— Э-э-э, нет, нет! — тот замахал руками.
— Тогда, так, — продолжил Старший стражи обращаясь ко мне, — ворота открывать не будем, скинем веревку со стены, спустишься, а дальше сам. Устраивает?
Я опять уважительно склонился:
— Этот младший благодарит вас за доброту! Вы спасли его от гнева учителя!
Старший поморщился:
— Почему у меня ощущения, что надо мной издеваются?
Я решил, оставить этот вопрос без ответа. Старший стражи повернулся и махнул рукой, зовя за собой.
Фэнь в порыве рвения тоже дернулся, но был остановлен:
— Фэнь, не суетись, тебе следующую стражу стоять, пока отдыхай.
Мы споро поднялись по переходам на вершину стены. Здесь лежала уложенная в бухту веревка. Толстая с навязанными для удобства узлами, на вид способная выдержать несколько человек одновременно.
Старший подозвал другого стражника, и они вдвоем начали стравливать веревку за стену. Один конец уже заранее был закреплен на стене. Очевидно, что это достаточно рутинный и отработанный вариант спуска. Не иначе, как препирательство у стены, просто следствие плохого настроения Старшего.
Я в последний раз обернулся в сторону своей родной деревни, которую покидаю неизвестно на сколько, возможно навсегда.
Наше селение сверху было видно, как на ладони. Огоньки фонарей расчерчивали кварталы, ложась в красивые узоры. Луна скрылась за облаками, в просветах мерцали искорки звезд. От селения исходила аура спокойствия, оно тихо светилось как драгоценность, как Жемчужные облака. Остро почувствовал, что не ценил, того что имел.
— Готово, — буркнул стражник.
Я схватился за веревку и ловко перебирая руками, сбежал по стене. Снизу махнул на прощание рукой, особо не надеясь, что меня заметят. Но стражники, на удивление, махнули в ответ. Веревка рывками поползла наверх. Я шагнул вперед и растворился среди ночного леса.
Глава 3. Где герой следует плану, но жизнь вносит свои коррективы
Свобода! Я несся по ночному лесу, развернув восприятие во всю ширь. Огибал ветки, перепрыгивал ямы, с брызгами взрезал ручейки. Кровь бурлила и требовала действий. Мой путь лежал в предгорья, чуть в стороне, где обычно ходили наши поисковики. Сокровища ушедших кланов мне были без надобности, основная цель найти достойных противников для сражений, желательно по силам.
***
Я бежал уже достаточно долго. Эйфория ушла, остался темный стылый лес, влага пробралась за шиворот. Вдруг вспомнилось, что я уже полночи мечусь и хорошо бы и выдохнуть. Битвы, битвами но хорошо бы и поспать.
Луна высветила в кронах деревьев подходящее сплетение веток, я взлетел наверх и осмотрелся. Что ж, вроде подходит. Расстелил спальник, понадеялся на чуткость сна и сладко заснул. День прошел плодотворно, начудил знатно, можно и поспать. Все равно ничего не изменишь.
***
Луч солнца пробился сквозь листву и уперся мне прямо в глаз. Ветер шелестел в листьях. Птички чирикали о своем. Я окончательно проснулся. Потянулся, беззвучно зевнул, прислушался. Только ауры мелких существ, ничего подозрительного.
Спрыгнул на землю, покрутил головой. Мелкий подлесок, достаточно ровно и мало травы. Отлично подходит для разминочного комплекса. Разогрелся, повторил связки ударов, прокрутил в голове возможные сценарии боя.
— Фух, — вытер испарину со лба и убрал за спину меч. К новому дню готов. — Ну, теперь завтракать!
Я с воодушевлением потер руки, подпрыгнул, схватился за ветку, крутанулся, перепрыгнул на уровень выше, оттолкнулся, перелетел на другую ветку и пробежался до нужного мне сплетения ветвей, где был мой лагерь. Здесь с удобством расположился и захрустел снедью.
— Так, и где я нахожуся же?.. — задумчиво протянул я и уставился в расстеленную на коленях карту, не забывая активно пережевывать. — Ага! Да, нет…
Я повернулся влево, вправо, в надежде зацепится за какие-то ориентиры. Пожал плечами, признавая, что потерялся. Но что это меняет? Ни-че-го. Вдалеке виднеются горы, просто идти куда-то в ту сторону и приключения меня найдут.
