… Я задумался, — А что если посоветоваться с Жуком? Он ориентируется в местных реалиях и заинтересован в ресурсах. Заманчиво подобрать соперника по силам и заранее знать с кем столкнешься.