Два поваленных лесных гиганта вытянулись через поляну. В ширину, деревья были огромны и скрывали меня с головой. Я стоял как раз между ними. Вокруг все было в переплетении веток и листвы.
Выдохнул и расслабился, кажется пронесло на этот раз. Сверху раздался свист рассекаемого воздуха и запоздалая ветка, крутясь, врезала мне по голове.
— Оуч! — потер я ушибленное место. В сердцах вырвалось, — Определенно, за дело!
Устроить такой бедлам на ровном месте. Все же пора и голову уже иногда включать. «Вот, почему все умные мысли приходят, только когда от жизни прилетит по маковке?» — покачал я своей многострадальной головой.
Финальную точку в рассуждениях поставил громко заурчавший живот. Есть хотелось неимоверно. На глаза попался давешний завр. Лапы торчали из под ближайших ветвей: «Зайчатина, м-м-м?»
Но тут я вспомнил сражение на пределе сил, ухмыляющегося завра. Моргнул и замотал головой: «Нет, нет, нет! Есть разумного? Я еще не пал так низко! Людоедство какое-то, брр…»
«Так, ладно, нужно осмотреться на поляне. Выбраться только из этой чащи, хм…» — я посмотрел наверх, на монументально протянувшийся передо мной ствол одного из деревьев.
Наверное дерево росло уже не одну сотню лет. Темная кора была рельефная, в трещинах, ствол опутывали вьющиеся растения. Кое-где из трещин свисала бахрома дымчато-зеленой травы.
Подняться наверх не выглядело проблемой. Я убрал меч за спину и вскарабкался на упавшее дерево. Из сумерек листвы опять оказался на ярком солнце и, прищурившись, осмотрел место устроенной катастрофы.
Поляну из конца в конец пересекала просека поваленных деревьев. В месте взрыва несколько деревьев упали в сторону леса и еще два, между которыми я скакал, через поляну и дальше в лес. Верхушки терялись где-то на противоположной стороне. С вышины лежащего ствола было видно изгибающуюся речку за холмом, две какие-то вытоптанные площадки и…
Я перевел взгляд обратно на холм, зацепившись за что-то краем глаза. Та-дам! Ветер шевельнул заросли травы перед холмом, и моим глазам открылась чернота лаза.
«Хм, нора?» — но высота прохода, на вскидку, была выше моего роста, — «Пещера?» — Я перевел взгляд вниз, где под ветвями был погребен завр, и подытожил — «Кроличья нора.»
Живот опять забурчал, привлекая внимание. Мешок с припасами я потерял во время драки, и он где-то в этом зеленом бедламе ветвей и листвы. Я опять посмотрел на нору под холмом: «Может у зайца там морковка или капуста?» — на память пришли клыки завра, — «Или сушенное мясо?» Я спрыгнул вниз и решительно направился к холму.
Вблизи ход оказался все же чуть пониже. Завр, по идее, вообще с трудом протискивался. Рядом с жилищем были высажены какие-то приятно пахнущие травы, которые играли роль маскировки и создавали приятную атмосферу своим запахом. Я зажег светляк, вытащил меч и, пригибаясь, осторожно ступил в темноту.
В норе было сухо, земля на полу утоптана, поднималась с небольшим уклоном. Наверное, чтобы внутрь не собиралась вода после дождя. Ход сделал пару зигзагов и окончился большой полостью под землей. Здесь я мог полностью распрямиться. Поднял светляк повыше и мне открылась неожиданная картина.
В углу лежанка из сена. За ней, на стене протянуты веревки, там сушились травы и коренья. Пол аккуратно застелен циновками. По центру комнаты стоял массивный невысокий стол, за ним предполагалось сидеть на широкой, даже на расстоянии мягко выглядящей, шкуре, лежащей на полу. В дальнем конце комнаты, я немного проморгался не доверяя своему зрению, был установлен шкаф с книгами. Кажется, моя челюсть с грохотом обвалилась на пол.
Дальше я уже флегматично отметил, что на столе подсвечник с огарком свечи, из верхнего левого угла чувствовался приток свежего воздуха, а в изголовье лежанки стоял большой кованный сундук. Я подошел поближе и откинул крышку.