Оживившийся артефакт выразил свое одобрение. Я поперхнулся сухим хлебцем — пока еще не привык, что в духовном плане у меня теперь появился сосед.
А вот если бы я с девушкой был? Я задумался, перспектива не вдохновляла. Советующий в самый ответственный момент артефакт не вдохновлял. Я вспомнил Ию, ее сияющие глаза, смех… В груди разлилось томление. Артефакт выглянул из-за плеча и одобряюще закивал.
— Так! Нет! — я вскипел, потом вдохнул, задержал воздух и с шипением выдохнул, принудительно успокаиваясь.
Попал, так попал. Значит быстрее пройду все ступени. Я же специально сбежал из деревни, чтобы никого не подвергать опасности. Помотал головой, отгоняя не нужные мысли. Собрался, пристроил мешок, спрыгнул вниз.
Развернул следящую сеть и трусцой отправился в сторону гор. Земля летела под ногами, мелкие кустарники подлеска сменялись папоротником. Небольшие овраги и ручейки переходили в возвышенности. Постепенно стали ощущаться существа более крупные, типа давнишних зайцев, на которых мы охотились с Шеном.
Видимо земли клана, закончились, и я бежал уже по более диким. Но промышленная добыча ингредиентов меня сейчас не интересовала, да и раньше не интересовала, положа руку на сердце. Поэтому, я либо менял маршрут, либо звери с большей чувствительностью сами уходили с моего пути. Мне нужен был кто-то более опасный, геноцидить зайцев было бессмысленно.
Уже какое-то длительное время я бежал в тишине. Нет, птицы все так же чирикали и периодически мелькали где-то сверху, но в ментальном плане округа опустела. День давно перевалил за половину. Я уже делал привал, опять пытался привязаться к местности по карте, но стало окончательно ясно, что вокруг неисследованные земли. И даже, если бы я повернул обратно, то не факт, что смог бы выйти к Жемчужным облакам.
Поднимался к вершинам деревьев, чтобы осмотреться, но горы, как заколдованные, все так же возвышались в дали и, казалось, что расстояние до них совсем не изменилось. Вокруг, на сколько хватало глаз, простиралось зеленое, шелестящее море крон.
Я моргнул, по возможности убирая все мысли, сосредоточился на дыхании. Не знаю как с битвами, а в беге я точно достигну мастерства. Обогнул очередной куст и вывалился на поляну.
От внезапно навалившегося ощущения чужой ярости и жажды крови меня буквально прижало к земле, я споткнулся и ушел в перекат. Это меня и спасло. Что-то огромное метнулось в ту сторону, где я был до этого.
Я вскочил, выхватил меч и пригляделся к противнику. В два человеческих роста, горящие красные глаза, когти отливающие стальным блеском. Тварь открыла пасть, обнажая клыки в ладонь длиной и в бешенстве зарычала. Длинные обвислые уши и косые глаза — в монстре с трудом прослеживалось родство с обычным зайцем.
— Ну, что, Тао, — пробормотал я себе под нос, начиная готовить полученную от артефакта технику, — Похоже папа всех зайцев пришел разобраться, кто обижает его пушистиков.
Энергия зациркулировала по меридианам, сгущаясь и завихряясь вслед за движениями. Одна рука пошла к низу, другая к верху, тело чуть склоняем, нога в колене. Энергия закручивалась в водоворот, в голове один за другим зажигались шаги, нужные, чтобы спустить технику с поводка. Меч стал наливаться белым свечением переходящим в синеву. Я взмыл в прыжке, замахнувшись клинком.
Но завр не стал покорно дожидаться своей судьбы. Он поднялся на задние лапы, став еще больше, и топнул. Земля содрогнулась, от точки приложения силы стала расходиться красная волна.
Я рубанул мечом и как будто с разбега влетел в стену. Моя техника со слышимым звоном рассыпалась осколками, но и красная волна раскололась и исчезла. Я грохнулся мешком на землю, почувствовал, что кровь горячей струйкой полилась из носа.
Провел рукавом и исподлобья посмотрел на монстра. Силен бродяга. С наскока не взять, только убиться об такого монстра.
Завр смолк и склонил свою огромную башку. Уши всколыхнулись и опять улеглись. Морда зайца несла шрамы от старых схваток. Одно ухо было порвано и он чуть припадал на левую лапу. Новая атака энергией не пошла вслед за первой, видно монстр не может проводить ее мгновенно и нужна определенная подготовка. Возможно, у меня получится на этом сыграть.
