— Скар, что ты любезничаешь со всякими оборванцами?! — и тут же охнул, получив локтем в бок, — Да что с тобой? — уже недоуменно, сбавив тон, — Это же средний практик стадии Становления?!
Скар сварливо вполголоса поинтересовался:
— И много ты видел «средних» практиков спокойно бродящих по лесу? В одиночку, в целом состоянии, без криков ужаса и панических оглядываний за спину? Ты вот сам на прогулку туда сунешься?
— Эээ… — задумавшись протянул молодой еж, но из чувства противоречия добавил, — Ну, мы же ходим на патрулирование раз в неделю.
— Отрядом мы ходим! — взорвался на его упрямство Скар, — Вот зятек дуболом намечается! Нужно поговорить с Ришей, нужен ты ей или нет. Ты долго планируешь протянуть, если к каждому путнику на воротах будешь цепляться? Ты, вообще, замечаешь что-нибудь или только о пиве и бабах мечтаешь?! Ты, глаза этого практика видел? Он ведь раздумывал не о том, чтобы сбежать, а стоит ли положить нас прямо здесь, и подойдут ли ему твои сапоги!
Второй стражник вжал голову в плечи, от чего иголки встопорщились шаром вокруг головы:
— Ну, легче, легче Скар! Чего ты нагнетаешь? Все я понял, буду тише воды…
Старший стражник сплюнул под ноги и от избытка чувств пристукнул древком копья о землю:
— Все он понял. Свяжется с тобой Риша, дети сиротами останутся!
Я скрылся за поворотом улицы, отвлеченно размышляя, что маскировка не задалась. Нужно не просто один прием использовать, чтобы ауру подменить, а разрабатывать полную легенду для новой личности, если хочешь что-то скрыть. Опытный стражник раскусил меня на раз.
Я пожал плечами и ускорил шаг. Меня манили за собой новые штаны и возможность отобедать чем-то не приготовленным на костре. Последнее наверное привлекало даже больше. А сапоги с того вздорного ежа я и не планировал снимать. Размер не тот. Я поцокал языком, может быть в торговле повезет?
***
Круглая площадь была вымощена брусчаткой, как и остальные улицы городка. По центру весело журчал фонтан, даря прохладу. К нему тянулись горожане и гости, около фонтана играло несколько детей, плескаясь друг в друга водой.
Мне попалась на глаза вывеска «Магазин готового платья Жука». Я рассудил, что речь наверное в целом об одежде, и уверенно толкнул дверь. Звякнул входной колокольчик, предупреждая о потенциальном покупателе, из-за стойки показалась фигура торговца. Черный блестящий хитин панциря, длинные усы закрученные к верху. Словом, Жук с вывески, было не просто именем, но названием вида, к которому относился хозяин лавки.
— Приятно вас видеть, молодой практик! Какая сегодня жаркая погодка, хочется весь день просидеть в теньке, хо-хо, — радостно встретил он меня с порога, — на долго вы к нам в Уреш? Что желаете? Может быть эту чудесную жилетку? — он махнул рукой в сторону манекена с зеленой рубашкой без рукавов и черными штанами. Комплект выглядел необычно. — А может быть вас интересует что-то более традиционное? — Он махнул рукой в другую сторону, где стоял манекен, облаченный в темное ханьфу, расшитый затейливыми узорами.
— Здравствуйте, уважаемый! — я склонился в коротком вежливом поклоне. Вежливость наше все, — Я бы хотел что-то традиционное, но практичное. Чтобы не стыдно было и в город зайти, и по лесам пройтись.
— О-хо-хо, — жизнерадостно защелкал жвалами продавец, — Ох, уж эти могучие культиваторы живущие Возвышением! Да, вам определенно нужно что-то практичное, и вы таки зашли по адресу!
Он задумчиво поскреб где-то в районе подбородка.
— Хм, что-то было у меня готовое…
Он ненадолго удалился в глубину магазина и вернулся с ворохом одежды.
— Так, вот например, — продолжил продавец и расправил вполне приличные немаркие штаны и куртку. Потом отложил верхнюю часть и отдельно потряс, повертел штанами. — Хм, но у вас нет хвоста, — задумчиво озвучил он очевидное. Затем поднял свои фасеточные глаза и полувопросительно продолжил, — И вы не возьмете эти чудесные штаны, даже с большой скидкой. — на штанах было аккуратно обшитое отверстие для хвоста.