Ведро, котелок, коробка с приправами, какие-то монеты и тесак. Последний видимо использовался для готовки. Рядом с сундуком к стене была прислонена удочка. У «монстра» вырисовывались весьма миролюбивые привычки.
Я взял ведро, удочку, потом подумал, и захватил еще тесак. Захлопнул сундук с сокровищами и отправился на рыбалку.
Сверху припекало полуденное солнце. Легкий ветерок играл в высокой траве и иногда смилостивившись обдувал лицо. Я сидел на пригорке и расслаблено следил за поплавком.
Червей в итоге накопал тесаком, он торчал рядом из земли. В ведре плескалось пара серебристых рыбин. Поплавок дернулся, ушел вниз, удочка прыгнула в руках. Я резко подсек, и сверкающая рыбина, протестующе изгибаясь, вылетела из воды.
Я примерился, молниеносно выкинул руку и схватил ее под жабры. Здоровая и зубищи большие. Одним движением выхватил из-за спины меч и отсек ей голову. Сожрет еще в ведре мой обед. Рыбина по частям шлепнулась к остальным.
Рядом с холмом у завра были организованы две площадки. Одна сильно вытоптанная, видимо, использовалась для отработки боевых навыков. И вторая, разбитая чуть в стороне, где берег реки нависал над обрывом. Выбранный ракурс на текущую воду и красиво оформленный сад камней наталкивали на мысль о медитаций и внутренней работы. У монстра определенно был вкус.
Я выбрал тренировочную площадку и развел с краю огонь. Воткнул пару рогатин из веток, нанизал рыбу на прутья, пристроил над огнем. Костер шипел и потрескивал от капающего жира, иногда вспыхивал, в попытке лизнуть мой обед. Но я вовремя поворачивал или поднимал прутья, чтобы рыба прожаривалась равномерно.
Минут через десять запах пошел просто обалденный. Я в нетерпении втянул воздух, чуть ли не захлебываясь слюной. Но все же сделал над собой усилие и дожарил нехитрое блюдо. В логове завра нашлась еще и соль. Рыбу умял за пять минут.
Облака лениво ползли по небу. Я закинул руки за голову, закусил травинку и вытянувшись лежал на траве. Костер уже прогорел, я предавался ленивому ничего не деланию. Мысли медленно текли в голове вслед за облаками. Подумалось, что завр был достойным противником и не дело оставлять его так, без погребения.
Поднялся ветер, под его порывами заволновалась трава на противоположном берегу. На мгновение мысли ушли, я ощутил себя просто частицей мира.
***
Вес завра соответствовал его размерам и оказался неподъемным. Немного подумав я вырубил толстых, разлапистых ветвей из устроенного на поляне бурелома и организовал простые волокуши. Перекатил на них зайца и, впрягшись, потащил к холму.
С небольшими перерывами дотянул до входа в пещеру. Справа начиналась тропинка на вершину холма. Чуть отдышавшись, приступил к подъему.
С проклятьями, парой сорванных мозолей, я дотянул его до середины. Здесь монстр решил проявить норов, соскользнул с веток, перевернулся набок и собрался кубарем спуститься к подножью. В последний момент я уцепился за его шерсть и неимоверным усилием удержал на месте. Выпрямился, по лицу катился пот, руки потряхивало: «Р-р-р, нет, я все же затащу тебя наверх!»
Сбегал в пещеру, нашел там веревку, вернувшись, примотал завра к волокушам. Немного постоял, решаясь, и заново приступил к штурму холма.
В итоге затащил и рухнул рядом. Немного полежал. Потом похлопал по груди, нащупал перевязь с уцелевшими пузырьками. Скосил глаза — удостовериться, что беру малое зелье исцеления. Дрожащей рукой влил его в себя. Спустя, минут пять зелье подействовало, тело охватило зеленоватое свечение, я опять почувствовал себя в состоянии что-то делать.
Нарубил веток на погребальный костер. Пригодился найденный у завра тесак. Под волокуши с завром равномерно подпихнул толстых поленьев. Здесь при рубке пришлось воспользоваться мечом с толикой силы.
Дальше дело пошло уже проще. Нарезал более тонких ветвей, прислонил их к получившемуся ложу с телом завра, так, что листва накрыла его сверху.
Вокруг будущего погребального костра снял дерн с травой, где-то на пару метров вниз. Может быть получится не устроить на поляне пожар, но тут не знаю. Я с сомнением посмотрел на заваленную деревьями поляну. Там тоже только прием проверил.