Я подхватил меч и понесся на врага, приближаясь по ломанной траектории. Попробую подобраться на обычный удар меча. Заяц прыгнул через меня на другой конец поляны, я взвился и полоснул его мечом по брюху.
Вблизи было видно, что он покрыт серой свалявшейся шерстью, настолько плотной, что она выполняла роль доспехов. Меч чиркнул со звоном, на мгновение проявился слой красной энергии, добавлявший защиты монстру.
Заяц приземлился невредимым, тотчас повернулся и топнул о землю, вызывая новую волну своей техники. Красная энергия понеслась в мою сторону. Я вовремя активировал быстрый шаг и сместился с направления удара.
Похоже в скорости я, как минимум, ему не уступаю, постараюсь растрепать его атаками и уходами. Дождусь пока восстановится техника меча, полученная от артефакта, и после очередной красной волны опять выполню на нем. Чем не план.
Перехватил меч и опять побежал на противника. Заяц склонил голову, наблюдая за мной, потом, неожиданно, ускорился на встречу, явно добавив скорости какой-то техникой. Вот так и не уступаю, мелькнуло в голове.
Дальше думать уже было некогда, завр махнул лапой, сверкнули когти. Я, не парируя, по наклонной полоснул по метнувшейся ко мне конечности, чуть отклонился, в считанных сантиметрах пропуская стальные когти. Тут же проявилась защита, полыхнуло красным, звякнул меч.
Затем, как будто тренькнула оборвавшаяся струна, протяжный звук повис в воздухе и кончик меча, не встречая сопротивления, рассек мышцы на лапе монстра. Веером брызг разлетелась кровь, орошая поляну.
Я тут же стал поворачиваться к завру, продолжая по инерции скользить по траве. Сместился на правую ногу для нового удара. Завр махнул раненой лапой, парируя. Звякнула сталь когтей, выбивая искры из лезвия.
Монстр поднатужился сдерживая мой удар и, в итоге, откинул лезвие меча, одновременно проведя атаку второй лапой. Я отшатнулся, свободной рукой ударил на встречу, но до конца не смог погасить выпад. Когти чиркнули от бедра до груди, одежда налилась теплым. Надеюсь не глубоко.
Я подпрыгнул, ударил двумя ногами по коленному суставу, раздался хруст. Одновременно используя противника, как опору, оттолкнулся, разрывая дистанцию, ушел в перекат. Затем вскочил, развернулся и застыл в боевой стойке, оценивая ситуацию.
Завр рыча от боли и ярости, схватился двумя лапами за пострадавшую конечность, которая была вывернута под неестественным углом. Вес он полностью перенес на одну заднюю лапу.
Я усмехнулся, что ж теперь довершить начатое. Затем с удивлением почувствовал, что закружилась голова, и перед глазами все поплыло. Я покачнулся, посмотрел вниз — кровь большими каплями падала на траву. Я зарычал в ответ, усилием воли отгоняя слабость.
Завр рывком дернул раненую лапу вправляя ее обратно. Взревел, взвился в воздух и с грохотом впечатал оставшуюся лапу в поляну. Полетела с комьями вырванная трава. Красная энергия проявилась взрывом и понеслась на меня стеной.
Быстрый шаг, уход в противоположную сторону от противника. Начинаю активировать технику артефакта — первый, второй, третий шаг. Конструкция ощутимо вытягивала силы, которых и так оставалось не великое множество. Меч налился сине-белой слепящей энергией, я с рыком прыгнул противнику на встречу.
Завр отдал последние силы в предыдущей атаке. Одна лапа была полностью выключена из игры. Энергия после применения способности еще не восстановилась для нового удара. Да и не понятно было, что у него сейчас с меридианами.
Завр поднял голову, длинные уши мотнулись и опали назад. Он посмотрел на меня с мрачной решимостью, развел лапы, блеснули когти. Монстр был готов поставить все на один удар. Он ощерился, обнажая клыки и, готов поклясться, его физиономия разошлась в злой улыбке. Несмотря на ранения, несмотря на тяжесть ситуации, он наслаждался дракой!
Я почувствовал определенное сродство к этому уродливому зверю. Да, я хотел победить, и все так же изо всех сил хотел прикончить его. Но наши души пели в унисон в этом кровавом безумии. Где-то внутри меня хохотал артефакт, колотя в барабаны войны.