Я вежливо улыбнулся в ответ.
— Вы совершенно правы, хотелось бы комплект в котором бы не поддувало.
— Хо-хо, вы совершено правы! — жук отложил одежду и повернулся ко мне, — Что ж, я могу предложить вам пошить одежду на заказ. К сожалению люди редко забредают в мой магазин. Но теперь я обязательно буду держать готовый комплект специально для вас!
Я подумал, мысленно позвенел монетами, и пришел к выводу, что шансы найти подходящую одежду в лесном городе не велики, и решил согласиться.
— Многоуважаемый, — склонился я, — как я могу к вам обращаться?
— Хо-хо, вежливость у молодежи, в наше время! Пожалуй, я сделаю вам скидку! Зовут меня Жук, я владелец этого лучшего магазина в городе! Наверное вы прочитали название на вывеске и пришли в затруднение от моего вида, который перекликается с именем. Да, наш клан скарабеев редкий гость даже в этих лесах. А как я в ответ могу обращаться к вам, уважаемый практик? — не стал отставать он в манерах.
— Тао Ли из клана Жемчужных облаков, идущий по пути Возвышения, — представился я.
— О-хо-хо, далеко же вас занесло от родных земель, — бодро прокомментировал Жук, выскочив из-за конторки и снимая с меня мерки в четыре руки. Мерная лента кружилась, как живая, а один ее конец был зажат жвалами, — На долго вы к нам? Что планируете купить здесь в городе? Может быть я смогу помочь?
Я пожал плечами:
— Я не надолго, закупить припасов нужных в походе и вот пару комплектов одежды, а то все износилось.
— Дорогой, Тао! — с восторгом пощелкал жвалами Жук, — Вы таки зашли по адресу! Давайте, я все организую, а за большой заказ сделаю вам скидку? И так, вам нужно два комплекта одежды и, наверняка, котелок, спальный мешок, — дальше он очень дельно перечислил список вещей, который я планировал купить, дополнив его парой полезных мелочей.
— А вы разбираетесь, — с уважением протянул я.
— Ох, это моя работа, — польщено шаркнул ножкой Жук, убирая свои инструменты для снятия мерок, и записывая цифры в блокнот.
С одной стороны, может быть не очень умно сразу купить все в одном месте и нужно предварительно все обойти и прицениться. Но с другой стороны так ли уж мне важно не заплатить лишних монет? С моим образом жизни богатств не скопишь, потому что не понятно, как долго мне еще будет везти.
— Мне нравится ваше предложение, уважаемый Жук, — в тон торговцу ответил я, — давайте поговорим о деньгах!
Жук с энтузиазмом потер все четыре мохнатые лапки и поддержал:
— Давайте, я очень люблю говорить про деньги! Все про все, вам обойдется в двадцать монет!
Я мыслено пересчитал имевшиеся монеты и пришел к неутешительному выводу, что у меня всего половина. Стэн, видимо, не был увлекающимся стяжателем. Я немного подумал, скинул мешок и вытащил прихваченное с собой перо ласточки.
— Может быть вы сможете предварительно оценить эту вещь?
Жук застыл, пощелкал жвалами, затем сорвался к входу, так что меня обдало порывом ветра, набросил на дверь щеколду и с энтузиазмом повернулся ко мне.
— Какой вы интересный, перспективный клиент, Тао! — с восторгом сказал он, потирая лапки, — Перо Вира, Черной молнии — мне определенно подойдет. Культиватор из меня так себе, но даже просто повесить это перо к себе над камином дорогого стоит! Хо-хо, значит Черная молния в следующий раз заглянет в Уреш с драным хвостом? А вы видимо тот замечательный практик, что наводит ужас в Западном пределе? Хм, — оценивающе поглядел он на меня, — видимо одна из этих забавных техник, скрывающих ауру? Но в любом случае, будьте, пожалуйста, осторожнее в городе. Поговаривают, что кланы собирают на вас поисковую партию, чтобы прекратить беззакония на окраине Лесного царства.
Оп. У меня буквально вытянулось лицо от таких новостей. Я тут превозмогаю, возвышаюсь. А с такой стороны на ситуацию еще не смотрел. Да и с Стэном и ежом мы общий язык вроде бы под конец нашли. Хм, правда они умерли.