Солнце начало садиться — провозился до самого заката. Во время хлопот наткнулся на потерявшийся мешок с припасами. По-быстрому перекусил. Затем, отряхнувшись, медленно поднялся на холм, настраиваясь на предстоящее действо.
Запалил подготовленный из ветвей факел. Обошел траурное ложе, где покоилось тело завра, равномерно поджигая поленья. Факел бросил монстру в ноги. Затем встал сбоку от него. Напротив снизу текла река. Солнце уже зашло и небо розовело полосой заката.
— Ты был достойным противником и было честью сражаться с тобой, — обратился я к завру. — Ты погиб в битве, как воин. Во время сражения я смотрел в твои глаза и видел свое отражение, ту же радость и жажду сражения. Уверен, ты получишь хорошее посмертие.
Солце зашло, мир накрыла ночь. Костер разгорелся и пламя потянулось вверх. Я смотрел на огонь, на танцующие языки пламени. Затем перевел взгляд выше. Сейчас облаков не было, и ночной купол неба украшали мерцающие звезды.
Вдруг погребальный костер взревел пламенем и вырос в два раза, затем почти полностью прогорел, оставив после себя призрачный силуэт завра, сотканный из красных всполохов. Он внимательно посмотрел на меня, затем начал размываться, опал и опять взметнулся чередой видений.
***
Зеленая долина окруженная горными пиками, на которых лежат снежные шапки. Синее прозрачное небо. Ласковое солнце с заботой смотрит сверху.
Картинка приближается, становится понятно, что передо мной поселение завров. В этой части долины холмистый рельеф. Большинство холмов изрыто норами завров. Поселение бурлит жизнью, зайцы спешат по своим делам. Кто-то ныряет под землю, кто-то наоборот выскакивает наружу.
Между норами проложены дрожки, рядом земля расчерчена на разноцветные лоскуты. Это обрабатываемые угодья, где завры высаживают различные растения.
Вот видение выхватывает отдельное семейство завров. Несколько зайчат и гордый за свое потомство большой завр, в котором с трудом можно узнать нынешнего завра. Только выражение морды у него более миролюбивое и не видно шрамов. Рядом с жилищем разбит огород с аккуратными грядками, чуть в стороне — сад с фруктовыми деревьями.
Дальше картина меняется. Долина охвачена огнем, зайцы сражаются с захватчиками. Медведи, ростом примерно с завров, с шерстью черного цвета, волной спускаются с гор, бурунами завихряются вокруг небольших групп зайцев, которые с выражением решительности на мордах пытаются дать отпор. Но защитники раздроблены, а медведей слишком много.
Картинка выхватывает завра, с которым я сражался на поляне. Его морда залита кровью, он тяжело дышит, но глаза горят неукротимой яростью. На него наседает огромный черный медведь, с белым пятном на груди, похожим на повязанный платок. Лапы черного монстра бугрятся узлами мышц, он размашисто орудует двуручным топором с двойным лезвием. Обманный финт, хищно сверкнули лезвия и завр падает.
Дальше у меня возникает ощущение, что мой завр полуспрашивает или даже утверждает, чтобы я взял на себя обещание отомстить этому огромному зверю, которому он проиграл. Все картины перекрывает морда черного монстра. Медведь взревел, распахнул пасть полную клыков, рванулся ко мне.
***
Я моргнул и опять увидел призрачного зайца, который с серьезным видом висел над прогоревшим погребальным огнем и ждал ответа. В довершение, проснулся артефакт, взбурлил в моем духовном теле и предвкушающе захохотал, одобряя выбор противника.
От него пришло напоминание, что время не ждет. Я возвысился на одну ступень и получил отсрочку, но должен пройти все строки свитка. Да, время не ждет. Я посмотрел на завра, утвердительно склонил голову, принимая на себя его месть.
Призрак начал выцветать, истаивать. Затем закрутился водоворотом и сжался в яркую точку. Она застыла, потом стала медленно покачиваться из стороны в сторону. Я настороженно следил за ней взглядом.
В следующую секунду эта красная звездочка на большой скорости выстрелила в мою сторону. Я попытался увернуться, но непонятная аномалия изменила направление и впилась в плечо.