Я рубанул мечом, завр в тщетной попытке махнул когтями, тускло блеснул красный ареол энергии, в попытке усилить защиту. Но слепящее лезвие, не встречая преград, взрезало противника от плеча до бедра.
Завр завалился на спину, а я, не останавливая движения, крутанул мечом и, сверху вниз, в падении, вонзил меч точно в глазницу. Глаз лопнул жидкостью, лезвие прошло сквозь мозг и с хрустом вышло с противоположной стороны черепа. Морда монстра приняла умиротворенное выражение, и он застыл навсегда.
Я стоял на колене, опираясь на меч, без единой мысли в голове. Ощущение жизни и мира текло через меня. Речитатив артефакта уже смолк в ушах. Осталась лишь тишина. Победа!
Чувство начало зажигаться откуда-то изнутри и в итоге проявилось материально, как призрачный свиток, который витками опутывал мое тело. Он загорелся, обжигая. Одно из колец вспыхнуло слепящим светом и пропало. От выброса энергии меня скрутило в спазме боли, я повалился без чувств рядом с поверженным врагом.
Глава 4. Где герой оказывается в кроличьей норе
Снилось что-то хорошее — про родителей, детство. Смех, добрый солнечный свет. Проснулся в отличном настроении, еще немного полежал наслаждаясь послевкусием.
— Ох, ты, ж! — меня прям подбросило, — Нам ведь с Шеном на зайцев! Опять бурчать будет, что опаздываю!
Я заметался по комнате, собирая снарягу.
— Стоп. Что за ерунда?! — я в недоумении осмотрелся
Вокруг лес, птички поют, солнце заливает светом поляну, под ногами трава. С одного края открытое пространство переходит в холм. Где-то за холмом журчит вода.
— Что за… — я перевел взгляд рядом с собой на огромную груду. — Монстр?!
Тут я окончательно проснулся и меня накрыло прошедшими событиями. Рядом лежал поверженный завр и уже начинал попахивать. Похоже, в отключке я провалялся около суток.
— Так, я же ранен! — с ужасом переключился на себя.
Одежда изгваздана в земле и крови. В месте ранения ткань изрезана на лохмотья. Но ощущал я себя наоборот отлично. Стал осторожно ощупывать левый бок. Все цело. Чуть смелее подвигал прорехи в одежде. О ранении напоминали чуть видные розоватые шрамы. Как будто в меня влили зелье исцеления высшего качества.
Я резко поднял голову и с подозрением осмотрелся. Тело, без участия сознания, застыло в боевой стойке. Я напряженно прислушался к тишине. Развернул восприятие во все стороны, насколько хватало сил. Застыл готовый к драке.
В округе было полно живности, и даже в речке за холмом, а там точно была текущая вода, я ощущал каких-то подводных обитателей. Но ничего угрожающего вокруг не было. Но определенная необычность ощущалась. Опасность? Ловушка?
Но глаза говорили об обратном. Солнце мирно изливалось с небес. Ветер качал верхушки могучих деревьев. В ментальном восприятии не ощущалось никакой угрозы.
Хм, радиус восприятия увеличился вдвое! И сосредоточие скакнуло на следующую ступень! Я тут же попробовал быстрый шаг. Теперь он активировался почти мгновенно и затрачивал намного меньше энергии.
Так, а если ту технику от артефакта? Первый шаг, второй, третий… Аура энергии охватила меч, воздух подрагивал от напряжения. Я махнул в сторону чащи, и к деревьям понеслась волна ревущей энергии. Взрыв, щепки. Несколько древесных исполинов заскрипели, склонились и стали заваливаться на поляну.
— Да, что б, вас! — в обалдении застыл я.
Падающие деревья накрыли поляну густой тенью, все быстрее и быстрее приближаясь к земле. Все это сопровождалось громким треском.
Я закрутился по поляне, перетекая из стойки в стойку, уходя от падающих ветвей. Где-то разрубил мечом, здесь шаг, тут быстрый шаг. Сознание отрешилось в боевой медитации. Мысли ушли, тело отзывается на пределе реакции.
С оглушительным грохотом деревья ударились о землю. В воздух полетела трава, щепки. Я напряженно застыл, готовый мгновенно дернуться в сторону. Стала оседать поднятая в воздух пыль. В ушах звенело от накрывшей лес тишины. Все? Я неверяще, выпрямился и осмотрелся.