— Но вы не волнуйтесь, — продолжил Жук, — два понимающих человека найдут общий язык всегда, — он поднял к верху черную лапу с когтистым пальце, — Всегда, так и знайте! И если у вас будет еще что-то подобное, то всегда обращайтесь ко мне. Обратно на родину мне хотелось бы отправлять подобные вещицы. Вы, знаете, мы просто оголтелые коллекционеры!
Я с сомнением посмотрел на Жука. Тот развел лапками и поправил себя:
— Ресурсы нужны всем… — затем встряхнулся и снова одел маску беззаботного торговца, — Ну-с уважаемый Тао, за ваше перо я готов предложить оговоренный список вещей и сто монет в придачу. Исключительно из уважения к вам и с надеждой на взаимовыгодное сотрудничество!
Я кивнул:
— По рукам, уважаемый Жук!
Жук, потер лапки:
— С вами приятно иметь дело, Тао Ли из клана Жемчужные облака! Сто монет я могу отдать вам прямо сейчас, как и часть нужных вещиц, но вот с остальными и главное с одеждой, придется подождать пару дней. Где я смогу вас найти в городе?
Я замолчал, прикидывая. Несколько дней торчать в Уреше было не с руки.
— Уважаемый Жук, я планирую на сегодня остановиться в городе, пока не решил где, а затем мне нужно будет уйти на несколько дней. Смогу я зайти к вам на обратной дороге?
— О-хо-хо, эти таинственные дела могучих культиваторов! — закивал Жук, — Конечно, конечно! Как раз успею все закончить. А остановиться можно в чудесной таверне, которая располагается на соседней улице. Выходите и налево, дальше немного по площади и опять налево в увитый плющом переулок и прямо по улице — таверна «Зеленый хряк». И не спрашивайте почему зеленый! Все равно не знаю!
— Отлично, — закивал я,
В голове немного шумело от напора торговца. Я даже заподозрил какое-то ментальное воздействие от техник. Но духовное зрение не показало ничего предосудительного в энергетическом плане.
— Может быть вы еще сможете уделить мне немного времени и рассказать, как у вас тут все устроено? — я неопределенно махнул рукой, — Что здесь за места, какие порядки…
Жук устроился за конторкой и понимающе покивал головой.
— Очень правильные вопросы уважаемый Тао, вы с первого взгляда показались мне разумным молодым человеком. — он задумчиво пощелкал жвалами, — Земли вокруг, это Лесное царство, мы находимся в Западном пределе, как и Вир, Черная молния, перо которого вы мне так замечательно обменяли. Уреш управляется кланом Стальных игл, недавно у них в поединке практиков погиб глава — Крис, Неодолимая осень. Очень знаете жаль, тоже очень разумный еж был. Вы, кстати, к этому отношения не имеете?
Жук не надолго застыл, внимательно уставившись мне в лицо своими фасеточными глазами. Я пожал плечами и отрицательно помотал головой.
— Вот и я так думаю, — продолжил Жук, — иначе в Уреше могут начаться проблемы. Хоть говорят, что поединок Возвышения и освещен традициями, но земные дела тоже имеют вес. Если продолжить про географию царства, то в неделе пути на восток, в центре леса находится столица Мирт, управляет государством Ограр, глава Черных медведей. Черныши опираются только на силу, и правление их откровенно шатается. Плюс все еще не забыли их бесчинства в самом начале. Ну и можно перечислить основные кланы, которые имеют силу в Лесном царстве. Это Клан полной луны, из народа волков, упомянутые Стальные иглы, Огненное цветение заката, лисы… Ух, что-то я устал уважаемый Тао, вы простите, старость не радость, мне нужно принять свои порошки.
Жук закруглил разговор в стиле похожем на учителя Чана. Тот тоже любил неправдоподобно расставить акценты на своей немощи. Тем временем, Жук снял щеколду с двери магазина, а на прилавок положил мешочек монет.
— Прошу, молодой Тао, — Жук протянул мешочек, — вот, как договаривались. Тогда жду вас через пару дней?
— Да, конечно, уважаемый Жук, — склонился я в прощании и покинул гостеприимный магазин.
Позади звякнула колокольчиком закрывающаяся дверь. Я закрутил головой, ориентируясь в какую сторону искать указанную таверну. Ага, вот угол увитый плющом, значит туда.
Я нашел таверну по вывеске, где был изображен странный зеленый кабан. Толкнул толстую дубовую дверь и вошел внутрь. Таверна была почти пустой, только впереди у стойки обретался хозяин заведения. Благообразный еж, который флегматично протирал пивную кружку.