Жар распространился на все тело. Я запаниковал, попытался отряхнуть, сбить ее руками. Но спустя небольшое время все негативные ощущения ушли. Даже одежда не приобрела дополнительной прорехи.
Ветер качал едва видимую в темноте траву, шумел в деревьях, касался холодом лица. Безмятежные звезды яркими драгоценностями усыпали ночное небо.
Я помотал головой: «Все на сегодня хватит!» Осторожно спустился по тропинке, добрался до логова завтра и завалился спать.
Глава 5. Где слишком много иголок
Меч со свистом рассек воздух. Лезвие замерло. Солнечный зайчик прыгнул и застыл на вытоптанной тренировочной площадке. Плеск бегущей воды. Я разорвал неподвижность следующей связкой ударов. Утро.
Волосы слиплись, обнаженное по пояс тело лоснилось от пота. Набрал в ладони воды и отфыркиваясь плеснул в лицо. Затем сбросил одежду и нырнул в речку. С удовольствием поплавал, приходя в себя после тренировки. Выскочил на берег бодрым и жаждущим действий.
Следующим пунктом решил разобраться с библиотекой завра. Солнце уже начало припекать, а под землей меня встретила приятная прохлада. Я зажег свечу, подошел к полкам с книгами. Провел пальцем по корешкам. Интересно.
Распрямил затекшую спину, потянулся, зевнул. Рядом высилась груда просмотренных книг. Культивация, боевые искусства, наставления по медитации. От устроенного книжного штурма болела голова. Прикрыл глаза, помассировал виски кончиками пальцев. Вдох — выдох, вдох — выдох — ритмично задышал, расслабляя все тело, прогнал энергию по меридианам. Фух, вроде бы отпустило.
Так, что мы имеем. Техники, которые применял завр — это Громовой удар и Доспех силы, а вчерашняя жгучая искра — энергия завра, которую он передал добровольно. Хм. Все же вежливость очень полезная штука. Помимо воли на мою физиономию выползла улыбка, я только, что не облизнулся, как обожравшийся сметаны дворовый кот.
Когда, наконец, оторвался от библиотеки завра, солнце уже давно перевалило за половину. Я наловил рыбы, на скорую руку сготовил припозднившийся обед. Часть жаренной рыбы осталось на вечер. Потом устроил постирушки. В сумке нашлась иголка с ниткой, залатал прорехи в одежде, как мог, чтобы совсем уж не выглядеть оборванцем. Отговорка, что я в лесу, а вокруг одно зверье уже не проходила. Лес открывался с новой, доселе не ведомой стороны.
Вернулся к новым техникам. Удалось провести Громовой удар и активировать Доспех. Силы вливал совсем чуть-чуть, обошлось без разрушений. Расту! Покрутил несколько связок, попробовал новые интересные варианты. Арсенал неплохо так прибавил в весе и вызывал нездоровый азарт применить его в деле, как можно скорее. Что полностью находило отклик у артефакта, с которым я теперь невольно связан.
Солнце начало заходить за кроны деревьев. В заботах даже не заметил, как промелькнул день, который я полностью провел на излучине реки. Но об упущенном времени совсем не жалел. Удалось разобраться с наследием завра и стать сильнее.
Провел ревизию своих техник:
— Быстрый шаг — кратковременное ускорение на десяток шагов.
— Восприятие — духовное зрение, которое позволяет чувствовать ауры живых существ.
— Рассекающий меч — атакующая техника от учителя Чана.
— Меч силы — ультимативная техника артефакта.
— Полученные от завра Громовой удар и Доспех силы.
Хороший набор, чтобы схлестнуться со следующим соперником на пути Возвышения.
Вечер. Плеск бегущей воды. Вдох-выдох. Настраиваюсь на работу с внутренней энергией. По привычке, вбитой учителем Ченом, вечерняя медитация и работа по расширению меридианов.
После возвышения на следующую ступень, потоки необычно широки и полноводны, но и цели передо мной выросли, стали намного амбициозней. Одиннадцать ступеней, одиннадцать строк свитка, которые нужно преодолеть.
Энергия послушно летит по меридианам, по чуть-чуть расширяя их и готовя к следующему переходу. Конечно только такими усилиями не возвысишься, но практика владения энергией жизненно необходима. Возможно завтра следующий бой, где нужно будет приложить все силы.