В дальнем углу я заметил белого волка, который увлеченно поедал какое-то блюдо. Запахи в таверне были очень привлекательные, и в животе у меня внезапно забурчало. Еж у стойки вскинул голову, заметил нового клиента. Глаза его немного расширились от удивления, все же люди в городе редкий гость, я пока кроме себя никого не замечал.
Но он тут же взял себя в руки и обратился ко мне:
— Здравствуйте! Давно не видел человека в наших краях! Что будете заказывать?
— Здравствуйте, уважаемый! — вежливо ответил я, чуть склонившись, — Мне бы поесть. Что посоветуете у вас заказать?
— О, — отставил он кружку и закинул полотенце на плечо, — возьмите жаркое из косули и нашего специального вишневого вина или ягодного морса, в такую жару он многим очень нравится.
Я не колеблясь согласился на косулю, сглотнув внезапно образовавшуюся слюну и подумав, все же решил взять просто морса. Видел я последствия пьянок практиков, которые потом тушили всей деревней. Да и предостережение Жука, тоже не способствовало легкомыслию.
Пока общался с ежом насчет еды, сразу договорился, что остановлюсь на ночь в их заведении. Выбрав свободный стол, сбросил вниз мешок, повесил перевязь с опечатанным мечом на спинку стула и, вытянув под стол ноги, приготовился ждать, когда приготовят обещанной еды.
Вдруг отметив, что-то краем взгляда, я резко повернул голову. Замеченный ранее белый волк уставился на меня со странным выражением морды. Хм, неужели сейчас будет весело? Я подобрался, ощутив прилив сил и жажду хорошей драки. Тут же выплыл артефакт из глубин своей дремы и занял места в передних рядах.
Волк моргнул, понял, что я заметил его интерес, и тут же отвел взгляд. Дальше, даже не закончив свою трапезу, подозвал хозяина, чтобы расплатиться. Быстро собрался и ушел не оглядываясь. Дверь таверны со скрипом закрылось.
Э, и что это сейчас было? Артефакт тоже недовольно, в унисон моим мыслям, поинтересовался, где обещанная драка. Сварливо отправил ощущение-вопрос, не забыл ли я, что должен брать следующие ступени Возвышения, преодолевать себя в битвах, а не ковырять в носу в тавернах и хлестать вино. Я возмутился, что заказал просто морс. Артефакт ответил, что это еще хуже и недовольно исчез по своим делам.
Я пожал плечами и выкинул этот эпизод из головы.
Глава 10. Где героя припирают к стенке
Вышел из города утром, сориентировался по серебристому свечению энергий. Сейчас уже давно день, и дело движется к вечеру, а приметное в энергетическом плане место силы, как заговоренное постоянно ускользало от меня. Уже который раз, я забирался повыше на деревья и намечал цель. Потом, в полной уверенности, что уж сейчас-то выйду, устремлялся вперед и оказывался в совершенно другом месте.
Силы потихоньку таяли, как и запал бросить вызов неведомому хозяину серебристой энергии. День постепенно катился к вечеру, и я уже подумывал повернуть обратно к Урешу. Благодаря Жуку, появились какие-то деньги, и можно было побездельничать в городе ежей. На удивление приятный городок, и местные вполне справедливо им гордятся.
Вдруг, что-то зашуршало в стороне в кустах. Я взял стойку, напряженно прислушиваясь и вглядываясь духовным зрением. Хм, вроде бы ничего… Затем глаза явственно заметили что-то белое, мелькнувшее на зеленом. Я бросился в ту сторону, ведомый любопытством. Ничего. Тишина.
Хрустнула ветка в противоположной стороне. Я дернулся туда, опять показалось, что что-то мелькнуло. И опять пустота. Впереди раздался какой-то шорох, я тут же рванул на звук. Никого. Но на ветке колючего кустарника остался клочок белой шерсти.
Что ж, кто бы ты ни был и в какие бы игры ни вздумал играть, я тоже участвую! Меня охватил азарт охоты и соперничества. Кто же у нас такой прыткий? Впереди опять мелькнуло белое пятно, и я бросился в погоню.
***
На лес опустился вечер, я уже весь был взмылен, но так и не смог догнать шутника. Пару раз казалось, что приз уже близко, но неожиданная яма или овраг, опять отбрасывали меня назад в этой погоне.